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「你有没有把关于艾沙克的这项计划告诉他？」
「有。还在计划阶段的时候，我和他谈过。」杜瓦利啜了一口咖啡。「他不喜欢。」
「不过他没有告发你，也没有试图阻止？」
「是的，他没有告发我们，不过我们为这件事吵得很凶。那时候我们的关系有些紧绷。」
「紧绷，但是没有破裂？」
「因为虽然我们意见不同，他还是能理解这件事为什么必要。急迫的必要。」杜瓦利靠近她，有那么一瞬间，丽丝真怕他会伸手握住她。她不大肯定自己能不能受得了这个动作。「能够与假想智慧生物，或者说与使这浩大的机器网运作的心灵，做任何实体接触，这种想法不但使我着迷，也使他着迷。他知道那有多么重要，不只是为了我们这一代，也为了未来的世代，为了人类这种物种。」
「他不肯合作，你一定很失望了。」
「我不需要他的合作，不过倒是希望他能赞同。当他对这有所保留时，我很失望。后来我们就只谈别的事，根本不提这件事了。当这个计划认真展开时，我就离开麦哲伦港，之后就再也没见过你父亲了。」
「那是他失踪前六个月的事？」
「是的。」
「你知道任何关于那件事的情形吗？」
「关于他的失踪吗？不知道。当时遗传安全部在麦哲伦港也在找我，因为这个计划也已经传到他们耳里去了。当我听说罗伯特·亚当斯失踪了，我就猜他是被遗传安全部的人抓去审问了。不过我并不确定。我不在那里。」
「遗传安全部审问过的人，大部分都还出得来，杜瓦利博士。」虽然她知道不是这样。
「不是全部。」杜瓦利说。
「他又不是第四年期的人，他们为什么要伤害他？」她要说的是「杀他」，只是没勇气说。
「他有他的原则，他会出于这种坚持而反抗到底。」
「依你们的交情，你有把握这样说吗？」
「亚当斯小姐，我二十年前在印度班加罗尔接受疗法。我不是什么事都知道，不过我很会看人。罗伯特·亚当斯这个人不搞神秘，他的诚恳简直是写在脸上。」
他遭人谋杀了。这一直是最可能的解释，不过细节可能要比丽丝想像的更为邪恶。罗伯特·亚当斯被人杀害，杀害他的人永远也不会受审。不过这故事中还有一个故事：是关于他的好奇心、他的理想主义、他信念的力量。
这些想法想必都写在她脸上了。杜瓦利用一种深表同情的语气说：「我知道这帮不上什么忙。很抱歉。」
丽丝站起来。此刻她只感到寒冷。「我可以再问你一件事吗？」
「请问。」
「你有什么正当理由？姑且不论人类命运如何，把一个无辜的孩子放到艾沙克的位置上，你要怎么说明你的理由正当？」
杜瓦利把杯子一仰，当场就把最后的咖啡喝完。「艾沙克从来就不是个无辜的孩子。艾沙克从来就是现在这样。如果可以的话，我还希望和他交换位置，而且恨不得快点呢！」
她穿过营地，走到一圈亮光下，特克正坐在那里，拨弄一个口袋型电信接收器。特克，那个「失踪」的具体代表人物；特克，从多种生活中一一消失的人。「无线电坏了？」
「浮空器没有东西传过来。麦哲伦港也没消没息，最近一次是听说西部深处又有一场微震。」石油收益理所当然是麦哲伦港永远挂念的事。人人都相信「托拉斯」。特克又看了她一眼。「你还好吗？」
「只是累了。」她说。
她又煮了一壶咖啡，让自己保持警醒。其他人都开始准备各自睡去。终于，如她所愿的，除了她和火星女人苏丽安·莫埃外，大伙儿都睡了。
丽丝对苏丽安·莫埃有些畏惧，虽然她看起来像是会想扶着她过马路的那种老太太。她的年纪和穿梭过的距离像是一种看不见的气氛，围绕着她。她坐在营火旁，木材烧得红通通的，只剩下空心，快要熄灭了。她鼓起勇气才走到她面前。
「不要怕。」老女人说。
丽丝吓了一跳。「你能看穿我的心思吗？」
「我能看穿你的表情。」
「我其实不是很害怕。」是有点害怕。
苏丽安微微一笑，露出她小小的白牙齿。「我想如果我是你，我就会害怕，毕竟听说过那些传闻。我知道他们是怎么说的：冷酷的老火星人、幼年受伤的受害者。」她敲敲自己脑袋。「我的道德坚持。我的传奇过往。」
