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郑如玉把鼻烟壶捧在手里，仔细地观赏这件珍贵物品；这款珊瑚鼻烟壶小巧玲珑，壶高大约二寸，宽度一寸之多，式样为坠圆体扁平形状。整个壶体光滑红润，口径周围镶嵌几颗透闪的蓝色宝石，烟壶上面的两幅浮雕图案非常精致。她注目地赏识图案内容，一幅图案是；上面一只飞鹰，下面一只大熊。语意；英雄斗智。另一幅图案是；太阳高照，一只大狗站在下面张口狂叫。寓意；狂犬吠日。郑如玉才思敏捷，聪慧伶俐，立刻能够领悟出图案的内涵和寓意。当即，她擦去眼里的泪水，将鼻烟壶放入贴身衣兜，郑重地向母亲承诺；“请讷娘放心，母亲嘱托的事情女儿一定铭记在心；等我与庄润田成婚之后，就会以这款珍贵的鼻烟壶作为证物和依据，前往京城竭见赫宝珠老板，将聚宝斋那笔货银承兑回来，以重新开拓父亲的玉雕事业。”
交代完后事。于氏慢慢地闭上眼睛，咽下了最后一口气力。
主人与世长辞，美慈悲痛欲绝，也丧失了活下去的勇气。在为逝者做完梳理之后，她双手合十，跪叩在夫人跟前默默祈祷、泪流不止。
当日夜深，美慈回到自己屋内，亲笔写下遗书；追随夫人，生死相依。接着，她用了一条白绫挂上房梁，自己搬来木凳，站到上面。然后，再把白绫往脖颈一系，脚下一蹬、则告别人世、悬梁自尽了。
次日清早，如玉和家燕闻讯赶到房内，美慈早已气绝身亡。
于氏含悲离世，家中的财物大权统统被兰氏掌控。作为女儿，郑如玉只能为母亲和美慈买了两口薄棺，并依照母亲的汉族身份，在大门上高挑出一挂黄纸，写出一副悼念的挽联，以表内心的悲痛和哀思之情。
尸体装殓之后。如玉跪于棂前肝肠寸断，泣不成声。家燕对待夫人也是感情深厚，哭的如泪人一般。宅院里，所有的下人，无不怀念夫人的仁慈和恩德，都为此流下了悲伤的眼泪。
（2）
夫人发丧之后，兰氏一族名正言顺地成为郑家宅内的全权主人。
当天傍晚，兰小鬼和儿子、女儿坐于厅堂正位。接着，他们将冯头、孙头、孙嫂等七八个家奴召集到上房。
人员到齐。兰氏脸色阴森，目光里隐含着险恶，毫无情面地宣布决定；“最近，我们家里连遭不幸，情况我不必多说，大家也一目了然。眼下，生意败落，产业损失殆尽，家里没有经济来源，生活状况紧张，难以维持，我们自家人都顾之不及，那里还有闲饭养活你们？现在，你们就干脆自逃方便，卷起铺盖赶紧走人。今天晚间，就不许你们这些人在我的家宅院里滞留下去了。”
平日，兰氏的为人大家都很了解，对其家庭一族更是恨之入骨。此时，听到要将这些下人清理出户，扫地出门，有的人心里犯愁，感到一时无路可走？可是，面对兰家这样一群蛮霸之人，家奴们只能忍气吞声，闭紧口舌等待发落。当时，倒是冯头沉不住气，愚声憨气地提出质问；“你们就这么简单的几句话，就把我们这些下人给打发啦？我们来到郑家打工多年，近期欠下的工钱也不给发放？临期末晚，你们总应该给我们这些下人一点回家的盘缠钱吧？”
此时，兰小鬼坐在一旁给女儿撑腰。他瞥剜着眼珠，脸上挤出丝丝奸笑、口气慢哒哒地回绝；“冯头，你们给郑家打工，是郑家欠了你的工钱，我们兰家可没有欠下你们的工钱唉。你要想讨回工钱，就应该去到天堂找郑先瑞算账嘛。怎么，我们不给你发工钱和盘缠，你还想赖在这里不走呀？”
