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这种设计多年之后在北洋海军的旅顺基地也有运用，那时主要用于拖曳鱼雷艇上岸，采用的是纵向拖拉军舰，而不是船政这种横向牵引。采用横向牵引的好处是可以保证整条军舰都能拉出水，而纵向牵引一旦军舰过大，就有可能出现因为拖船轨道长度不够，军舰一半出水，而另一半还在水中的情况。（11）
船政的拖船坞设计最大可以拖排水量2500吨的军舰上岸，工程经法国工程师指导施工，在1870年秋季安装完毕。10月3日首先启动小拖船胎架进行试验，将“长胜”轮船拖曳上岸，花费两个小时。10月14日，“福星”号缓缓靠近江岸，停泊在长59。7米的中等拖船胎架上方，成了试验这组机器的第一艘军舰，25台拖船机一起启动，四个小时之后“福星”便被拉到了岸上。此后“万年清”又靠近拖船坞，小、中两组拖船胎架同时启动，也是四个小时就稳稳地上了岸。（12）从此，船政军舰的基础维护设备得以解决，不用再借助外商船坞油修。
船政拖船坞上异常巧合的一幕，正在上坞的两艘军舰都是80马力炮舰，其中远处体型较大的是“湄云”级的改型舰，近处则是“湄云”或“福星”。
“福星”舰刚刚完工之际，船政对这艘军舰将来的用途有了另外的安排。1867年迁至马尾的船政学堂已经开办了近三年，学习驾驶的后学堂首批学生到了应该上舰实习的时候，沈葆桢遂拟用新完工的“福星”充当船政学堂的练习舰，“拟以学堂上等艺童移处其中，饬洋员教其驾驶，由海口而近洋，由近洋而远洋……”（13）
林泰曾、刘步蟾、邓世昌、林永升……船政后学堂第一届这些后来名载中国海军史的军官，在洋员教习的率领下登上了“福星”。但就在“福星”即将展轮远航、巡弋南洋之时，马江江面上到了一艘名为“马得多”的普鲁士风帆商船（当时又称为夹板船）。日意格最初就认为风帆船用来训练要比蒸汽军舰有效得多，“外国学习船主之法，均先由夹板船内亲试风涛，征验沙礁险夷，篷桅升降，炮弹远近，阅历久而胆识定，然而移置轮船，可期驾轻就熟”（14）。虽然沈葆桢选定“福星”作为训练舰，日意格则仍然在留心是否有可能弄到一艘风帆训练舰。
经过讨价还价，普鲁士船长以14191元（指当时流通中国的鹰洋等银元，合库平银10282。814两）的价格将“马得多”出售，船政将其改造为风帆训练舰，命名“建威”，（15）“福星”则仍然恢复炮舰的身份，留用在船政，全舰编制67人。
“湄云”级改型
船政五年计划中预定共要建造五艘80马力军舰，“湄云”、“福星”竣工不久，剩余的三艘军舰也次第兴工，舰型仍然是木质蒸汽炮舰，外形与“湄云”几乎完全一样，有所区别的是这三艘军舰的主尺度和排水量略大。正因为此，一些国内外著作习惯将续造的三艘军舰作为单独一级考量，笔者认为这五艘军舰互相并无多少区别，应当统一算入“湄云”级。
1871年3月29日，“湄云”级第三艘，也即改型的第一艘军舰铺设龙骨，开工建造，定名为“镇海”，在船政造船的序列中排列为第六号。“镇海”舰排水量572吨，舰长53。12米，宽8。32米，吃水3。77米，舱深4。48米，排水量、主尺度较“湄云”略大，主机的型号和“湄云”基本相同，采用一座进口二汽缸卧式蒸汽机，主机转速每分钟100转，配套使用两座方形低压锅炉，单轴单桨推进，主机功率虚数80马力，实数350马力，设计航速9节。（16）
