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我催著大家前进，选择小路好掩人耳目，一路上毫无人烟。如果是其他乡，无论多小的路都会遇到行人。大概走一个小时，逐步出现「天灾」袭击朽木乡留下的痕迹。
地上随处可见巨大裂缝，树木东倒西歪，部分区域地层裂差一公尺以上，像经历一场大地震，但发生过这么强烈的地震，神栖66町应该都会出现严重灾害。而且整个乡内地面布满凹凸皱褶，彷佛地毯被推往一个方向，看起来如同缩小版的山脉。部分皱褶甚至高达三公尺。
「到底发生什么事情，地面才变成这样？」觉喃喃自语。
「会不会是咒力大师扭歪地层？」真理亚回答。
「为什么这么做？」
「我怎么会知道。」
我们又走一小段，前方突然没路。
「八丁标……」
赤松林像骨牌一样倾倒，部分树木保持等距离直立，绑上注连绳，外观像从倒木中重新扶植起来。
「朽木乡这么小吗？竟然碰到八丁标了。」
听到我的疑问，觉上前调查注连绳。
「不对，不是那样。绳子很新，应该才刚挂上。」
觉突然住口，望向我。他的念头似乎透过心电感应传递过来，这叫做既视感吗？我们有八成的信心，彼此先前说过同样的内容。接下来，我们沿著八丁标绕行，不远之处似乎没山也没树，往前迈进，视野突然大开。
「我都不知道这里竟然是……」
真理亚难以置信地低语，这怪不了她，眼前是座湛蓝的湖泊，呈现精准的圆形，像一座火口湖。湖位在八丁标外，我们无法接近，目测湖的直径应该有两百公尺。
再往前看，还有一座大到难以想像的湖，完全看不见对岸，应该连到北浦。小湖的湖底只有泥土，大湖好像是古代的堰塞湖，整座树林淹入水中，难道这就是朽木乡命名的由来？
「前面不可能有房子吧？」守露出归心似箭的样子。「果然是你想太多了，根本没X这个人。」
「可是，怎么会……」真理亚思绪有点杂乱，声音有气无力。「我听早季跟觉提起X，好像也有点印象。我们认识的或许不是良，是另一名男性。」
「这是错觉啦。大家在我们这种年纪都是忽然长大，不只长高，长相跟个性也变得很快，不是吗？」
我与觉面面相觑。
守的想法与我们的实际感受大有出入。对当时的我们来说，时间流逝就像蜗牛爬行，一切都像困在琥珀里的苍蝇，陷入永恒的胶著。
「是不是还有另一个人？」
真理亚的话吓我一跳。
「大人说我们这组一开始只有四人，我觉得不可能。在良过来前，应该还有个X。可是这样还少一个吧？我实在想不起来，可是应该还有一个？」
我脑中闪烁著一个不起眼的少女身影，然后是梦中见过的墓碑，宛如用几张纸牌叠成的墓碑。
「有，我记得。」觉似乎开始头痛，揉著太阳穴。「至少这个人不像X，相关记忆没被完全消除，可是为什么呢？如果班上同学忽然消失，大家不都绝口不提吗？」
「好了，不要再说这个了！」守大喊。「如果我们继续追究这些事情，一定没好事……」
说到一半，守突然害怕起来，支支吾吾。
「怎样叫没好事？连我们也会被处分？」
我话一出口，气氛就僵了。
「早季，夏季野营的时候，是不是谈过这件事？」真理亚脸色苍白。
「谈过，我记得谈过，我也想不起来当时的细节了。每次打算回想过去，脑袋就有东西作怪。」觉代替我回答。「可是我记得对早季说过类似的事，也和大家讨论过，就在营火旁边。当时X还赞成我的意见呢……」
觉双手紧紧按住头，像在强忍头痛。
「不要说了！我不想再听了！这种事情绝不能谈论，否则会违反伦理规定。」
守大吼大叫起来，他平时那么文静低调，还是第一次如此失控。
「没事、没事，别担心。」
真理亚把守的头按入怀中，哄小孩一般轻拍著。
「别再提这件事了。你们两个懂吗？」
真理亚狠狠一瞪，我们只能点头。
魔镜在黑色墙板上反射出鲜明的亮圈。
觉与真理亚半晌说不出话来，守觉得不舒服，先回家了。
「你们怎么看？」
听到我的催促，觉才缓缓开口。
「嗯……手法看起来很笨拙，但这个字迹应该是初学者用咒力做的。」
「对啊，基本上跟我们上课做的一样。」真理亚也同意。
「那就证明我不是在说谎，你们接受了吗？」