这个时候，兰得财站在一旁，也帮腔助威，亮出了挑衅架势。为了镇住对方，他迈上跟前，没有好气地怒声训斥；“冯头，你这个老不死的？今天晚上，就必须赶快给我离开这里？想跟我们讨要工钱，赖在这里不走？我告诉你；你就等着留下那份工钱和盘缠、给你买个花头棺材吧？”
孙头和孙嫂等人站在旁边，知道兰姓一族心胸卑鄙，手段毒辣。面对这样一群禽兽，哪里还能讲出道理？大家担心冯头吃亏挨打，都一致放弃工钱，赶紧好言劝解。当时，冯头气愤至极，立即扭头转身就走，其他几个家奴，也随后跟着走了出去。
冯头回到马号，简单地收拾收拾衣物，裹了一个不大的包袱。随即，他将包裹挎在背上，走出了居住多年的单身小屋。其实，他内心早就清楚；老爷辞世，夫人随之西去，大小姐有待嫁人，自己迟早都要离开郑家。老汉在郑家赶车多年，孤身一人，别无牵挂。可是，他心里不舍，也实在不愿意离开与自己朝夕相处的几匹马儿。
月影之中。冯头心情忧郁，眉宇紧皱，脚步沉重地迈进马棚。马棚里面，几匹马儿闭着眼睛，都在酣然入睡、发出“呼呲”“呼呲”的长鼾声。车夫来到马儿跟前，摸一摸一张张马脸，捋一捋马匹的耳朵，与它们恋恋不舍、一一告别。
人畜之间，相处久了，也有一些感情交流。特别是当冯头走近一匹枣红色老马跟前时，这匹老马猛然地睁开眼睛，仿佛从睡梦中立刻清醒过来。车夫喂养这匹老马多年，对它感情深厚，更是放心不下。老汉抚摸着老马的面口耳鼻，似乎有种心息传递，嘴上叽叽咕咕，与之慢慢地喃喃交语。枣红马也仿佛通灵人性，受到主人的抚慰，它眨巴眨巴眼睛，用脖颈亲怩地贴帖主人，鼻息里发出“噗呲，噗呲，”的低吟声。分别在即，老汉眼眶潮湿，老眼里噙满了泪水，更是久久不肯离去。
夜色已深，万籁寂静。冯头不得不离开马厩、一步一步地走出郑家大门。
（3）
常言道；恶者必寡。兰家人道德败坏，门风扫地，街坊邻里瞧其一家就如同碰见瘟神，老远躲避都惟恐不及。如今，郑兰玉正值婚嫁年令，自打被李家退婚，臭名在外，没有人保媒拉线，她的婚嫁之事就成了老大难题。
女儿的婚姻有如溺水，兰氏为此甚感焦急。因为有了前车之鉴，兰小鬼却异想天开，仍然打算投机取巧、重倒辐辄。当时，他收集一些婚配范畴的意选名单，并委派佟麻子四处打听，以促进和祢补外孙女的夫缺人选。
然而，风水轮转，时过境迁。麻脸子所到之处，一经说明身份，其结果不是被男方嗤之以鼻，就是被拒之门外。
这一天半晌，佟麻子来到了河东一带寻访提亲。在路过一座新建的房宅大院时，看到庭院阔气，房屋修缮一新，俨然一个富庶的大户人家。经过咨询打听，佟麻子方知消息，这户人家的户主大名是；庄魁义。儿子就是；庄凤山。晚辈的孙子年龄二十，长相英俊，身材标致，才华出众，名字叫；庄润田。并且，庄家建成新宅之后，正要准备给孙子操办喜事，其孙子媳妇就是玉石矿主郑先瑞家的大小姐郑如玉。
傍晚，佟麻子回到家中，兰家人正围坐在客厅里吃饭。当即，麻脸子落下坐位，端起满满的一杯酒、一口气地灌进肚里之后。接着，他抹了抹嘴巴，将当天去到河东的所见所闻，添油加醋、一股脑地说了出来。
