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“劳祖母多虑，四儿不怕的。”小娃娃还时不时抽噎，却极力忍着惧意，强撑着给老夫人道谢。
“四儿乖，有祖母在呢……”老夫人又心疼又欣慰，“老二家的，你便放宽心，你是二房的正房嫡夫人，没人能越得过你去。”罢了罢了，不过一个庶子，总没有嫡子来得重要，大不了再赐几个通房丫头便是，老二家的素来懂事贤惠，料来也不会有什么异议。
“媳妇但凭母亲做主。”
“这就是了，弟妹。”公夫人适时开口，端的是一幅苦口婆心的模样，“你呀，素来就是个孝顺的，有什么委屈也不愿说……嫂嫂我没别的能耐，说说话谈谈心还是力所能及的，这往后啊，咱俩可得多走动走动才是。”
“嫂嫂教训得是。”二夫人顿时不悦。什么叫“委屈”？公夫人是在讽刺自己对老夫人的做法不满么？这般明晃晃地在老夫人跟前上眼药，二夫人实在给不了好脸色，说出口的话不免带了几分恼气。
公夫人也不在意，转头与老夫人商量：“禀母亲，儿媳想着，四娘的贴身丫鬟虽说护主有功，但怎么着，往后一段日子是没法伺候四娘的。弟妹怀着身孕，平日不可劳心劳力，身边伺候的人也不能少。母亲您看，是不是得调一个机灵点的丫鬟……”至于锦瑟回来当值那时还是不是瑞四娘跟前伺候的一等大丫鬟，公夫人可就不会管了。
老夫人觉得公夫人说得在理，但又担心新来的丫鬟不知瑞四娘的喜好，伺候瑞四娘伺候得不顺心：“这个容后再议罢，眼下先让揽玉轩的几个丫鬟紧着伺候，可不能苦了本宫的乖四儿。”
“母亲说的是。”公夫人一听，只好作罢。
“那个护主的丫头，忠心可表，赏银十两，赐玉簪子一对，药石一担，珍珠散三瓶。”老夫人又道。
瑞四娘遂替锦瑟给老夫人谢恩。
一等大丫鬟每月月俸一两，赏银十两足足是锦瑟十个月的月俸，再加上老夫人其他赏赐，于一个伺候闺阁姑娘的丫鬟而言，实在是天大的恩赐。公夫人虽然对老夫人给锦瑟的赏赐过多有些非议，但也知道老夫人说出口的话断不可能更改，只得称是——反正老夫人给的赏赐都是公主府所出，与汝国公府公家府库没有干系，不损公夫人半分利益，公夫人也就不管她了。
老夫人又在揽玉轩坐了一会儿，直到那林医官来报，李氏肚子里的胎儿确实保不住了，才悻悻①离去。
公夫人还劝慰了二夫人几句，又亲自扶着老夫人回寿安居歇下，才回了汇源居。
“这件事实在古怪得紧……”公夫人遣散了其他丫鬟仆妇，只留下许妈妈一人，“我瞧那李氏脸上的红斑与柳氏别无二致，那柳氏还是先前请了大夫过府一看，才没有李氏那般严重的……可这痒痒，总不会一同出现在两个人的脸上罢？”
“公夫人说的极是。”许妈妈道，“公夫人，要不要……奴婢派人去查上一查？”
“那倒不必。”公夫人笑道，“老夫人向来玲珑通透，哪会不知其中蹊跷？你没见着那林医官着②老夫人的令进了寿安居么，料来老夫人是有许多话，要仔细问问林医官哩……咱们，静观其变就是。”
且说寿安居这厢，老夫人让公夫人跪安后，便传了林医官进去问话。
林医官可不糊涂，知道在汝国公府，实际上还是老夫人做大，方才在絮雪居不敢说的，现下一五一十地全盘托出。
“这么说，李氏肚子里的孩子，原就是保不住的了？”
