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不好！”
这下小厮丫鬟中可炸开了锅，这么几个月，项氏原形终于露了出来。
有的丫鬟讲：“以前肯定是元夫人附体的，现在元夫人投胎去了，项氏本性就暴露了。”
有的讲：“且不说那些，这夫人只怕长着一张猫舌头。”
一位老妈妈又补充道：“还长了一对死猪蹄子。”
下人们七嘴八舌，议论纷纷。不过说的话自然传不出去，传出去了先要紧的也是他们。
这日项其青不知着了什么魔，突然想吃府前小巷子里面做的粥。便命一个小厮：“你去外面龚家粥那里替我买一碗蛋花鸡肉粥来吃。”
小厮干巴巴候着，项其青大喝道：“怎么还不去？”
小厮扭扭捏捏：“那个，那个……”
项其青冷冷道：“还跟我要起银子钱来了？一碗蛋花鸡肉粥要你砸锅卖铁才能够买的起？多少银子也来和我计较，权当是孝敬我的。”
小厮面红耳赤，一溜烟跑了。来到巷道上，见到一张横条上题着：“龚家粥”。小厮走进去：“店家，我买一碗蛋花鸡肉粥。”
店家是个三十来岁的中年男子，哂笑道：“真是对不住，今日鸡肉已经售罄，做不出来了。”
这会遂了小厮的心意，跑回去和项其青交代了，项其青冷笑道：“叫你给我办这点事，也小气着那十几文铜钱。不剥皮抽筋，你不知道我的厉害。”说着叫了几个人，把这小厮拖下去打了一顿，打得七荤八素，鲜血直流。
项其青又叫了另外一位小厮素喜去买，等素喜去的时候，早已关门了。素喜心中害怕，自己拿出一些银子，到街上买了鸡蛋和鸡肉，央求几位厨房里面的管事做了，端着送去给项其青。
项其青眉开眼笑：“到底要狠要辣，你们这群人才服服帖帖。否则你们当我吃素的呢。”翘着兰花指，舀上一口咽下去，喷了素喜一脸，又抄起瓷碗，“哗”地扣在素喜头上，粥流了素喜一脸。
项其青指着素喜鼻子骂道：“可见你们这群贱骨头夸不得。拿了什么东西就来敷衍我？这是什么味，你且去喂喂猪，看它吃不吃！”
素喜少不了是一顿打骂，这蛋花鸡肉粥的事情虽然不大，到底传到了戴世名的耳中，戴世名只当下人事情没有做当，项其青又心情不怎么好，也就没有放在心上，只多给素喜和那位小厮添了月钱。项其青见此，越发雷厉风行，行动就怒。
对于戴瑶，那可是戴世名的掌上明珠，也是项其青嫁入戴家的因头，项其青心里有些忌讳，也不去沾惹戴瑶，平日走动也渐渐疏了。
这晚卧房里，戴世名站在镜子面前，项其青笑嘻嘻地替戴世名解开衣上的绦子，戴世名道：“其青，听说你昨日为了一只金钗子，把一个小丫鬟给戳了。”
项其青立马沉下脸去，翻了个白眼，又换了笑脸：“他们就是喜欢说话只说半截。昨日我见那金钗子颜色不亮了，叫那小丫鬟拿去店里炸一炸，拿回来一看，哎呦，原先大拇指大的金点子就成了绿豆大，你让我怎么不生气？这还是你送我的钗子呢。”
戴世名道：“原来是这个，下人喜欢捞点油水也是有的，犯不着为了这个就生气。再说肝火旺盛，对身体也不好。”
项其青羞红了脸，也不说话，服侍戴世名宽衣完毕，两人到了床上。
戴世名盖着被子，满脸愁容。项其青侧身起来，问道：“怎么一张苦瓜脸？难道你生我气了？”
