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我们像是《马克白》里的女巫，黛安心想，而艾沙克就是我们的大锅子，锅中的水沸腾滚动。
「艾沙克，」安娜·芮布卡说，「艾沙克，你能听到我说话吗？」
艾沙克四肢动了动，喃喃低哼一声。算是给了肯定的答复。
黛安意识到他们可能会死在这里，他们所有人。这念头倒也不特别让她困扰，她怕的是那疼痛和不适。这个房里所有人都是第四年期，即使艾沙克就某种程度上说也算是。而进入第四年期的好处之一，就是对自身死亡不再焦虑。毕竟她活了很久了。她仍然怀着时间回旋出现前的世界的记忆，对那个已消失的地球的记忆：在她还小的时候，在最后那一晚看到的那幢房屋、那块草坪、那片天空。那时候她相信上帝，那个神用爱使这个世界有条有理。
她怀念的神，甚至也可能是杜瓦利博士在创造艾沙克时不自觉想要唤出来的神。噢，她都见识过了，那破裂的救赎的渴望：她曾经跟它一起生活，确确实实活在其中。它驱策过她哥哥杰森，就像驱策她一样。杰森的执迷不悔与杜瓦利并无多大不同，差别在于杰森最后是把自己放在祭坛上奉献了，而不是送个孩子去牺牲。
艾沙克的呼吸开始变得深沉，身体也稍稍变凉。黛安思量他对于落尘的反应。当然，他们之间的联系是透过假想智慧生物的机器，也就是那从落尘中产生、在落尘中居住并且现身的半生命体。但是这意味着什么呢？它的道理何在？它打算完成什么？
虽然还迷迷糊糊的，但她必定是大声说出最后这句话，因为苏丽安·莫埃说：「什么也不是，它没有打算完成任何事。」她的声音粗嘎。「这是杜瓦利博士想要否认的事实。我们大致都同意，假想智慧生物是由一些自我复制机器的网状组织所构成。但是他们不是一种心灵，黛安。他们不能跟艾沙克说话，不能像我跟你这样说话。」
「这样说太傲慢了，」芮布卡太太从黑暗中角落说，「而且也不对。你就是透过艾沙克跟死去的男孩埃许说话。这难道不是沟通吗？」
火星女人沉默了。黛安心想，在一片黑暗中还能这样交谈真是不可思议，好个「第四年期」呀！在接受这种疗法之前，对这种困境，她会如何反应呢？也许恐惧会将她淹没。恐惧、密室恐惧症，和尘灰（不仅仅是尘灰）稳定洒落的声音。尘灰落在屋顶，重压建筑的横梁和木材。
苏丽安说：「他告诉我说他记得埃许。记忆也是机器的一项属性。现代的电话记忆比某些哺乳动物都要强。我猜想第一批假想智慧生物机器被送进宇宙，目的是要搜集资讯，我猜他们仍然这么做，以更为精密的方式进行。不知怎么，埃许的记忆被杀害他的机器取得。他变成一笔艾沙克能够收取的资讯。」
「那么……我想艾沙克也会成为一笔资讯了。」芮布卡太太说，突然间变得很温和。黛安心想，这里才显露出她的真心。芮布卡太太知道艾沙克会死，他和假想智慧生物打交道没有其他可能的结果。她心中一部分已经接受这可怕的事实了。
「就像他可能记得杰森·罗顿一样，」苏丽安·莫埃说，「这不是你心中的疑问吗，黛安？」
她的观察真叫人讨厌！这个火星老太婆。她命中注定要从她的星球、她的同胞，甚至她的第四年期中流亡。她全身浸淫在尖酸刻薄中。更糟的是，她的话没错。这是黛安不敢问的问题。「也许我最好还是不要知道。」
