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“好好看着四姑娘，莫教那些个没长眼的阿猫阿狗扰了四姑娘的清净。”
方实答道：“此间有小弟在，嫂子且放宽心。”
方实老实实在，葛矜很是放心。要知道，四姑娘的平安乃是葛矜最放在心尖上的事儿了，只是在这偌大的外庄，葛矜有心顾全，也免不了错漏。眼下有方实在，葛矜自然安心不少。
在葛矜看来，四姑娘毕竟是汝国公府嫡出的姑娘，又是二房的嫡长女，盖因染上时疫，才着迁居外庄静养，等疫病好了，终归是要回府的，只可惜了那刚亡故的大少爷……正这时，打眼一见远处急匆匆走过几个男娃子，葛矜眼睛一亮，抬手招呼：“哎！小榔头，你且过来！”
但说这小榔头年纪不大，约莫十一二岁，长着一对圆溜溜的大眼睛，模样机灵讨巧，平日里常下田做活，晒得黑不溜秋，通身浆洗过白的短打，腰上、两臂束着一股草绳，打着补丁的布鞋脏兮兮的，针脚却是紧密，显是缝补之人十分用心。
小榔头一见是葛矜唤他，草草与同伴打了个招呼，遂低头哈腰地凑了过来，规规矩矩地打了个千，道：“葛姑姑，您唤小的？”
葛矜四下瞧了瞧，将小榔头引到一处偏僻拐角，轻声问道：“东院那厢，究竟怎样了？可叫了人来收拾？”
“嗐（hài），葛姑姑，您又不是不知道。”小榔头一阵挤眉弄眼，“纪太太平日里就不准小的们近身伺候大少爷，如今大少爷去了，纪太太还不得发了癫狂？葛姑姑您可得体谅，这纪太太死活不让小的们进屋里去收拾，小的们也是没法子呀。”
纪姨娘是疯了，抱着瑞致兴渐渐冰冷的尸身瘫倒在床榻边，兀自垂泪，嘟囔低语。几个闻讯赶来的仆子想要收拾收拾瑞致兴的尸身，纪姨娘一反平日胆小怯弱的模样，癫狂了似的对着几人又踹又打，嘴里叫骂不休。
葛矜皱了皱眉，自恃管事婆子的身份，瞪了小榔头一眼，低声喝道：“非议主子，可得小心你的嘴巴！”
小榔头缩了缩脖子，嘿嘿一笑，却也不怕，晓得葛矜只是唬他，并不当真。
葛矜又道：“国公府那厢，可曾派了人去？”
“派了派了，葛姑姑放心就是。”小榔头答得飞快，“只是国公府与外庄快马往来也得大半日，再说这都未时末了，国公府还会来人吗？这日头正燥热得紧，等得许久，大少爷的尸身可要发臭哩！”说罢，小榔头还皱了皱眉头，满脸嫌恶。
葛矜一听，觉得有理，然啐了一口，低骂小榔头口出秽语，又细细想了想，才道：“这样罢，你着我的命令，去请几个婆姨来帮忙，再从仓库里淘两张干净的草席和裹布，给大少爷收拾收拾。怎么着，大少爷的身后事也得给办体面了。”
小榔头喜笑颜开，连道：“那敢情好，有婆姨们相助，小的们动手也方便。”
葛矜本是好意，奈何纪姨娘不领情——纵有粗使婆子压制着她，好教仆子们收拾瑞致兴的尸身，但只要微微松了气力，纪姨娘得了机会，便会挣脱婆子们的压制，猛地扑到瑞致兴的身上，手脚并用扯开瑞致兴穿戴好的干净衣裳，踢开底下铺垫好的草席和裹布。
来回这般几次，莫说几个粗使婆子，就是小榔头等几人也难免心有不悦。
毕竟，死了人总归是个晦气事儿。再说了，奴大尚可欺主呢，这大少爷摆明了是失宠之人，众人一番好心、愿给个体面，纪太太却这般胡搅蛮缠，众人还如何肯好声好气地伺候？
