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冰儿大大咧咧说：“闲话怕什么！我最不怕人家嚼蛆。说来听听，也让我笑一笑。”
苇儿道：“第一句呢，不是闲话，是皇上正儿八经的意思已经出来了，没下旨而已：要把四阿哥过继给履亲王家。虽是封王，不过过继承袭王位的，和正经皇子分封不一样。闲话是……”她又有些犹豫，忖了忖才说：“都说因为主子和四阿哥不对付，有时搬弄是非，惹得皇上这般安排……”
冰儿愣在那里，好一会儿生气地说：“我是和他不好，但我搬弄什么是非了？就算我搬弄是非，皇上什么时候听过我的话？这谣言是谁传出来的？！”苇儿见她眉立脸红，气急的样子，失悔不该传这样的言语，正要说什么宽她的心，乾隆那里传话来的小太监，命冰儿即时就到养心殿去。
乾隆正在养心殿欣赏书帖，听到冰儿请安的声音较往常沉闷，抬眼一看，不是气嘟嘟的神色，倒带着点委屈与气闷的样子，因问道：“怎么了？”
冰儿问：“皇阿玛，四哥真的过继到履亲王家了？”
乾隆瞟瞟冰儿，似笑不笑地淡淡道：“是。”
冰儿心里不由有点打鼓，原指望着乾隆再说点什么，却见他只是低头赏玩手中的书帖，神色亦是平淡。她斟酌了半天才又道：“那……那不是不好么？”
“有什么不好？履亲王无子嗣，永珹兼祧过去便是他的嫡系，将来少不得承袭郡王，朕若肯加恩，就是亲王。履亲王家产颇厚，庄子也大，你还怕永珹吃苦不成？”
苦当然不必吃，不过过继出去，也就是意味着断了永珹继承大统的资格，冰儿明白，乾隆在政事上素来乾纲独断，连弘昼一般也只在内务府、宗人府里兼些与皇家有关的闲差，而永珹则从此与波澜壮阔的朝政无丁点关系，只能当个享乐王爷。
冰儿毕竟知道里面有自己问题，期期艾艾半天，鼓足勇气抬头问道：“是不是上次我说了……”
乾隆冷冷一笑，道：“你？多读点书，你才知道什么叫‘工谗’。朕的主张，岂会受你的影响？”
冰儿听懂了话外之音，脸不由一红，欲待辩解，却不知说什么才好，抬头想撒个娇，却觉乾隆不愿搭理的样子，也自觉没趣，思忖着不知以后以何面目再见四阿哥，也想不出什么来，只好跪安告退。乾隆这时才淡淡道：“你不必多想。朕唤你过来，不过问问你备好了没？要出去办事的人，不该在小事情上纠结不休。过来瞧瞧。”
冰儿过去一看，乾隆身后摆着一幅地图，不是平素见到的皇舆全览图，乾隆道：“这是绘制的陕西地图。”他指着地图西北道：“这块中原之地，向北以接近喀尔喀，向西是甘肃，再西就是伊犁，再西——”他的目光有点远，眼睛也微微眯了起来，过了好一会儿才道：“厄鲁特蒙古。”冰儿的视线却没有他远，好奇地盯着眼前的图，问：“我去的鄜州在哪里？”
乾隆用手指指了指，道：“鄜州是直隶州，东靠黄龙山，与宜川、洛川接壤，南与黄陵相连，西隔子午岭、关山梁，它古名五交城，便是因它‘三川交会，五路噤喉’，为历代兵家必争之地。这块地方——”他指着其间画得极小的一座山脉：“这座山叫凤凰山，发于白云山脉，向南蜿蜒城北，山势陡峭，左右两侧是对称两座侧峰，犹如两条苍龙，这里是五条河流、五条道路，在山前穿梭而过，形成五水、五路相交之势，故名五交城。”