「杜瓦利博士也不会赞成，他宁愿把艾沙克顿悟的事藏在心中。不过杜瓦利博士不在这里。」
「这没有关系。」黛安说，微微惊慌。
「艾沙克。」苏丽安·莫埃说。
「不要说了。」芮布卡太太说。
「艾沙克，你能听到我说话吗？」
芮布卡太太又说了一次「不要说了」。但是艾沙克的声音却微弱地传来，是一句轻声细语：「是的。」
「艾沙克，你记得杰森·罗顿吗？」苏丽安·莫埃说。
拜托，不要。黛安心想。
但男孩却说：「记得。」
「那如果他在这里，他会说什么？」
艾沙克清清喉咙，用一种哽咽、嘶哑的声音说：
「他会说：『你好，黛安。』他会说……」
「不要再说了！」黛安求他。「拜托。」
「他会说：『要小心，黛安。』因为那就要发生了。那是最后一件事。」
什么最后的事？不过还没有时间提出这个问题，这最后的事就从地底深处的石灰石和岩床冒出来了。它撼动这幢建筑、摇晃地面、打断所有思考。没有停止。
第二十七章
只有艾沙克目睹了整件事，因为只有他的眼睛才看得到。
他能看到许多事，但他不曾向芮布卡太太或苏丽安·莫埃提起，这两人是他最信任的朋友。
比方说，他可以「看见」自己。而在储藏室一片漆黑中，他比以往看得更加清楚。看到的不能完全说是他的身体，而是假想智慧生物在体内形成一束银白色的东西。那发亮的细蔓和他的神经系统交织在一起，然后一束一束连到他发亮的脊柱。别人要是看到他这副模样，一定吓坏了。艾沙克的某部分（人类那部分）也吓坏了。但是那个声音逐渐消失，而另一个持异议的声音却认为他这样很美。说他看起来像电，说他看起来像烟火。
他也可以「看见」这些女人（芮布卡太太、苏丽安·莫埃、黛安），不过她们发出的亮光要暗得多了。艾沙克猜想是第四年期疗法，使她们感染到一点点（就只有一点点）假想智慧生物的生命。她们好比雾中幽微的路灯，而艾沙克……艾沙克却是闪着强光的探照灯。
而他也可以看见别的东西，在墙以外。
他看到落尘。在艾沙克眼里，这是一场星星的风暴，每一颗尘粒各自发着亮光，并入一大片明亮中，一种光耀的氛围。明亮，没错，但是却也是透明的。他能够看穿它，尤其一眼到底就能看到西部。
这些极小的假想智慧生物机器碎片并不是任意落下的。大体上，它们的轨道都集中在某个古老东西上。它从沙漠的岩床中冒出来，在睡眠中动了动身体，像是一头慵懒的巨兽。于是地面摇动了，铁塔倾斜，钻油机和油管断裂。当更多尘灰受到莫名的牵引而落下时，它动了又动。
而现在它又动了，十分剧烈。这次大地不只是摇晃，更伴随着怒吼。虽然艾沙克人类的部分在黑暗中看不见，但却能清清楚楚听到地底深处岩石被压得濒临断裂的呻吟声、正在倒塌的墙壁的迸裂撞击声。他感觉到一股恶臭气流扑面而来，呼吸再次变得吃力而疼痛。
但是艾沙克能「看见」的那部分，对这一切却丝毫不受影响。
他看着西边一百多公里处那个巨大的装置从沉睡沙漠中升起。那是台机器。机器，没错，但是活生生的……活生生的机器。在他身体里那个杰森·罗顿的声音说：一个活细胞是一台蛋白质做成的机器。天上落下来的，土里冒出来的，不过都是以其他方式存在的生命罢了。