戴世名枕着双手：“那些小事我怎么会生气。只是气这灾难罢了。近些年，不是水灾，便是旱灾，好不容易天气不闹毛病了，蝗灾瘟疫又来了。真真是急死人了。”
项其青道：“这关我们什么事情，反正我们又不产粮食，生病了也有银子治。别为这个愁坏了身子。”
戴世名凝眉：“这个和我们的干系可大发了。粮食收成不好，便卖的贵。东西一贵，百姓生活便拮据，哪里还腾得出银子来买咱们的书。我的生意可越来越冷清了。”
项其青笑道：“从小到大，我母亲就教育我，想要高贵很难，但是也有捷径，就是读书。又云：‘世上最高贵的人便是读书人。’我也是这样想的，生活再拮据，人也舍得下银子来买书。”
戴世名哂笑道：“你这番话倒是有局限，喜欢读书的人便是不吃，也会舍得下银子来买，可毕竟是少数，大部分人可都不会买了。不说这个了，否则晚上又睡不着了。”
项其青伏在戴世名的胸口上：“那你说，我们说什么？”
戴世名道：“瑶儿她怎么样了？最近看你去得也不勤快了。”
项其青起身，躺在一边：“我去频繁了，没的惹她生厌，还不如隔三岔五去几次来的好。”
项其青只当戴世名在暗示她，自此以后，项其青每日都去一次戴瑶的房里。戴瑶当初支持这门亲事，只是为了爹爹着想，以免他老来孤苦，对于这个项其青并没多少好感，又逢她打骂下人，多多少少也传到了戴瑶耳中，戴瑶也不大想理会项其青。
两人你不理我，我不理你，都坐在一间屋子里面看书。戴瑶是沉得下去气的，项其青心潮起伏，哪里看的下，那时候不过在戴世名面前装装样子罢了，于是每次从戴瑶房里出来，都像是吃了火药一样，随时都要爆炸。
如此过了些许天，项其青更加烦躁了。下雨天不许外人在府门檐前躲雨，遇见就让下人去打。也不许门前有谁摆摊，也不管那是不是戴家的地盘。偶然兴致来了，出去买东西，两个一模一样的馒头，小哥若是拿起她不顺眼的馒头，劈头盖脸就是一顿骂，别人也当做自己家下人一样。
起先邻里还能忍耐，到了后来，也有不顾戴世名脸面的，扯着嗓子就和项其青开骂。邻里恶其胥余，渐渐也不来戴世名书庄买书了，戴世名急得如热锅上的蚂蚁，三番四次想教训一下项其青，可项其青到了他的面前，就换了一副面孔，又是体贴又是温柔，戴世名却不好动口了。
戴世名到底说出口来：“其青，你没事的时候多去走动也是好的，只是别和人斗嘴，这是修养。你可以去和其他人的夫人摸摸牌，玩玩色子什么的打发时间。”
项其青果然就去了，每天去赌庄赌博。前几天一直赢，项其青虽然不在意那点银子，到底被里面的小厮奉承得上天了，只觉脸上有光。后来频频光顾，到了后头，每天只输不赢，也不告诉戴世名，只想着自己每天扳本。
有时候输急了，项其青就在赌桌上发气脾气来，全然不顾自己的身份，又是打又是骂，起初旁人看她是妇人，多有忍耐，后来几个脾气暴躁的，就开始动手打人，项其青打不过，就像泼妇一样闹起来。
闹大了这事情也传到了戴世名的耳中。是日晚上，乌云蔽月，寒风拂来。戴世名立在庭院中，项其青拿着披风，走了上去，披到戴世名肩上，柔声道：“夜里风大，可别着凉了。”
戴世名百味陈杂，又骂不得，只焦急道：“夫人，我说你啊，我叫你和其他妇人去摸牌玩色子消遣，不是让你和一大堆男子在赌市骂得死去活来。你怎么……”
项其青沉下脸来：“我怎么？怎么了？你倒是说啊。”