「我一开始就不认为你说谎。我也觉得早季有姊姊，这个推测应该有根据，不过她被学校……那个，处分掉，这种推测会不会有点唐突？」
「如果我姊姊出意外或生病死掉就没必要隐瞒吧？」
真理亚不敢正视我。
「这也没错，不过或许有什么伤心往事才故意不告诉早季吧？」
「可是你看这个字，是不是就像觉说的，太笨拙了？我姊姊应该不太会用咒力。」
「我不否定这个可能，不过一切毕竟都是猜测。」
觉接过我手上的魔镜，微微改变反射在墙板上的角度与大小，仔细观察。
「要说这字笨拙好像也不对。其实每条线都凹得很漂亮，但线条本身歪歪扭扭，或者互相重叠……」
当时我不太清楚觉想表达什么，我很久以后才知道这是视觉障碍的症状，不禁佩服起觉的好眼力。包括我姊姊在内，许多孩子被判定咒力缺陷的原因，很可能都是视觉障碍所致，如今几乎没有任何纪录留存，真相掩没在五里雾中。
听说古代把这种视觉障碍称为近视或散光，治疗方法是把墨镜的镜片换成有度数的透镜，舒缓障碍，正常过生活。
「总之我确实有过一个姊姊！」我拿回魔镜，双手高高举起。「你们懂吗？这就是证据！」
「喂，别这样，被谁看到就太可疑了。」觉小声警告我。
「早季，我明白你的心情。」真理亚搭著我的肩，在我耳边低语。「不过拜托你别再把事情闹大了。」
「把事情闹大？我只是想知道事实啊！」死党竟然说这种话，我忿忿不平。「不只我姊姊，还有曾经跟我们同组的女生，最重要的是……」
X，无脸少年，我比谁都爱他，如今连他的脸都想不起来。
「是我们无可取代的朋友。」
「我知道，我也很难过，明明这么多回忆，最重要的部分却被挖掉。我跟早季一样想做些什么，可是我现在更担心还活著的朋友。」
「你不必担心我。」
「我不担心早季，因为你很坚强。」真理亚突然冒出这句话。
「坚强？你说我坚强？」
「是啊，又这件事，你比谁伤得都重，我一看就知道。一般人根本撑不住这么沉重的悲伤，可是早季撑住了。」
「过分，你到底把我当成什么？」
我甩开真理亚搭在肩上的手。
「别误会，我不是说你冷血，早季其实比别人更感性，可是你也能承受巨大的悲伤和痛苦。」
我看到真理亚眼中涌出大颗泪珠，火气瞬间就熄了。
「我们不像你那么坚强。我总装得很神气，可是碰到危机就想逃走……而且，还有人比我跟觉都软弱啊。」
「你说的难道是守？」觉问道。
「是啊，守温柔又敏感，如果被真心信任的人背叛，他就再也站不起来了。不只是人，如果他相信的世界背叛他……」
真理亚轻轻抱住我。
「我想，世界上很多事情还是不知道比较好。不是说事实总是最残酷吗？也不是所有人都可以承担痛苦。如果守被迫面临更可怕的事实，他一定会崩溃。」
我们三人无话可说，最后，我叹了口气。
「好吧。」
「真的？」
「我答应你，绝不会再对守提这件事。」我紧紧抱住真理亚。「可是在找出真相之前我绝不会放弃，要是放弃……就太可怜了。」
绝不可以轻易遗忘无脸少年，因为这代表他不曾存在，我无论如何都要重拾关于他的记隐。
我们三人紧紧相拥、相吻、相慰、相互鼓励，重新确认彼此绝不是孤单一人。
然后，我们一行人回到码头。码头位在我住的水车乡郊区，平时人迹罕至，水道旁设置著成排的黑木板墙，我选择在这里让他俩见识魔镜。
我们为船解缆绳时，身后有人出声。
「抱歉，方便打扰你们一下子吗？」
回头一看，是一对中年男女。在神栖66町里面，很少有彼此不认识的人，但他们的脸孔十分陌生。开口的是女人，身材矮胖，感觉没什么危险性，紧接著发问的男人也是富态身材，露出亲切的笑容。
「你就是渡边早季？另外是秋月真理亚，还有朝比奈觉？」
我们一头雾水，只能答「是」。
「哎呀，不必这么紧张，我们只是想问点事情。」
难道我们要被处分了？我们三人互看一眼，不知如何是好。
「请问你们是教育委员会的人？」觉鼓起勇气问。
「不是，我们是在你奶奶底下工作的人。」矮胖女人看著觉微笑。
「咦？是哦。」
觉放心下来。怎么回事？我从没听觉提过他的奶奶。女人察觉我与真理亚搞不清楚状况，微笑著解释：「朝比奈觉的奶奶正是朝比奈富子大人，也就是伦理委员会的议长哦。」