听说庄凤山家里已经由穷变富，生活状况大大改变，以及庄润田长相英俊、即将与郑如玉结婚的消息。兰氏顿时心生嫉妒，愤愤眼红地喋喋唠叨；“咳，回想当年，庄凤山家境贫寒，条件太差，都是一窝矮小的矬巴子。谁曾料到，如今庄家成了富庶大户，庄润田竟能长的仪表堂堂，英俊潇洒？如果知道能有今天，我当初就是拼命搅和，也不能把这等好事让给东院、成全郑如玉和庄润田的这桩婚事？”
婚姻受到挫败，郑兰玉本来就心里憋囔、痛心疾首。此时，获知郑如玉婚期在即，内心醋意顿生，她瞪起了眼珠、连连抱怨；“讷娘，这件事情还不是都怪你呀？你就是没有眼光，没有把握住机会，若是当初能够把我许配给庄润田该有多好呀？现在，庄润田家大业大，才貌双全，这样符合心仪的对象、怎么能够让郑如玉给擎去了呢？”
听到责怪，兰氏更是悔不当初，使得女儿吃了眼前大亏？一时没有咒念，她咬着牙根、宣泄地咒骂；“呸，东房那个郑如玉，若是“嘎嘣”一声死了该有多好？这样就可以腾出地方，让我们兰玉嫁给庄润田了。”
一个利益没有得到，郑兰玉就满腔妒忌，仿佛对全人类都充满了仇恨。她一时无处撒泼，赌气地大发牢骚；“现在可倒好？给我保媒拉线的，没有一户像样的人家？不是穷酸贫寒，就是丑陋不堪、没有人样。论模样，论长相，论家境，论条件，掂量起来就数这个庄润田倒还挺对心思。”话到此处，她自私贪婪，心底里顿时萌生一股强烈的占有意识，野蛮霸道地发狠说；“由生以来，不论处人做事，我在家里都是一贯占得上风。可是，这一回，倒是被郑如玉占了便宜，就这么一个令我感觉满意的庄润田，倒是成了她的如意郎君，我心里不服、决不甘心？”
兰氏阴森着脸儿，目露凶光，就像全天下人都欠了她的冤债。她处心积虑，正在考虑移花接木，寻思如何扭转对策？当时，她白眼一翻，立即说出了内心想法；“咳，现在，那个该死的郑如玉和庄润田已经定下婚期。若是能够想个办法，将庄润田争取过来，让兰玉嫁给庄润田就好了？”
兰小鬼狡狯老道，诡计多端，坐在旁边沉默了半晌。这个时候，他胛了胛小眼，似乎已经想出了补救对策？他接了话茬、慢条斯理地安慰说；“此事，你们都先别急？现在，离庄润田和郑如玉的聘娶婚期还有些日子。要是想偷梁换柱，能够让兰玉代替姐姐嫁到庄家，还得等待时机，坐观事态发展？如果有机可乘，咱们到时候再钻空子，想出妥当的办法，将其就范也不迟嘛。”
得到老爷子指点，兰氏面色由阴转晴，立即云消雾散。郑兰玉更是恃宠自傲，露出一张得意的笑脸。
欲知后事如何，且听下回分解。
38。…第三十八章
第三十八章
（1）
命运也总是折磨人。父母相继去世，家产败落，经受一连串沉重的打击，郑如玉精神抑郁，身体虚弱、一直是病怏怏的。
家燕请来郎中给小姐瞧病，都诊断是；因为忧郁伤神，肝血气亏，导至经脉不足，气血不畅。并且郎中每每嘱咐；只需用药调理一段时间，就会逐渐康复，没有什么大碍。于是，郎中每次开来药方，家燕都是按方抓药，细心煎熬，精心照顾。可是，治疗一段时间之后，小姐的病情却仍然不见好转。
听老人说；病体冲喜，不治自愈。眼看小姐婚期将近，家燕不仅为之服药治疗，以缓解病情，而且一直抱着侥幸心里，盼望主人大婚将近、病体就会不治自愈。
不料，就在婚期的前一天。清早起来，小姐感觉胸闷气促，身上发烧，皮肤上出现类似痘疮的红疹迹象。
