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金瑶脸皮登时红如朝霞，又羞又喜，幸好附近并没有人听了去，金瑶嗔道：“你快走，快走。”说着推着聂坤走出了丽春院。
聂坤每走几步便回过头来：“你等我赎你出去。”
金瑶不住笑：“好了，好了，我知道了，你快走罢。”看着一排灯笼下，聂坤的身影渐渐变小，一直消失在街尽头，金瑶才转身回去。
赫然见到面前的丽春院，两座狮子石像不怒而威，两盏油纸灯笼高挂一旁，富丽堂皇的丽春院就在这儿。
金瑶仰头望着，赎身要五千两银子，要从这囚牢里逃脱，怎么赚得五千两银子呢……一股哀愁莫名涌上了心头。
天上繁星遍布，如一盏盏小灯笼，给聂坤照亮了一条前路，从喧哗热闹的扬州城走到宁静清幽的山路，聂坤心里一直喜滋滋的，如浸了糖浆一般。沉浸在赎金瑶出去，和她一起过耕田织布生活的幻想里。
踩着树影子，聂坤又想到了一件不大不小的事情来，自己今天准备送给金瑶的字画，还落在李蓉的房间里。想起来了，只看天色已晚，回去再拿又多有打扰，便准备明天去的时候，再拿字画。
☆、字画
金瑶从李蓉房里拽出去聂坤，李蓉在房里直恨得牙痒痒的，坐在桌旁一言不发。李珍干站在一旁，提起茶壶，一面倒着茶水。
李蓉气不打一处来：“叫你拖一个人也拖不住，眼看就要得手了，却让那贱蹄子跑了进来。也怪我，没先闩好门。”
李珍小心翼翼将茶奉了上去：“姐姐别恼，和那穷书生消遣一次又能如何？他又拿不出打赏银子来。”
李蓉捧着茶，转动着茶杯：“一来证明我比金瑶强，二来她夺了我的花魁，我夺了她的心上人，也让她知道什么叫剜心之痛。”
李珍坐在一旁，替李蓉捏着肩膀：“姐姐何苦，做了也赚不到多少银子。现在我们失了红势，也攒了一些银子在身上，不如求了妈妈，赎身出去。我想妈妈也不会收我们多少银子的，毕竟我们……”
李蓉猛地将茶杯震到了桌上，茶水四溅：“说的什么话？不蒸馒头也争口气，金瑶在我们头上作威作福，你也能忍？人活着为了什么？不就是证明自己比别人过得好吗”
李珍垂了下头，心里也感伤起身世来。同样是人，为何自己不比寻常女儿过得快乐，只得委身妓院？同样是姐妹，为什么姊姊能红，自己只能听从她令。
李蓉瞥了一眼木桌，忽然望见一幅字画。伸手拿起来，展开一看，满眼桃花中立着一个女子，秋月眉毛，杏眼圆睁，那模样神情不是金瑶是谁？画上的金瑶对着前面一位男子笑得如沐春风。右边又题有崔护的诗《题都南城庄》：“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”
李蓉虽然不认得字，却知道画里的意思，李珍惊讶叫出声来：“这不是那穷书生和狐狸精嘛？”
“你当是《聊斋志异》呢。”卷起了画，李蓉眉头一皱，计上心来。
第二日一大清早，李蓉拖着李春花来到房里，结结实实掩了房门，把画从柜子里摸了出来：“妈妈你看。”
李春花一大早饭还没吃，被她拖到这里，丈二和尚摸不着头脑，接过画细细看了：“怎么了？这幅画是哪个大家画的？值多少银子？孝敬妈妈的？”
李蓉一撇嘴：“妈妈你看上头的人。”