「你认为你自己是这样吗？」
「不认为，不过我认得出世人对我的描绘。你花了很多时间和气力找我，亚当斯小姐。」
「请叫我丽丝。」
「好吧，丽丝。你还带着那张你四处拿给别人看的相片吗？」
「没有了。」在黛安的催促下，她在米南加保村就把相片毁了。
「很好。现在我们就在这里了，没有人会听到，我们可以说话了。」
「当我开始找你的时候，我没有想到……」
「会造成我的不便吗？或者会引起遗传安全部的注意？不用道歉。你知道的就是知道，不知道的，你怎么想也想不到。你是要问我罗伯特·亚当斯的事吧？还有他为什么死、怎么死的。」
「你确实知道他已经死了？」
「我没有亲眼看到他被杀，不过我曾经和目击他被绑走的人说过话，我想像不出还会有别的结果。如果他能回家，他早就回家了。如果这话太唐突了，我很抱歉。」
虽然唐突，但却也是愈来愈明白的道理，丽丝心想。「他被遗传安全部的人带走，这是真的吗？」
「被他们称做执行小组的人带走。」
「他们也在追踪杜瓦利博士和他的团体。」
「是的。」
「你也是。」
「是的，不过理由略有不同。」
「你想要阻止他制造出艾沙克。」
「我想要阻止他进行一项不必要的人类实验，一项既残忍又可能是无济于事的人类实验。没错是的。」
「那不正是遗传安全部要的吗？」
「那只是他们新闻稿上说的。你真的相信像遗传安全部这种组织，所作所为都是他们公开宣称的事吗？如果能取得制造工具，他们的秘密碉堡里早就装满了复制的艾沙克，一个个用线连在机器上，还派重兵看守呢！」
丽丝摇摇头，整理一下思绪。「你怎么遇见我父亲的？」
「我在赤道洲遇到的第一个对我有用的人是黛安·杜普雷。地球第四年期人并没有正式的阶级，但是在每个第四年期团体中都有个中心人物，在每个主要决定中拿主意。黛安在赤道洲海岸就扮演这个角色。我告诉她我想找到杜瓦利的原因，她给了我一些或许有用的人名，他们不全是第四年期的人。杜瓦利博士和你父亲是朋友，我和你父亲也是朋友。」
「杜瓦利博士说我父亲很值得信任。」
「你父亲对于人性本善有惊人的信心，但这不见得都对他有利。」
「你认为杜瓦利利用了他？」
「我认为他花了很长时间才看清杜瓦利博士的真面目。」
「那是？」
「虚浮的野心、极度的不安全感，以及捉摸不定的良心，这是很危险的。你父亲并不愿意泄漏杜瓦利博士的计划和他的下落，甚至对我也不肯。」
「他后来说了吗？」
「等我们都熟了以后他就告诉我了。我们先花很多时间探讨宇宙论。我猜那是你父亲评价别人的独特方式。他曾经说过，从一个人看星星的方式可以看出许多事。」
「如果他把他知道的告诉了你，为什么你还找不到杜瓦利，阻止不了他呢？」
「因为杜瓦利够聪明，他一离开麦哲伦港就改变了计划。你父亲相信杜瓦利正在赤道洲遥远的西部海岸建立一处围场，然而那里至今大部分仍是荒地，除了几座小渔村外。不过当时他的确是这么告诉我的，当遗传安全部审间他时，他一定也这么说了。」
「杜瓦利认为我父亲不肯说，他认为这是他们杀害他的原因。」
「我相信他有抵抗。不过以我对他们侦讯手段的了解，我怀疑他抵抗得了。我知道你听到这个会难过，丽丝，我也很抱歉，但是这是实话。你父亲把他知道的告诉我，是因为他认为应该要制止杜瓦利。他相信我有这个权力去干预，会用非暴力的方式对待杜瓦利和那个第四年期团体。只有在受到胁迫的情形下，他才会把这些事告诉遗传安全部。但是，丽丝，你父亲有没有说都不重要。杜瓦利并不在西岸，他从来没有在那里。遗传安全部根本不知道他去了那里，等到我发现他的下落时，也已经太迟了。都过了好多年了，艾沙克已经是个活生生的孩子，再也回不去子宫里了。」
「噢。」
寂静中，丽丝只听见营火燃烧的哔剥声。
「丽丝，」苏丽安·莫埃轻柔地说，「我很小的时候双亲就不在了。我猜黛安也告诉你了。我失去了双亲，但是，更糟的是，我失去了对他们的记忆，就像是他们从没有存在过一样。」
「我很遗憾。」
