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到满60岁时才能“免老”，即解除承担的摇役、兵役。摇役、兵役之多之繁，为历代王朝所罕见、〕如“北筑长城四i一余万，南戍五岭五十余万，阿房骊山七十余万”，这种大肆征伐的结果直接造成了“丁男被甲，丁女运输，苦不聊生，自经于道树，死者相望”的惨象。秦法的日益繁苛，用刑严酷，使天下百姓因触法收监的人数越来越多。就秦国而言，早在商鞍变法以后，秦法就以酷烈昭著于世，法律条文繁密如茶。商鞍还首创了“什伍连坐”之律，即一人犯法，举家连坐，邻里蒙难。从1975年在湖北云梦出土的“睡虎地秦墓竹简”来看，秦法之烈，中外罕见。如有律文规定：“五人盗；赃一钱以上，斩左止，有（又）默以为城旦。”就是说，如果有五人共同行盗，赃物超过一钱，就要断去左脚，并在脸上刺字，判为城旦（刑罚名，刑期四年）。甚至有人偷摘别人的桑叶，赃物不到一钱，也要被罚服摇役三十天。秦始皇统一天下后，更是过分迷信法律的作用，“事皆决于法”，并“专任狱吏”，把战国时期法家学派主张的法治思想推向极端，其苛法有增无减，族诛连坐，使人民稍有反抗，即遭残酷镇压，有时甚至清白之室也闭户受祸。在这种情况下，蒙冤定罪的囚犯多得数不胜数，走在大街上的行人有一半穿着罪人的囚衣，老百姓生活在水深火热之中。
本来，秦王朝建立后，曾饱受战乱之苦，热切渴望统一的广大人民，对秦朝抱有很高的期望，正所谓“元元之民冀得安其性命，莫不虚心而仰上。当此之时，守威定功，安危之本在于此矣”，只要秦朝统治者略加安抚，则天下不难出现升平的景象。但秦朝统治者恰恰相反，滥用民力，施行苛政，终于成为逆历史潮流的反动势力。
既然一个王朝的统治者已成为广大民众的对立面，那么这样的残暴统治就自然会激起人民的反抗。早在秦王朝建立的初期，就出现了如英布、彭越等所谓的“群盗”，并敢于与前来镇压的秦军对抗。与此同时，全国各地的民众也开始或明或暗地以各种方式开始反抗。历史上曾流传着这样一个奇特的故事：秦始皇三十六年（公元前211年），忽有一块大陨石坠落在东郡（今河南淮阳县西南）。有人因痛恨秦始皇专横跋息，穷奢极欲，给天下百姓带来无尽苦难，就借此机会偷偷在这块大陨石上刻了七个大字：“始皇帝死而地分。”此事一出，很快在百姓间传开，人们纷纷从四面八方赶来，争相目睹这块“神石”的风采。东郡郡守得知此事，不得不立即呈报朝廷，秦始皇闻奏大怒道：“什么奇石怪石神石，定是那里的黔首刁民诅咒联，故意在石上刻字。”于是下令御史前往东郡严加查办，因当地无人承认在石上刻字，秦始皇索性发一道命令，将那陨石附近的人全部抓起来不分男女老幼统统杀掉，然后又派官兵将那颗大陨石扔到火中焚毁。
秦始皇这样做的结果，未能镇压住人民的反抗，反而更加激怒了广大民众。就在这一年秋天，又出现了一件奇事：秦始皇的一位使臣从关东来，经过华阴，出平舒道（今陕西省华阴县附近），忽有一人上前说道：“今年祖龙死。”使臣感到莫名其妙，再想细问，那人已钻人了道边的树林不见踪影。使臣在回都城咸阳的路上反复琢磨这句话，并渐有所悟。原来“祖”字应作始字解，“龙”为君象，那么“今年祖龙死”的寓意应是“今年始皇帝死”。看来这又是百姓们对秦始皇帝的诅咒。
