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“袁世凯可恨！”载沣将幼折重重地往桌上一甩，下定决心要借这份奏疏来执行老佛爷的遗嘱，为了祖宗的江山，也为了他个人除掉这个可恶又可怕的敌手。
载沣将拆子批给内阁，指示交《京报》刊登出来。第二天，《京报》赫然登出了劾折全文。本来就动荡不安的京师局面变得更加混乱了。袁世凯的对头们、嫉恨者，以及一批好事之徒们都在拍手叫好。袁的亲信则预感到大祸已临头，人人自危。更多的人则冷眼旁观，估计朝廷内部将有大事出现。
袁世凯本人见到《京报》后更是惶恐不安。凭着几十年的官场经验，他已看出一场对着他而来的有预谋有计划的行动已拉开了序幕，令人恐怖的后果正在等着他。他不能坐以待毙，严峻的现实迫使他不能不冷静思考对策。他想起徐世昌送给他的锦囊妙计。妙计虽好，但还得借助一个人帮忙，这个人只有奕劻最合适。这天深夜，袁克定奉父命溜进了庆王府。
第二天一大早，年过古稀的奕劻坐轿来到醇王府。须发皆白的庆王以谦卑恭顺的礼节向侄儿载沣请安作揖后，便大骂袁世凯是个伪君子，多年来以假面目欺骗他，前天看了《京报》才知竟是这般恶劣，就凭这一点，杀头亦不过分。接下来，奕劻恳切地对载沣说，杀袁世凯不是小事，弄不好就会出意外，此事必须谨慎。一要与张之洞商议商议。张为三朝元老，国之柱石，在文武大臣中德高望重，处一言九鼎之地位。二要先与北洋各镇统制、协统打个招呼，安定他们的心，否则闹出兵变来，那娄子就大了。
奕劻这番好心好意的进谏果然很起作用，载沣全部采纳了，一心要把此事办得妥帖周到。他吩咐内阁拟一份谕旨：据御史参劾，袁世凯罪情严重，拟革职查办，交法部严惩。用军机处的名义发给北洋六镇，要各镇统制、协统发表意见。同时，他本人亲自打轿来到锡拉胡同张寓，做出一副敬老尊贤的姿态，当面征询张之洞。
张之洞见摄政王亲临，颤颤巍巍地走出大门外跪地恭迎。载沣双手扶起张，诚恳地说：“老相国礼节过重，实不敢当。”
“王爷亲临寒舍，老臣不胜荣幸。”张之洞弯着腰将载沣迎进客厅。他知道载沣已不同过去，摄政监国，日理万机，非有极端重要之事是不会亲自来的。上过茶后，他吩咐家人关好房门，不准任何人再来打扰。
询问了一阵张之洞的身体状况之后，载沣立即进入正题：“老相国，《京报》上的参劾折您看到了吗？”
载沣的语气尽管很温和，但张之洞听了，却似乎感到有一股压力正在向他压来。从立嗣会议没有袁世凯参加那夜起，他就预感到袁的困境即将到来，现在不证实了这个预测吗？多方面的形势对袁已是极不利了，只是他目前还弄不清楚载沣本人的意图，而这，却是关键中的关键。他打起精神答道：“老臣已看过。”
载沣本想以这句话引发起张对此案的看法，却不料张只说了这五个字，便闭着嘴不做声了。客厅里炭火烧得很热，但载沣却感受到一丝寒冷。他只得自己先开口：“袁世凯世受国恩，老佛爷和德宗在世时也对他倍加器重，调入枢垣，倚为长城。皇帝践位，即加太子太保，殷望他与老相国等老成大臣们一道，辅佐朝政，共图中兴大业，却没有想到他竟是这样的不堪信任，颇令人寒心。”
