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那一年，十七岁的杜慎言上京参加春闱，兄长杜谨行照看幼弟一路。家中尚有弱妻稚子，但因放心不下第一次出门的弟弟，一路打点，直至殿试结束。
年轻的杜慎言高中榜眼，受到圣上赞誉，一时间门庭若市，风头无俩。杜谨行打点好一切，牵挂家中妻儿，虽舍不得弟弟，却还是早早地辞行了。
杜慎言送他至郊外，杜谨行打量着一手带大的幼弟，是真真正正的春风得意马蹄轻，也是真真正正的陌上少年足风流。恍然间，幼时情景历历在目，不禁慨然而笑，笑声中颇多叹息。
“简之，且送到这儿罢。”谨行驻步，见幼弟凝眉，目中满满的不舍，宽慰道，“送君千里终须一别。哥哥知道你是有大志向的人，从此海阔天空，你也可以一展抱负。”
“只是官场莫测，还是要谨言慎行。”顿了顿，又叮嘱道，“我让张伯和童儿留下照顾你，你自己也要学会照顾自己，不可再像从前那般不以为意。”
杜慎言点头一一应允。
“去吧——”谨行长叹一声，“今日一别，自有相见之日，待再相见时，我的弟弟，定当令我刮目相看！”
杜慎言猛然间惊醒，原来他方才不知不觉睡过去了，此时乍然而醒，便再也睡不着了。侧头看了一眼妖怪，它闭着双目，似乎已是睡熟。
杜慎言犹豫了一会，将它横在腰间的手拿开，披上一件衣服，走出洞外。
外头夜凉如水，天空高阔，月光清柔，为脚下潇潇林海撒上一层银粉。
天高海阔，天高海阔。他自嘲一笑，他在这巨大树干之上，再难挪动半步，纵使天高海阔，同他又有什么关系！
他懒洋洋地靠着枝干，眼神空茫茫地投向前方，提不起半点劲来。蓦然间手臂一紧，不由自主地被拉了起来。
那妖怪抱起他，他任由它抱着，不知道它打的什么主意，却也懒得问它。妖怪足下发力，带着他朝古木顶端跃去。
仍然是那一根枝头，仍然是那一朵花，杜慎言手指摩挲了一下花瓣，靠着枝头默不作声。
“这花叫蚩灵。”妖怪突然道，又用兽语重复了一遍。杜慎言发现这正是妖怪唤他的名字。只不过这与他又有什么关系呢？书生如是想。
清气萦绕，月华流转，这一处一向是妖怪最喜爱的地方，在未遇到书生前，它几乎每晚都会上这儿来。
此时带着书生上来，粗糙的掌心握住书生纤瘦柔软的手指。
杜慎言手指微动，却没有挥开，扫了一眼妖怪，粗犷的面容上，深红双目愣愣地看着自己。它看了许久，似乎想把眼前这个人印在自己脑海里。
杜慎言避开他的目光，将头靠在枝干上，一人一妖相对无言，这般吹了一夜的风。直到天光微熹，也不带他下去。
杜慎言心中诧异，但最终耐不过瞌睡，迷迷糊糊睡着了。朦胧中，忽然听到周遭人声嘈杂，隐约有人唤他。
挣扎着睁开眼，日光刺目，耳边有人道：”人醒了，醒了……”
杜慎言眯眼，才瞧见身旁几个官差模样的人，团团将他围住，盘问了一番。杜慎言仍有些懵怔，报上了名讳。
其中一个官差大喜道：“杜大人，我们好找，几十天过去了才见着您影子。”当下搀着杜慎言起身。杜慎言听着他话，犹如在梦中，手一动，发觉手边一朵洁白美硕的花儿，赫然是那古木最顶端枝头上的那朵。心下犹如翻了五味瓶，酸甜苦涩尽皆有之。回望身后，哪里还有那妖怪的影子。
