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呈足兽欲，将他赤身裸体地扔在冰冷潮湿的地板上时，千竹会艰难地爬到墙角处，摸出藏在那里的一片碎瓷，用尖锐的边缘在自己伤痕累累的手腕附近摩挲，犹豫着要不要就此了结一切。
然而每一次每一次，他都会在最后一刻放弃，将那碎瓷重新塞进两块墙砖的夹缝中，再用稻草遮掩起来。就算遭遇了对一个男人而言最极致的耻辱，他却依然怀抱着一线希望，坚持着想要活下去，想要再多看这个世界一眼。
千竹一直都知道，自从定志将军远赴天合关，蜀州城守备兵力不足，任何轻举妄动都很可能招致祸端。而自己区区一介手无缚鸡之力的书生，与整座城里十数万百姓的性命相比，真的太轻太轻。但凡心怀大局之人，无论谁都不会冒着削弱城防的危险深入敌营前来救他。
不应该有所奢望的，那真的蠢极了。最好的选择，其实就是这样默默地自我了结，不必为任何人增添烦恼，不会成为任何人的拖累。
然而……然而……万一呢？说不定王朝军很快就能反攻回来，扫平这处匪贼据点，放他重获自由呢？如果能侥幸活下去，他想要立刻回到江南，想要看看娘亲。离开这么久，娘一定担心极了。若下次再出远门，一定要事先将她安顿好才是。
还有……哥哥。
其实无论如何不愿承认，自从被捕之后，千竹心底深处一直隐约地希望着，有朝一日哥哥天烈可以来救他。所以一直等一直等，就算痛苦得生不如死，却依然坚持等下去。
一天又一天，时光一点点流逝，久到似乎连对时间的感觉都失去了，从众匪徒的言辞之中，却打探不到一点蜀州城的消息。残酷的刑罚与折磨渐渐耗尽了千竹，尤其是曾被张宪忠踢断过肋骨，碎骨扎伤了肺，自那时起便时时咳血，到得最近更是变本加厉，连呼吸也会疼痛。
千竹知道自己大概快要不行了，脑子里愈发地胡思乱想。
也许……也许哥哥他根本不知道我在这儿呢？也许他以为我已经回家了？也许……
他不断地为自己找着理由，不断地安慰着自己，越是接近死亡，就越是不甘心，毕竟终究还是想要活下去的。终于有一天，那曾经骄傲的书生在又一次自死亡边缘苏醒后，忍不住用一直悄悄藏在身边的，一位云麓弟子偶然赠与的传信符，给哥哥捎去了一封信。
数月以来的坚持似乎都成了玩笑，千竹太过高估自己的坚强。犹豫再三，仅在信中用了寥寥几字，说道自己为巴蜀乱匪所俘，至于其它则绝口不提。然而就算如此隐晦，这信本身就已经是在请求哥哥来救自己了。千竹指尖颤抖，在末尾落款草草画上几枝修竹——这是以往他给不识字的母亲写家书的习惯——那信化成一只小小的黄色鸟儿，钻出屋顶狭窄的裂缝，冲入了苍蓝色的天空。
千竹没想到自己竟能收到回信。
鸟儿的叽喳声将他从几近昏迷的睡眠中唤醒，茫然中伸出手，那鸟儿跳上去，立刻化成了一张薄薄的纸笺。然而展开信件只看了一眼，千竹便觉得一阵眩晕。
纸上满满天烈的笔迹，字字句句尽是严厉责备。不知为何，天烈竟误会千竹与众匪徒勾结，密谋攻打蜀州城，后来是因为与他们意见相左才会遭到囚禁。
信中言道：你叛家叛国，满口谎言，实乃不忠不孝不仁不义之辈。现今遭逢这般下场，不过自作自受耳。你既然身在敌营，若还有半分王朝男儿气节，何不手刃贼首，以弥补昔日之过？