戴世名拂袖道：“你怎么和当初就不一样了呢？你以前不是这样的人啊。”
项其青叹息道：“是啊，我现在嫁给了你，人老珠黄，当然不是以前那个人了。”
戴世名道：“我不是这个意思……”
项其青道：“罢了，你肚子里面那点小心思，我都一清二楚。要休了我，就快。”
戴世名心内寻思，以前和家里的小丫鬟小厮发脾气也就罢了，现在还闹到外面去了，人人侧目，又和赌市里面的人厮混，休了也就罢了。当即道：“好，我就休了你。”
项其青一拍手，掮起包袱就走了，还道：“休书也不用给我了，咱们两人一致同意了，犯不着那些套路。”
看着项其青走出门外，戴世名心中无比纳闷，这好像在等着自己休了她似的，平日里待她也算不薄，怎么这会没有一点不舍感。
过了几日，戴世名心里也算是明白过来了。每天都有两三个人上门讨债，说是项其青借了他们一大笔银子，戴世名休书还未写，始终觉得这是自己应该负的责任，还清债银。不过数月，家里的积蓄也全空了。
这日来了一群大汉，站在府门便道：“里面的人出来，这府邸已经是我们的。”
戴世名不知所以，领着一群小厮走了出来。当头一个大汉拿出一张契约：“尊夫人已经将这府邸抵押给我了，期限内并没有还我银子，现在我来收房了。”
白纸黑字，抵赖不得，况且戴世名也不会抵赖，只得与戴瑶搬了出来。还了债，银子也不多了。况且项其青在周围一带声名狼藉，虽然邻里没有迁怒自己，到底觉得脸上无光，便连夜背井离乡，和金瑶带着一点小盘缠前往异乡。
☆、牙婆
路上戴世名不由哭了：“这项其青我对她虽不算有恩，但也不薄啊，每天好吃好喝款待着，怎么就这么没有良心！”
戴瑶在马车里昏昏欲睡，却也挤出一句话来安慰爹爹：“中山狼是常有的，只是以前不知道她罢了。我们也犯不着为她生气。”
两人舟车劳顿，疏于打理，看起来蓬头垢面的。些许天后，天微微亮，两人进了扬州城。
戴世名带着女儿戴瑶，在街上走着。换了新地，戴瑶十分有兴致，一面东张西望，一面道：“爹爹，这扬州和我们家那里也差不多，花树街头，大多是一样的。”
戴世名叹息道：“可惜没有一样的人。”
戴瑶走到一旁的摊子旁边，笑指着卖手绢的中年妇女：“爹爹，你瞧，这不是一样的人吗？”看着爹爹这般苦恼，戴瑶想要在他面前表现得开心些。
那摊子是卖手绢布料的，妇女见一个浑身脏兮兮的女孩指着自己，连忙喝道：“哪家的臭娃娃，也来乱指乱摸，脏了你买的起吗？还不乘早走开。”
戴世名为读书之人，哪里听的下这样的话，脸上登时红一块，白一块，拉过戴瑶，细声道：“你可看见了，爹爹不骗你，人不是一样的。”
戴瑶被那一喝吓懵了，只捏着戴世名的衣角，不敢再乱动。两人在扬州街头走了大半日，已经到了晌午。
戴瑶摸摸肚子：“爹爹，我好饿。”
戴世名苦笑着将戴瑶拉到一条巷道里面，两人就坐在石阶上。一路两人舟车劳顿，身上盘缠早已不多，戴世名从怀里好不容易才摸出二十枚铜钱。拿出八枚放在戴瑶手上，道：“瑶儿，这八枚铜钱你收好了，以备不时之需。另外十二枚铜钱能买十二个馒头，够我们两天的生计了，我总要想些办法去赚些银子。”
以前戴瑶怎么会将八枚铜钱放在眼里，现在摩挲一阵子，便收在怀里。金瑶注视着戴世名：“爹爹你何苦为难自己，我们又没有一门技艺在身，怎么好赚银子。”