面对人心思变的局面，秦始皇仍不知反省，依然我行我素，推行他的暴虐政策，令他没有想到的是，这种残酷的制度没有推行多久，他自己就命赴黄泉了。
史载，公元前210年，秦始皇带着左承相李斯和小儿子胡亥，在近侍中车府令赵高等臣僚、太监的簇拥下，开始了第五次、也是他一生中最后一次出巡、
大队人马伴着初升的旭日从都城咸阳起程。在和风丽日下出武关，过丹汉两水域，沿长江东下分别到达虎丘山和会稽岭。秦始皇在会稽岭祭奠大禹，刻石颂功，并针对东南地区存在的氏族社会婚姻习俗和男女淫乱的现状，提出了“要大治灌俗，天下承教化之风，使民俗清廉”的新型封建思想，并刻石宣示，以醒时势臣民。
离开会稽岭，秦始皇率队沿水路到达琅邪。在方士徐福的诱说下，秦始皇亲率弩手进人东海寻找蛟鱼作战，将一条巨鳞可辨、若沉若浮的大鱼用连弩射死。
当秦始皇满怀胜利的喜悦，在琅邪台饮酒作歌人东海时，忽感身体不适，只好下诏西还。当车驾到达平原津时，秦始皇竟一病不起。左承相李斯见状，急令车驾速返咸阳。
时值盛夏，如火的烈日灼烤着这支车队，大路上弥漫升腾着黑黄色烟尘。李斯、胡亥心急如焚，秦始皇痛苦不堪，不时发出阵阵呻吟，死神在一步步向他逼近。
当车队到达河北境内的沙丘时，病人膏育的秦始皇自知将不久于人世。弥留之际，他强撑身体，把李斯和中车府令赵高叫到跟前，让他俩草拟诏命，传诏在北疆防御匈奴的长子扶苏速回咸阳守丧。
李斯、赵高匆匆把诏书拟好，秦始皇过目后，用颤抖的手把玉玺递给李斯，有气无力地说道：“速派使者送达扶苏……”余下的话尚未说出，便撒手归天了。
这位在中国政治舞台上翻云覆雨、改天换地的始皇帝，终于走完了他那辉煌的人生旅程。死时年仅50岁，从他自称始皇帝算起仅为12年。
秦始皇撒手归天，在赵高的威逼和诱劝下，李斯终于被迫同意篡改秦始皇的遗诏，派使者赐剑给电守北疆的公子扶苏，命其自杀，改立胡亥为皇帝。
胡亥登基称帝后，赵高随之升为郎中令，李斯仍为承相。
在赵高的唆使下，胡亥登基后办的第一件大事就是命人用毒酒将在北疆屯边的将军蒙恬赐死。然后将6位公子和10位公主捕捉，押往长安东南处一一杀死。紧接着又逮捕12位公子押往咸阳闹市斩首示众。其余皇室宗亲，有的被追自杀，有的则在出逃中被御林军截杀……所有这一切，都是为了确保胡亥的帝位不受侵害。为彻底斩草除根，胡亥下令将朝廷中那些持有异议的臣僚一一处死。最后，曾为赵高所惑，帮助胡亥登上帝位的垂相李斯，也被腰斩于咸阳……
当这一幕幕杀戮的悲剧落幕之后，这年秋七月，秦二世胡亥仍然不顾天下民怨沸腾，强行下令征发“闾左”戍守边地。“闾左”是指住在闾里左边的贫苦农民，在秦代本来属于“复除者”，现在也要被征发服役。当时，从南阳郡（治今河南南阳）、陈郡（治今河南淮阳）一带强征了900余人到渔阳（今河北密云）去戍守。在这群戍卒中，有两个级然出身低微，但颇有雄心壮志，名为陈胜、吴广的人，由于不堪忍受秦王朝的残暴压迫，早就蓄意举行暴动。