从西部地面钻出来的那个巨大的构造，就像一座拱门，和艾沙克在照片中看过的拱门非常类似。它是个巨大的半椭圆形，组成物和天外落下的尘灰一样，它的分子和不寻常的原子十分密实，排列特殊，颠覆了自然律。艾沙克不知该怎么称呼这自然律，只能称做杰森·罗顿记忆中所谓的「强力」和「弱力」。这巨大构造本身散发一种亮光，十分美丽，像是彩虹般，以各种无名的颜色闪亮着。这个拱门是要让东西从中穿过，但并不是通向另一颗行星。
现在就有东西正在通过这道拱门了。从拱门内连艾沙克都看不见的一片漆黑中，发着亮光的云团上升到星星之间。
杰森的种种仍然在黛安心中徘徊不去，即使在她受伤之后。
地震造成一连串的颠簸撞击，在黑暗中几乎让人无法忍受。她能够了解这些，而她也压抑了恐惧，至少在最初一段时间。接着建筑就开始倒塌了。
也许是倒塌吧，她凭直觉知道。先是感觉到右臂和右颈猛烈重击，接着是一阵晕眩。从迷迷糊糊中醒来之后，感觉到疼痛、恶心，和可怕的窒息感。她大口大口地吸气，少量空气进到肺里，但是远远不够。
「躺着不要动。」声音粗嘎，是从喉咙发出来的。是芮布卡太太吗？不，一定是苏丽安·莫埃。黛安想要回答却做不到。她的肺只能勉强吸进空气，除了一阵阵抽搐外，什么也不能做。她想要坐起来，至少转向一侧，免得到时吐了自己一身。
这时候她发现左半身麻木了，死掉了，没有用了。
「天花板压到你了。」苏丽安·莫埃说。
黛安张嘴干呕，但吐不出东西，她反倒有点欣慰。地震也停了，很好。她想评估自己的伤势，但是脑子不够清楚，再加上竭尽全力想要呼吸空气，因此根本管不了哪里受了伤。她很痛，也很害怕。她不特别害怕死亡，可是这个……噢，这比死亡还难受。这就是为什么人会「选择」死亡，这样才能结束活受罪。
她又想到杰森了。为什么一直想起杰森呢？然后是泰勒，她逝去的丈夫。然后就连这些思绪也变得沉重而难以维持，于是她昏了过去。
艾沙克看得出黛安伤得很重。即使在黑暗中，仍然可能看见。她那微弱的亮光几乎要灭了。和苏丽安·莫埃相比，黛安就像是风中残烛。
要集中注意力很难。他被围绕他的那些看不见的景物魅惑住了。魅惑住了，因为他是其中一部分，他正在变成那些景物……不过这是可以等的。新的拱门既然已经在西部组合而成（用假想智慧生物的分子、花岗岩、岩浆、记忆组装而成），于是情况暂时停顿下来。在他周遭方圆好几公里，那新铺的落尘毯开始进入新陈代谢的新阶段。那要花上一些时间。艾沙克是能有耐心的。
苏丽安·莫埃和芮布卡太太被艾沙克吓了一跳。只见他爬过倒下的横梁、干砌石墙的碎块、四散的乳胶绝缘材料和倒落的铝质通风管，到了黛安·杜普雷那儿。她被一根重重的柱梁压得动弹不得。艾沙克觉得肺很吃力，嘴里全是尘灰，不过至少还能呼吸，而黛安显然不能好好地呼吸。当他伸手去摸时，便知道落下的破片打伤她的头了。他想要抚摸她的头发，就像芮布卡太太在他生病时抚摸他的头发那样。但是当碰到黛安左耳上方时，那里却凹了一块。他把手移开，感觉黏答答的。
泰勒·杜普雷是两年前八月的某一天死的。那个年比较长，是赤道洲的年；那个八月也是比较长的赤道洲八月。
那天，黛安和他一起健行，爬上海岸那些陡峭起伏的山脊之一。不为别的，只为坐在山顶上，看那森林直落而下，像一大片黑绿色的布铺展至海边。