“镇海”舰的武备配置形式和“湄云”一样，即一门换门架式大口径主炮配合四门次等口径舷旁列炮式副炮。主炮选用了一门普鲁士制造的60磅（口径约160mm）后膛炮，安装在军舰中部露天甲板上，紧紧挨着后方的飞桥建筑，作战时军官可以在飞桥上直接向主炮位发号施令。“镇海”的副炮是四门法华士40磅（口径120mm）后膛炮，分布在烟囱后方至船尾的露天甲板两舷。
“湄云”改进型军舰两视线图，制图：＇美＇Dean Stehman。
在船政代总工程师法国人安乐陶监工下，经过八个月的建造工作，“镇海”舰“所有船身、灰捻、钻孔、镶钤铁手及舱堵并船底包钉、铜片均已造竣”，当年的11月28日，代理船政大臣夏献纶率日意格等船政中外官员举行下水仪式，“镇海”舰成功下水，立刻开始各项舾装工程。
“镇海”舰下水后的第三天，1871年12月1日，“湄云”级改型的第二艘军舰、船政的第九号轮船铺设龙骨开始建造，定名为“靖远”，后来北洋海军从英国购买的穹甲巡洋舰与其同名。与“镇海”的建造时间相近，花费了八个多月时间，1872年8月21日“靖远”舰成功下水，各种参数与“镇海”相同，火炮的型号略有区别，“靖远”的主炮是一门法华士60磅（口径约160mm）前膛炮，四门副炮则与“镇海”相同。
“湄云”级改型的第三艘于1872年6月24日开工，定名为“振威”，船政工厂编号第十号轮船，各项参数、装备与“靖远”相同，1872年12月11日下水。至此“湄云”级别共造成五艘军舰，船政五年计划规定的80马力军舰建造计划提前圆满完成。和首舰“湄云”一样，这三艘军舰的人员编制也都是67人。但是相比“湄云”级的前两艘“湄云”、“福星”，后三艘改型军舰犹如捧月的彩云，并没有前两艘军舰那么多的史事，淡淡地虚化在“湄云”、“福星”的光环中。
派拨北洋
1871年，随着船政军舰越造越多，左宗棠创始时留下的后遗症——养船经费成了令人挠头的问题。同在闽浙辖下，巡抚又是左宗棠旧部的浙江省开创了调拨军舰的先例。
近代浙江宁波、温州一带海面时有海盗出没，无论是官是商对此都畏之如虎，为求自保，商船大都被迫向海盗缴纳保护费，以求平安。后来船政的“万年清”、“长胜”、“华福宝”等轮船前往浙江用于缉盗后，立见成效，比起传统的水师战船来不可同日而语。浙江巡抚杨昌浚于是会商闽浙总督和船政，希望能调拨船政的“湄云”军舰到浙江，交给温州镇总兵吴鸿源统辖，往来宁波、温州海面巡弋，驻防期间的薪饷经费由浙江省负担，口粮供应则根据巡防的任务轻重一分为二，温州供应四个月，洋面辽阔的宁波供应八个月。（17）闽浙总督将此情况上奏清廷，清政府中枢对这种两得其益的提案大加赞赏，立刻予以批准，并在不久后传谕各沿海沿江省份督抚向浙江学习，按此模式调拨船政军舰。“湄云”可谓是船政军舰调拨制度的先行者。
1871年4、5月间，吴世忠指挥“湄云”舰顺利抵达温州，开始在浙江服务，然而几个月后竟突生变故。
1872年1月，军机处收到一份由闽浙总督上呈的奏片，内容是报告浙江巡抚杨昌浚以“湄云”不适合浙江海面使用为由，函商闽浙总督和代理船政大臣，要求调换军舰的事情。称双方已经商定将“湄云”舰从浙江调回船政，改派新造成的“伏波”舰前往浙江。（18）整个奏章言词平淡，一律是不动声色的客观叙述，如果不是格外用心，并看不出里面有什么蹊跷，同治皇帝批示“知道了”表示同意。不过事情并未就此结束，2月11日浙江巡抚杨昌浚突然收到了来自军机处的密函。（19）