画里的女子和桃花交相辉映，和金瑶有些神似，男子一身蓝色粗布衣裳，倒像是聂坤，李春花啧着嘴，李蓉乘机道：“这上头是金瑶和穷得一清二白的书生。”
李春花道：“这是好事，说明金瑶不厌恶男人了，接客也指日可待了。”
李蓉翻着白眼：“妈妈你怎么糊涂了，这不是厌恶不厌恶男人的问题，这是金瑶情窦初开了，他们两个私自结情了呢！”
金瑶现在是丽春院的摇钱树，却去和一个穷书生去谈情说爱，这是活生生断了李春花的财路。皱起眉头，李春花严肃道：“看来事态不是我想的这样了，好好一颗大白菜却让猪给盯上了。”
看着金瑶难过，李蓉比吃了蜜糖还要开心，连忙说道：“妈妈要乘早，现在去阻拦还来得及，等到他们两个‘病入膏肓’了，那就‘无药可救’了。”
李春花点了点头，又笑着道：“蓉姑娘，跟你说一桩事情。”
李蓉神情一下傲慢起来：“有什么事情？”
李春花含了三分笑意：“我想着过几天把你上报上去，去怡春院试试，你看看如何？”
李蓉当了许久花魁，气性渐长，现在再也忍耐不住：“妈妈这是什么话？现在我又不是当红花魁，送到那里去当丫鬟女佣吗？当初我要去的时候，你拦着瞒着不肯上报，现在你倒想起这茬来了。”
李春花道：“肝火别这么盛，我不也是为了你好嘛，现在瑶姑娘在这里大红大紫，抢了你的风头，你再呆在这儿，岂不是耽误了姑娘？再说做妈妈的也累，许久不给上头送几个姑娘去，岂不是让怡春院的人生恨。”
李蓉对着李春花冷笑一声：“我肝火旺，伤的也是自己，没人宠幸，耽误的也是我自己。犯不着妈妈操这份心。要往上头送姑娘，你去找瑶姑娘好了，不要拿我当枪使。”
李蓉失了红火之势，要是去了怡春院也不会有多大势头，反而更加埋没了。况且送去李蓉，也是李春花想要保住金瑶，送去了一个李蓉，上头也不好意思又问一个去。李蓉自然是知道的，恨着李春花的无情：“妈妈你做人实在太过分了，当初丽春院犯难的时候还不是我一人撑起来的，现在好转，就要过河拆桥。”
说着伏在床上呜呜咽咽哭了起来，李春花知道说坏了，却只拿着画也就走了，到底没有去安慰她。
走出房子，李春花叫了账房的管事出来，叫他认了上面的诗词，老管事拿起来仔细望了好久，慢吞吞道：“我也不大清楚，不过这好像是诗，诉儿女情长的罢。”
这样一来，李春花心里就不平了，连忙找到金瑶：“这幅画你看看。”
金瑶才起床，正在妆台梳着头发，听她一言，接过来一看，瞧那画风也知道是聂坤的。转眼看着上头的诗，不由纳闷他怎么题上这样悲戚的诗，总觉征兆不好。又对李春花道：“这幅我想是聂坤带给我的，昨晚我回来躺下才想起，他画还没给我呢。”
李春花冷笑道：“可不是这一幅画的事情罢，你和他是不是情投意合啊。”
金瑶面上泛红，卷起画收进大衣柜里，一面关柜门一面道：“什么情投意合，不过聊的来，经常说话而已。”
李春花挥着手帕：“你别以为我不知道你的心思，我倒是和你说，你是不能接私客的，若要和他那个，他要先给银子给我。”
金瑶登时沉下脸来：“妈妈一天到晚心里想着都是什么污秽玩意。我和他相识这么久，一直以礼相待，才没妈妈口中那么不知廉耻。”
这话的确，聂坤家里世代都是读书人，到底知礼，金瑶以前也是大富人家之女，“矜持”二字早已深刻皮骨，两人虽心有情意，却连手也没碰过，顶多凑近一点说说话。