「我不是要你同情，我想告诉你的是，在某个年纪的时候，我下定决心要去了解关于他们的事。我想知道他们是谁、他们怎么去住在一条日后会闹洪水的河边、他们有没有可能注意到警告，或是根本忽略了。我猜我想要知道的是，该因为他们想救我而爱他们，或因为救不成我而恨他们。我发现了很多事，大多数是没有关联的，包括一些他们私人生活的痛苦实情。最重要的是，我终于了解责任不在他们。这是个小小的慰藉，却可能是唯一的慰藉，就某方面来说，这就足够了。丽丝……你的父亲也是，责任不在他。」
「谢谢你。」丽丝沙哑地说。
「现在我们该快点睡了，」苏丽安·莫埃说，「趁太阳还没有出来。」
虽然睡的是睡袋、地面不平，又置身在陌生的森林中，丽丝却睡得比过去几个夜晚都要好。不过唤醒她的不是太阳，而是特克把手放在她肩上摇醒她。她昏昏沉沉中意识到天色仍然很暗。「我们必须走了，」特克说，「快点，丽丝。」
「为什么？」
「麦哲伦港又有落尘了，这次更多更密，而且不久后就会越过山脉而来。我们必须找个地方躲起来。」
第二十章
艾沙克醒来，从行驶中的后车窗望出去，隘口那儿有云团随着车子上下起伏。那些云团满布着发亮的粒子，就和八月三十四日那天一样。突然间，一阵令人窒息的痛楚掩过这一切。
确切地说，那不是疼痛，而是一种很像疼痛的敏锐感觉，顿时声音和光线都变得难以忍受，仿佛世界变成一把刀插进他脑壳一样。
艾沙克明白自己的特别。他知道他被制造出来，是要和假想智慧生物进行沟通，他也知道他让周遭的大人失望了。他还知道别的事。他知道宇宙间不是空无一物，而是充满了幽灵般的粒子。这些粒子转瞬即逝，来不及和实物互动，但是假想智慧生物却可以操纵这些粒子，用来收发资讯。艾沙克内建的火星科技让他的神经系统可以接收到这种讯号，可是这些讯号却始终没能化为如文字般令人自在的线性表达方式。大多数时候，只是一种隐隐约约说不出来的急迫感。有时候，例如现在，又比较像是疼痛。而这疼痛和这逼近的尘灰云有关：看不见的那个世界随着一种隐形的喧嚣起伏，而艾沙克的心灵和身体也随之振动。
他感觉自己被人抱起，放到车后座上，有人替他系上安全带。感觉到他新旧朋友的声音和关切。他们为他担忧害怕，也为自己害怕。他还感觉到杜瓦利博士命令每个人上车、车门砰然关上、引擎回转。他很高兴拥住他的头安慰他的，不是杜瓦利博士，而是芮布卡太太。他已经不喜欢杜瓦利博士，几乎是恨他了，不过原因他还不明白。
芮布卡太太不是医生，不过她学会了一些基本医疗，就像其他第四年期人一样。丽丝看着她用一根老式针筒刺进男孩手臂，为他注射镇静剂。艾沙克呼吸变得更沉了，尖叫终于停止，取而代之的是嘶嘶的呼吸声。
车子继续往前行驶，头灯在落尘中切出两道光柱。第四年期人换手让特克驾驶，想要赶在路不通前驶出丘陵区。丽丝问他们是不是应该送艾沙克到医院，但是芮布卡太太却摇头：「我们没办法为他做的，医院也做不到。」
黛安·杜普雷看着男孩，那双大眼睛里充满忧虑。苏丽安·莫埃也看着他，不过表情比较深不可测，在丽丝看来，是隐忍和惊恐兼而有之。
一路上都是芮布卡太太让艾沙克把头靠着她肩膀；在车子的颠簸惊扰到艾沙克时，对他说一两句话或轻拍安抚。她抚平他的头发，又用湿布揉着额头。不久，镇静剂就让他睡着了。
从他们到了第四年期围场后，丽丝一直想要问一个问题。由于没有人有话要说，也由于雨刷把尘灰刮过挡风玻璃的声音让她快要抓狂了，她吸了一口气，问道：「艾沙克的母亲还活着吗？」
「是的。」芮布卡太太说。
丽丝转过头面对她。「你是他母亲吗？」
「是的。」芮布卡太太说。
你看见什么了，艾沙克？
过了很久，当艾沙克从镇静剂带来的睡眠中醒来后，脑袋里便出现这个问题。
问话的是芮布卡太太。他想在下一次让他说不出话的疼痛来临前想出一个答案。但是这个问题很难回答，因为他很难看清楚任何东西。他可以感觉到车子和车里的人、窗外的落尘，只是这一切都显得模模糊糊，不大真实。现在天亮了吗？此时车子停了下来，他还没回答芮布卡太太的问题，就先问了一个自己的问题：「我们在哪里？」