“回公主殿下的话，确实如此。”林医官答道，“李太太所中之毒，名叫甲子桃。传说六十年结一次果，故有‘甲子’之名，又因茎部似竹，花朵似桃，也称‘夹竹桃’。此物全株皆有剧毒，然毒性易解，可用大路边黄煎水服解毒。且甲子桃研磨可入药，又花开绚丽，一年三季，长青不败，有观赏之效，故常有人家栽种。”
顿了顿，林医官又道，“经下官细查，李太太所中之毒皆由面部入体，因毒量较少，只引起面部不适，故起红斑，当是胭脂、胭粉、膏药一类物件沾染了甲子桃散落的些许花粉所致。只是李太太中毒已久，面部红斑略有溃烂之势，虽母体并无大碍，饮大路边黄煎水解毒即可，然毒侵入体，伤及胎儿，便是没有今日这一变故，腹中胎儿亦是难保足月。届时早产，恐母子皆难以保全。”哪怕当下李姨娘并未小产，依自个儿多年从医的经验，也觉得应该劝李姨娘堕了此胎，以保全母体。
林医官说得含蓄，可该说的不该说的，老夫人都听明白了——无非是李氏心知此胎保不住，便想着到正房大闹，若能借此教二夫人腹中子嗣丧命，一胎换一胎的营生，说起来也不算吃亏。
老夫人叹了口气，招手让林医官跪安。
“老夫人……”瑞嬷嬷很是担忧老夫人的身子，一直给老夫人顺气，“老夫人，老奴越矩了，还是让林太医也给您看一看罢？”
“我伤的是心，又不是身子，请他来有什么用。”老夫人道，“帛箐③，你说，冬儿这孩子，原来还好好的，怎么这会儿心性反而如此狠毒无赖？”
“老夫人多虑了……古说女为母则强，李氏也是急疯了，才会出此下策的。”瑞嬷嬷劝慰道。
“胭脂……胭粉……膏药……”老夫人嘟囔了几声，遂眼中透出几分亮光，问道，“老大老二走了多久了？”
瑞嬷嬷答道：“回老夫人的话。从二月初算起，将近三个月了。”
“我记得，后房姨娘的胭脂胭粉膏药一类，都是府中花房供应的罢？”
“回老夫人的话，确实如此。”
贱妾姨娘每月月俸二两，扣去衣食住行、打点下人所花费用，倘若私心想添加一两件珠釵配饰还是胭脂水粉，费用可就不大足够了。平日里若是有几分恩宠的，倒是能得到些许赏赐。
永熹二十年二月，永熹帝第三次下江南，汝国公爷同二爷④随侍。李氏不得老夫人和二夫人欢心，二爷又不在府中，平日起居自然降低了档次。李氏又是个极好光鲜亮丽的人物，吃穿用度常常超额，不得已，只好舍弃了京都有名的美人阁所出的胭脂水粉，转而用汝国公府花房自制的胭脂水粉。
“帛箐，找个不起眼的丫头，到花房里查查，李氏所用的胭脂水粉到底是怎么一回事。”
作者有话要说： ①悻悻指很失落、很失望、怨恨失意的样子。
②着（zhuó）
③帛箐，瑞嬷嬷的名字。
④永熹二十年，二爷瑞书鹏任职军营将士，正四品副骁骑参领。
☆、008 毅贝勒夫人有喜（修）
汝国公府闹出的糟心事儿刚过去不久，毅贝勒府就传来了喜讯——毅贝勒夫人有喜了！
毅贝勒乃先帝庶子，生母为珍太妃舒氏。毅贝勒夫人瑞氏言夏，年二十一，乃明慧太公主嫡亲三女，也是明慧太公主最为疼爱的幼女。疼爱之深，甚至于上求永熹帝宽留毅贝勒夫人两年①，十八岁才嫁进毅贝勒府。要不是怕“女大不中留，留来留去留成仇”，明慧太公主可真心舍不得幼女离开身傍。
奈何毅贝勒夫人嫁入王府三年，肚子却是半声不响，总不见喜事传来。不止已被毅贝勒接入王府供养的珍太妃着急，老夫人为此也是愁白了头发。