李春花自然是知道的，若是这样，也不好怎么说金瑶。硬的不行，李春花就来软的，当即耳提面命：“瑶姑娘，妈妈也是为了你好，才说得偏激了。你和他有那份心，我是知道的。只是你想他一个穷书生，能给你富贵的生活吗？每日吃粗面嚼山菜的，那样的苦日子你真心过不来。”
金瑶重新坐到妆台上，拿着那把牛角梳：“说的我没有过过苦日子似的。只要能嫁给他，便是饿死我也愿意。”
李春花彻底恼了，软硬都不吃，便甩下狠话：“那你先去攒了五千两银子给我再去想办法饿死。”说着夺门而出。
梁钰茜早就醒来了，只是窝在被窝里躲懒，听了李春花的话也坐不住了，连忙爬起：“瑶儿，你何苦跟着妈妈对着干，对你没什么好处的。”
金瑶将手里的梳子紧握着：“她每日想的都是银子，又没有我，我为什么要遵从她。再说无论如何，我也要嫁给聂坤，我们两个谁离了谁，也不能活下去。”
梁钰茜感叹：“瑶儿，你是头一次倾心一人吧。”说了连忙转移话锋：“我牵着你去倒走罢。”
两人梳妆清洗完毕，便来到院中。时辰还早，院里头笼罩着一层淡淡雾气。挨着墙沿，金瑶一步步往后倒走。梁钰茜在金瑶背后，牵着她的手领着她走，以防她看不到后面的地而摔倒。
梁钰茜到底忍不住，又是自责又是担忧：“早知道我不该和他说那一句玩笑话，让他真找上门来。”
金瑶纳闷了，笑道：“你这是说哪里话，我谢你还来不及呢。要不是你，我也不能认得他。以前我一直觉得，被陈大娘卖到这里，是我这一生的痛楚。现在想想，我倒还真有点感激她呢。”
梁钰茜紧了紧金瑶的手：“你真是疯魔了，不要陷进去太深了。”
话说回来，李春花在金瑶那里寻了气，是一肚子火。坐在丽春楼的大厅里，有客人来，也并不去招呼，幸好有姑娘小厮女佣们上前招待。
李春花喝了一口茶，柔肠百结。李蓉是个气性大的，又过了气，和自己争吵，也没准备将她怎样。可现在金瑶也对自己态度硬朗起来，总是要想法子治治她才好，否则以后无法无天，根本不将自己这个老鸨放在眼中了。
正是心中怒火旺盛之时，聂坤又走进了丽春楼。
☆、柔心
李春花一面招手一面笑喊：“聂书生，你过来罢。”
聂坤本在人群之中寻金瑶，听了李春花的喊唤，连忙跑上去，毕恭毕敬问道：“有什么事情？”
李春花摩挲着桌子，打量着聂坤：“大事情也没有，就想和你说说话。”便问了一通聂坤生辰八字，家里的情况，以后有什么打算。
聂坤一一如实答了，听了聂坤的回答，李春花道：“还想考状元呢？”聂坤道了一个“是”，李春花唇边起了一丝冷笑：“原来是这样，有抱负自然是上等人。不过话说回来。你可不知道罢，瑶姑娘有病。”
聂坤坚定地道：“不管她身子强健也好，孱弱也罢，我也不会再意，更不会抛弃她。听说她腰背不好，我以后绝对不会让她干重活，劳累了自己。反正我要尽我能力去保护她，让她过上好日子。”
李春花道：“哎，哪是这个！你也太天真了，没听过花柳病罢。”凑到聂坤耳边嘀咕几句，聂坤听了，红着脸道：“妈妈你别乱说，瑶儿才不会有。就算是有，我也不在意。我喜欢是她的心，不是她的身子。管她如何，我都要娶她为妻。”
李春花啧啧嘴儿，取笑道：“哎呦呦，瞧把你能耐的，娶她为妻，你祖宗的脸都不要了？她是这里的姑娘，你娶回去，岂不是给自己家抹黑？祖宗十八代的脸都被你丢光了。”