冰儿听得饶有兴趣。乾隆道：“山上藏着大约百十个山匪，为首的姓穆，年纪并不大，原是流放的匪人，不知怎么逃了出来，占山自封为王，常常到州府劫掠，还杀了好几个乡宦，嚣张至极。你此去虽只是随着海兰察处置这百十个山匪，但也不要掉以轻心，这些人无王道可讲，刀剑无眼，要留心自己安全。”
冰儿点点头。乾隆抚着她的鬓角，含笑道：“派你出去，朕也顶了不小的压力。只盼你行事严谨，听命安分，平安回来，朕自然有赏。”冰儿觉得鼻尖有些酸楚，点点头说：“我知道。我决不会辜负阿玛！”
作者有话要说：
☆、四皇子长亭送别
终于到了启程那天。海兰察仍戴着红缨暖帽，只是换了蓝色涅玻璃顶子，没穿补服，天青色缺襟袍子上罩着件长长的褐色绸布面子羊皮里子大褂，腰上是一把皮鞘镶银的战刀，胯_下是一匹高大的蒙古种枣红马。冰儿一身男装，白水晶顶子的皮帽，水灰色府绸皮袍子罩着玫瑰紫面儿的风毛坎肩，佩剑和马鞭都精美异常，骑的也是皇子马厩里上品的菊花骢。不过两人都不娇气，海兰察随身不过两个亲兵，冰儿也不过带来两个二十岁左右的小太监，余外没有一个闲人随着，除了各人骑的马之外，一辆健骡大车装着些行李路菜，也可供骑倦休息。四阿哥永珹和军机大臣兆惠奉旨送两人出征。
冰儿见到四阿哥还是骑着那匹温顺而矮小的黄骠马，脸色白中透黄，神色淡漠得几乎毫无表情，不知怎么竟有些不好意思，也不像往日一般横眉冷对。
到了城外，都下了马，远远的一条修得平整的官路，拐了个弯便消失在秋季红黄老绿的树丛中。随侍永珹的人拿出酒盏，永珹作为新封的郡王，虽然个子不过才及兆惠的肩头，行事倒似乎比以往老练了些，斟了酒分别递给众人，笑道：“我今日奉旨送你们上任，也是第一回为皇上办差，不知说什么客套话才好，只好以这杯薄酒，示我的心意罢了。”
冰儿见他神色带笑，却笑得不大舒心，瞟瞟兆惠在一旁也只是陪着官样的笑容，自己也只得挤了笑道：“谢皇兄送别。”永珹却是故作轻松地抬抬下巴笑道：“你我同是皇裔，又有一年同窗之谊，倒是我做哥子的，以往没有好好照顾，多有愧疚了。今日祝你一路顺风。”
冰儿不知他话里有没有话，既然表面上无懈可击，也只得笑笑。永珹转过头，对海兰察也说了几句“凯旋”之类的套话，瞥瞥左右，问道：“海游击身边只带两个人？”
海兰察爽朗笑道：“从军而去的，哪那么娇贵，不需要服侍，一路上驿站里，也少花些兵部的银子。”永珹见他洒脱，不由一笑，又问冰儿：“妹妹也只带两个人？”冰儿说：“我也不娇贵的，一个人没有也不要紧。我以前……”说了一半，好歹收住了。永珹倒也没臆想中的嘲讽她，点点头说：“妹妹辛苦！”转头目视兆惠，兆惠有一肚皮的话想对海兰察说，偏生此时不应景，见永珹有“是不是回去？”的意思，拍拍海兰察的肩膀道：“老海……路上保重，照顾好公主。咱们兄弟们都等着喝你的庆功酒呢！”
海兰察欲说什么，最后只是弛然一笑：“可不，老海福大命大，命里贵人又多，此去定然前程似锦。千里相送总有一别，老兄们各自回吧，你们都是忙人，没的耽误了！”
送别的程式完成，便是各行其道了。冰儿好容易在外面疏散筋骨，恨不得策马扬鞭，绝尘而去才过瘾，海兰察却只是勒了马慢慢地走，两个亲兵和两个太监或骑着马匹，或在车上驾驭着骡子，也都是不紧不慢的。冰儿道：“这速度，什么时候到陕西？”