珍太妃是个胆子小的，介怀明慧太公主的威严，不敢明着给儿媳妇压力，背地里劝了毅贝勒好几回，还时不时递帖子进宫找武太后诉苦，好说好歹才迎了两个庶儿媳进门。为着这事，毅贝勒夫人多有埋怨，但也无可奈何。毕竟自己的肚子不争气，总不能叫毅贝勒无后罢？好在那两个新进门的庶夫人还算懂事，每逢毅贝勒在她们的院子里过夜，隔日都会自觉饮下避子汤，以示嫡庶尊卑。
如今可好了，毅贝勒府总算传出喜讯。
孙先生《三字经》讲了一半，眼角瞄见外头有个缩头缩脑的跑堂仆子，身穿青色的家仆裳，头戴墨色圆顶帽，油头油面，两眼滴溜溜地打转，搓着手，一幅急不可耐的模样。
顿了顿，孙先生停下讲课，先看了看一旁的瑞莹嫣的练字成果，“二娘，今日的课程便到这儿了。”再转头问两个有些晕头晕脑的女童：“三娘、四娘，今个儿先讲到这儿罢，下学后且悟一悟个中道理，再有不懂的，明日问我就是。”
“先生？”瑞三娘和瑞四娘登时清醒了，一同疑道。
那跑堂仆子也是机灵，知道孙先生让他禀报呢，遂走到书斋门口，也不敢踏进去，只在门口弓着身，高声唱道：“奴才寿安居宋禄，禀二姑娘、三姑娘、四姑娘，前头来信，毅贝勒夫人有喜了！”
众人一听，皆是一喜。
毅贝勒夫人出嫁的时候，瑞三娘和瑞四娘还小，都是不记事的年纪，对毅贝勒夫人的记忆仅限于一位很受老夫人宠爱的姑母，三五不时会到公主府请安。瑞莹嫣年长，对毅贝勒夫人算是有几分印象，记得那位常常逗自个儿玩的小姑母，故而一听毅贝勒夫人有喜，比之二人更加高兴。
“如此当真是好。”瑞莹嫣停笔笑道。便有贴身伺候的丫鬟鸢茱奉上干净的帕子让瑞莹嫣擦手，书斋里一旁候着的小丫鬟则利索地一一收拾书桌上的笔墨纸砚。
因着孙先生提早一刻钟让仨人下学，瑞三娘和瑞四娘面上都带着笑，身子骨一骨碌从桌椅中扭出来，小跑着到那报信的跑堂仆子宋禄的面前，围着他叽叽喳喳地问话。宋禄一口一个甜，极力奉承，尽说些讨喜的话，哄得两人眉开眼笑。
还是瑞莹嫣懂事，走过去一手抓着一个妹妹的胳膊，领着两人给孙先生福了福身子：“先生，那我们便下学了。”
孙先生点了点头，眼里带着欣慰，笑道：“二娘多劳，替先生给老夫人道贺罢。”遂吩咐书斋的丫鬟们仔细收拾，自个儿溜哒哒地回了汝国公府划给她歇脚的屋子。
汝国公府已经热闹起来了，几个三等丫鬟、粗使婆子奔走相告，恨不得全天下都知晓这等好消息。
瑞莹嫣、瑞三娘和瑞四娘到寿安居的时候，几个二等丫鬟忙里忙外地搬弄物件，手上捧着的不是绫罗绸缎，就是珍稀药材，都是从公主府的府库里搬来的，专门捧来给老夫人过目。守门的丫鬟一见三位姑娘到了，连忙喜滋滋上前迎三人进去，高声通报。屋里头，公夫人和二夫人已经到了，一左一右正围着老夫人说说笑笑，一同与老夫人品评丫鬟们捧上前的物件。几个姨娘也是笑意连连地在一旁站着，时不时插上一句讨喜的话，这说这个好，那说那个好。
三人规规矩矩地给老夫人、公夫人、二夫人请安。
老夫人乐呵呵的，一扫先前的阴霾，招手让三人起了。
瑞莹嫣又扣了个万福，说了孙先生托自个儿给老夫人道贺的事。
“孙先生有心。”老夫人笑道，“等夏儿平安诞下麟儿，可得记得给孙先生送红蛋同喜。”
公夫人和二夫人皆称是。