他俩都不年轻了，都活过延长寿命的大半了。近来泰勒不时诉说自己疲倦，不过他仍然继续看病，对象主要是些年轻的拆船工（他们受的伤有些十分吓人），以及和他们住一起的米南加保村民。今天他说他感觉很不错，还坚持要长途健行。他说这是「我最可能有的类似假期的东西」。因此黛安陪他一起，好好品味树下的幽暗和高高草地的明亮，同时机警地观察着他。
第四年期的新陈代谢很旺盛，但维持稳定却不容易。虽然可以不断加强，但是就像其他实体一样，也有个断裂点。年龄不可能永远往后推，因为疗法本身也会老化。当第四年期的人衰竭时，他们多半是立刻衰竭了。
泰勒就是这样衰竭的。
她想他也许已经感觉到了，所以他才坚持要走这趟路。他们走到一个他很喜欢但很少有时间去的地方，那里有一大片花岗岩，还长满了山间小草。他们铺上一条毯子，黛安打开背包，拿出特地为这个场合准备的好东西：澳大利亚葡萄酒、麦哲伦港面包店买来的面包、冰凉的烤牛肉，这些都是米南加保村少见的饮食，他们已经吃惯这里的食物了。不过泰勒不饿。他躺下来，用一簇青苔枕着头。这些日子以来他瘦了，虽然在阳光下曝晒，皮肤却很白。看起来就像是个小精灵，黛安想。
「我想我要睡一下。」他说。就在这一刻，在八月的阳光下，在混杂着岩石、水和黑色泥土的味道里，她知道他快要死了，她身上有种原始的冲动想要救他，想把他背下山，就像当年她生病时他背着她横越大半个美洲大陆时那样。但是现在已经没有药救了，第四年期疗法只能使用一次。
留待以后再哀伤吧。她跪在他身旁，抚摸他的头。她说：「要不要帮你拿什么？」
他说：「我在这里很开心。」
于是她在他身旁躺下，双手将他搂住。这时，下午阳光也渐渐逝去。又过了很久（却又太快了），夕阳西沉。该回家了，却只有黛安起身。
我在这里很开心。
在黑暗中和她在一起的这个是杰森吗？是她多年前过世的哥哥杰森吗？不是，这是那个奇异的男孩艾沙克，可是声音听起来好像杰森……
「我可以记得你，黛安。如果你希望这样，我可以做到。」
她明白他要给她的是什么。假想智慧生物记得杰森，她也记得，不过假想智慧生物漫长而缓慢的记忆却比较不容易磨灭，可以持续好几百万年。她想要在那么无边无际的时间中与他相逢吗？
她想要转头，却动不了。她吸了一口气，仅仅够她吐出一个词。
「不用。」
第二十八章
地震发生时，特克正在睡觉。他和丽丝以及杜瓦利博士在水泥地上铺了床垫睡觉，或者说试图睡觉。在黑暗中某个时刻，丽丝来到他旁边，他俩身上仍是穿了好几天的臭衣服，不过这无所谓。她蜷曲身体贴着他的背，把膝盖弯进他的膝盖窝里。她的呼吸让他的颈子暖烘烘的，还吹起那里的汗毛。接着，地面上下摇动，像活了起来，空气中充满了嘈杂的怒吼，唯一听得出来的是丽丝近在耳边的尖叫。他设法翻过身子抱住她，两人互相搂住了。喧嚣声愈来愈大，简直大到难以想像。房间那扇小心封起的窗子飞出窗缘，碎裂在地上。这时地面倾斜，猛烈跳动，就像坐在没打上档的汽车，他们只能尽可能撑住。
他们抱住彼此，直到地震终于停了下来。震了多久，特克也说不上来。算是中等的永恒之久吧。地震让他耳中嗡嗡作响，身体到处瘀青。他吸足一口气，问丽丝怎么样，她也吸足一口气回他：「应该还好。」于是特克呼叫杜瓦利博士，他回答晚了些：「我的腿好痛，除此以外都还好。」