载沣说罢，搓着双手，做出一副很惋惜的样子。张之洞专注地倾听载津的话，脑子里紧张地思考应对。
载沣去年进军机，原是慈禧为抵制奕劻而做出的仓促决定。那时奕劻鉴于四方攻评过多，心萌退志，但他又不甘心交出权力，想以儿子载振入军机来替代自己。他在慈禧面前流露出这个意思。自从杨翠喜案发生后，慈禧对载振就没有好感。她不便明拒，便以慰留的口气对奕劻说：“时事日艰，老成不可轻去，让载沣跟你学习一两年后，你再回家享清闲去吧！”
奕劻知慈禧不同意载振入军机，从那以后便不再言退字。不久，载沣奉命入军机。接着，张之洞也由武昌来京师。军机处共事期间，载沣对张之洞倒是客气得很，口口声声老相国，并不摆王爷的架子。张之洞也喜欢他。认为像他这样的年轻人，只要肯虚心请教，不自以为是，还是可以造就的。一年相处下来，张之洞越来越失望了。这位天潢贵胄除态度谦和外，其他地方，也并不比别的黄带子强多少。军机处讨论国家大事，他一般都不发言，硬要他讲话了，也讲不出一句精彩中肯的话，提不出一项可行的措施。张之洞时常想起徐致祥的那番话，为皇室乏才而深自叹息。却不料就是这样一个驽骀庸才，却偏偏在慈禧死后，一夜之间便成了国家的最高主宰者。张之洞期待他与自己商议军国大事，以便让他能够担起这副重担，谁知这些日子来他却陷于一班子亲贵子弟的包围圈中。在张之洞看来，载沣已经昏头昏脑了。又是建御林军，又是要废军机处、建总理内阁制，心躁气浮，毫无章法。刀已经抽出来架到袁世凯的脖子上了，再来试探，这还有什么用呢？
张之洞深深地叹了一口气，然后慢吞吞地说：“袁世凯也是够不争气了。不过，老臣离死期也不远了，这些事也不想多过问了。”
载沣听出张之洞的弦外之音，忙说：“老相国，您怎么能这样 说，您是三朝元老，历多识广。皇帝年幼不懂事，我也还年轻，阅历不多，朝廷还要靠您来掌舵哩！”
载沣这几句话，说得张之洞心里舒坦多了，满是皱纹的脸上开始露出一丝笑容。他仰起头来问载沣：“王爷，王景纯的话已说明白了，他是要杀袁世凯以谢天下，您认为如何呢？”
载沣没想到张之洞反客为主，倒先问起他来，想了一下，说：“老相国，袁世凯为官几十年，要说没替国家办事，也说不过去，但他结党营私，尤其是在新军中培植个人势力，乃奸臣之作为。朝廷处新旧更替之际，必须采取严厉的措施，否则压不住民心。我想，严惩一下袁世凯，借他的头来树立新朝的威信，也不是不可以考虑的。”
说罢，两只眼睛盯住张之洞。载沣这种异样的眼光，使张之洞的心不安起来。一向没有主见的载沣竟断然说出这种话来，一定是有一股强大的势力在支撑着他。这股势力无疑正是包括徐世昌在内许多朝廷大臣所指的亲贵少壮派。张之洞深感事态已非常严重了。
张之洞是一个忠实的儒家信徒，安社稷济苍生，从来就是他的胸怀志向。张之洞又是当今汉人第一臣，他清醒地看出杀袁的背后是一场由来已久的满汉权力之争的激变，保护受伤害的汉大臣，是他义不容辞的责任。张之洞也是一位精于自卫的官僚，从袁的遭遇，他很自然地联想到自己今后的处境。所有这些，都使得他认为，此时此刻是自己应该站出来说话的时候了。载沣既然不是一个很有主见的人物，他相信自己可以说服其悬崖勒马。