当这900余人在两名将尉的押送下，行至薪县大泽乡（今安徽宿县东南20公里的刘家集附近）时，突然遇到百年罕见的暴风雨，附近的道路几乎全被冲毁，使他们无法继续前进。按秦法规定：戍卒不能按期到达指定地点，就要杀头。在这生与死的紧要关头，陈胜、吴广利用“鱼腹帛书，簿火狐鸣”等手段，大造舆论，首先在戍卒中树立起陈胜的威信，然后借故杀死两名将尉，号召戍卒举行起义。此时戍卒们早就“苦秦久矣”，即使不造反也没有生路，遂“斩木为兵，揭竿为旗”，以“大楚”为号，共推陈胜为将军，吴广为都尉，组成了一支手持木棍、衣衫槛楼的反秦起义武装。于是，统一的中国历史上第一次农民大起义的熊熊烈火，在大泽乡点燃了。
这个时候的秦王朝，如同坐在一个火药桶上，只要有人点燃引线，便会炸出惊天动地的爆响。现在，这根引线终于被陈胜、吴广点燃了，秦王朝的末日将要来临。当陈胜起义的大旗刚刚擎起，就得到四周贫苦农民的热烈拥护，一时父送子、妻送夫，参加起义军的浪潮很快在河南一带掀起，农民起义军的队伍像滚雪球一样越滚越大。‘陈胜、吴广率领起义军，首先攻占薪县，随后向西北挺进，连克金钮（今安徽宿县西南）、郊（今河南永城西南）、苦（今河南鹿邑东）、拓（今河南拓县）、礁（今安徽毫县）等地。当起义军攻占陈（旧楚都，今河南淮阳）时，已拥有战车六七百辆，骑兵一千多人，步兵数万人。
陈胜起义的消息不胫而走，各地贫苦群众奔走相告，并很快出现了“家自为怒，人自为斗，各报其怨而攻其仇，县杀其令丞，郡杀其守尉”的局面，秦王朝的丧钟敲响了。
猛士如云唱大风
就在投奔陈胜队伍的人群中，有一个叫刘邦的流氓无产者也裹挟了进来。刘邦字季，是泅水郡沛县丰乡（今江苏沛县西）人，其父在家务农，人称刘太公。刘邦自幼游手好闲，好吃徽做。当地有个卖狗肉的老汉每逢煮好狗肉推出叫卖时，刘邦便抢来白吃。他一边旁若无人地大口地吃着狗肉，一边还不断地说：“好吃！真香！”
几年后，刘邦做了泅水亭长（秦朝制度，十里一亭，十亭一乡，洒水亭就在沛县）。亭长一职，主要管理地方治安和民事调解之类的事，遇有大事，便向县里呈报。因此刘邦常与一班县吏互相往来，时间一长，熟谙法律的功曹（负责县里某项事务的主要吏员）萧何、狱椽（管理刑事的小吏）曹参及夏侯婴等人，还有一个吹鼓手周勃，都与刘邦结为好友。刘邦平时住在亭里值班，忙时则要回家种地。如有当差服投之事，他也得亲自前往。
有这么、天，县令家里来了一位贵客，当地的豪杰官绅都去道贺。刘邦心想：我何不趁此机会，前去认识认识地方上的头面人物？于是，他大摇大摆也来了。在县衙门口替主人收贺钱的萧何见刘邦来了，故意大声喊：“贺礼钱不满一千的坐下堂！”刘邦向他撇一下嘴，昂着头大步走了进去，并对着满堂宾客大声说：“我送一万t”他大话一说，却真以万元礼宾身份坐在了上位。此时刘邦心里清楚，自己不但拿不出一万钱，即使一百钱也颇感为难。深知此底的萧何赶进来奚落他：“大话轻如风，为人当自重哟！”刘邦听了既不气又不恼，头一扬，摆出一副流氓无产者的样子说道：“一万钱算得了什么！有朝一日我刘邦得势，那时可送十万，今天就先记个账吧！”说罢，他与众宾客推杯换盏，大肆吞食豪饮起来。
县令的贵宾吕公见刘邦器宇轩昂，风骨不凡，谈吐也有别于众人，对这位流氓无产者未拿贺钱不但不加慎怪，反而暗自钦佩。宴席散后，吕公特意留住刘邦，请县令做媒，把女儿吕难嫁与他。刘邦做梦也没想到，白己分文未花，不但吃了美酒佳肴，还得了娇妻，自然欢喜不尽。这吕难小名叫娥峋，依从父命嫁给刘邦之后，倒也满心高兴，她一不嫌刘邦浪荡，二不嫌他家地位低下，竟服服贴贴地做了刘邦的妻子。