海兰察噗嗤一笑：“你道是送八百里加急的驿递，还要飞马行道的吗？这速度，赶到驿站打尖，过了午头，小憩一会儿，略加点速度正好在下一站住宿。”冰儿虽然被他揶揄，倒没脾气，在马背上晃晃悠悠，先还新鲜不够，看哪里都是好的，用了午饭后，下午又是这样的路程，她就有点不耐烦了。眼见驿站隐隐已经能看见了，放慢速度，用劲儿伸了个懒腰：“哎哟，海兰察，你一天都没怎么说话了！哑巴了？我瞧着你平常不是挺饶舌的嘛？”
海兰察“扑”地一笑：“我女人和我说：‘海兰察，你这人一说话就惹事，不说话，没人当你是哑巴！’这不，听了女人的话，才一天没说话，就有人当我是哑巴了”
冰儿也不由失笑，道：“你就那么听你夫人的话？我才不信呢！我知道，你怕我是皇上派的暗探，专门挑你的不是回奏，所以自然要慎言少语，才没有把柄落在我的手里，是不？”
“对！”海兰察被冰儿的俏皮逗笑了，“我就想，皇上也真是的！在我身上贴了你这么个甩都甩不掉的狗皮膏药，那不难受么！”
“你才狗皮膏药呢！”冰儿手搭凉棚望望前方，“走得太慢了。这样，我们赛马，比谁先到驿站。一、二、三，开始！”她自己念完，自己一拎马就蹿了出去，海兰察无奈地摇摇头，也不甘示弱，立刻策马赶上。若论马，他的枣红马还差菊花骢一点，但冰儿的骑术远远及不上他，只一会儿，两人便已并驾齐驱。冰儿眼角瞟见海兰察的马头已超越她一点，暗暗咬牙使劲。
突然，大路走窄了，路的两边俱是农田，这里种的是两熟的麦子，青青的长得正好。冰儿有心占个先，不管三七二十一，将菊花骢一拎，尽自蹿上了道，还故意把马吆喝到路的中间。海兰察却勒了缰绳，等冰儿过后才紧紧跟上，却已处于弱势，超不过去了。小路尽头就是驿站，冰儿抢在前面到了，圈过马对海兰察得意地笑：“海兰察，你输了吧？”
海兰察无所谓地耸耸肩：“输了就输了，这点我还是输得起的，反正又没赌银子。”
两人下马进了驿站，这里到底不如酒家招待殷勤。海兰察取兵部的关防、勘合让驿丞验了，道：“先弄点热的让我们吃；有好的房间弄四间。再烧点热水烫脚洗脸。”驿丞是个小个子男人，神情相当傲慢，海兰察的四品顶戴是看惯了的，一点都不敬畏，审贼似的上上下下打量了冰儿好久，又要了关防细看，终于不冷不热自语道：“这段日子真他妈忙！鸡零狗碎的人不断！”
“你说谁呢？！”海兰察一把夺过关防文书，“先撒泡尿照照自己！和爷我跩个什么！”
“您是爷！”驿丞是个横人，冷笑道，“您甭瞅我低三下四的，见过的爷还真不少！咱这京畿地界的驿站里，蓝顶子的一个月要来百八十个，就今天，里头还睡着两个红顶子的呢！嘿，顶子再光鲜，我怕什么呀！国家的制度，他还就管不了我！”他别脸对旁边一个驿卒喝道：“卖你娘的呆！去大伙房给这两位‘爷’做饭去！——如今哪，上西南、西北的武官多了去了！哼，又几个不他妈是饭桶？别看他们去时满面光鲜、鼻孔朝天，回来的有几个不夹尾巴狗似的垂头丧气？有的还黄续缚颈，哭得鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。那时候，他们就羡慕我这提壶倒茶的，不会革职降级，罪牵九族了！……”
他真横上劲儿了，海兰察倒没奈何了，笑一笑没说话坐在一旁等吃饭。冰儿使气使惯了的，气乎乎道：“这个匹夫怎么这么唠叨！横竖没吃他家的饭！驿站不是你们武备上管的吗？海兰察，给他点颜色瞧瞧去！”