葛矜虽是恼气纪姨娘不知好歹，但如今也是想不出旁的法子来，总不好为了一个过了气的贱妾姨娘惹得大伙儿不满。届时管不住谁人眼红脑热的教人挑唆了几句，在自个儿看不到的地方变着法儿欺晦四姑娘借以泄气，那自个儿可没地儿哭去。
末了，葛矜只得吩咐院中众人尽皆撤离，除了日送三餐，也就仅仅派了两个粗使婆子守在东院院门口，只要纪姨娘不发魔怔胡乱跑出来，其余概不理会。
过了两日，汝国公府总算派了人来。
长房出面的是徐妈妈，二房出面的则是常妈妈。
常妈妈一下了马车，便撇开许妈妈一行人，携二房众人火烧火燎地往西院赶来。
许妈妈却是满脸不情愿，走一步、停一步，只恨不得那东院能远到天边去，莫沾了晦气——不过是不受宠的姨娘和庶出少爷罢了，就是葬在乱葬岗，也不会有人出面置语。
且不说许妈妈如何不情不愿，但说西院这厢，早有机灵的仆子来给瑞珑嫣报信：国公府的常妈妈到了。
瑞珑嫣大喜，甫一出了门，便撞见了急急赶来的常妈妈一行人。
只见常妈妈眼角淌下了几滴泪花，又是哭又是笑：“四姑娘金枝玉叶，怎生吃得了这等苦头！”一把揽住瑞珑嫣便不舍得撒手了，“但瞅着四姑娘大安！奴婢心头的这块大石头可算落下来了！真是老天庇佑！老天庇佑！”
不过一个多月，常妈妈的眼角又添了几道皱纹，两鬓也长了好些白头发，眼中布满血丝，显是休息得不好，操劳不断。
锦瑟、落梅在旁，也是跟着偷偷抹泪。
闻讯赶来的葛矜见了，既是宽慰，又是叹息，只道是千盼万盼终是盼来了常妈妈，四姑娘的苦难日子总算是到头了。只是葛矜素来聪慧——按理，常妈妈亲自来接四姑娘回府，左不过一辆马车、四五个随从了事。瞧这动辄半个絮雪居家当的模样，可不像是要接四姑娘回府的，倒像是要常驻外庄！
葛矜暗道一声不好，便听见屋里头传来一声惊叫。
“四姑娘莫怕，二爷虽是伤了腿，可好歹性命无忧。”常妈妈边说边抹泪，却仍强扯着一张笑脸，宽慰道，“前线报信有言，军医治疗及时，待二爷回了府，只要好生将养个三五年，二爷的腿疾总会痊愈的。”
瑞珑嫣又惊又怕，忍不住跟着淌泪：“只怪我身子不争气，教父亲母亲担心，若父亲遭遇……”恐不吉利，瑞珑嫣硬生生将“不测”二字咽回肚中，“现如今父亲伤了腿，南境由谁人主战？”
想在璟宣帝根基未稳之时谋得好处的人可是不少，单单一个南境，便有三路人马来犯。
京城上下刚刚度过时疫劫难，便又遭敌国进犯之噩运，难免人心不安，连远在外庄的瑞珑嫣，也能从身边伺候的人的口中探知一二。
常妈妈答道：“今南境有左骁营留守中路，文将军抗南夷王族，江南三军抗海上寇贼。四姑娘且放宽心，那等宵小必得不了什么好处！”
唯有一点，常妈妈并不知晓。
江南三军中的文家在南夷一役中大放光彩，三日收复一小县、五日收复一大郡，打得南夷节节败退，不复当初凶猛之态。
二爷疑心军中有奸细——毕竟，文家的崛起实在快得太过奇怪。
但说这文家原是江南三军中的第二大家，文氏一族多少子弟皆乃是江南三军的军将，战功赫赫，若要真真论起来，绝不比现如今权势滔天的黄氏一族差。只是江南三军总将黄生能坐到如今这个位置，惯来就不是个吃素的主儿，故而文氏一族一向迫不得已低于一头，不甚得志。