秦二世元年（公元前209年）九月，朝廷颁下诏命，命各郡县遣送徒役至骊山，继筑秦始皇陵墓。刘邦奉命押送一批徒役前往骊山。他们一天天赶路，撼天总有几个人逃走。面对此情，刘邦心里清楚，谁愿抛儿弃女，离乡背井去做苦工？况且去了之后不是累死，就是被打死。如果侥幸不死，说不定最后还要被活埋。所以每当有人逃走，他都采取睁一眼闭一眼的策略不去强管。眼看着人越来越少了，他又后怕起来，心想如果这样下去，到了骊山如何交差？在一段思忖之后，他决定一不做，二不休，干脆来他个集体逃跑。
这一天，队伍行至丰乡西而的大泽中，他叫徒役们休息，自己喝了一阵闷酒，突然站起来对众人说：“你们到了骊山，就得常年做苦工，不是累死，就给打死。就算侥幸不死，也不知何日返乡，看来终是难免一死。我今日将众位一概释放，你们有亲寻亲，有友投友，各人自寻活路去吧！”
徒役们不由得感激涕零，流着眼泪问：“亭长，放我们逃走，您怎么办，如何交差呢？”刘邦大笑道：“你们逃走，我也只好远扬了，难道还去报官寻死不成？”
其中有二十几个壮士，看到刘邦如此豪爽大度，情愿相从。他们说：“亭长。我们逃到哪儿也没活路，您来领头吧，您去哪儿，我们就跟您到哪儿！”刘邦见此情景，便带领这二十几个人趁夜逃走。他们不敢走大路，只得从小路穿行。走着走着，前而的人忽然撒腿往回跑，后面的人还以为碰上了官兵，都吃了一惊。刘邦上前一步，着急地问：“出了何事，如此惊恐？”有人说：“前面有一条大白蛇，挡住了去路。”刘邦听说是蛇，不禁呵呵大笑道：“壮士行路，还怕蛇吗？”说着，他拔出宝剑，提在手中，走到前面一看，果然是条巨大的白蛇，长约数丈。刘邦轻手轻脚，走近蛇身旁，手起剑落，一下将蛇劈为两段。这个插曲，后来有人为刘邦编出一段神奇故事，说是有一位老妇称：“我儿系白帝之子，化作白蛇，行至路中，被赤帝之子斩死！”再后来，人们又加演绎，说白帝指秦朝，赤帝之子斩杀了白帝之子，那刘邦必是真命天子！
刘邦斩蛇之后，和二十几个壮士逃到芒场山里潜伏起来。日子不长，芒肠山上就聚起一百多人。他们跟沛县萧何、曹参等暗地往来，互相通着音信。
陈胜、吴广义旗一举，犹如晴天霹雳，震怕了秦朝的许多地方官吏。沛县县令眼看烽火遍地，生怕丢了脑袋，就来个变守为攻，也要挑头起兵响应陈胜。他找来萧何、曹参等人，秘商此事。萧何说：“欲图大事，非把逃亡的豪杰如刘邦等请回不可！”县令依允，命萧何去找刘邦。刘邦妻妹吕婴，嫁给屠夫樊哈。萧何打发樊哈来到芒场山中，找见刘邦，说明缘由。刘邦一听大喜，认为这是上天送来了良机，便率领一支小队伍向沛县开来。意想不到的是，此时的沛县县令忽又反侮，拒绝让刘邦等人人城。请急之中，萧何、曹参等人连夜逃出城外，投奔刘邦，共谋起兵大计。城中百姓闻听县令出尔反尔，不但不起兵反秦，还拒绝刘邦等反秦队伍人城，盛怒之下便冲进县衙，杀死县令，打开城门，迎人刘邦，并推举他为沛县县令。刘邦故作谦虚地对众人说：“当今天下大乱，诸侯并起，我非敢自爱，实觉德薄力弱，未能保全父老子弟，还是另外举贤能为好卫”萧何、曹参等见刘邦推辞，也故作不肯依从。结果，还是刘邦做了沛县县令，按楚国旧称，叫做“沛公”。这年刘邦四十八岁。