“我……”杜慎言嗓音干涩，一时间不知说些什么，“你……”他终日想着离开，当那妖怪当真放手，一下子倒是茫然无措起来。
“大人，您唤我姚武便好。”扶着他的官差道，帮他把衣服上沾着的土拍干净。
“你们如何找到这边来的？”杜慎言愣愣问道。
姚武便一五一十地说了出来，原来府衙接到朝廷发来了上任函后，已经派人前去驿站迎接，结果走到半途便发现了两人倒在地上。他们上前查看，其中一个老人仍留着一口气，从他口中得知事情始末。
杜慎言心道：“那必是张伯与童儿了！”目露欣喜：“张伯可安在？”
姚武不做声，杜慎言的心随之沉了下去。
姚武道：“他撑了两天，没熬过去。”老人死前仍记挂着小少爷，哀求当地的衙署去将人寻回来。
这片密林，入了的人从来没听说过能再出来的。只是失踪的是朝廷官员，若是在这地界上遭遇了不测，上头怪罪下来，可担不起这责任。
是以他们找了许久，原先也并未抱有希望，却没想到竟真的找到了人。书生气息平稳，身体无恙，倒真是福大命大。
杜慎言怔忪良久，才长叹一口气，对姚武道：“走吧。”
他随着姚武到当地府衙报道，上了任。
岭南荒蛮，府衙也格外破落，杜慎言也不在意，将那朵蚩灵花用粗陶供着，潜心工作。屋内萧索，唯有一柜旧书，杜慎言闲暇时翻阅消遣。一日，忽然翻到一本书，上书《岭南志》，书里有云：岭南多怪。有怪山鬼，凝山林之精气，星月之光华而生，遁走如风，百鬼皆避。随物赋形，通万物之性。
第15章
书生愣愣地看着那卷《岭南志》，心道：原来那妖怪竟然是山鬼，他先前与那群猴子似的妖怪混在一起，难怪长相可怖，后来教他说话识字，倒也渐渐像起了人样。想到那张日趋粗犷英俊、神情生动的脸，心中不知道是什么滋味，怔忪了良久。
正直愣愣地发着呆，门被“砰砰”敲得山响。
“杜大人！”
杜慎言回过神，看到手下的官差姚武满头大汗地进了屋来，急急忙忙道：“杜大人，大事不好了！”
杜慎言有些不悦，俊秀眉头一皱：“何事这样慌慌张张？”
姚武抹了把汗，将事情原委一并告诉了他。原来岭南蛮荒，地方上处处都是未开化的蛮夷，这些蛮夷虽说归顺天朝，暗地里却各自为政。初时他们不知这书生底细，卖他一个面子。哪知这个书生看似文弱，做起事来一股子蛮劲。整顿府衙，处理堆积案件，管理地方税收，做事一点儿也不含糊。那些蛮民放荡已久，个个剽悍，平时连官府都不惧，又岂会屈于管教，当场把杜慎言派去收税的官差一刀砍了，割下的头颅挂在寨子外面，端的是嚣张狠辣。
杜慎言一听，顿时怒不可遏，拍桌子道：“这帮刁民反了天了！他们归顺我大明朝，既然受到了我朝的庇护，成了我朝的子民，缴纳税收便是天经地义之事，如何这般无理取闹，也太嚣张了！”
当下站起身来，来回踱步，暗暗思索对策。
姚武劝他：“大人，您刚上任不久，不知这块地儿的深浅。这儿自古以来都是蛮夷当道，他们不讲道理王法，只靠拳头刀剑说话。上一任推官就是死在了两个蛮族的打斗中——朝廷派来的官员都待不长。”
杜慎言一听，便如当头泼了一盆冰水，冷彻了心骨，追问：“朝廷派来的官员，命丧在这里，难道官府不予追究吗？”
姚武叹了口气：“这里荒山野岭的，哪里有人管得到。朝廷也不愿为了几个小小的官员劳师动众……”