不忠不孝不仁不义……吗？好容易从震惊之中恢复过来，千竹忍不住笑了。想不到自己一路风尘仆仆、甘冒奇险，最终却得到这样一个评价。连日以来，一直在胸中隐隐燃烧着的那一簇火，就这样被突如其来的冷风吹熄，化作灰烬，随后，连那些灰烬都一点点地变冷了。
牢狱门口响起脚步声，一踢一踏沉重而稳健，是极厉害的武者。而千竹自然认得出，这是许久不曾亲临此地的张宪忠本人。
……若还有半分王朝男儿气节，何不手刃贼首？
千竹嘴角的笑意又浮现出来，从墙角摸出那片尖锐的碎瓷，牢牢握在手里。不成功便成仁，也许这才是最好的归宿，他终于不用再坚持活下去了。
***
天烈站在蜀州城青石堆砌的城墙上，再一次地检查布防。数日之前，天合关定志将军遇刺的消息传来，被他小心翼翼地压下。城外众匪与妖魔联军的行动愈发嚣张，若在这个节骨眼上军心动摇，可就不知会发生什么了。
走下城墙，远远地看到司空墨。那才名传遍全城的白衣书生朝他瞥了一眼，便没看到似的转头而去。天烈叹了口气，知道那人仍是因为千竹之事在记恨自己。
彼时听闻天烈不肯出动大部队，司空墨无法，便组织相熟的一切势力四处打听千竹下落。然而他毕竟一介书生，等闲又怎可能打进位置隐秘、防卫森严的蜀匪据点内部？与此同时，天烈虽对千竹存疑，但顾念多年兄弟之情，也曾悄悄遣人查寻虚实。只可惜数月以来一切努力尽皆如同泥牛入海，得不到半点消息，也只能暗地里祝祷对方或能平安。
随后，天烈心中的一切不安与担忧皆被那只云麓仙居的传信鸟打破了。薄薄的纸张末尾，画着几枝墨色苍劲的竹，一如之前古兽夫呈给他的那封信的落款。笔力风骨，几乎一模一样，决不容认错。
证据明明白白就在眼前，容不得他不信。感觉自己竟被欺骗了许久，天烈一时掩不住心中的惊怒，便冲动地提笔回了那封信，要弟弟去刺杀匪首。
呵，他又如何不知，一个连剑都未必握得住的书生，怎可能杀得了称霸蜀中数年的江洋大盗。
当晚，天烈收到了来自张宪忠的一封请柬。
信被一支羽箭牢牢地钉在蜀州城门之上，守门的卫兵立即将其呈交。张宪忠言道，两军交战胶着日久，如此下去消耗巨大，与双方皆无益处。恰巧当春新酿的桃花酒正可入口，便邀蜀州城守于书院旧址凝墨池附近一晤，共饮美酒，共商大计。
这便是要谈判了。天烈与麾下众将商讨再三，最终决定赴约。因为若是闭门不出，便要白白堕了王朝的威风，更何况也需要听听张宪忠有何条件要讲。故而到了第二日，天烈安排副将守城，自己带着古兽夫和一众亲信，开往凝墨池。
☆、凌迟
第四十一章凌迟
这凝墨池原是蜀州最大的书院旧址，众士子习字作画之际常以池水涮笔，久而久之池水遭墨色浸染，化作浓黑，故曰凝墨。后来战乱四起，众人皆逃入城中，此处遭到废弃，荒无人烟，倒十分适合作为谈判之地。
天烈到达的时候，匪军已经提前一步在凝墨池边搭好了大帐，厚厚的帐幔遮住夏日愈发毒辣的日光。长桌沿着水边一字摆开，上面整齐地堆满了许许多多酒坛，果然一副马上就要举办盛宴的阵势。
众将士见状不由暗自腹诽：今日这怕是鸿门宴罢。
张宪忠并未现身，只派一名随从引天烈入座。待得众将士尽皆坐定，方才注意到十丈外的池边空地上，竖起一根尺余粗细的木桩，桩上重重铁索，紧紧绑缚着一个人。那人瘦骨嶙峋、衣衫褴褛，破碎处露出大片赤裸的肌肤，其上伤口层叠密布，血色宛然，看起来甚为可怖。待要仔细再看，却发觉那人头上套着一只粗麻布袋，挖了几个小孔，只勉强露出眼睛口鼻，至于容貌长相则尽数遮了。