但这一切，在定郡王失势之后便大不相同——黄生背后的黄氏一族与定郡王生母庄妃黄氏并无干系，然黄生与其族兄黄晨①皆有同定郡王交好之意，私底下没少互通有无。定郡王失势，黄生虽早早断了往来，但永熹帝不深查追究，璟宣帝却是心知肚明。
若非这一层干系，文家依旧被黄生死死压制，拿捏在手中。
可现如今，文家的军功是实打实的摆在明面上，凭谁也不能说一句不是。
更何况，璟宣帝早有取缔黄氏军权、掌控江南三军之心——文家办成了嫡亲舅舅、正三品骁骑参领瑞书鹏办不成的事儿，璟宣帝自然不吝赞许，大加封赏，更有意在此役之后，择一位文氏女入宫为妃，以示皇恩浩荡。
此乃前话。
却说将士打了败仗，降职受罚乃是常理。
然二爷心里清楚，璟宣帝虽登基不久、羽翼未丰，但对外戚瑞氏一族便已略有不满——只因瑞太后以新帝尚未及冠之名，行垂帘听政之实，璟宣帝之一举一动，莫不受制于瑞太后。
古往今来，外戚专权皆不会有好下场。再者，二爷忠义在心，更不齿于做那等背祖欺君之事，故而二爷如何不甘，也只能先忍声吞气、委曲求全——怎奈一家子性命皆在璟宣帝与瑞太后争执之中，不得不为之。
常妈妈不晓得这些事儿，但也碍着老夫人的威严，不敢劝说二夫人亲去乞求——毕竟，二夫人的肚子大了、不日便要生产，又如何有精力费心四姑娘的事儿呢？不过伤身伤神、徒劳而已。
“二夫人私心想着，京中惶惶不安、躁动不已，这担惊受怕的日子没个头儿，难断平安。且四姑娘疫病方愈，不宜操劳，还是……”常妈妈只道此话太过难以启齿，不敢看着瑞珑嫣流露出来的不可置信的神色，硬着头皮说道，“还是在外庄多养些时日的好，且避过这风头再说。”
常妈妈一行人走后，瑞珑嫣在门槛上枯坐了许久。
瑞珑嫣知道，自个儿染上了时疫，府中皆传乃是不祥之兆。
虽说那时自个儿神志不清，然事后经由锦瑟、落梅二人说道，自个儿自是知晓父亲、母亲如何极力辩驳、为己抗争的——故而瑞珑嫣从未想过自家母亲会不护着自个儿。
在外庄呆了这一个多月，瑞珑嫣半数日子昏沉病榻，半数日子念想府中，熬着熬着，也就不大着急得紧了。只道是等得自个儿大安了，府中总归是会派人来接自个人回府的——哪里曾想过母亲会说出“多在外庄呆些时日”这等话来？
是否庶出大哥因时疫而死，母亲怕了？
是否父亲吃了败仗、又伤了腿，母亲迁怒？
独留外庄，是否为弃子？
瑞珑嫣一心扑在了胡思乱想之上，久久不能回神。
锦瑟瞧了心疼，劝了几声，只可惜自家姑娘实在不听劝，锦瑟只道自个儿心里难受得紧，遂躲到屋里头偷偷抹泪。
落梅则哭丧着脸，两眼肿得厉害，忍不住扒拉着瑞珑嫣的裙角嚎叫：“四姑娘，您打奴婢罢、骂奴婢罢，只求您莫要这般不吃不喝、不哭不笑了！您的身子方才大安，实在熬不住这苦头哇！”却是抽抽噎噎的、连一句话都说不齐全。
落梅闹出来的动静，连守在院门口的方实都忍不住探头往里瞧，生怕是住在院子里的一主二仆一时想不开自戕。
毕竟，先前住在东院的大少爷病殁之后，癫狂了的纪太太可是一头撞死在大少爷的灵柩上的——容不得方实不仔细。
可瑞珑嫣身子方才大安，尚且虚弱，再者思绪不平、劳心伤神，哪里受得住落梅这一折腾？顿时身子一歪，便昏睡了过去。
作者有话要说： ①黄晨，正一品领侍卫内大臣055
☆、072 折翼
就在西院一阵兵荒马乱的时候，几个婆子却突然找上了方渠家的。