张之洞费了很大的劲，将身子尽量挺直点，肃然问：“王爷，您今番来老臣这儿，是来告诉您的决定，还是来垂询老臣的？”
载沣赶紧答：“我特为来与老相国商议此事的。”
张之洞又问：“王爷，您是要老臣说假话，还是要老臣说真话？”
“当然请老相国说真话。”摄政王突然想起史书上所记载的那些敢于与君王抗争的骨鲠之臣来，他觉得对面的这个老头子很有点古风。深宫长大个性脆弱的监国感受到了一种无形的压力。
“好，既然如此，那老臣今天就与王爷说几句真话。”张之洞不能过久地支撑挺直的身躯，他只得又松弛下来，靠在椅背上，喘了一口气，定定神，说，“王爷，御史王景纯的参劾并没有经朝廷大臣查核落实。从来当御史的都可以风闻奏事，不必件件查实。王爷，您难道没有想过，据一道未经核实的奏疏就杀掉一个军机大臣，此事不太草率了吗？我给王爷说一段前朝掌故吧！”
张之洞慢慢地端起茶碗，浅浅地喝了一口，又慢慢地放好，摆出一副老成持重的宰辅神态来。
“当年，左宗棠不过一湖南巡抚的佐幕师爷，永州镇总兵樊燮告他欺凌朝廷命官，湖广总督大学士官文也上章弹劾。文宗十分愤慨，骂左是劣幕，提起朱笔来在官文的奏章上批了四个字：就地正法。放下朱笔后，文宗觉得不妥。心想：这两份奏章说的都是一面之辞呀，凭一面之辞就下这样的命令未免武断了点。于是又提起朱笔，在前面添一句话：饬湖南巡抚核查，若果有其事，将左宗棠就地正法。到了夜晚临就寝时，文宗又想起这件事。心里寻思：饬湖南巡抚核查，毕竟还是将这个案子交给地方处理，必然会陷于各种人事纠纷中。于是他吩咐宫女拨亮灯，重新拟了一道旨：着都察院速派一名正直御史前往湖南调查左案。文宗自认对此案的处理是很周到全面了。第二天早上一觉醒来，又觉得还不够慎重。上朝后命内阁拟旨，分寄正带兵在前线打仗的曾国藩、胡林翼，征求他们对左案的处理意见。就因为文宗爷这样慎而又慎，终于保全了左宗棠的性命，后来才有一个人物舆梓出关，为国家收复了一片广阔的失地。”
这件咸丰帝与左宗棠的旧事，是一段广为流传的佳话。载沣小时候便多次听父辈们谈起过。今天由张之洞的口中叙出，用来规劝他，真可谓恰到好处。载沣不由得脸红起来，暗自想：凭一份御史参劾就杀掉一个军机大臣，这事让人说起来也是草率了。
“老相国，您刚才这段掌故说得好。袁案的确是一桩大事，不能操之过急，是要派几个人到济南和保定去查一查。”
“王爷，您这样虚怀若谷，令老臣感动。”张之洞语气和缓下来。“王爷，恕老臣不恭，再说句实话，即使王景纯所参的那几条都属实，王爷此时也不能杀袁世凯。”
“为何？”载沣惊问。
“王爷，眼下是什么情形啊！”张之洞又叹了一口气。“皇上冲龄即位，国内人情汹汹呼喊立宪，海外革命党磨刀霍霍欲图暴乱，各国政府也在冷眼旁观新朝的举措，真可谓主少国疑，内忧外患。当此之时，安抚人心犹恐不及，岂能诛戮大臣？”
“老相国，您多虑了。”经张之洞的提醒，载沣也想起了前朝旧事。“早年，文宗爷英年崩俎，肃顺充当顾命大臣之首，跋扈嚣张，无视两宫太后，老佛爷毅然杀肃顺等人，那时穆宗也只六岁，江南长毛正在造反，不也正是主少国疑、内忧外患之时吗？”