正惊异间，一名刽子手模样的匪徒走过去，手中端着一只箩筐，筐中放着铁钩、小刀等物，又缠了一团渔网。有经验的蜀州军士见状顿时脸色一白，颤声道：“这是……要凌迟啊——”
天烈眉头一皱，转头欲问，只见接待他们的那名张宪忠随从脸上颇有笑意。那人道；“将军莫怪。这人乃是一名小贼，前几日潜入我们大哥帐中欲行偷窃，却不巧被抓了。虽未丢什么东西，却也可恨地紧。所以大哥便处了他剐刑以儆效尤，今日刚好执行，顺便也邀请将军一同观瞻，如何？”
天烈不由发怒，道：“这等折磨人的残忍法子，有什么好观瞻的？”
当下便要起身，那随从却道：“将军如此激动，莫非是见不得血，心中怕了？”随即扬声大笑，身后众匪也随着他，一时嘻嘻哈哈，山谷中笑声回荡不绝。
“自然不——”还未说完，忽有一人从旁拉住天烈，劝道，“天烈兄冷静些。这些匪徒此举意在用些血腥场面吓唬我们，压制我等气势，到谈判之时怕有妨碍，切勿上他们的当！” 却是古兽夫。
“可是——”
“杀的不过是一个小贼，想来也不是什么好东西，与我们何干？天烈兄，小不忍则乱大谋，要以大局为重！”
“大局——”
尚未容得犹豫，古兽夫已将天烈按回了椅上。那边刽子手已经走到木桩之前，放下手中箩筐，从中执起小刀，在磨刀石上来回蹭得几下，沙沙作响，刀锋听来竟似极钝。随即那仿佛还飘着鱼腥味的渔网被覆盖在了受刑人一侧肩臂之上，四下里勒紧，直到苍白带伤的皮肉从网眼里鼓了出来。小刀在阳光下反着银光，沿着被勒得鼓起的部位，忽地划下去。一片小手指大小的肉掀到了地上，在场每个人都仿佛能听到那啪嗒一声，伤口缺损处，鲜血迅速涌了出来。
一刀，一刀，又是一刀。
伤口不大，刀钝，动作又慢，自然应该痛极。然而每一刀下去，那被行刑之人浑身肌肉震颤，重重喘息，口中却不作一声。
过不多时，地上薄薄一层，尽扔的是刮下来的血肉。左臂被一点一点削得见了白骨，便又转向右臂，随即是胸膛与双腿。血液沿着那人脚跟滑下来，在地上汇集，扩成鲜红的一大片，最后点点滴滴流进了凝墨池。
在场的蜀州军士许多是第一次见到这般极刑，当即捂住眼睛不忍再看。众匪却神态自若，仿佛欣赏节目般将那些酒坛拍开豪饮，高声大笑，又上来给蜀军一人斟了一碗酒。天烈看那粉红色酒夜在碗中激荡，一时只觉得烦恶欲呕，一颗心脏在胸膛中怦怦跳得飞快。鼻端飘来隐约的血腥气，连呼吸都有些费劲。
那张宪忠果然如传闻中所说，嗜血残暴至极。千竹前日传信说落入了他的手中，恐怕要吃不少苦头。但既然他们此前曾经有所勾结，总不至于有性命之忧……是吧？那封信里，旁的事情可什么也没提，千竹甚至都没说要天烈去救。
念头动到这里，忽而越来越没有把握。自己当时回信却说了气话，逼着千竹去行刺张宪忠，分寸实在是有些过了。但千竹无比斯文秀气的一个人，平日里杀只鸡剖条鱼都下不了手，哪里会有胆子真的去做那等傻事。大约他现在还被关在哪儿吧，若让他见了今日这血淋淋的情景，怕是马上就要吓坏了。
待会儿与张宪忠谈判之时，最好还是该打听一下……可是，若被那悍匪将弟弟当做筹码来威胁自己，可不就连累了整个蜀州城的百姓？