戴世名道：“这不用你来操心，爹爹自然会赚到的。”
戴瑶肚子咕噜咕噜响了起来，戴名世道：“你在这里等我，我去对面那儿买两个馒头给你吃。”
转角处有一卖馒头的，案板上的几个馒头还都是热气蒸蒸的。
戴瑶道：“爹爹，我要吃开花馒头。”戴世名点了点头，走上前去。
那卖馒头的人一见，连声喝道：“哪里来的臭叫花子，快走开，别挡我做生意。”戴世名脸皮登时一红，想要离开，又想到女儿饥肠辘辘，只得硬着头皮：“我有钱，只是想买几个馒头。”
那人停住手中的活计，盯着戴世名：“走开，走开，我不做你的生意。”
戴世名羞红了脸，回头望去，戴瑶正目不转睛往自己看来，戴世名又问：“我有钱，又不是偷又不是抢，你怎么不卖？”
那人讥笑道：“不想卖就是不想卖，哪里要问这么多，东西是我的，我想怎么处理就怎么处理。你的钱都是臭的，我劝你趁早去买几身衣裳。”
戴世名一咬牙，蹒跚着走了回来。戴瑶问道：“爹爹，没有买到吗？不拘什么馒头，能吃就好了。”
戴世名道：“现在的人都是先敬罗衣后敬人，我们穿得破破烂烂的，哪里能买到东西。”
戴瑶道：“可是我好饿。”
戴世名垂首思索了片刻，眼角泛起了泪花，又伸手抚摸着戴瑶的额发：“瑶儿，你先睡一睡吧，睡着了就不饿了。等到醒来的时候，便有的东西吃了。”
戴瑶听着爹的话，阖眼入睡。等到醒来之时，天色已经黑了。戴瑶睁开眼睛，身上披着爹爹的外衣。戴世名穿着单薄的里衣，坐在一旁。
戴瑶叫道：“爹爹。”
戴世名回神过来，一脸难过：“对不起，瑶儿，我还是没能买到什么吃的东西。”
戴瑶道：“这有什么要紧的。”其实戴瑶肚子饿得已经失去了知觉。将衣服还给爹爹，又道：“只不过到底要想个法子，否则身体怎么禁受得住。”
望着满天星子，好像一大堆小小的珍珠圆子，前面门边一滩水，像极了香葱蛋花汤，对着埋头叹气的戴世名道：“爹爹你看，月亮好像一张大煎饼。”
戴世名道：“你饿得慌吗？”
戴瑶道：“不饿，只不过看月止饿。”戴世名只有苦笑，将手放在戴瑶的肩膀上，有一搭没一搭摩挲着，戴瑶便顺着伏在戴世名的腿上。
这时候一个妇女走了过来，大约三四十来岁的模样，头上插满珠翠，脸上涂满胭脂，身穿红衫，下着粉裙。
妇女看到二人，蹲了下来，从提篮里面拿出两个馒头，递给戴瑶。戴瑶也未多想，接过来馒头，又递给爹爹一个，不顾举止，狼吞虎咽吃了起来。戴世名拿着馒头，也不动口，只望着戴瑶，眼神中多了几丝欣慰。
妇女笑道：“这小姑娘可是饿坏了。”戴世名这才反应过来，从怀里掏出四枚铜钱，想要递给妇女，妇女轻轻推了过去，柔声道：“你也是的，两个馒头也和我计较。”
戴世名为了给戴瑶买吃的，今日走了一整天，别人视之犹如瘟疫，万万不会搭理。却不想这位妇女还会与自己说话，心中也多了几分亲近之感。
戴世名道：“多谢恩人，来日若有机会，戴某必定一饭千金。”
妇女笑道：“我姓陈，是附近一处人家。我也不说旁的，只说你们两个人，风餐露宿，这个姑娘家的，怎么禁得住。”
戴世名皱起了眉毛，心中难过至极：“禁不住又能有什么法子，这才是第一天，也不知道这日子什么时候才是个头。”
陈大娘拉住戴瑶的手，对着戴世名道：“我看这姑娘还不错，不如卖给我。”