刘邦从一个亡命深山的流氓无产者，摇身一变成为众人拥戴的沛公后，立即在县城内正式举行了起兵仪式。为了有更大的号召力，他借人们为自己斩白蛇而演绎的故事，把自己当做赤帝之子，所用旗帜皆为红色，又令萧何、曹参、樊哈等人招收沛县子弟，没几大工夫，便聚集起两三千人。有了这班人马，刘邦宣布正式起兵反秦，并首先攻占了自己家乡丰乡，破城后改为丰县，命雍齿驻守于此，尔后发兵攻略别的县城。就在这时，丰乡守将雍齿背叛，刘邦不得不回兵讨伐，无奈兵力不足，攻而不克，只得四处去借兵。当刘邦等人赶奔留城（今江苏沛县东南）准备借兵时，适逢张良带着百多名壮士，正要投奔义军。沛公和张良一见如故，大有相见恨晚之感。待几句交谈，刘邦便觉得张良满腹韬略，堪称人中之杰，而张良也感到刘邦大度识人，堪称人主，于是两人很快就成了至交，当两人论及以后的前途时，萧何趁机进言道：“听说江东项梁和他侄儿项羽在会稽举义，如今已有一二十万人马，并且已经进至薛城，何不去投奔他们，共图大事？”刘邦与张良听罢均认为可行，于是不再顾及雍齿，率领人马往薛城奔来。
项梁、项羽是楚国名将项燕的后代。项氏原籍下相（今江苏宿迁西南），世代为楚国将门，因封于项地（今河南沈丘），而以“项”为姓。项梁的父亲项燕在秦灭楚时，战死沙场。后来，项梁因为杀人，带着侄儿项羽潜逃到吴（今江苏苏州）。由于项氏名望很大，昊中的士大夫都推项梁为首领，项梁遂在吴县定居下来，常常主持办理一些征发摇役和丧葬等大事，并训练宾客子弟，暗中准备起兵反秦。
项羽名籍，字子羽，自小颇有大志。有一次，秦始皇出游会稽（郡名），项羽随叔父前去观看，当他见到秦始皇的仪容时，不禁脱口说了一句“彼可取而代之”。项梁慌忙伸手掩住他的嘴，小声说；“你不想活了，让人听到，全家都要被杀。”说完，拽起他挤出人群就走，项羽还有些不服气，边走边说：“我还以为皇帝生着三头六臂和凡人不一样，想不到他长得那么难看，一双细长眼，鼻子像蜂的屁股一样尖突，胸似鹰鸳一般前鼓，连他都能做皇帝，我当然可以取代他了。”
项梁见四下无人，耐心解释说：“你有这样的雄心，也不枉为项氏之后，我当然高兴。可我们现在是亡国之民，凡事都要谨慎小；｝；，你要取代他的地位，复兴大楚，也要等待时机呀。”项羽不再答话，只在心里暗下决心，一定要练好本领，有朝一日非干出一番大事业来不可。
据《史记·项羽本纪》记载：项梁曾教项羽习字读书，可他感到索然无味，没学几天就厌烦了。项梁又教他剑术，他练了几天也不愿再练，气得项梁不断怒斥他。他反而振振有词地说：“如今是一个尚武的时代，读书习字怎么能报我的深仇大恨，能认识自己的名姓也就罢了，击剑不过是匹夫之勇，对敌一人，我要学同万人作战之术。”
项梁觉得他说的也有道理，从此就教他兵法，项羽非常高兴，可当他掌握了大致的要领以后就不想继续学了。项梁就埋怨他，你这也不想学，那也不想学，将来怎么做我的帮手。项羽乐呵呵地说：“我认为兵法是在战场上打出来的，知道其中的基本原则就可以了，死背硬记那些教条，反而不利于在实战中灵活运用，赵国那个纸上谈兵的赵括，不就因此而丧身辱国了吗？”一席话说得项梁无法回答，也就由着他的性子去了。
项羽长到二十几岁时，身高八尺（秦一尺约合今23厘米）有余，力能扛