天烈思绪飘得飞快，翻翻滚滚地一会儿担忧弟弟，一会儿又想着蜀州城的安危，心下烦躁至极，又总觉得有什么极为不好的事情马上就要发生似的。忽地“咕咚”一声，却是自己身后一名军士实在看不过那凌迟的场面，脚软摔下了椅子。天烈一惊，忽地反应过来，自己乃王朝正规军，又怎能任由匪徒肆意以私刑逞凶？身形一动，却再次被身旁古兽夫拉住。
“——天烈兄，不要因小失大啊。”
“不行，我不能任由他们这样——”
古兽夫见阻拦不住，忽地神色一变，沉声道：“既然如此……对不住，看来我不得不拦你了。”一阵光芒闪动，下一刻出现在他位置上的，换做一道高大的身影，青面獠牙，眼如铜铃，头上两只兽角直指天空，竟是一只化生魔。
天烈瞪大眼睛，未及反应，身后一阵响动惊叫，只见随他而来的蜀军当中，竟有一大半也站了起来，全都变成狰狞可怕的妖魔。
情势陡变，天烈吃惊之下，领着众人拔剑便要动手，忽听帐外有人大笑道：“许久不见，将军近日可好？”却是张宪忠大踏步来了，立在古兽夫身边，好整以暇地瞧着他。
连日积累的一切疑团此刻迎刃而解，天烈只觉得一颗心不住往下沉，仿佛坠入了冰窖。定了定神，才把眼睛转向曾多年来在战场上与自己同生共死的好兄弟，怔怔地道：“原来一直都是你……”
古兽夫笑了笑，那表情在妖魔畸形扭曲的脸上看来尤为可怖，道：“不错。”
“奸细一事确是真的，只不过那人不是千竹，却是你——”天烈自言自语，忽地大叫起来，连声音都在颤抖：“那千竹呢？我弟弟呢？！你们、你们把他怎样了——”
古兽夫听他问话，仍是笑，却并未答话。
天烈又道：“为什么是他？他不过一介弱质书生，碍不到什么事，你们为何偏偏要陷害他？”
“——因为他有才。”张宪忠冷冷地道，话音刚落，四周顿时静了一静，“那小子虽不能上阵杀敌，但见事清明，眼光敏锐。当时只凭一封未送达的战报就能推定蜀中战局，更是单骑匹马自己就闯了来，行动极有魄力。那时听说此人存在，我便知他身负才华，日后必成心腹大患——而果真，修筑文井江大坝时动作不过慢了些，便让他坏了大事。不然的话，如今蜀州城下百里之地，早就是一片汪洋了。”
天烈听他所言，心下如遭重击，半晌说不出话来。古兽夫仍嫌打击得他不够重，补充道：“张大哥盯上了此人，然而要对付他却容易得紧。自开战以来，城中百姓的家书都是随军报一起送走的。我在军中地位仅次于你，若要从中截那么一两封自然不费吹灰之力。那日我呈给你的书信，你是没看仔细。那落款的修竹的确是你弟弟亲手所绘，但若仔细观察，还能看到胶水粘合的痕迹呢。”
“你这——丧尽天良的妖魔！！我但凡有一口气，定要将你碎尸万段——”
“怪我？”古兽夫连连叹气摇头，神色夸张，“呵呵，毕竟说到头，这得怪你自己啊！我所使得不过是些上不得台面的小把戏，你若不是先入为主，对他起了疑心，又怎么会看不穿？我又怎么能得手？”
“我——”
“你虽行事鲁莽武断，但若上阵杀敌，的的确确是一把好手。若有你弟弟也在蜀州，他擅运筹帷幄，你们兄弟二人齐心联手，彼此间长短互补，我们要攻城恐怕要艰难百倍。——只可惜，你不信他。”张宪忠道，“你我二人皆重武厌文，我不喜文人，是因为深知他们的心思诡谲、行事可怕。而你——你却是盲目自大、瞧他们不起。”
