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上午兰夫人还在休息，听闻红袖禀报月娘来信，连忙起身梳妆，将吴茱儿请到后院绣楼相见。
馆内的姐妹们都将吴茱儿当是个小货郎，可她的女儿身却瞒不过阅人无数的兰夫人，既知她是来替月娘送信，便打消了疑虑。
吴茱儿同兰夫人见面的次数屈指可数，对这位传闻中名噪一时的秦淮名妓很是敬畏。敬是因为她凭一己之力开设了幽兰馆，给许多沦落风尘的可怜女子提供了一所避风港。畏就说什么上来为何了，她总觉得能教导出月娘这样冰雪聪明的女子，那兰夫人一定更聪明了。
“夫人，这是月娘亲手写的信，让我务必送到您手上。”
她取出怀中信件，两手递到兰夫人面前，微微有些紧张。昨天晚上鬼大侠私自拆看了月娘的信，她没能阻止，事后她虽然又用蜡油将信封了回去，但若仔细分辨仍能看出不妥。
所幸兰夫人心急于月娘的消息，接了手便撕开信封，并未察觉到这封信已经被人拆过了。她看到月娘亲笔，眉头忽而舒展，忽而皱起。
月娘没在信上提到她进宫选秀一事，然而兰夫人早就猜到了一些，月娘先是向她报了平安。又诉说了吴茱儿同她姐妹之情。最后才写到正事，月娘拜托她在秦淮一带帮她打听一个名叫小黄莺的歌妓，形容了年龄和体貌特征，不忘叮嘱兰夫人小心行事，不要走漏了风声。
兰夫人看完了信，凝思片刻，这才抬头看向吴茱儿。不露声色道：“多谢你来送信。待我修书一封，你再帮我送回去给月娘可好？”
吴茱儿点头说好。
兰夫人这便起身到隔壁琴房，吴茱儿静等了一盏茶许。兰夫人才拿着一封回信出来，交到她手上。又从手腕上摘下一只圆润的蓝水玉镯子，拉过了吴茱儿的手就要给她戴上。
吴茱儿哪里肯收，她虽不识货。但见这玉色光泽如新，盈盈碧蓝。就知是贵重之物。
见她推拒，兰夫人拉着她的手不放，温声细语道：“我一生注定无儿无女，月娘便如同我亲女儿一样。你肯同她做伴儿，替我照顾她，我不知如何感激。这镯子乃是我贴身之物。戴了许多年，有道是好玉养人。你就收着吧，不然我心头难安。”
这下吴茱儿收也不是，不收也不是，兰夫人便趁她犹豫，硬是将镯子套在她的手上。说来也巧，夫人身形偏瘦，骨架纤细，同吴茱儿手腕差不多粗细，这镯子精致小巧，她戴上去大小刚好。
吴茱儿用力拔了几次都没拔下来，顿时涨红了脸。
兰夫人却笑着拉开了她的手，道：“你再拿下来，我可要以为你是嫌弃我的东西了。”
“不不，不是。”
吴茱儿无奈作罢，向兰夫人道了谢。
将至中午，兰夫人有意留下她吃过饭再走，可是吴茱儿担心太史擎等急了又要发脾气，只能向她告辞，收好了回信，到前楼雅间去会和。
太史擎一声不响地带着她离开了幽兰馆。
等他们走后，红袖就迫不及待地跑到兰夫人面前，又是撒娇又是耍赖，非要看看月娘信上写的什么。
“就是报个平安，没别的了。”兰夫人对红袖一惯纵容有耐心。
红袖眼见无望，闷闷不乐地嘟起了嘴巴，忽地想起来一件怪事，立刻告诉兰夫人知晓：“我才知道小货郎是个女儿家，而且她似乎同白鹿院少主相识，刚刚我看见他们一同离开了。”
“什么？”兰夫人面露诧异，难以置信道：“你亲眼瞧见的？他们一起走了？”