密函恰恰就是针对“湄云”一事而来，直截了当道出目的，询问为什么“湄云”在浙江不适用。而且颇有引导意味的称，“窃意‘湄云’一船必有不能应用之处，一船如此，他船可知”，“诚恐日意格等未肯将外洋轮船之制尽泄其秘，而该厂提调委员等复不能悉心讲求，广咨博采，以致虚糜巨帑，徒成粉饰之观”（20）。给浙江巡抚出了道命题作文，即“湄云”在浙江不适应肯定是质量有问题，就此题目展开论述，对此稍谙官场诀窍的官员想来大都会依意照办。一场暴风雨，正要降临到船政。
1871年末、1872年初，可能是看中了当时船政大臣沈葆桢因父亲病故离职守制这一机会，由大学士宋晋为首，清政府高层顽固派主要针对福建船政，顺带而及江南制造局，向这两家洋务典范企业展开了一场大攻势。宋晋，字锡蕃，江苏溧阳人，当时官至内阁大学士，与大学士倭仁等同为反对洋务的保守派领军人物。宋晋的奏折主要从经费出发，认为福建船政“靡费太重”，称船政建造军舰的目的是为了制夷，但是当下二次鸦片战争已经结束，继续造军舰已经没有必要，“此项轮船将谓用以制夷，则早经议和，不必为此猜嫌之举”，另外无来由地称船政所造的舰船质量有问题，“且用之外洋交锋，断不能如各国轮船之利便”，要求将福建、两江的造船企业立刻撤停。（21）
清政府中枢对此拿捏不定，军机处内部意见也不统一，遂通报各省督抚大员一起会商。恰好在这个关头，浙江冒出“湄云”事件来，对清廷中枢持撤停船政意见的大员而言，简直如同久旱逢甘露，想要借此大做文章是再自然不过的事了。3月27日，朝中一些人望眼欲穿的复信寄到。浙江巡抚就“湄云”为什么不能用于浙江一事进行了非常详细的答复，但是内容却让保守派大失所望。
浙江巡抚杨昌浚，湖南湘乡人，早年随左宗棠的楚军攻入浙江，建功立业，是左宗棠的亲信属下。对于军机处来函中的某些暗示，杨昌浚居然视若无睹，直接就事说事，叙述了“湄云”到达浙江后不久接连发生了两件大事，并指出自己要求撤回“湄云”的真实原因。可以设想，倘若当时主政浙江的是保守派官员，将会产生如何的后果。
杨昌浚复信里说的是两件“湄云”到达浙江后不久发生的事件。首先是1871年5月25日浙江水师提督黄少春乘坐“湄云”出海巡洋，在将近崇明岛海面时，“湄云”的轮机突然发生故障，遂折回宁波镇海关前停泊修理，不能如常工作。当“湄云”紧急修理时恰好有艘英国商船入口，随之“湄云”受损一事被这艘英国船传得沸沸扬扬。这样的故事显然是保守派喜出望外的，但是杨昌浚话锋一转，称事发后经过询问“湄云”舰管驾以及代理船政大臣等官员，都说新轮机在使用时发生故障是各国通见的正常现象，需要随时发现、调校、修理，以求磨合。
鲜为注意的是，杨昌浚转引的船政提调的解释中，实际有几句非常可怕的错误。当时船政大臣沈葆桢因为父亲病故，再次守制，船政事务由原船政提调夏献纶代理，在解释轮机事件时夏献纶急中出错，竟然将“万年清”和“湄云”搞混，称“湄云”1869年北上天津检验时并未查出轮机有问题，以此为据，论证轮机故障事发突然，并非是采用了二手旧货所致。1869年末“湄云”舰才刚刚下水，根本没有可能北上航行到天津接受检验，船政历史上惟有的建成完毕后前往天津候验的军舰是“万年清”。幸亏这一重大纰漏未被不关心船政事务的保守派发觉，否则后果不堪设想。