天烈被他一说，胸中愤怒渐渐被自己强行压制下来，思绪清明了不少。其实张宪忠所说一点没错，心底深处，天烈一直不信千竹，他也一直看不起千竹。
自从幼时，天烈就知道自家父母之间与别家父母有些不同。当年母亲是宰相府的小姐，身份尊贵，却看上了还是一介低等士兵的父亲。后来二人喜结连理，父亲便接着这层关系，一点点地往上爬，终成一方大将。实际上，父亲是从没有爱过母亲的。在外人面前，他们二人举止亲密，琴瑟和谐，俨然是世间最恩爱的一对夫妻。然而若在人后，彼此话都很少多说一句，是真真正正地相敬如“冰”。
起初，天烈还为此颇觉不忿，等到长大些也就渐渐习以为常，父亲母亲彼此一个愿打一个愿挨，也不关他什么事。再后来，他听说父亲在外面有了一个女人。天烈一时颇为紧张，只觉得儿时奶娘在耳边讲的那些别人家长里短的故事，不知怎么居然就应验在了自己这儿。甚至他还寻着传言偷偷去看了几次，见着个不值一提的平凡女子，只她带着的那个幼童倒是玉雪可爱。随后的数年时光，父亲并未找过那个女子，仿佛从来没有这么个人。看来父亲也并不爱她，天烈想着，起先的危机感也就消了，渐渐地几乎快忘了这件事。
直到他再次见到千竹。
那时书生正被几个家丁按在暗巷后面，执了棍棒狠狠地打，一面挣扎一面吐血，眼看就要出人命。天烈第一眼就认出了人，见那所谓的弟弟如此狼狈又如此弱小，心底深处便不自禁地生出一种优越感来。
后来每当回忆起那时，天烈自己都忍不住要唾弃自己。他脸上做出热情洋溢的样子，帮弟弟请来大夫，又赠了银子，实际上心里却暗暗为自己与弟弟的差距洋洋自得，摆出了一副施舍者的姿态。然而千竹心地纯善，对哥哥的这些心思恍然不觉，或者觉着了也浑不在意，认认真真地对他说，倘若日后有所需要，必赴汤蹈火地报答。
天烈自然是当做玩笑话听的。百无一用是书生，便是报答又能指望他怎样？
之后的几年，两人彼此间有了些交往，偶尔也会相互走动。渐渐地，千竹的好一点一滴地显露出来，起初那些因上一辈的恩怨而激起的恶意也收敛了回去。天烈开始为自己原先的恶劣心思惭愧，转而认认真真地想要把千竹当做自己的弟弟，认认真真地要当一个好哥哥。只是他出身将门世家，骨子里重武轻文的想法毕竟形成了二十多年，话说多了常常一不小心就显露了出来。千竹却一直大度，从未真正介怀。
并且，千竹从未忘记自己的誓言，所以那时候才会因为一封军报而担心哥哥的安危，千里迢迢地从江南赶到巴蜀。
然而，天烈不信他。
他！不！信！他！
若非如此，任凭那些敌人如何挑拨，又怎么能成功？
天烈只觉得从未这么痛苦过，那些懊恼和悔恨快将他的心脏撕裂了。他怎么可以不信他呢？每当千竹看着他时，那双漆黑深瞳之中，灼灼赤子之心从未变过啊。
“告诉我，阿竹……阿竹他现在在哪里？”他咬着牙齿，声音几乎是从嗓子里挤出来的。
☆、长绝
第四十二章长绝
张宪忠脸上露出一个残忍而诡异的笑容，朝身后立于那木桩旁的刽子手怒了怒嘴。刽子手走上前，一把揭开了覆在受刑人头上的遮掩，露出那张曾经俊秀的面庞。
天烈瞪大了眼睛，只觉得心胆俱裂，浑身的血液一下子都汇集在了头顶，眼前一片鲜红。方才自古兽夫揭露真相起他便隐隐觉得不妙，但继续往下猜到的那个可能太过难以接受，令