太史擎早在一个月前就在她这幽兰馆定了下处，留了空房。然而他行踪不定，就连她这个主人都没见过他两回，他何时来，何时去，她也管不了。
“我肯定不会看错的。”红袖虽没见过太史擎真容，可是认得他身形。
“那就奇怪了。”
堂堂白鹿院少主，怎么会和一个平平无奇的小姑娘扯上关系？
***
正午时分，吴茱儿跟着太史擎主仆二人回到了江宁城。
“公子，不知你要往哪儿去？”她这回学精了，先问问他去哪儿，再说他们不同路，就能一个人回去了。
太史擎望了望日头，约莫着时辰，拉低了一方斗笠，问道：“你饿不饿？”
“不饿。”吴茱儿赶紧摇头。
“饿了！”小鹿子用力点头。
太史擎直接无视了吴茱儿，点头道：“那就先寻个地方吃顿好的。”
然后转身沿着大街朝着四方桥走去，吴茱儿跟也不是，走也不是，小鹿子轻轻推了推她，笑嘻嘻道：“走呀，好不容易遇见一回，好歹一起吃顿饭嘛。”
吴茱儿开不了口道辞，只能硬着头皮跟了上去。
一路上经过不少食肆和酒家，太史擎却没停下来，直往御街上最大的酒楼——百味居。
酒楼门口的店小二热情地招呼他们进来，太史擎径自上了二楼，挑了个靠窗的桌子，一扭头便能看见楼下街景。
“客官来点儿什么，小店有热有凉有荤有素有菜有酒，招牌有八宝狮子头、东坡肉、高邮三套鸭、松鼠鳜鱼。。。。。。”店小二擦了擦本就光亮的桌面，一叠声儿地报了菜名。
吴茱儿走了好长一段路，早上吃的豆花和包子早就消了食，这会儿听见菜名不由地暗吞口水，当真饿了。
太史擎侧头看着窗子外头。小鹿子便揽了点菜的差事，一口气要了四热四凉八个菜式，把人家的招牌菜点了一遍。
吴茱儿小声劝他少要两个，他们三个人哪吃得完这些，小鹿子却拍拍肚皮说不怕。
太史擎这时开了口：“不要管他，他点的就让他吃完，吃不完叫他兜着走。”
吴茱儿只好闭上嘴。
小鹿子一点不怕。笑嘻嘻地又叫了一壶梅子酒。
不消多时。一道道菜肴摆上桌，炖焖蒸炒俱全，层层香气扑鼻。面前再有一碗热腾腾的白米饭，叫人食欲大开。
吴茱儿捏了筷子就等着开饭，就见小鹿子随身带个包袱，从里面拿出一个布袋。取了里面一双象牙白箸，用开水烫了一回。再递到太史擎手上。
太史擎这才不慌不忙地夹了头一口菜，放进碟子，抬眼见着吴茱儿正眼巴巴地望着他。
“看我作甚，吃饭。”
吴茱儿如释重负。埋头吃饭，夹一口菜配一口米，津津有味。吃相却不难看。
小鹿子就豪放多了，一盘子挨一盘子地尝过去。腮帮子吃得鼓起来。
相比之下，太史擎最是斯文，执起酒壶自斟自酌，时不时夹一口菜下酒，他原是不大喜欢这酒的甜味儿，但是晚点还有正事要办，不好喝了烈酒误事，一壶梅子酒，聊胜于无。
他掐着时辰，吴茱儿刚刚放下筷子，就听见外面街上传来一阵儿吹吹打打的响器声儿，隐隐约约夹杂着哭声。
他们邻着窗子，转过头就能望见楼外情景，只见不远处街口走过去一队披麻戴孝的送葬人，漫天撒着白花花的纸钱儿，唢呐吹得响，锣鼓敲得亮，一路凄凄惨惨，正朝着这边走来。
酒楼里有人瞧见这动静，坏脾气地少不了要骂一声晦气，吴茱儿原以为是城里谁家出殡，看了两眼就缩回脑袋，小鹿子却好奇地放下碗筷，跑到窗边去瞧热闹。