2
我们搭上没窗户的屋形船，形势像前往清净寺，看来目的地显然必须保密，但船只并未胡乱左拐右弯，只是航行在普通水道上，所以我们大概猜得到目的地。
原以为要被送到八丁标之外，下船后发现是普通的码头，我们有点诧异。
我们走过町上最大一条路，旁边是爸爸上班的町公所以及妈妈工作的图书馆，然后走进一条小巷。伦理委员会就在茅轮乡中心附近，外观跟一般民宅没什么差异，但进入大门，木板长廊简直像鳗鱼窝一样细长，格局相当宽广。
我们走好久才抵达一间幽静的和室，里面点起白檀香，床间（注：和室墙上内凹的摆饰空间）墙上挂著寒牡丹的挂轴。和室里放著一张大漆木矮桌，纸窗透著光线，下座铺三张结梗色坐垫，我们跪坐在上，挺直身子。
「请在这里稍等。」
把我们领来（或押来）的女人退下，并拉上纸门。
「嗳，这怎么回事？」
房间剩下我们三人时，我和真理亚各自从觉的两侧夹攻，发动问题攻势。
「我从没听说觉的奶奶是伦理委员会的议长啊！」
「你该不会把我们的事情全告诉她吧？」
「等等啦。」觉支支吾吾。「其实，我也不知道。」
「不知道什么？」
「我不知道奶奶……应该说朝比奈富子，竟然是伦理委员会的议长。」
「骗人！」
「怎么可能？你不是她孙子吗？」
「你们听我解释啊。」觉被左右包夹，连忙后退，滑下坐垫。
「你们也不知道伦理委员会的议长是谁吧？」
「是这样没错啦。」
「伦理委员跟其他职务不一样，所有人的身分都保密。委员本人也不会承认。」
「可是多少猜得到吧？」真理亚投以怀疑的眼神。
「什么多少，全都猜不到啦。」觉自暴自弃地盘腿而坐。
「可是，她不是觉的亲奶奶吗？」真理亚死缠烂打。
「这个，我其实也不是很……」
「打扰了。」
纸门外倏然有人出声，觉连忙坐回坐垫，我俩赶紧正襟危坐。
「不好意思，你们久等了。」
纸门被拉开，刚才那女人走进来，还捧著托盘，在我们面前摆上热茶及茶点。
「我们想单独问话，可以照顺序来吗？」
我想过拒绝会有何后果，但当然没这个选项。
「第一个请渡边早季。」
我口乾舌燥，想猛灌一口茶，但还是无奈起身，跟著那女人踏上长长的走廊。
「问话的是新见先生，就是跟我一起来的先生。对了，还没自我介绍。我叫木元，多多指教哦。」
「你好。」我点头致意。
「……向议长报告过后，只有你需要直接由议长面谈。现在要到议长办公室。」
「咦？就是觉的……朝比奈富子女士吗？」
「是的，大人非常大方温柔，你不必紧张。」
你说不紧张就不紧张？我刚才就心跳加速，现在更忐忑不安。
「打扰了。」
木元女士在走廊单脚下跪，伸手贴著木门。我连忙站在她身后。
「请进。」门里传来平静的女声回应。
木门一开，我被领进房里，这里比和室大一点，似乎是间书房。左手边有大床间，前方是付书院（注：和室的不落地采光窗），右手边摆了错架（注：古董架的日本名称，各层高低相错）。
「让她到这里。」书桌前的银发女士头也不抬地向木元女士下令。
「好的。」
房间中央摆著跟刚刚那间房里一样大小的矮桌，我在矮桌边坐下，但不敢坐在坐垫。
「告辞。」木元女士快步退下，留我一人。
我像只身被扔进猛兽牢笼中，手脚冰冷，口乾舌燥。
「你就是渡边早季，瑞穗的女儿？」银发女士抬头问道。
她脸上除了鼻翼延伸至嘴角的法令纹，几乎没有皱纹，出乎意料年轻。
「是。」
「不用那么紧张，我叫朝比奈富子，我们家的觉跟你感情好像不错。」
富子女士俐落起身到我的左手边，优雅地背对床间跪坐。她一身银灰鲛小纹（注：和服花样）和服，色彩与发色如出一辙，美得让我著迷。
「我跟觉……呃，跟觉同学是青梅竹马。」
「这样啊。」富子女士露出微笑。她看起来约六十五、六岁，明眸大眼，五官端正，年轻时一定是美人。
「跟我想得一样，你的眼神很好，很有神。」
很多人夸过我的双眼，难道就没有别处好夸吗？再说，就算双眼有神是夸奖，但只有死人会双眼无神啊。
「谢谢夸奖。」
「我啊，无论如何都想跟你聊一次。」
听起来不像单纯的客套话，反而让我困惑。
