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老人挣扎站起身，推开银瓶，里面的预知水晶来回晃荡，所有虚幻的场景瞬间消失，他毫不在意地抓住陌生的访客突兀出现时放下的月桂头环，入手冰冷，多年接触贵金属的见识告诉迈勒·哈布达斯，质地是罕见的秘银，轻如鸿毛，硬如龙鳞。
“根据古老的泥板传说，撒尔德森林最早来源于一棵高耸入云、与卑格支群山的潘德拉峰平齐的大树，当它倒下后，却孕育出茂密的森林。我想是时候清理缠绕在哈布达斯家族的藤蔓，以及汲取养分却无所作为的寄生槲，只是砍削旁枝末节根本没用，从盘根错节的根系开始的腐烂注定家族的衰败，我会不惜一切代价，即便是砍倒它，庞然大物倾折倒地。”
访客看见哈布达斯家族的族长选择接受礼物，知道自己的目的已经达到，不过老人没有立即戴上，他不想催促，又不想离开，顿时陷入进退两难的境地。
‘老家伙的眼光和阅历确实有独到之处，我已经很小心地隐藏一切可能泄露身份的痕迹，却依然被他捕获到少许线索，反推出我的来历和此行的目的。或许他已经猜到，或许他还不知道，不过一切和我无关，我只是一个送信人。’
隐藏面目的黑暗仿佛破裂的泥浆泡沫缓缓落下，露出一张熟悉又陌生的脸，满头银霜似的白发烁然发亮，嘴角的胡茬尤带冰渣，眼角深邃的鱼尾纹仿佛捕鱼的藤网，暗红色的眼影在苍白的脸色中格外刺目。
“枢密主教卡拉多！你不是随着塞恩山的坍塌、教会的覆灭消逝，怎么陷落到亡者的国度？你的信仰，您的虔诚？”老人握紧手中的头环，很快许多疑惑都得到解答。
费恩利斯哆嗦着嘴皮，说不出话，这位在黑暗世界拥有特殊地位的黑巫师对教会的大人物了如指掌。可是即便是他也没有想到，卡拉多会拥抱黑暗成为亡灵，还有他那身黑斗篷的打扮，像极了年幼时和亲戚围着壁炉倾听大人们用阴森的语调讲述的传说中的死神。
“万能的主宰失去和信徒的联系，沉寂地时间太漫长了，和那些圣徒家族不同，像我这种来自圣骑士血脉的后裔对那位神祇没有太多的敬畏，而且我对祂的真实身份有少许了解。无论是教会高层，还是普通的信徒，甚至是忠诚的圣锤骑士团，没有信仰的人到处都是。”
迈勒·哈布达斯双手撑着桌面，“想不到，通过信仰掌控精神世界的教会也有这种毛病，长期固化的阶层失去进取心？不对，圣锤骑士团为首的教会武装确实重振过一段时间，撒尔德森林的拉锯战可以为之见证。”
“的确如你所说，教会的圣库好不容易挤出一笔钱，撇开腐化堕落安于享受的圣杯骑士团，招募新的成员组成圣锤，可是被那些不甘心失去权力的老人联手出卖给联合后的贵族。这次重创毁灭了教会内部革新的新势力，主导这一切的四支圣骑士家族被老人把持的圣堂排挤出局，晋升我成为枢密主教只是安抚，微微溅起水花后，再次陷入死气沉沉、停滞不前的沉闷局面。我有些疲倦了，对教会、对信仰，还有对不自量力的家族，因此当死亡来临，面对跳出死循环的机会，选择的机会，我很快决定改换门庭。”脸上没有流露出一丝的得意，卡拉多的嘴里却吐露出惊人的话语。
第六十六章 动员令
“老实说，我确实被你吓到了。”费恩利斯恢复平静，“该怎么称呼你？”
“黑暗领主赐予我冰霜之力成为我的源泉，这是和充满正能量的圣光完全不同的道路，你可以称呼我的头衔，冰冻幽魂卡拉多·霜语，在亡灵军团中我是排名第三的巨头，或许有新生的高阶亡灵已然超越我，不过军团长的地位牢固地不可撼动，而且完成这次拜访任务之后，慷慨的尼格拉殿下将赐给我更高的地位。”
“殿下，你竟然称呼在灰暗密林崛起，新晋升的尼格拉男爵为殿下，他已经走在通往不朽的道路？”迈勒·哈布达斯有些急切。