聂坤攥着袖子道：“读书人才不迂腐，她比谁都干净，比谁都高贵。倘若我爹爹在天之灵知道他的儿媳妇是这样的品德，断不会觉得没脸。”
到处都说不听，李春花怒火更加旺盛：“你直说，其他的姑娘比不比得上？别要瑶姑娘了，其他的随你挑。几个都成。”
聂坤话语中带着几丝愤怒：“妈妈也太小看我了，看来妈妈不知道我的为人，也没有必要再交谈了。”
聂坤转身要去找金瑶，李春花彻底恼了，掏出五十两银票甩在桌上，砰砰作响：“只要你别来找金瑶，这些都是你的了。若嫌少，只要你要求的不离谱，多少我也给你。”
聂坤看也没看一眼，便径直去找金瑶了。李春花望着他的背影，心里怒气冲冲。又不好赶他出去，只一个劲喝着闷茶。
李春花不住想，要不是金瑶的卖身契上没有写上不卖身那一条，怎么惩治她都行，可偏偏被这一条给框死了，总要想个法子使得她答应才是。
又来到了柔心的房里，温言软语道：“女儿，又到用你的时候了。”
柔心才起来，在青丝里簪了一朵镶金银玉兰花，在铜镜里面照了照，才抬起眉毛问：“怎么？劝她卖身？这个差事可不好做。”
李春花一屁股坐了下来：“亏你做了这么久，这么点差事也做不好，我白疼你了。言归正传，咱们先不要劝她卖身，一步步往那引导才是。你先让她和聂坤分了。”
柔心望着李春花道：“就是那个穷酸秀才？难不成让我使美人计？”
李春花不禁笑了起来：“虽说是我的女儿，却是没皮没脸的，你也能使得美人计，再没人不能用了。话说回来，这聂坤是属鸡的，这金瑶是属兔的。”
柔心站了起来，沉吟片刻：“这不是六冲吗？八字不合，倒不能匹配。”
李春花笑道：“正是这个理，我是再扯不下老脸去和她说了，就该你帮帮娘了。”
柔心点点头，又找了金瑶，将生肖之事说了一遍，金瑶却是满不在乎：“读书人可不会信这个，平常消遣消遣得了，搬上大台面，却是不合适了。”
柔心道：“妹妹可别疏忽，这可是古人总结出来的，铁定不会有错。话说回来，宁可信其有，不可信其无。”
金瑶却是不语了，柔心只当金瑶动摇了，又劝解：“瑶妹妹，人活在世上，吃穿才是最为重要的。跟了那个穷书生，八字不合不说，就算吃的穿的那都是下等的啊。何不如在这条路上赚些银子呢。”
金瑶皱起眉毛：“柔心姐姐，怎么你也劝起来了，我要赎身还要一大笔银子呢，现在哪里想那么多。得过且过。”
柔心睁大眼睛，压低嗓子道：“妹妹不知道，接一个客有抽成的，更何况客人事后还有打赏的，有的妈妈会要去，有的妈妈却不要了。你要是走上这条路，不出一年五千两银子妥妥的。”
金瑶听到柔心这样说，心里头又是惊愕又是愤怒。将要发作却不好发作，寻了个由头便告辞了。心里着实郁闷，便到沉院训练舞艺。
许婆婆也知道了这桩事情，看着金瑶练舞，一面抓了一把瓜子往嘴里送，一面教导：“你到底是少不经事，不知道这事的厉害，幸福一阵子，嫁了过去，便是苦你一辈子。傻孩子，脱身要早。”
许婆婆平日只是负责教导督促金瑶跳舞弹琵琶，也没说什么话，今日也开始嚼舌头，这让金瑶很是难过。不过钦慕一位没钱没势的男子，到处被人反对，就连梁钰茜也觉不合适。
满心哀愁，坐在沉院院子里看了一会儿花，自个儿倒想睡了，突然有人在自己背后拍了一掌，唬得金瑶忙转身：“是谁？”