一波未平一波又起，“湄云”在宁波的第二桩特殊事件发生在1871年6月28日夜间，当时“湄云”舰停泊在宁波，船上部分水兵放假登岸，未料与驻在宁波，由海盗招安而来的绿营水师广东籍水勇发生口角，几乎形成械斗。幸亏“湄云”轮水兵人单力薄，随即躲避，没有酿成大祸。杨昌浚之所以称“湄云”不适用于浙江，最主要的原因就是此事，担心“湄云”舰此后与浙江水师无法和睦相处，所以要求更换一艘其他军舰。（22）
保守派在“湄云”事件上没有抓到一丁点把柄，而洋务派在撤销船厂问题上的反击力度倒是越来越大。创办福建船政、江南制造局的中兴功臣们群起反击，左宗棠、李鸿章、沈葆桢等大员纷纷上奏辩论，最终撤废一事不了了之。
在浙江碰壁的“湄云”舰有些无精打采地回到船政，管驾吴世忠被调任新造的“飞云”舰管带，由都司杨益宝接任“湄云”管驾一职。1872年应盛京将军申请，“湄云”舰拨往奉天牛庄口岸（营口港），所需经费、薪粮从牛庄海关四成洋税项下支应。1872年8月13日，杨益宝管带“湄云”从马尾出发，首先渡海至台湾基隆装载燃煤，19日装载完毕后鼓轮北上，23日抵达上海购买各项物料，30日从上海起行，于9月4日到达牛庄营口港。盛京将军为训练人员，专门从八旗水师中调出50名旗兵编入“湄云”舰，从此“湄云”舰成为北洋的一艘巡防炮舰，（23）后来以在北洋海面捕获巨盗而闻名。
由于北方海面冬季冰封，按照三口通商大臣等的安排，“湄云”舰每年冬季按例返回福建船政维修保养，到次年开春再北上。正因为此，仿佛与这艘军舰冥冥中有种缘份，曾经的湄州营游击、“湄云”首任管驾吴世忠后来又有了一次、也是最后一次与这艘军舰的合作。
1879年3月13日，运送官盐的商船“金长成”号在马江口外的赤屿洋面遭遇大风，桅杆折断，船内漏水，被迫驶入附近的松下港口（在今天福建长乐境内）避风待救。得到警讯，为了拖出这艘商船，船政派已升任提督衔记名总兵、船政舰队督操（即船政舰队司令），兼任“扬武”舰管驾的吴世忠设法前往救援。由于松下港口水浅，以“扬武”的吃水根本无法靠近，于是吴世忠改挑选南下过冬的80马力军舰“湄云”，亲自上舰督率前往。
“湄云”冒险到达松下港口，海上狂风恶浪连日不息，无法拖带商船返回。在港口中被迫等待了数天之后，看到商船船员焦急万般，19日午后，吴世忠命令起锚等待风浪稍定就立刻拖带商船返回。根据当时同在“湄云”的“扬武”舰大副邓世昌报告，恰在此时，吴世忠突然中风，不省人事，不幸在“湄云”舰上去世。（24）
“湄云”到达北洋驻防后不久，她的身影便不再孤单。“湄云”的改型姊妹“镇海”于1872年7、8月份竣工，北洋大臣李鸿章立刻洽商船政，要求将“镇海”调拨给北洋，由陆伦华管带于当年9月25日抵达天津大沽，李鸿章亲自阅视表示满意。与同在北洋的“湄云”不同，“湄云”舰当时隶属于奉天牛庄，而“镇海”虽然是经津海关拨用的，但实际却用于北洋海防，成为北洋水师创建初期重要的舰只，无论是旅顺基地的营建还是历次朝鲜事变的平息中，都能见到“镇海”舰的身影，“该兵轮常年巡防转运，实与北洋海军各船无异”（25）。1889年，鉴于“镇海”舰长期使用老化严重，“该船锅炉烟管及船身龙骨均已损坏”，经李鸿章筹款进行了一次大修，原配的方形低压锅炉被撤出，更换成两座新式的圆形锅炉。（26）