前面那个叫做特克·芬雷的男人说：「一个叫巴斯提的小镇。我们也许会在这里待一下。」
车外透过尘雾可以看到一些小小的建筑，还算看得清楚。不过这不是芮布卡太太要问的事。
「艾沙克，你能走吗？」
可以，目前可以。镇静剂药效正在褪去，而世界这把刀又开始要让他脑袋溅血了。他一只手扶着芮布卡太太的手臂下了车。尘灰在他眼前撒落，闻起来像东西烧焦的味道。芮布卡太太扶着他朝最近的一幢小房子走去，那是一个汽车旅馆的侧边房间。艾沙克听到特克说他用比平常更高的价钱租到最后一间空房。他还说今天晚上很多人都要住在巴斯提。
然后他就进到屋里，上了床仰躺着。室内比较没那么多落尘，不过仍然有那股味道。芮布卡太太拿了一块干净的布，为他把脸上的尘垢抹去。「艾沙克，」她又一次轻柔地问，「你在看什么？你看见什么了？」
因为他一直把头转向一个方向（当然是西方），目不转睛地盯着。
他看到什么？
「一道光。」
「在这间房里吗？」
不是。「很远的地方。地平线还要过去。」
「可是你在这里就看得见？你可以隔着墙看到？」
他点点头。
「那是什么样子？」
艾沙克心里挤满了字句，许多的答案：远处的火、爆炸、日出、日落、星星在迫切求生意愿中落下并且烧毁的地方——深埋在地底，认识这些星星并且欢迎它们到来的东西。
他只是老老实实说了一句：「我不知道。」
只有特克到过巴斯提。他说这个地名来自北印度语的「贫民窟」。不过这里不是贫民窟，而是在鲁布艾尔卡里边缘一个满是油污的公路小镇，供应来往于油田和最北边道路之间车辆及人员的需求。小镇上有煤渣砖造的建筑和几间木造房子；一间商店，贩卖胎压计、地图、罗盘、遮阳板、廉价小说和抛弃式电话；三座加油站，四间餐厅。
丽丝从旅馆房间窗户看出去，什么也看不见。落尘像灰色布幕般落下，发出阵阵臭味。她心想，落尘可能打断了电线，或是变压器短路，也许不会那么快修好，尤其在这偏远的小地方。虽说他们的车适应各种地形、各种气候，不过能够开到这里，已经是奇迹了。旅馆办公室的人敲了敲门，交给他们手电筒，还警告他们不要点蜡烛或任何有火焰的东西。这些第四年期人都有自己的手电筒，不过反正也没有什么可看的，就只有昏暗的四壁和拼花壁纸。丽丝拿了个手电筒在身边，以便需要到浴室时可以照路。
男孩艾沙克睡了。镇静剂也许发挥了一点作用，不过应该是太疲倦了吧，丽丝想。其他人则聚在一起聊天。杜瓦利博士用一种想要说服人的声调说：「这可能是一种周期性的事件，在地质纪录上可以看到证据。地质纪录是令尊的成就之一，亚当斯小姐。不过我们一直不知道要怎么解释这种现象。岩石中大约每万年就出现一层薄薄的尘屑层。」
「这是什么意思呢？」特克问道，「这种事每一万年发生一次？每样东西都被落尘掩埋了？」
「不是每样东西，也不是每个地方。这种迹象主要出现在远西一带。」
「那不是必须要有相当厚的落尘层才能留下那样的痕迹？」
「或者是很厚，或者是持续一段很长的时间。」
「这些建筑建造时，并没有考虑到要承受自己重量以外的东西。」
屋顶坍塌、幸存的人被尘灰活埋。一座冰冷的庞贝城。丽丝一想到这些，浑身不寒而栗。不过她有了另一个念头。她说：「艾沙克……这阵落尘是不是和发生在艾沙克身上的事情有关？」
苏丽安·莫埃哀伤地看了她一眼。「当然。」她说。
艾沙克在梦里最能明白这件事，梦里无须言语诠释，知识凭着形状、色彩和质地就能获得。
在梦里，行星和物种像是飘忽不定的思绪般窜起，抛开或是记住，它们的演化也像思绪般演变。他那沉睡的心思，就像宇宙运作那般运作……怎么可能不是这样的？
朦胧听见的字句涌入他那飘浮的意识中。「一万年」。这些灰尘从前也落下来过，一万年以前，一万年以前的一万年前。巨大的构造物用它们的残余物把种子撒在太空中，供应那像钻石切面般转呀转的周期式过程。灰尘会落在西部，因为西部在呼唤它，也呼唤着艾沙克。这颗行星不是地球，它比地球要老，存在于一个更古老的宇宙中，有古老的东西住在它内部。这些东西没有意志、没有心思，不过