家燕见状，赶紧为之温冷热敷，加上口服药物。可是，热烧不退，丝毫不起作用？情急之下，她顾不上体面，痛哭流涕地跑出家宅大门，前去求医问药。
西房这边，兰家一族获知大小姐身患重病，都居心叵测，在密切地关注及窥探东院的情况。这个时候，看到家燕哭泣抹泪地跑出大门，兰氏立即喊上父亲和女儿，急呼小跑地闯进东院，推开房门，进入了大小姐的房间。
走近病床跟前，瞧见大小姐沉睡不醒，病情严重，并且伴有发烧畏寒等症状。兰氏立即朝女儿挤个眼色，撇了撇嘴角。随之，郑兰玉不言而喻，心领神会、两人相默慰之一笑。接着，佟氏和王氏也闻讯赶了过来，看到大小姐病情严重，她们非但没有悲伤，反而嘁嘁喳喳、暗然庆幸。
兰小鬼狡狯老道，则不动声色。他先是伸手诊断一下病人脉搏，再仔细地测试一下鼻息的呼吸情况？对于大小姐的病情有了初步检查和判断之后，他才将兰氏和兰玉叫到一旁，三个人窃窃私语、悄悄密谋了好一阵子。
此时，家燕就近请来一位郎中，一路急奔地进了家宅大门。二人拐进东院，直接把郎中引入到病人房间。
此时，兰家一族还在房内嘁嘁喳喳，嘀嘀咕咕，看见郎中迈进屋内，几个人才站到一旁、闭紧嘴巴不说话了。
这位郎中年岁不大，而且眼神不济、高度近视。走近床前，他几乎贴近脸儿、才看清楚病人脸上的痘疮迹象。瞧着病人神志不清，气息微弱，几乎处于半昏迷状态。由于自己出道不久，医术不精，看到病人情况危急，这位郎中则紧皱眉头，感觉一时束手无策？当时，他非但没有采取任何救治措施，却是有点懵瞪地两手一摊，立刻摇头诊断说；“这位病人患了天花重症，怎么到了这般地步、才想医治？”
家燕心急如焚，惟恐主人有所闪失，立即“噗通”一声跪在跟前，捣蒜般地磕头哭声乞求；“您是郎中，请您想想办法，您一定会有办法治好我们大小姐的。”
在此关键时刻，这位庸医有心医治，却是医术不足、一时无能为力？继而，他只是走走过场地为病人把把脉搏，进一步测一测鼻孔气息。然后，还是皱紧眉头，毫无办法，拨楞鼓一样地摇晃着脑袋确诊说；“病人脉向消沉，救治为时已晚，本人实在无力回天。”说完，他恐怕担负责任，无意久留，转身快步地走了出去。
听得诊断结果，兰氏等人暗然窃喜。他们互相挤眉弄眼，立刻拔腿相继走了出去。房间里，只有家燕扑倒在病人床前，失声痛哭、泣不成声。
（2）
夜幕将近，郑如玉病情严重，高烧持续不退。
此时，兰氏等人一直在病房门外窥探情况、观察动静。他们严阵以待，密切地关注病人的进展情况。
夜色深沉，大小姐双目紧闭，病情急剧恶化，陷入深度昏迷状态、不省人事。家燕万分焦急，束手无策，悲伤的痛哭声震惊了整个宅院。
知道大小姐病情危急，兰氏一伙早有预谋，立即闯入了病人房间。看到大小姐全身青紫，四肢僵硬，已经形同死人。当时，兰小鬼上前为之摸摸脉搏，测一测鼻息呼吸，走走过场地检查一下病人的情况。对于大小姐的病情，仿佛有了全面的了解和把握之后，他以其长辈身份，佯作一副痛心的样子，向在场者正式宣布；“现在，郑家大小姐已经呼吸衰竭，确死无疑。逝者芳龄十八，未婚待嫁，属于年少夭亡。按照本地的习俗和规矩，办理这种丧事；夭亡者不能在家停尸，不能纳棺入殓，尸体不能大张旗鼓地从正门发送，更不能将未婚待嫁而死亡的姑娘葬入祖坟。”