戴世名一下反应过来，拉开陈妇女的手：“我怎么样也不会卖女儿。”
戴瑶吃了一个馒头，肚子更觉饥饿。思量一阵子，这样也不是一个头，便小心试探：“爹爹，去给别人家当个……”
“我怎么能让你去当什么，你只当你自己就好。”不等戴瑶说完，戴世名便打断戴瑶的话。
陈大娘叹息一声：“戴先生，你怎么这么不明白，她再跟着你，你们两个也是流落街头。不如将女儿卖给我，我还能让她到大户人家当个丫鬟，如果当了大丫头，那也算得上半个大小姐，从此吃香的喝辣的，过着舒服日子。你也能得些银子，去发家致富，岂不是好？”
一席话堵得戴世名哑口无言，戴瑶心想这也不错，便对陈大娘道：“我愿意去。”又拉着戴世名的衣角：“爹爹，苦撑下去，对谁也不好。”
戴世名忍着痛，只得答应了。跟着陈大娘来到了她的家，不大不小，当中一个院子。
陈大娘取出一张卖身契，递给了戴世名，戴世名仔细读了，又道：“陈妈妈，这张契约不妥，我的女儿……大娘一定要在里面再添一条，不得违背我女儿的意愿做她不想做的事情。”
陈大娘道：“戴先生这话可说偏了，若她不肯洗碗，碗也不洗了；不肯扫地，地也不用扫了。敢情卖出来是直接当大小姐的？”
戴世名道：“我指的是那样的事，不是这些。”
陈大娘当即明白过来，笑道：“读书人就是精明，这点空子也不会漏过。只是这样，银子钱可没多少了。”
戴世名道：“无妨。”
商榷完毕后，画押签名。陈大娘领着戴世名出房领钱，又对戴瑶道：“你且先在这里呆着，我送你爹爹一程。”
戴瑶咬着嘴唇：“我也想去送爹爹一程。”
戴世名红了眼眶，陈大娘又道：“我先带你爹爹去领钱，领完钱你爹爹会来和你道别的。”
戴瑶眼睁睁望着陈大娘带着爹爹走出门外。也不知道自己被卖了多少银子。苦苦在房中等了许久，门“哐当”一开，戴瑶激动站了起来，却只有陈大娘走了进来。
戴瑶带着哭腔：“大娘，我爹爹怎么没来？”
陈大娘顺势坐了下来：“你爹爹说和你分别反而伤心，就不来了。并且嘱咐你平日多多照顾自己。还有些话我也记不得了。”又从怀里掏出二十枚铜钱，递给戴瑶：“这是你爹爹临走前让我交给你的。”
其实戴世名临走之前，交给陈妇女的是二钱银子，可陈妇女从中克扣，到了戴瑶手上，只剩了二十枚铜钱。
戴瑶早已眼泪直流，接过铜钱，一并收在身上。陈大娘道：“今晚你就先睡在这里罢，我先去了，明早再来和你交代一些事情。”说着将卖身契收在怀里，笑着离去了。
☆、绵松
第二日戴瑶醒来，陈大娘并没有来交代什么，戴瑶只当那是一句客套话，暂时住在院子里面。
将两扇门扉打开，稀薄的晨光透了进来，戴瑶阖了阖眼，院子众多姑娘都在干着活计。
姑娘大多看起来只有十几岁，有的在晒床褥，将那棉被毯子掸了掸灰尘，就晒到了竹竿上；有的拿着蒲扇，扇着门口的炉子，也不管黑烟呛人，揭开壶盖就看里面的水滚没滚；有的拿着扫帚，在一丝不染的院子里继续扫着。其他小姑娘也在忙活着手中的事。
戴瑶险些还以为自己又回到了以前的时候，院中走动片刻，其他姑娘都投来异样的目光，有惊愕的，有看笑话的，也有一脸怒相的。
那个在扫地的姑娘将手中的扫帚一扔，指着戴瑶鼻子就破口大骂：“都是妈妈买来的姑娘，谁还比谁高贵些不成？我们忙得灰头土脸，你倒是学千金