海兰察随和地说：“少管闲事！驿站是兵部直属的，我们外出打仗的，和他谁也管不着谁。那些‘君子’的气我都受过，还怕受这些小人的？何况，他说的还有一点道理。……得了，吃饱肚皮去睡觉，明儿不就见不着这狗娘养的了么！”
正说着，外面进来了一大家子人，细细看原来是犯事的官员，连同妻子家人一同押上京城，哭哭啼啼的没完。那驿丞点着脑袋吼过去：“嚎你娘的丧！当年自己享福的时候怎么就想不到今天？坐下吃饭！再他妈嚎，老子拿鞭子请你们上马厩里吃去！”
“这个势利眼！”冰儿怎么都看不惯这个驿丞，海兰察倒是含蓄一笑：“我倒觉得这是个真丈夫。真那些见谁都点头哈腰、殷勤得叭儿狗似的，我反倒瞧不上。”
“你们都是怪人！所以见怪不怪。”冰儿斜瞪了海兰察一眼，又好奇地问道，“今天赛马，到小路时你为什么让我？”
“你没看路两边都是庄稼？”
“你怕踩坏庄稼？”冰儿奇怪了，“你这个粗丘八的竟有这么谨小慎微的心思？”
海兰察冷笑道：“我看你是没读过军令吧？——‘踏坏农田者斩’。我是带兵的，虽然现在没到地方，也不能不守吧。”
冰儿一吐舌头：“我还真不知道。要是我犯了军令，你不会砍我的头吧？”
海兰察笑道：“你的头我不敢砍，留回去让皇上砍。不过军棍是可以打的，打得你下不了地，估计你就不会捅娄子了。”
冰儿冲海兰察扮个鬼脸，正想再说两句抬杠，他们的饭菜已经送了上来，是四菜一汤：一碗毛白菜，一碗拌萝卜，一碗红烧豆腐，一碗药芹肉片和一盆咸菜蛋花儿汤。海兰察见只有一个荤的，皱了皱眉；冰儿带来的两个小太监则开始嘀嘀咕咕的：“哟！这是什么规矩？虽不指望着吃香的喝辣的，好赖也该看着主子的面子！这点子鸡食，不是磕碜主子么？”冰儿本来还没觉得什么，听这么一说，便觉得生气，干脆就把筷子摔了：“谁是这儿的头儿？给我滚出来！”
“怎么了怎么了？”那小个子驿丞眯着眼睛踱出来，“爷您还真挑剔，这是驿站，国家供应的也就这些，是七品小官也好，宰相中堂也好，都一样！要吃好的，你上馆子去！”
海兰察见说的不是话，他虽不太计较，却不想冰儿使性子惹出事来，因说道：“兄弟，按我们俩的例规，咱们这六口人，也得有小二两银子的伙食。二两银子够卖两石米，够庄户人家吃三个月干饭。你也不至于拿这个来打发我们吧？！”
“球！”小个子驿丞的小眼睛瞪得溜圆，矮个子似乎都拔高了三分，“老子作牛作马领着二两半的月俸，希图克扣你们的我早发了，还来狗颠屁股地伺候人？！”
“算了算了！”不知何时，突然又冒出个五十来岁慈眉善目的老驿丞，拦下气咻咻的小个子说了句什么，又回头对海兰察和冰儿陪着笑拱拱手：“二位爷担待！驿站不比牢狱、不比衙门，真真清得见底！一个钱都不敢黑了您的！说什么例规，还不是县里拨银子，他们和我们说声‘欠一下’，我们敢放屁么？京里又不比地方，迎来送往的太多！按说我们也要体面啊，家里待客还得拿最好的招待不是？可粥少和尚多，我们又不能凭空变出来不是？这两日刑部侍郎和河南巡抚一出一进，两大家子人搁在这儿，开销大得要命，我也一个屁都不敢放不是？人家抬抬脚趾头比咱头高，捏捏手指头咱就被捻成齑粉了！……也不是成心怠慢两位爷和贵纲纪，可有不周的地方，两位千万海涵！”