台海劫难
“湄云”的姊妹“福星”从练习舰改回炮舰身份后一直留用在船政，往来于闽台之间担任巡防、运输、要员运送等任务。1873年6月14日，英国风帆商船“吞顿”、“丝马儿”在台湾基隆港外停泊，遭遇台风，就在二船慌乱无措的时刻，停泊在基隆港的“福星”舰立刻起锚出港，前往引导、施救，最终两艘英国商船转危为安，在“福星”护带下安全入港避风，躲过一场大劫难。事后海关税务司英国人好博逊照会船政表示感激，称“管驾官杨永年恤难情殷，睦邻谊重”，不久英国领事更是特地为此到福州致谢。（27）
1874年，日本侵台事件爆发，“福星”舰作为船政舰队的一员在台湾驻扎，与侵台的日本舰队抗衡。未能预料的是，就在台湾事件消弭后不久，“福星”舰遭遇了一场突如其来的灾祸。
1877年7月2日，“福星”舰转运军粮前往台湾后山，停泊在苏澳港，突然与强台风正面遭遇。苏澳位于台湾东海岸，恰好迎着台风来路，飓风席卷、海浪咆哮。尽管“福星”下了首尾四锚，但锚链被一一扯断。“福星”舰试图转舵自救，不料连舵杆都在巨涛中断裂，最后整艘船被狂风巨浪推上了海滩。
面对险情，管驾杨永年指挥官兵一面加固船体，以防进一步受损，一面开挖船体周围的海滩，意图挖开船底周围的沙土，以便于等海潮上涨时，坐搁在海滩上的“福星”能得以趁潮而起。“杨永年督饬水手，挖沙作坞，以冀潮水涨时推移而下”，但是当地沙质松软，而且台风经久不息，“船旁沙石旋挖旋积”。“福星”舰的官兵们在荒滩上坚守待援数月后，当年的9、10月份，台风季节过去，船政开始派遣军舰前往救援。
美术作品，在拖船坞上维护的“福星”舰。创作：海军史研究会 顾伟欣。
首先前往搭救“福星”的是船政150马力军舰“永保”号。到达苏澳后，“永保”舰准备在大潮时直接将“福星”拖出，但是轮机功率不够，几次尝试都以失败告终，“该船屹然不动”。无奈重新使用开挖船体周围海滩的办法，为防海浪再把开挖的沙滩填平，“永保”、“福星”二舰官兵以及后从船政派来的工匠一起就近往台湾山中伐木，在“福星”身旁打桩并围以木板，以防海浪袭扰。当月天文大潮时，二舰官兵在海滩上转动绞盘，推引“福星”乘潮下水，然而费尽功夫，“福星”只挪动了两米多而已。
11月中旬，船政又派出了“福星”的姊妹舰——“湄云”级改型舰“振威”号赶到台湾，配合“永保”舰一起拖带“福星”，二舰合力累计又拖下七米多。正当各舰官兵喜形于色，计算再有几日就能将“福星”拖入海中时。台湾海面云雾骤变，风雨大作，“福星”竟一下子被海潮又往岸上冲出20多米。鉴于台湾冬季北风强烈，如此下去非但难以奏效，就连前来施救的军舰也有可能遭遇不测，于是当年放弃继续救援，管带杨永年等34名官兵在“福星”舰中值守，其余官兵随同“振威”、“永保”返回船政，待来年再图良策。
1878年春天终于来到，4、5月间台湾东海岸风力稍弱，在“福星”舰中苦苦坚守的官兵终于看到远方海面上来了一艘飘扬着龙旗的军舰。船政派出了新造的大马力军舰“威远”前来施救，经过一番努力终于在6月6日这天趁大潮将“福星”拖离海滩，进入水中。4天之后，在台湾苏澳搁岸近一年的“福星”在“威远”拖带下跨过台湾海峡，进入马江，回到阔别以久的船