为首的乃是一位麻衣老妇，叉着腰、仰着脸、与方渠家的争得面红耳赤。
“四姑娘是主子不错，可锦瑟、落梅那两个丫头却与我们一样同是奴才，方渠家的，你家媳妇偏心存私便也就罢了，可你这做婆婆的，怎能昧着良心说这等胡话来糊弄我们！切莫要以为我们权小势微，就可以随意欺晦！”
麻衣老妇长着一对细长眉眼，一张雷公嘴，原是一副尖酸刻薄的面相，端的是好一口尖牙俐齿。但说这老妇不是旁人，原是絮雪居的训教妈妈，是管事陈禄的媳妇，称陈禄家的——永熹二十二年着瑞珑嫣以“忤逆犯上”为名，杖责二十、赶至外庄。
外庄是什么地方，说得好听的那叫汝国公府名下的田产圈地，这要是说得难听的那可是先前太夫人特地划下的圈禁之地，但凡那些个犯了错的少爷姑娘、丫鬟仆妇等等不知悔改，多半是要送到那儿去的。
像陈禄家的这样的，顶上的主子不曾松口，在外庄一呆就是三年。
只是陈禄家的性子厉害，虽身在外庄，却傲气不减，仗着自个儿曾是汝国公府训教妈妈的身份，不是耍赖偷懒不干活、就是挑衅碎嘴争输赢，整日整日没个安生。最后还是方渠家的做主罚她掌嘴三十示众、又将她关押在柴房中数月，才使得她消停下来。
可现如今大不相同了！
四姑娘失宠了。
四姑娘原是二爷、二夫人头一个孩子，是二房的嫡长女，素来最受二爷、二夫人宠爱。又因老夫人偏心二房之故，四姑娘可一向强压了长房的三姑娘一头，很得老夫人青睐。但凡有什么好玩意儿，四姑娘都是头一份。
三年前，四姑娘仗着有老夫人撑腰、指使军司侍卫耀武扬威。三年后，四姑娘遭老夫人厌弃，还不是灰溜溜地贬至这偏凉之地，与庄役粗妇作伴。
四姑娘真的是失宠了。
奴大尚可欺主——几个毛都没长齐的黄毛丫头，在这外庄里头还能翻天不成？
“我们晓得你家媳妇曾在国公府当差，架子大得紧，谁人都比不过她。可咱们丑话说在前头，万事总得讲究‘公道’二字，那两个臭丫头要是不想干活，庄子里可不许给她们饭吃、也不许给她们衣裳穿！”
陈禄家的早按捺不住心思，呼喝了好些居心不良的婆子成群结队闹到方渠家的面前，细数方渠家的不是。
“方渠家的，方管事一向公正严明，断不会在此事上让大家伙儿难堪的罢！”
方渠家的素来喜爱葛矜这个儿媳——一则葛矜原为林府的家生子，是汝国公府二夫人的陪嫁丫鬟，又是二夫人亲赐的婚事，身份不同；二则葛矜生有二子，方家有后、宗庙有承；三则葛矜贤惠孝顺，上敬公爹婆母、下相夫教子，不曾给方家丢过半分脸面。
这样的好儿媳，方渠家的是做梦都会笑醒，自然十分喜爱。
故而在四姑娘刚到外庄里养病的时候，方渠家的也是体谅葛矜的一份心意，不仅默许了葛矜三五回就往西院跑动的事儿，还几次亲自到西院里头给四姑娘福礼问安。
只是方渠家的做了一辈子精明人，眼下都有婆子将此事闹到明面上来了，方渠家的再是喜爱葛矜，也断然不会为了一个失了宠的姑娘而坏了规矩、坏了方家的脸面。
到底是顾念儿媳的脸面，这日，方渠家的特地寻了个由头将葛矜支开，才到了西院与瑞珑嫣说话。
单说瑞珑嫣染上的疫病早就好全了，只是那日在院子里吹了许久的秋风，夜里又受了寒、高热了大半夜——若非有锦瑟、落梅在旁精心伺候，只怕脑子烧糊涂了也未可知。然经由这几日起起伏伏，瑞珑嫣刚养出来的肉嘟嘟的脸颊凹下去不少，身形愈发消瘦，原先合身的衣裳挂在身上显得空荡荡的，教人瞧了，不免心酸。