杜慎言重重坐回椅中，眉头紧拧，良久道：“可是再过月余又到了税收之日，若是收不齐税，那可如何是好？”
抬头问手下：“往年这税赋怎么解决？”
姚武一脸苦笑：“还能如何，只好增加地方上良民的税收，囫囵图个蒙混过关。”
杜慎言怒道：“这些蛮夷逍遥法外，安分种田的良民却要加倍缴纳税收，哪里还有公平！”
“这也是没有办法的事。”姚武低声道。
杜慎言不说话，长一声短一声地叹起气来。
这几日，直把书生急得焦头烂额，愁得有苦难言，夜间思来想去，找不到两全之法，直把一双秋水明眸生生熬成了蜀地的竹熊眼儿。
这日，杜慎言坐在府衙内办公，忽然头痛欲裂，忍不住停下了手头的事务，揉了揉自己的额角。鼻端闻到一丝清冽香气，那香气吸入肺腑，如凉沁沁的水一般浸润了五脏六腑，让人感到一阵熨帖，竟缓解了身体的不适。
杜慎言循着香味望去，原来是桌角那朵花。杜慎言将那花儿移到面前，细细打量。这花也十分奇怪，经月不凋，犹自鲜润，洁净绽然，料想那棵巨大的古木定是什么了不得的神木，连枝头上的花儿也这般有灵性。
杜慎言一手支着下巴，一手轻轻碰了碰那洁白的花瓣，心中泛起了茫然。
他自幼生于市井，看惯了劳苦民众生存的艰难困苦，所以苦读取得功名，心中存了为民造福的志向。可谁知，当他真正踏入了官场，才发现这里同他所想的根本不一样。深陷官场，便如深陷泥淖，数不清的陷阱，道不尽的黑暗。他不过秉忠直言，便被发配到偏僻南疆；他一心为民，却被逼着压榨百姓。他犹如被套进了一个枷锁，身不由己，言不由衷。心中黯然，暗暗叹道：大概这世上，唯有那山鬼才是真正自由之人。
不由自主回忆起那段自由驰骋山林间的日子，那山鬼带着他御风而行，徜徉云端，漫游深潭，竟是他此生最为轻松自在的日子……
却不知想到什么，面色古怪起来，脸颊边慢慢泛起一点胭脂般的红晕，忽而回过神来，心里惊了一下，暗骂自己：“这等焦头烂额的时候，还有心思想这些有的没的！你忘了自己多年来的抱负吗？”
正要将那花放回去，发现粗陶中水已不多，连忙唤仆人阿福弄点水来。
阿福舀了一瓢水，就要往粗陶里倒，谁知出手没个轻重，那粗陶原本底部不那么平整，被他水瓢一碰，咕噜噜地滚倒，杜慎言慌忙用手去接，却没来得及。
“啪”的一声，粗陶在地上摔了个粉碎，水淌了一地，那朵花也落在地上，沾了灰泥。
杜慎言“哎呀”了一声，忙蹲下身，两手捧起那朵花，催道：“快快！再拿只瓶来！”
看那原本皎洁美硕的花瓣沾着泥污，显得有些蔫蔫的，好不可怜，让人心里没来由的一痛，书生双手捧着，似捧了个宝贝似的，伸着脖子等阿福把新花瓶拿来。
左等右等，等不来人，杜慎言忍不住出了屋子，寻仆人去。
走到院门口，听到一人唤道：“阿福，急急忙忙做啥呢？”
“大人屋里花瓶碎了，我给他换个新的去。”
“花瓶，哪个花瓶？莫不是装那枝花的瓶子？”
“可不是么。”
“哎，我听说那花忒也奇怪，个把月啦，都不见谢掉，开得还愈来愈好。”
“听说翠儿上次碰了那朵花，回去就病了，又发烧又说胡话的，邪性着呢……”
“唉，也不知道哪里来的怪花，大人还当个宝贝似的供着，大家都看得幕拧！�
两人嚼着舌根，杜慎言默默听了一会儿，心道：难怪翠儿上次生完病后，便求自己换个差事，不愿意再来书房打扫了。