老夫人让三人坐下，这会儿兴致过了，倒觉得有些累了，微微转头侧向瑞嬷嬷，问道：“帛箐，方才挑到哪了？”
“回老夫人的话。”瑞嬷嬷看了一眼手中的单子，答道，“已挑了金松灵祝寿簪一对，嵌无光东珠二颗，重五两四钱；金镶珊瑚项圈一围，嵌二等东珠二颗，碎小正珠二颗；大卷宫蚰三匹；绫十匹；红填漆菊花式捧盒一对；当归、黄芩、芍药、川芎、白术各一斤……”瑞嬷嬷念念叨叨一通，竟有一十六数之多。
“祖母可真大方，二叔母有喜的时候，也没见祖母这么多赏赐呢。”瑞三娘听罢羡慕极了，巴巴地望着瑞嬷嬷，两手遂缠住瑞莹嫣的胳膊，嘀嘀咕咕。
“小点声。”瑞莹嫣回了她一句。
老夫人还意犹未尽，却是苦思冥想也想不出缺了什么、漏了什么。
正这时，守门的丫鬟来报：毅贝勒府的宫嬷嬷到了。
毅贝勒府的管家嬷嬷姓宫，称宫嬷嬷，乃是打小伺候毅贝勒的奶妈妈。毅贝勒出宫建府，宫嬷嬷随之水涨船高，从一个伺候皇子的奶妈妈摇身一变成为了贝勒府的管家嬷嬷，其地位不言而喻。
宫嬷嬷一身臧棕色窄袖服打扮，挽了个整齐利索的半月髻，头戴钿金铢子，两耳一对翡翠吊珠，左手白玉镯，右手佛豆串，腰佩五色锦囊，脚踏青丝千层底，虽是个伺候人的老妇，却没有半点奴才秧子的逢迎谄媚，端的是一幅慈眉善目的模样，活似高门大户的掌家老太太。
宫嬷嬷进得门来，先给老夫人磕头请安，道一声：“奴婢给公主殿下请安，公主殿下万福金安。”
“起来罢。”老夫人道，“贝勒夫人身子可好？本宫正打算下帖子上贝勒府看看她，你倒腿脚利索，先来本宫这了。”
“回公主殿下的话。”宫嬷嬷答道，“夫人身子康健，太医也说了，此胎正且安稳，定是个白白胖胖的公子哥。太妃娘娘念着公主殿下定是挂心夫人的身子，头个吩咐便是要奴婢亲自过来给公主殿下请安道喜哩。”
珍太妃因着两个庶儿媳的事，惹得嫡儿媳和亲家母很是不快，早就存了心思缓和缓和两家关系。眼下嫡儿媳有喜，自然是乘着机会讨好明慧太公主，顺道彰显自个儿的态度——起码对着庶儿媳，是没有对着嫡儿媳来得亲热的。
“太妃嫂嫂向来是个体贴人的。”老夫人听罢，神色淡淡，对这个皇兄的胆小妾室说不出是喜是烦，只口上照例应着，“贝勒夫人的身子，合该有三个月了罢，怎的先前没有察觉，莫不是那些个请平安脉的太医怠慢了？太妃嫂嫂一向心细，怎叫那些个奴才瞎蒙了眼。”话中更指是珍太妃指使平安脉的太医隐瞒毅贝勒夫人怀孕一事。
“回公主殿下的话，原是夫人的意思。贝勒爷不在府上②，夫人恐月份小，又无男主子镇住胎元，早些报喜会散了公子哥的福气，故而让太医缄口再三，等过了头三个月才敢说出来。太妃娘娘也是今早才知道这等喜事的，要不然，怎敢瞒着公主殿下您呀！”宫嬷嬷笑呵呵的，却是替珍太妃说尽了好话。
“母亲常说贝勒夫人是个有主见的，媳妇瞧着正是这个理。”公夫人一旁观察许久，心中早有计较，赶在这个话头开口，充当一回和事佬，“古说‘道破天机胎神怒’，贝勒夫人略有忌讳，也是常理。媳妇还想着，这几日总不见贝勒夫人走动，原是这个道理，也难怪了，二弟妹这会儿可不也是不常走动么……”
瑞四娘面色一紧，转头看向二夫人，却教二夫人悄悄牵着手，几个指头轻轻搓着，似乎在给瑞四娘安慰。瑞四娘不知公夫人是否话里藏着话，却知这个大伯母向来看不惯二房，没事都要刺上一刺，此时一听公夫人提到二夫人，不免紧张。