不一会儿，送葬的队伍就到了酒楼外面，那唢呐声断断续续，哭喊声陡然嘶厉起来——
“冤枉啊！我何氏一家三口死的冤呐！那仗势欺人的狗阉才趁我兄弟不在家中上门勒索，逼死了我那老母亲，逼死了我家兄弟二人妻！县太爷贪赃枉法，颠倒是非，断案不公！我兄弟二人今日就要到应天府衙门击鼓鸣冤，乡亲们随我们同去，看一看青天大老爷何在，天理何在啊！”
喝！
酒楼里喧哗一片，听见了街上的喊冤声，有几个酒客当即抛下了酒钱，跑出去看热闹了。
吴茱儿也被这动静吓到了，站起身往楼下张望。这回看得清楚，那一群送葬人根本没有抬什么棺材，而是拉了一张板车，将三个亡命人平摆在车上，盖了一条白布遮住了头脸，这哪里是要出殡，分明是要将尸体带到衙门去告官。
这样声势浩荡，无非是抱着破釜沉舟之心。莫不是有天大的冤情藏在里头，民怎敢告官呢。
吴茱儿跟着吴老爹出门在外，也见过几回喊冤的，但哪比的上这番动静，当即生出了好奇之心。
小鹿子回头对太史擎道：“少主，咱们也跟过去看看吧。”
太史擎看了吴茱儿一眼，将杯中酒饮尽，丢下一块银子，拿起斗笠站起身。
“走。”
小鹿子急匆匆地跟了上去，吴茱儿迟疑，时辰尚早，她不急着赶回江宁别馆，想一想便也跟着他们去了。
。。。。。。
一路喊冤的何家兄弟披麻戴孝来到应天府衙门外，打发了响器班子，何大郎上前击鼓鸣冤，何二郎便冲着后面跟来的一群男女老少拱手作揖。
“多谢诸位乡亲们为我兄弟二人壮胆！”
人群当中不乏壮士，大声大气地冲他喊道：“两位兄弟好胆，只管前去诉冤，我等在此做个见证！”
太史擎三人就站在人群当中，看着那何家兄弟胡子拉碴，眼布红丝，形容十分憔悴。若说他们没有冤情，谁也不信。
“咚咚咚！”
鸣冤鼓震耳欲聋，响过三遍，衙门大门才吱呀一声打开，跑出来两个衙役，看见外面乌压压的人群，先唬了一跳，不知是个什么情况，还以为是当地百姓要造反呢。
何大郎见人出来，丢下鼓槌上前跪倒，高举状纸喊道：“小民有冤！”
衙役们镇定下来，便没个好脸，对何大郎道：“知道这是什么地方还敢胡来，要告状去县衙，滚滚滚。”
按律，凡有诉讼之事，民告民需去当地县衙，如有不服，才能上告一级。再者，民告官也可以直接到州府衙门来。
何大何二一起上前哭喊：“小民状告的是北直隶派遣来开矿的牛内监，此人掘我家祖坟在先，又使奸人糟蹋了我妻与弟妹，老母亲不堪羞辱，三口人被他们活活逼死了，天大的冤情无处诉说，求见知府大人！”
两个衙役面面相觑，没有冒然接他的状纸，一个留在原地，一个入内禀报。
不消得多时，衙门内便有了动静，又跑出来几个人，当中一名师爷对何大道：“知府大人已经听闻了你们的冤情，因你们状告的是朝廷官差，要上公堂，需得挨上三十棍杖。你们想好了，再做打算。”
“我来！”何二郎抢先一步趴到了地上。
师爷摇摇头，招手叫来两个衙役，一左一右，先将他打了一通，棍棍到肉，那何二郎先还忍得，到后头止不住哀嚎出声。
旁人看不出门道，只当本该如此。太史擎却露出冷笑，这衙门里打人有讲究，有时三十板子下去，挨打的照样活蹦乱跳，有时三十板子下去，皮开肉绽都是轻的。