一个小姑娘扎着小辫子，乐呵呵站在一旁，不是安月儿是谁？还未等金瑶开口，安月儿便问道：“听说姐姐找了一个书生，是不是？”
金瑶垂头丧气，心想安月儿肯定也要加以劝阻，只道：“嗯，是一个没有什么钱没有什么势的书生。”
安月儿一拍手：“好，好，下次把姐夫也带过来给我看一看，能得姐姐芳心，肯定是一位极俊朗的书生。”
金瑶不料安月儿说出这样的话来，一扫颓废，满心欢喜道：“你却是站在姐姐这边的？”
安月儿嘟囔着嘴：“当然在瑶姐姐这边，两情相悦，你侬我侬，多好的事情，为什么不支持呢？”
金瑶终于找到了一丝宽慰，嘴里却嘀咕：“你是不是还太小了……”
又闲话一阵子，各自离去。
这晚上金瑶躺在床上，怎么睡也睡不着。床旁是一扇小窗，青白色的纱纸映着院中的松竹影子，好似一幅水墨画。
“静坐常思己过，闲谈勿论他人。”这是戴世名经常教导金瑶的，可这次金瑶怎么也平淡不下来，终于问了梁钰茜：“钰茜，你说柔心她是怎么样的一个人？”
梁钰茜在床上翻转着，早上起不来，晚上睡不着，一听金瑶问柔心，立马静了下来：“你问这个做甚，就是那样一个人。”
金瑶皱起眉毛，一面将纱帐合拢，一面道：“我把她当成很好的姐妹，她却再四劝我去走一条不归路，我……”
梁钰茜双手一拍：“这不就得了嘛，她和你的思想不一样，也不是一条道上的人，以后别和她说话就是了。”
金瑶道：“钰茜，你就老实告诉我她的来历吧。”
梁钰茜沉了片刻，也不打算再瞒着金瑶，只再三嘱咐金瑶别说了出去，就一五一十道来。金瑶听了，心里却是淡淡的。
梁钰茜见她不说话，问道：“瑶儿，你又受伤了？”
金瑶冷笑：“我都已经不知道什么是受伤了。这里的人十个有九个都靠不住。”
梁钰茜道：“我早就习惯了，起先我还把柔心当作是好朋友，后来知道她是妈妈的女儿，不过是劝我们接客的，我也渐渐和她疏远了。”
金瑶望着妆台上的蜡烛上下蹿动，半日里不言语。这偌大的丽春院里头，真真正正能够依赖的怕只有梁钰茜和安月儿了。
金瑶冷冷道：“知道柔心是个什么样的人，我们也好防备了，不会误入她们的圈套。”
梁钰茜不住点头。金瑶枕着手臂，呆呆望着描花绣草的帐顶，隔了许久，梁钰茜在那边道：“瑶儿，你现在的红势，很可能会被怡春院要了去。你若是到了那儿，千万不要相信任何一个人。”
金瑶道：“嗯，嗯，我不会相信的。”
梁钰茜又加了一句：“就算遇见一个像我这样的，也不可信，一个字也不能信。”
金瑶到底笑出声来：“你这鬼丫头，拐弯夸自己呢。不过倒是越来越啰嗦了，我要是去了，绝对不再相信谁。”
那边许久没有声音，房里也静悄悄的，隔了一会儿，能听到梁钰茜微弱的呼吸声。
金瑶叹息，不知怎么了，竟想起春竹来，明天到底要去看看她，也不知道她过的怎么样了。
☆、病愈
要去看春竹，便想着乘便去看一看腰背的损伤。金瑶起了一大早，来到济世堂。
天才灰蒙蒙亮，大夫陈克新也才起来，看了金瑶右手叉腰往这儿走，不由笑道：“姑娘早上起得都早。”
金瑶笑着走了进来：“每日早些睡，早些起，对身子才好。我今日来，是来看看腰背上的情况如何了。”
走进内堂，陈克新在金瑶手腕上搭了一块红纱，探了一会脉象，又问：“姑娘最近感觉如何？”
金瑶想了片刻：“痛倒是不痛了，只是偶尔感觉怪怪的，仿佛身子要扳过