“四姑娘，老奴这也是没法子。”方渠家的唏嘘不已，搓了搓手，踌躇说道，“只是庄子里有庄子里的规矩，不干活的人什么都不许有。”
方渠家的长着一张圆盘脸，年近五十，却是保养得宜，连眼角的皱纹都微不可察，是个慈悲面相。一身臧棕色窄袖服打扮，挽了个整齐利索的半月髻，斜斜插了两支素银簪子，两耳一对金珠子，脚踏青丝千层底。这样的模样、打扮，在外庄一众蓬头垢面的粗鄙婆子中已属上乘。
“自然了，您是姑娘自不必说，庄子里理应供奉四姑娘的吃穿，老奴就是吃了熊心豹子胆，也不敢让姑娘做那等下人做的活计的！只是锦瑟、落梅这两个孩子，老奴实在是做不了主。您要知道，眼下几近年关，庄子里的事务最是繁忙，老奴这手里头的人手都紧巴着呢！她俩要是还不肯为庄子干活，为全规矩，那老奴也只好停了她俩的吃食衣裳了。”
方渠家的愈说愈有底气，末了，竟是一点儿也不顾及明面上的客气：“四姑娘，老奴常听葛矜说道——您是老夫人跟前最规矩的姑娘了，当不会为了这点小事为难老奴的罢？”
落梅气得跳脚，嘴里叫道：“你这婆子好生无礼！我们都到庄稼地里干活，四姑娘这儿何人来照应？且不说四姑娘大病方愈，最须得人近身伺候，就是放在平日里，也断然没有这等说法！”那架势，咋咋呼呼、上蹿下跳、没个消停，颇是教人头疼。
瑞珑嫣心里也不大痛快，歪歪窝在床榻上的身子使劲坐直了些，微微扬眉，道：“方渠家的，你当真要我两个婢女离了我吗？”
“话可不能这么说。”方渠家的怪叫一声，瞪大了眼，好似瑞珑嫣说了什么大逆不道的话，“老奴也是为了四姑娘着想，您瞅瞅多少人的眼珠子直直盯着这西院哩！要不是老奴好说好歹地劝着，眼下站在四姑娘您的面前的，可就是那些个毛毛躁躁的婆子了！哪里会有老奴我这般好说话。”
方渠家的说的倒是实在话。
虽说汉子们白日里操劳、黑夜里嗑烟叶，只图个老婆孩子热炕头的自在，对庄子里多出几个吃白食的人并没有多少人在乎。偶有心思不正的，看到东院、西院几个国公府出来的主子接连失宠的模样，早就打消了讨好的心思，任由其自生自灭。
但是婆子们的心眼可就多了去了！平日里最爱干的就是三五成群聚在一块儿碎嘴说闲话——更别提此间还有陈禄家的为首的被汝国公府赶出来几人，自然是添油加醋地说了不少风凉话，旨在诋毁四姑娘的名声、挑唆婆子们一同对付四姑娘，以报当年杖打、驱赶之仇。
要不是方渠家的拦着，那些个婆子们早就闹到西院来了，不比当初二房整顿的架势差。
不过一个失了宠的姑娘罢了，婆子们是不会放在眼里的，哪怕明目张胆地克扣四姑娘的吃食衣物，四姑娘也只能打碎牙往肚子里咽。
瑞珑嫣是知晓那些个婆子撒泼起来如何厉害的。
以往在国公府中，有人高马大的家丁护卫、更甚有公主府的军司侍卫在侧，几个撒泼的婆子何以为惧。
但在这外庄，左右仅有锦瑟、落梅二人，瑞珑嫣一个闺阁姑娘，又能成得了什么大气候？即便有葛矜费心费力地张罗帮衬，但葛矜说到底是方家的儿媳，是外庄的管家娘子，不可能一天到晚伺候在旁。就先前那三五回往西院跑动的事儿，还是方渠家的睁一只眼闭一只眼、默许了的呢！
瑞珑嫣苍白的小脸愈发灰白，阖上眼、抿着嘴，似乎在掂量方渠家的说的话，心中却