载沣很以自己的灵感忽至而得意：这段旧事重提太妙了！皇帝便是当年的穆宗，自己就是当年的老佛爷，袁世凯就是当年的肃顺。老佛爷杀肃顺，建立了威望，自己不也正好可以借袁世凯之头来建立威望吗？
张之洞一眼看出了载沣引这则旧事的用意。辛酉政变那年，张之洞已经二十五岁了，做了九年解元的才子十分关注时局，何况其堂兄张之万又在朝中做了大官，那时的情形，张之洞十分清楚。他心里冷笑道：你也想做当年的慈禧，真个是痴人说梦！不要说政治才能不及慈禧的百分之一，就是现在支持你的载洵、载涛、毓朗等人，也比当年的奕䜣、文祥诸人相差太远了。
对面坐着的这个不知天高地厚的年轻人毕竟是监国摄政王，张之洞再心气高傲，也不能挖苦他，便强压下心中的情绪，以和悦的口气说：“王爷，怒老臣说直话，除穆宗与皇上都是冲龄践位这点相同外，其他情形，今天与当年都大不相同。尤其不同的是，袁世凯非肃顺可比。肃顺虽跋扈，但他从来没有带过兵，更没有一支长期掌握于其手的军队。所以恭王奉命抓他，犹如老鹰抓小鸡一样。处以死刑，他也只得骂骂而已，再不能有其他的危害。袁世凯就不同了。二十多年来，他基本上未与军队分开过，北洋六镇是他一手招募训练而成的。尽管他现在没有调兵的权力，但他的势力在北洋军中根深蒂固。袁世凯一人不足恤，倘若因此而引起北洋军的兵变，倘若变兵再和海外革命党连成一气，王爷，那时的局势就复杂了。”
载沣经此指点，醒悟了许多，他低头沉思不语。
“王爷，老臣今年七十有二了。十六岁中解元，二十六岁中探花，由巡抚到总督到军机大臣、大学士，位极人臣。所有这一切是谁给的，还不是朝廷的恩典、老佛爷的赏赐吗？老佛爷临终之前，召老臣议立嗣大事，托孤之情，令老臣每思之便涕泪交加。老臣自知多病多痛，在世之日不久了，今生更无奢望，只求在生一日，尽力协助王爷辅佐皇上一日，只求大清江山安稳一日，到了哪天老臣闭了眼去见老佛爷的时候，能对得起她老人家。”
说到这里，张之洞动了真情。他对慈禧，真有说不完的感恩戴德。不要说慈禧给了他一生可与曾国藩、李鸿章媲美的荣耀，单就那年的会试来说，就够他感激慈禧一辈子了。
张之洞领解后，因遭父丧及回避（堂兄张之万为会试同考官）之故，失去了三次会试机会。同治元年会试告罢，同治二年再度会试，榜列一百四十一名贡士，殿试得一等一名，张之洞心中得意。复试时笔走龙蛇，放言高论，却不料因言辞过激而引起争论，多数考官议置于三甲之末，独大学士宝洌疚娌牛ε胖谝椋枚椎谝弧Ｊ跃斫柿焦褥乇鹕褪墩胖矗患椎谌Ｕ庋胖幢阌梢幻钊送锵У拇屯槐湮芡蚯孔佑降奶交ā５闭胖春罄吹弥鲋性保源褥娓鍪乔Ф魍蛐弧�
“老佛爷和德宗同时撒手走了，留下这副万钧重担在王爷您的肩上，您的一举一措都关乎社稷江山，遇事当三思而行，权衡利弊而动，切不可轻听不负责任之言草率从事。杀袁世凯一人固然是小事，若引起动乱，引起老佛爷和德宗陵寝不安，则是大事了，望王爷慎之又慎！古人说人之将死，其言也善。我是个快要死的人了，您要相信，是决不会说出不利国家的话的。”
说着说着，他觉得两眼越来越昏花了，便抬起手来擦拭。张之洞的至诚令载沣颇为感动，他起身告辞说：“老相国，您的心情我都理解了，您好好保重。袁世凯的事情，我会仔细考虑的。”