神色不豫地盯着手里的花，渐渐有了主意。
阿福磨磨蹭蹭地拿着花瓶来，杜慎言淡淡吩咐道：“放着吧。”
阿福挠了挠头，问道：“大人，那花……”
杜慎言微微瞥了他一眼，道：“这花我也赏够了，已把它扔了。”
阿福一愣，脸上露出松了口气的神情，也不去细想方才自家大人还是一副痛心疾首的模样，一转眼功夫怎么变得这般平淡，只高兴地应了声，就被杜慎言打发走了。
杜慎言知道其他人不喜这花，干脆就谎称已把它丢了，将那花移至内室，放在自己榻边，只供自己一人欣赏。说来也奇怪，自从那花伴着他入眠，他便睡得格外沉，就这么一夜无梦，酣睡到了天亮，这几日夜不能寐的毛病竟不药而愈了。
早上醒来，神清气爽，而那缠着他的头痛问题，他也有了打算。
“什么，大人准备亲自带兵去要税？不可！不可！”姚武听到他的决定，惊得两条眉毛齐飞，连忙摇头摆手，一个劲地劝他三思。
杜慎言这几日翻遍了整个府衙的资料，把当地各个部族的情况也细致了解了一番，玉白指尖轻轻敲了敲桌子，反问道：“有何不可？”
姚武道：“这些蛮族剽悍不已，而且仇视官府，根本不服管教。况且他们人数众多，府衙内的士兵不过才五十人，万万敌不过那些蛮夷啊！”
杜慎言不爱听他如此鼓吹对方，只道：“今年收成不好，那些种田的农户上缴自己的那份税就已十分吃力了，若还要再加倍征税，他们如何过冬？今年若是撑过了，那明年呢？后年呢？总有一天被逼得走投无路，便是官逼民反，流寇成群。流寇愈多，良民愈少，地方管理就愈来愈混乱，实则危害无穷。”
姚武支支吾吾，说不出话来。
“更何况，为人父母官，子民就是自己的孩子，护之爱之，天下哪有把孩子逼往死路的父母？若是畏惧这些恶民，反而靠帮着他们压榨百姓换来了苟且偷生，那要我们这些官府何用！倒不如不当这个官！”书生俊秀柔和的眉眼难得的冷了下来，愤愤地一甩袖子。
姚武一声也吭不出来，脸上都愁出了褶子：这书生当真是一根筋走到底，嘴里嚷着爱民如子，他们这些官兵难道就不是民，难不成就跟着他送死去吗？
杜慎言指尖轻轻划过摊在桌面上的书：“我已了解过，这些蛮族各自为政，都以一个个山寨为据点，一个山寨内不过百十来人。我们府衙有五十名官兵，再征收五十个民兵，从势力最大的瑶瓦寨入手，咱们来一个先礼后兵。”
这瑶瓦寨正是当初将杜慎言派出收税的士兵杀了的部族，是岭南三十二寨中势力最大的，也是最不服官府的，若是将它收服了，剩下的事情便好办许多。
姚武劝说无果，反被杜慎言劈头盖脸训斥了一顿，没柰何，只得按他说的照办。不出两日，便征收了五十名民兵。
这些民兵是杜慎言亲自挑选，都是身强体健的青年。杜慎言饱读诗书，口才自然是好的，又深知百姓疾苦，洋洋洒洒一番话，把这些人都激得热血沸腾，恨不能立刻操家伙去。
杜慎言整顿好后，便带着一百多名士兵向瑶瓦寨去了。
第16章
岭南多山，这些山寨就都坐落在山林中，林间因气候湿润，植被丰茂，蚊虫蛇蚁自然也是十分丰盛的。才走了小半天，书生一身薄嫩皮肉就被叮得遍地桃花，再加上闷热无比，一身衣衫尽数湿透，黏黏的贴在身上，好不难受。
书生倒是一声没吭，只是拿袖子抹了抹额头脸颊上不住淌下的汗水。正午的阳光透过密林照得人眼睛发花，他气喘咻咻，问一旁的官差：“姚武，这瑶瓦寨还要多久才到？”