他这娓娓一席话，立刻把冰儿的一腔火浇了，她拿了一双筷子，“咚咚”在桌上墩齐，嘟囔道：“这还像句话！……侍郎、巡抚有什么了不起，我抬抬脚比他们头高！”海兰察笑笑不吱声，小个子驿丞也在嘟囔：“还说那两头红顶猪！一大家子像是吃定了似的，愣不肯走！”老驿丞劝道：“换班了，你快回去吧。这两天是叫你生受了。可‘祸从口出’四个字也不得不防的——仔细叫耳朵长的听见！”
“耳朵长的那是驴！”海兰察冷冷道，“红顶子了不起么？恁的受他们的！”
老驿丞看样子是个八面玲珑的，回转身子又劝慰海兰察。好在海兰察口头不肯吃亏，却不算小器，埋头吃饭——他也确实饿了。冰儿却半赌气半不惯，扒拉着米粒一颗一颗数着往嘴里送。两个小太监伺候在一边，不时地皱着眉头嘀咕声：“哎哟，这老菜帮子也能下咽么？主子留神！……”“这鸡蛋怎么有些不大对劲的味道，新鲜不新鲜？”海兰察见这副做派，知道这两个宫里来的将来必是挑事的主儿，这会子不说什么，心里惦记着必须得治治两人，又见冰儿到底年轻，原本还不觉得挑剔，给挑唆了几句，就有点眉毛不是眉毛，鼻子不是鼻子了，心道这位小主子也需拿捏得到位，才能一根毫毛不少地给送回去……想着都有些头疼。
谁知那个老驿丞是极会伺候的，马上派人去切了一盘五香牛肉，又一盘油汪汪的粉丝青椒炒腊肉，还给海兰察温了半斤黄酒，给冰儿送了一碟紫微微的葡萄，打发得两人眉开眼笑。跟着的人也才没了话说，等海兰察和冰儿吃完了，重新盛了饭，就着刚才没吃完的，又炒了两个素菜，坐下来吃了。海兰察带的亲兵一声不吭，两个小太监平素在宫里吃得好，此时觉得吃苦受罪已极。
吃完饭，麻烦又来了：驿站里除了通铺大床，只剩了一间房。海兰察没声息叹了一口气：“算了，我去睡通铺吧。”小个子驿丞刚收拾了准备走，闻听又管起闲事来：“一间房里的炕大着呢！两个大男人挤挤绰绰有余！”老驿丞和颜悦色把他劝走。冰儿闹了个满脸通红，拧着脖子不作声。
“我去睡通铺。”海兰察关心地看看冰儿道，“我在金川连湿泥地都睡了三个月呢，通铺还不是享福了！老金（按指冰儿）你在家舒服惯了的，你去睡房间。”
冰儿道：“凭什么我们就要有人睡通铺啊？你当我不知道，那两个红顶子的一个人占了十来间是不是？”
“人家有女眷！……”老驿丞解释道。
冰儿一口打断道：“她们挤不得？那些家人奴才睡不得通铺？笑话！你叫那两个红顶子的过来，我说不通他们让两间房出来，我就不姓爱……”她最后及时地收住了口。
老驿丞看似昏黄的眼睛迅速地打量了冰儿一下，目光一悚，低声道：“我去说说看。”一会儿还真让出一间房来，没酿出事端。冰儿要了热水，把门闩了自去睡觉不提。海兰察在房里烫脚，舒服得倒吸着凉气，老驿丞亲自送来了热水，海兰察道过谢后闭目泡脚，睁眼时老驿丞还在身边，奇道：“你怎么还不走啊？”
老驿丞哈了哈腰，趋步上前为海兰察递了干脚巾，试探着问道：“海游击办的什么外差？”
“兵部机密，要向你汇报么？”
“不敢！”老驿丞陪笑，“家眷都好安置吧？”
海兰察精明的眼睛似笑不笑地看看老驿丞：“军中不许带家眷的。你问这话是什么意思？”
老驿丞嘿然而已，海兰察笑道：“你看出来了？……她不是我的家眷。她呵……”
“我看她形容太过俊俏，心里存了疑，近看耳朵上还有耳环印子。心想……”老驿丞接过海兰察擦好脚的脚巾，“其实军中带家眷，女扮男装的也