载沣回到王府，独自一人将张之洞的规劝反反复复地咀嚼了几遍，深觉他的话有道理。
过几天，北洋六镇都回了急电。除第一镇统领马龙标语气模棱外，其他五镇反对杀袁的态度都很明朗。第五镇统领吴凤陵、第六镇统领赵国贤甚至表示，若要杀袁，请先免掉他们的职务，以免士卒哗变，致负天恩。接到这批回电后，载沣更不敢杀袁世凯了。但袁毕竟是一个凶恶的敌人，从北洋六镇的反响中更可看出此人的可恨可怕；不杀他，也要罢掉他的一切官职，将他驱逐出京师。载沣下决心要为国为己除掉这个毒瘤。他亲自拟了一道谕旨：
军机大臣外务部尚书袁世凯，夙承先朝屡加擢用，朕御极后复予懋赏，正以其才可用，俾效驰驱。不意袁世凯现患足疾，步履维艰，
难胜职任。袁世凯着即开缺，回籍养疗，以示体恤之至意。
当这道谕旨在《京报》上刊出的时候，离袁世凯获新皇帝加太子太保衔“慈赏”尚不到十天。宦海风云之变化莫测，令所有官场中人震栗！
七 冷冷清清的前门火车站，前来给袁世凯送行的只有严修和杨度
与这道谕旨在《京报》面世的同时，各种关于袁世凯的飞短流长也在京师显要们的客厅里、大小衙门的休息室里，在茶楼酒肆、街头巷尾间广为传播。顷刻之间，一位不可一世的烜赫大员，变成了一介众矢之的的催罪平民。求职寄食打秋风之辈不再来了，趋炎附势之徒不敢沾边了，更有胆小怕事的人，连北洋公署的大门口都不敢过了。往日冠盖如云的袁府，眼下冷寂到门可罗雀。
这是白日里的现象。一到夜幕降临的时候，便有一个个黑影鬼也似的从小门闪进去，然后又匆匆地从侧门边消失掉。这些人都是十余年间，被袁世凯提拔安插在中央或直隶、山东各衙门以及北洋六镇中文武官员的私人代表。他们本人不敢到这里来，因为朝廷会在北洋公署的四周布满暗探，这对他们今后的仕途是十分不利的。然而，这位袁宫保过去的确于他们有恩，今日倒相了，连一个安慰都没有，似乎于良心上说不过去。于是他们或打发自己的子弟，或派遣下属仆人趁着黑夜来一趟。一般都没有信函，带来的是口信，表示他们的殷切关注，希望袁宫保回籍后放宽胸怀，好好保养，有朝一日再度出山。所有这些人都给昔日的恩人送上一张银票，多至数万，少则数千。最多的一张是直隶臬司张镇芳送的，整整四十万两。张是袁的表弟，由袁一手提拔，累任肥缺，家里积蓄了几百万两银子。张镇芳一向出手阔绰，对表兄遭此不测之祸既愤慨又同情，四十万两银子所表达的正是这一份深厚的情谊。
袁府内室这些日子里一片乱糟糟。于氏夫人成天哭哭啼啼，各房姬妾们手足失措。袁克文也无心去勾栏瓦舍鬼混了，缩在家里读书。一大群少爷小姐们则随各自的生母忙着收拾行李。整个袁府上上下下，几乎无人明白这场飞来横祸的背后原委。
与此相反，这座宫保府的主人的心境倒还安宁。他知道，由于自己的精明强干，业绩丕著，必然招致别人的嫉妒；由于自己多年来手操重权，处理过不少大事，必然得罪了一些权贵显要；由于戊戌年流播甚广的传说，必然引起今日身为监国的载沣的怨恨报复；由于训练了兵强马壮的北洋六镇，必然遭到满蒙亲贵的猜忌。所有这些，过去都因为有慈禧太后那座保护伞才得以安全无恙，现在山陵已崩，对头当国，囚禁杀头、抄家灭族，什么事都有