听到此项决定，家燕痛苦悲伤，更是放声大哭。兰氏和兰玉等人站在一旁，也装模做样地挤了几滴眼泪。
此时，巧灵也闻声赶了过来。得知大小姐死讯，悲伤怜悯，泪水也止不住地流了下来。
看见巧灵迈进屋子，擦眼抹泪。兰小鬼立刻严厉教训；“巧灵，别在这里哭哭啼啼，赶快去把得财给我叫来。”
巧灵听到支派，不敢怠慢。她哭抹着眼泪，应声转身走了出去。
不一会儿，兰得财就满嘴酒气、胡茬癞腮地走进了东院房间。他在睡梦中被刚刚叫醒，瞧见家人都在这里，一时不知何事？眼珠懵瞪地询问说；“爹，这都深更半夜了，你倒是找我来干什么呀？”
兰小鬼随手指指病床，话语简单地吩咐；“现在，郑大小姐一命呼哉、魂归气奄了。她属于年少未婚夭亡，尸首不能停留在家里过夜，你赶紧到房后套上马车，要将大小姐的尸体用马车拉出去埋了。”
兰得财目光惺忪，揉一揉眼睛，走近了跟前，瞅一瞅死人的尸体。然后，他眼神一愣，撇呲出一声鼻气说；“哼，这位郑大小姐真是不抗折腾，怎么这么快就魂归气断啦？”
兰小鬼诡秘狡诈，知道此事不便张扬，尸首必须远离此处、使其消声灭迹。他旋即小眼一眨、严肃地催促命令；“咳，人死如灯灭。你还站在这儿啰嗦什么？叫你到后院套上马车，你就抓紧时间、赶快去牵马套车吧？”
“噢，噢，我这就去后院牵马套车，去牵马套车。”当时，兰得财才醒过神情，抖一抖精神，转身快步地走了出去。
郑家后院的马号里，车夫冯头喂养的几匹好马，早就被兰家父子变卖出去、换成了银两供给家里享用。如今，马棚里只剩下一匹枣红色老马，因为年龄太大；没有变卖出去、一时还被拴在马棚里。
夜半十分，物阑人静。兰得财提着灯笼，走进马棚，解开马栓，随手就将枣红马牵了出来，把它牢牢地套上车辕。
此时，看到兰家人心肠歹毒，为恶不做，要将大小姐拉到深山里埋葬。家燕作为下人，心里愤恨不平，却是没有办法扭转局势。她强忍悲痛，只能赶紧为主人整理被褥，并且从其枕头下面拿出那款珊瑚鼻烟壶来，暗暗地藏入在大小姐的内衣兜里。然后，她又将随身携带的衣物和用品收拾一下，裹成一个包袱，也准备跟着马车离开郑宅。
备好了马车。兰氏打着灯笼，带领父兄几人走近病床跟前，他们拿来一扇门板，把大小姐的尸体放在门板上。随即，几个人抬着尸体，从侧门出去，穿越过后门，抬到了后院马号。然后，他们急三火四，将大小姐的尸体放到了马车上面。
这个时候，家燕简单地收拾了衣物，挎着个包袱、追出了后院。即将与大小姐生死永别，自己孤苦伶仃，无依无靠，一种惘然的感觉攫蚀着身心。想起主人对待自己的种种好处，她不能撂下大小姐的尸体不管？当即，她毅然地登上马车，打算送别主人最后一程。
此时，兰氏瞅见家燕登上马车，感觉有人跟着有些碍事？她阴森着脸儿，恶语呵斥；“家燕，你坐着载运尸首的马车去干什么？还不赶紧下车去自己找条活路，你跟着棂车能去陪葬吗？”
家燕愤怒地扫了兰氏一眼，禁不住泪水横流、噎咽地顶撞道；“我与大小姐主仆一场，情投意和，感情深厚。我总得送她走完最后一程，将她埋葬入土才能心安。”
郑兰玉站在一旁，也是圆瞪眼睛、横加阻挠：“家燕，你还不赶快下车？若是跟着死人被拉进大山，还不得让野兽给你吃了才怪？”
家燕听到