这会儿衙役们显然用了十足的力气，一点没有手下留情。
挨了三十棍子，何二郎身后已然见血，险些疼晕过去，师爷这才接了何大郎手里的状纸，将他们兄弟二人带上公堂。留下两位宗亲长辈同几个家奴在衙门外守尸。
门外的乡亲们纷纷上前，却被衙役拦在门外，呵斥道：“公堂之上，不容尔等放肆！还不退下！”
知府断案，岂是小民得以观之。能在门外听听动静，已经格外宽容了。
吴茱儿踮着脚朝里面张望，视线却被门口的衙役们挡的严严实实，不知道里面是个什么情形。这时候，她身边的太史擎却动了，他拉低了帽檐，拨开人群，走上前去，同那些守尸的何家人问话。
“这位老伯，不知你家中究竟出了何等祸事，竟一连死了三条人命，能否细说一番，告知我等？”
太史擎问话的这个老人，正是何家一个宗亲长辈，老人闻言长叹一声，抹了把脸娓娓道来——
“真是造孽啊。。。。。。”
第五十八章 杀人偿命吗（）
在太史擎的询问之下，何老伯将何家惨案的整个始末告知众人。
起因是京城派来开矿的牛内监相中了何家名下一块田地，便找到何家声称地下有矿，三十亩良田，他张口三十两银子就要收买，何家祖坟就在那块地上，如何肯卖。
不巧何家兄弟经商出门在外，家中只有何老娘和两个儿媳妇做不了主，只能好言拒绝。这下子惹恼了牛内监，带了一伙人直接上人家地上去掘祖坟了。
闻讯，何老娘急忙带了儿媳妇和几个家奴前去阻止，不想牛内监为非作歹，竟指使着一群流氓无赖，打伤了何家人，又将何家两个媳妇玷污了。
娘仨不堪其辱，无颜苟且偷生，当天夜里就带了绳子吊死在地里，又留下一封血书，字字血泪，控诉牛内监的恶形恶状。
等到何家兄弟回来，惊闻噩耗，老母亲和妻子竟被人活活逼死，哭天抢地也唤不回亡人，便一纸诉状，告到了江宁县衙。
然而牛内监早有安排，早将何家祖坟填平，又抢走了那一封血书，以至于何家兄弟无凭无证，知县又得罪不起牛内监，硬是被判了何家一个诬告。
“我那老嫂子守寡了二十年，含辛茹苦抚养两个儿子，大郎二郎一向争气，这些年做买卖赚得不少银钱，家境富裕起来，便招了人眼红。那姓牛的矿监，分明是想上门勒索钱财，哪里不好挑中了他家的祖坟上去？哎，年年如此，到处挖矿，到处死人，早知如此，倒不如破财消灾。”
何老伯抹了一把辛酸泪，期期艾艾说道。
衙门外的乡亲们沉默了，原先跟来看热闹的人都歇了心思，何家的遭遇令人心寒。又使人同情，可是不足以激起民愤。
冤情确是有冤情，否则怎么有胆气跑到知府衙门来喊冤，可这官司告不告得赢。又是两说。
太史擎不知何时退到了吴茱儿身边，转头看她，就见她虎着一张小脸，敢怒而不敢言。显然是为着何家的命案牵动了心弦。
他暗暗点头，就知道他不会看错人。这呆瓜虽然说胆小怕事，却不是个善恶不分的糊涂人。
只这一点，就比东林党安排的那个假货强上百倍。
何大郎与何二郎进去没多久，衙门里面匆匆忙忙跑出来几个带刀捕快，挥开人群分头去传唤嫌犯和人证。
今日多云，阵阵南风吹来，过了晌午仍不觉闷热，附近的乡亲们没有几人离开，闲的没事，都在这里等着看知府大人会怎么判这官司。