地震过后很久都还有耳鸣，而且晕眩不止，不过特克开始恢复镇静了。他想到余震。「也许我们该到外面去。」他说，但是杜瓦利说不行，不能到尘灰暴当中。
特克离开丽丝身边，在地上垃圾中翻找，终于找到他之前放在床垫旁的手电筒，原来一路滚到靠窗的墙边了。打开手电筒，射出一道满是尘粒和碎屑的光柱。房间没事，但只是还算没事而已。丽丝缩着身子坐在床垫上，像鬼一样惨白。杜瓦利也同样苍白，撑靠着墙角坐着。尖锐东西落下来砸到他的左腿，伤口淌着血，不过看来不严重。
「我们现在要怎么办？」丽丝问。
杜瓦利说：「等到天亮，祈祷地震不要再发生。」
如果天会亮的话，特克心想。如果任何像是阳光的东西还能够莅临这上帝遗忘的荒地的话。
丽丝说：「这时候我真不愿意这么实际，不过我必须去上厕所。真的很急。」
特克把手电筒往隔壁的浴室一晃。「看起来马桶没坏，不过要我是不会去冲水的。而且门掉了。」
「那你们看别的地方。」丽丝说着，把毯子包住身体，特克心想，要是他没有这么爱她的话，这一切会多么容易。
「有光线从窗子照进来。」过了一小时左右，她说。特克小心翼翼踩着碎玻璃走过去。
显然落尘已经停止了。因为若是落尘像昨天一样浓密，他们早就窒息了。现在只有一些零星的尘渣飘进来，而且特克也觉得空气闻起来清爽多了，没有那么重的硫磺味，除非他已经习惯了。
丽丝让他注意到的那道光线是真的，他关掉手电筒，光线就很明显了。不过现在时间还不到黎明时刻，这光也不是从天上照下，而是从下方。
光是发自这个偏远商业小城的街道、发自受损建筑的屋顶、发自沙漠、发自尘灰落下的任何地方。他叫丽丝和杜瓦利过来看。
特克在海上时，有几个晚上会看到船尾水面发亮，那是因为船只驶过，惊动了那些发出生物光的藻类。一向很诡异，而现在这景象这就使他想到那种情形，可是现在发生的事却更加诡异。这片沙漠，或者说是落在上面的那些星际尘沙，此刻闪着五颜六色的磷光：宝石红、玻璃黄、闪亮蓝。这些颜色不是静止不动，而是不断在变换，像北极光一样。
「你想那是什么？」丽丝问。
杜瓦利博士脸上反映着色彩。他有点喘不过气地说：「我想我们是有史以来最接近假想智慧生物真面目的人。」
特克说：「那么他们在外头做什么？」
但是就连杜瓦利博士也无法问答这个问题。
下了楼，就发现他们真走运。
建筑物北边厢房大半都已坍塌。走廊通过去，不是成堆成块的瓦砖，就是掀了屋顶。特克心想，如果当初是向左而不是向右转，我们就要被埋在这里了。
一等到有足够的光线可以行进，他们就往楼下走。这里的结构撑不过再一次的震动。「而且我们必须找到艾沙克。」杜瓦利说。
不过杜瓦利不确定要从何开始，因为还有一件显而易见的事发生了：地面上的情况改变了。
原本是沙漠的地方，现在是一座森林。
或是像一座森林。
等到他们下了楼梯，走到完好无缺的这一头的门口，杜瓦利已经跛着走了，不过他不肯停下来休息。他说，一定要找到艾沙克和其他人。「其他人」在杜瓦利心里只是一个注脚，丽丝心想。对杜瓦利而言，只有艾沙克一个人，只有艾沙克和神化了的假想智慧生物，不管这究竟意味着什么。
「去啊，打开呀。」杜瓦利说，一边朝着门挥手。
丽丝和特克也同意他们唯一能做的事，就是想办法到当地购物中