又听公夫人道：“贝勒夫人想必也是挂念母亲挂念得紧，索性宫嬷嬷来了，劳宫嬷嬷辛苦，替母亲知会一声罢。”
宫嬷嬷自是应了，磕头跪安。
老夫人有了公夫人给的台阶下，便也不刁难宫嬷嬷，还让梅裳送宫嬷嬷出去，不忘一番打赏。
眼下已是正午，厨房的管事婆子早在外头张望。老夫人兴致起了要挑好物件给自个儿的闺女，乐得连用膳的时辰都过了，又有宫嬷嬷来访，耽搁了不少时间，管事婆子着急也没用。好不容易见梅裳送走了宫嬷嬷，自然搓手弓腰地上前“请示”老夫人什么时候传膳。
“知道了，准备准备端上来就是。”梅裳吩咐一声，进了屋，悄悄与瑞嬷嬷说了。
瑞嬷嬷惯来是最关心老夫人的，三两句暗示明示，总算歇了老夫人还想再挑物件的心思。二夫人怀着孕，老夫人遂让她回絮雪居用膳。几个娃娃还小，也让她们回去了，只剩公夫人在寿安居伺候。
“四妹妹今儿个怎么了，脸绷绷的，也不怎么说话。”出了寿安居，瑞三娘一把牵住瑞四娘，很是关心，“莫不是累了，还是前些日子受了惊没恢复好？”
老夫人念着瑞四娘前些日子受了惊，让瑞四娘歇几天再上学，今日是恢复上学的第一天。
只是瑞四娘夜里常常噩梦难眠，面色总不大好。
“没什么，三姐姐多虑了。”瑞四娘应了一句，走快几步跟上二夫人，不与瑞三娘一道。
瑞三娘微微眯眼，却不恼气，听见走到身边的瑞莹嫣奇怪地问自己与瑞四娘说什么，笑嘻嘻地叉开话头，转而论道起老夫人的赏赐来。
且说瑞四娘这厢，贴身伺候的大丫鬟锦瑟因伤，无法当值伺候瑞四娘，教老夫人命人送到外庄养伤去了。锦瑟这一走，没两三个月可回不来，而姑娘身边是少不得人贴身伺候的。为了揽玉轩一等大丫鬟这个位置，揽玉轩当值伺候的二等丫鬟红习、圆月相争得厉害——今儿个你一个殷勤，明儿个我一个奉承。毕竟老夫人并没有发话要赐一个丫鬟伺候四姑娘，既然如此，谁当不是当？
瑞四娘陪二夫人吃了一顿“闹心得慌”的午膳后，实在被两人吵得烦了，索性以午憩为借口，只除了留下落梅一人守着，将其他丫鬟全赶出去。
“嘁，有什么了不起的，瞧把落梅那丫头乐的。”红习愤愤不平地关上揽玉轩的大门，满心满眼都是对落梅的妒忌。
“人家是常妈妈的嫡亲侄女，自然不比咱们亲热啦。”圆月不屑地翻了个白眼，讽刺道。
“不过一个小丫头，什么事儿都不会做，还能翻天不成！”红习气呼呼的，她对着落梅不喜，对着圆月也没什么好气，瞪了圆月一眼，哒哒哒地走远了。
“哼，嚣张什么呢！”圆月也来气，想了想，回自己房里给瑞四娘纳鞋底去了。
殊不知这一幕全教纪虹看在眼底，一一禀报了二夫人。
“二夫人，红习和圆月这两个丫头连锦瑟三分稳重都没有，瞧四姑娘被闹腾的，要不然……”扶着二夫人到暖阁里歇下，常妈妈一边替二夫人拆散发髻，一边心疼地问道。
“四娘也不小了，是该让自己学着掌掌主意了。”二夫人道，“就她这不服输的倔脾气，可得磨磨呢，往时是有锦瑟护着她，现下可不同了……四娘，总得学着长大啊。”
作者有话要说： ①皇室子弟嫡王妃、侧王妃入族谱，均由帝王（有时侧王妃可由皇太后）颁旨赐婚、册封。庶王妃不入族谱，不必由帝王颁旨赐婚、册封，可由皇太后（或皇后、一品后妃）颁发懿旨赐婚，或皇室子弟上奏帝王自请赐婚。