三三两两议论纷纷。有的说宋知府为官公正，不见得会让恶人逍遥法外，也有的说那逼死人的矿监是京城派来的，又是奉旨行事，谁敢问他的罪。更有者心细，说何家兄弟无凭无证，又失了血书，这案子没法儿判。
吴茱儿听人说了几耳朵，忍不住去问太史擎：“公子，你看这官司告的赢吗？”
太史擎反问她：“你希望他们告的赢吗？”
吴茱儿点点头。
太史擎又问她：“告赢了又如何？”
吴茱儿脱口而出：“杀人偿命啊。”
太史擎摇摇头：“何家死去的三口人。并非是他杀，而是投缳自尽，如何谈得上杀人偿命。”
闻言，吴茱儿有些急了：“可她们是叫人逼死的啊。难道逼死人就不用偿命了吗？”
这让她不禁联想到被语妍逼死的心琪身上去，就因为心琪是个奴婢，被主人逼死却无人过问。而那何家婆媳是平民百姓，被当官的逼死也无处寻理了吗？
她觉得这样不对，但又讲不出道理。
太史擎见她抓耳挠腮的样子，又补了一刀：“京里来的宦官。就算是杀了人也不用偿命，何况是逼死人呢。”
吴茱儿瞠目结舌。
太史擎不再言语。
约过半个时辰，捕快们陆续带了人回来，衙门口引来一阵骚动，只见打头进去了一个穿皂衣戴高帽腰系革带的瘦麻杆儿，公堂上传出来“威武”声——
“疑犯，牛内监带到！”
众人恍然大悟，这就是祸主，逼死人命的那个矿监。
过了一会儿，带到一个布衣乡亲，是人证。
再过了一会儿，又带到两个无赖，是帮凶。
人都到齐了，里面就开始审案，外面听不清动静。约莫一盏茶后，忽地传出何大郎一声暴喝——
“你血口喷人！”
紧接着惊堂木拍了下去，衙役们手中的水火棍“咚咚咚”捣地。
不一会儿，又有两个捕快跑出来，手上拿着火签去抓人。衙门外的乡亲们面面相觑，不知刚才发生了什么事，何大郎缘何怒骂，捕快又要去抓什么人。
这一回等的久了些，捕快带回一个醉醺醺的男子，架着人进了衙门。门里传出“威武”声——
“嫌犯青河镇周二带到！”
门外哗然，怎么又出了一个嫌犯？嫌犯不是那之前进去的牛内监吗？
顿时疑声四起，就在乡亲们胡乱猜测之际，公堂上正上演着一出嫁祸于人的好戏。何家兄弟状告牛内监不成，反被那两个做帮凶的乡间无赖倒打一耙，污蔑何家儿媳与镇上的赌棍周二通奸，被他们撞个正着。
周二被带上公堂，口口声声喊冤，捕快却从他身上搜出了一条女人的肚兜儿，边角绣着何大媳妇的小名儿。
随后那两个无赖又作证，说是看见何家大媳妇在事发当天晚上，偷偷摸摸跑到地里同周二私会，又看见何老娘和何二媳妇尾随其后。
牛内监这时便嚷嚷开了：“大人冤枉啊，分明是他家的婆娘不守妇道，与人私通时候叫她老娘与妯娌撞破了这对奸夫淫妇的好事，才招来他们杀人灭口！”
这番说法，哄哄旁人罢了，何家兄弟如何不知自家清白，何二郎先前挨了板子趴在地上不能动弹，何大郎就要扑上去和牛内监拼命。
“肃静！”
宋孝辉拍响了惊堂木，让人将何大郎拉住了，叫他重新跪在地上，堵了二人的嘴，转头又去审问周二。
周二喝得醉醺醺，无缘无故摊上人命官司，早就吓得尿了裤子。一问三不知，既有人证，便可用刑，宋孝辉当即就让衙役上刑。指夹板子一上，周二杀猪一般痛叫起来，忍不过两回便招了，宋孝辉问什么，他便承认什么。
等到供状写好，就叫衙