山林中地势复杂，需要有熟知地形的人领着，姚武在这里呆了十多年，自然就成了这支队伍的向导。
他抬头望了望四周，牙齿微微一露：“大人，快了。”
快到了么？杜慎言还没回过神来，忽然听到林间一声尖利的呼啸。
“啊”的一声惨叫，他身后的士兵们便纷纷中箭倒下了。
呼啸时远时近，附近的树上，不知何时躲了许多人。个个高大结实，披发赤身，一手拿着弩，一手抓着藤条，从一棵树晃到另一棵树。手中的弩一动，杜慎言队伍中的士兵便倒下一个。
他们竟被无声无息地包围了！
杜慎言面容失色，忙喊道：“大家不要慌！弓箭手！弓箭手用箭！”来的敌人只有二三十个，若是沉着应对，便能脱困而出。
当下那些士兵们纷纷拿起弓弩反击起来。
一时间林内箭雨纷飞。那些蛮夷们手头的弩射光了，便扔了弩，抽出身后的骨矛，大喊一声，扑将过来。
两方人马厮杀在一起，惨嚎不断，血雨泼天。血腥味儿引得杜慎言面色煞白，一阵阵反胃，他用力掐住自己手心，靠着疼痛逼自己保持清醒。
这帮蛮族不过二三十人，虽然剽悍善战，但已被砍倒半数，而自己队伍中也有三十多人砍倒，虽然能脱困，但是损失也颇为惨重。当下暗暗咬牙，待消灭了这些蛮夷，必定要一鼓作气收服瑶瓦寨！
杜慎言观察着战局，眼睛扫到一旁的姚武，这人站在一旁，既不提刀杀敌，也不说一句话，只把眼来看着两方厮杀，嘴角露出一点笑来。
杜慎言疑虑陡生，正要唤他，突然感到一阵晕眩，眼前光景扭曲，林间不知何时弥漫出一层薄薄的粉色烟雾，士兵们被这粉雾罩住，纷纷倒地。
杜慎言焉能不知，这是岭南常见的瘴气，可是这里为什么会突然生出瘴气来？纵有疑惑，身体却不容他再思索，眼前一黑，他就软绵绵地倒了下去。
杜慎言再次醒来，已是被关在一处黑黝黝的屋子内，他双手被反绑着，使不出一点力气。头靠在粗糙的墙壁上，凉凉的温度让他脑中逐渐清明。他应是被这帮蛮夷给抓住了，这帮蛮夷没有当场杀他，却将他绑了回来，不知有什么打算。
他带兵前来瑶瓦寨，并不打算一上来就与对方兵戎相见，只不过想凭借着兵力上的优势，好好与对方谈判，却没想到中了对方的埋伏。只是这帮蛮夷怎么知道自己会带兵前来，还能在路上设下埋伏？姚武熟知地形，带他们走的这条路理应避开瘴气滋生的地段，为什么半途会遇上瘴气？
姚武！
一个可怕的念头在脑中产生。
齿间一合，咬痛了舌尖，全身止不住抖动，不是因为怕，却是气的。
双方厮杀的时候，他便觉得姚武有些问题。这混账东西竟然敢勾结外敌，把自己人送入敌人手中！自己却如此相信于他！想到那些白白丧命的无辜之人，心中又恨又悔，忍不住流下泪来。
门“哐当”一声，被粗鲁地推开，一道晦暗的月光漫了进来，勾出一个高大身影。
杜慎言抬眼望去，竟是一位蛮族妇女。这些蛮夷骨骼粗壮，连女子也生得十分高大，同他们相比，生于江南水乡的书生倒越发显得身形纤弱了。
这妇人将手中饭食往他面前重重一放，只生硬地吐出一个“吃”字，便要弯腰出去。
杜慎言看了看那些硬邦邦的饭食，下意识地转过头去，屋内臭气腥臊，熏得人一点食欲也无。
眼看那妇人要出去，他连忙喊道：“姚武呢？我要见他！”
那妇女睬也不睬他，将门“砰”地一声合上，锁住，屋内又是