「为什么？」
「因为我希望将来你可以接下我的位子。」
我听得目瞪口呆，一时不知如何回答。
「惊讶吗？我不是临时起意，也并非随便开玩笑。」
「怎么可能……我这种小人物不可能胜任！」
「呵呵，瑞穗说过一样的话，果然有其母必有其女。」
「您跟家母很熟吗？」我挺直身问道。我原本非常紧张，但朝比奈富子女士的特殊气质，卸下我的心防。
「是呀，我们很熟。从瑞穗一出生，我就认识她。」
富子女士注视我的眼睛，声音直达我的心底。
「瑞穗她有立于众人之上的伟大天赋，她目前担任图书馆司书，表现可圈可点。不过，我这份职责需要更上一层的特质，没有人比你更合适。」
「为什么是我？我还只是全人班的学生，成绩不是很好……」
「成绩？你是说咒力成绩？你应该没打算变成肆星那样吧？」
「这……就算我想当也当不上。」
「学校看的可不只有咒力天赋，还有另一种，也就是人格指数。不过学生本人绝对不会知道这件事情。」
「人格指数？」
富子女士一把年纪，笑起来却齿若编贝，明艳灿烂。
「无论哪个时代，领导者都不需什么特殊能力，而是看人格指数。」
我顿时觉得未来一片光明，因为以往我在很多领域都非常自卑。
「那是类似智力、感性、领导能力之类的吗？」
我一股脑发问，富子女士优雅地摇摇头。
「不是，跟智力毫无关系，当然也不算是感性。至于领导能力这种人际关系的技巧，往后透过各种经验学习就好。」
「那到底是什么？」
「人格指数这个数字，代表一个人的人格多么稳定。无论碰到什么意料之外的状况，或者心灵危机，都不会迷失自我、毁坏心灵，而保持一贯的精神。这是领导者最重要的条件。」
不知为何，听到这些话却开心不起来。我想起到这里前，真理亚形容我是坚强的人，想必单纯在说我神经大条。
「我的人格指数很高吗？」
「是，出类拔萃的高，或许是全人班创立以来的最高纪录。」
富子女士的双眼突然亮起来。
「不只如此，你最厉害之处就是即使知道一切，数字上依然几乎没受损。」
我觉得自己脸色铁青。
「请问，『知道一切』是指……？」
「你从拟蓑白口中听闻人类血腥的历史，知道我们的社会走在多么艰险的路途上才获得现在的和平与安稳。你们回来之后，接受过彻底的心理测验和行为观察。情绪激动后，你的人格指数会在短时间恢复原状，可是其他四人长时间下来，状况还是相当不稳定。」
我们做的一切果然都穿帮了，还被当成白老鼠观察，虽然依稀猜测到这种情况，我仍觉得晴天霹雳。
「难道……从头到尾都是安排好的吗？」
「怎么可能。」
富子女士瞬间恢复温柔的表情。
「我们绝不会下这么危险的赌注。我们确实早就知道你们多少会违反规定，但没人猜到你们竟然真的抓到拟蓑白……前史时代的图书馆终端机。」
真的吗？我觉得不能完全相信她的话。
「可是光靠这种测验结果……」
「不只如此。肩负所有町民命运的最高负责人，必须有兼容并蓄的器量及得知事实依然不为所动的胆量，两种你都具备。」
兼容并蓄，很好用的一句话，每个人都能轻松接受乾净与美好，关键在于能不能若无其事呑下骯脏与丑恶。
「我们违反规定，知道了不该知道的知识，为什么没有受罚？」
我的口气有点冲，但富子女士丝毫没有不高兴的样子。
「我知道你想说什么，没打算反驳，因为你们的处分不是由我们决定，而是教育委员会。」
富子女士慢条斯理地解释。
「议长就是宏美，你应该认识？她从小就喜欢穷操心，最近可能有点过火。」
宏美……我听说鸟饲宏美太太是教育委员，但不知道她是议长。她是妈妈的朋友，经常来家里，我还记得跟她吃过晚餐。这人身材矮小，但不瘦削，声音小得像蚊鸣，性格好像很内向。难道她有权主宰全部学生的生死，而且不时得做出残酷无情的决定？我无法相信。
「虽然伦理委员会是这个町的最高决策机构，可是基本上不会插手教育委员会的决定事。你们的事情是例外，我亲自要求委员会别处分你们。」
「是因为觉在其中吗？」
「不，这么重要的决策，我不会顾虑私情。一切都是因为你在其中，因为你是这个町未来需要的人。」
我们果然差点就被抹杀了，想到这里就很