“目前只有我知道，另外两位巨头死亡骑士雷奥汀·丧钟和黑暗巫师埃蒙尼·血焰都碍于自己的见识懵然不知，嗯！刚刚从我的渠道得知的消息，死亡骑士晋升为告死者·丧钟男爵雷奥汀，他统帅的军团超过五万，而且麾下增加了三个高等亡灵。”肩负特殊使命的卡拉多·霜语站起身，脱下黑斗篷，露出他被冰冷的冻雾缠绕的亡灵身躯，“你的行动要快，一路走来，我的部下在各个水源处都放下瘟疫的种子，无论是教会的牧师还是虔诚的信徒都会被疾病击倒，这是彻底摧毁那位神祇在地上的信仰的武器。”说完，他的身影渐渐模糊，最后扭曲弹动几次，竟然凭空消失了。
毁灭的脚步越来越近，时间真的不多了。
费恩利斯从银瓶取出预知水晶，塞进空洞的眼眶里，左右环视，轻轻点头：“族长，他从城堡的箭塔离开，化身为黑翼秃鹫。”
这是黑巫师的洞察天赋，加上预知水晶的增幅，轻易地看穿卡拉多·霜语的变形术。
“真的只是负责送信，那位黑暗领主，亡灵口中的尼格拉殿下，给我出了一个很大的难题。”老人抚摸着光滑的胡桃木桌面，对上面的每一条纹路都了如指掌。
“族长，我们是否接收对方的礼物，把桀骜不驯的子爵，还有奥托堡都拱手献出。”费恩利斯眨了眨眼睛，很快适应预知水晶带来的不适，沉重的精神压力以及负担让他昏昏欲睡。
“法兰祖先开创的家族，历代族长苦心孤诣维持的秩序，即将在我的手上化为灰烬，怎么可能轻易舍弃？”迈勒·哈布达斯离开自己的位置，慢慢走到书房的窗台，俯视着醒来的奥托堡。
钟声唤醒在阁楼硬木床歇息和地窖草垫睡觉的仆人，他们匆忙地穿上衣服，走进厨房开始准备早餐。厨娘用铁钎拨开炉灶保存一夜的火种，用鸭嘴铲把锯末和刨花小心均匀地洒在上面，引燃后添加整齐堆叠好的干柴，很快炊烟袅袅升起。用钥匙打开储藏室，从里面搬出一整袋细筛过的面粉，这是为哈布达斯伯爵庞大的家庭成员准备烘烤的白面包，里面舀添加黄油、牛奶还有发酵用的葡萄干。十几个厨娘默契的配合，才能保证在贵族老爷齐聚在餐桌时端上热气腾腾、香气扑鼻的面包。同时还有带着晨露的水果，通常是葡萄、草莓，刚挤的鲜奶，按照不同的口味需要添加蜂蜜、小石磨碾过的细盐、一到两个生鸡蛋，若干个坚果，核桃、松子、杏仁、榛子，还必须给胃口很大的家族骑士准备肥的流油的肉排。用早点的时候还得有两个竖琴手弹奏轻松快乐的小调佐餐，每个家庭成员从小就被灌输一整套繁琐的用餐礼仪，包括各种餐具的使用方法、摆放位置，也只有哈布达斯伯爵为了家族体面耗费不菲的代价维持，其它实力再强的子爵，也无法负担，这就是大贵族几百年积累的底蕴和礼节，让旁人羡慕的同时对家族来说其实是沉重的负担。
卫兵和手执武器的堡民登上城堡的围墙、高塔替换晚上值夜的人，枕戈待旦的他们唯一优待是可以提前吃到早餐，随后有家室的人回到各自居所休息，其他人带着满身疲惫和倦容躺在军营的床铺上蒙头大睡，很快打呼噜的声音此起彼伏。
城堡的庭院里，仆人们也没有悠闲，清扫马厩，换上新鲜的干草，用干爽的麻布给骏马们擦身、喂食，被精心照顾的马驹偶尔会扬蹄站立，发出希律律的嘶鸣表示感谢。仆人们久经训练的动作显得悠闲，他们不时低声交头接耳，发出爽朗的笑声，很快会在执事的警告眼神中恢复沉默。
年轻的女佣们用飞快的速度整理城堡的房间，乱糟糟的被单被拉直铺平，打开窗户保持通风和光线日照，弄脏的桌布收集后和换洗的衣服分开摆放，特制的大木槽，里面只有浅浅的一层井水，添加木灰、动物油脂和煅烧过石灰石敲碎的块末搅拌，浸透后用短柄木棍捶打、双手搓洗，特别是衣领和袖子这些容易弄脏的地方，换过三次水，漂洗干净，分别挂在庭院的绳索上晾晒。
忙活完手上的活，仆人们才能浑身湿透地吃上早点，黑面包片，还有餐桌留下的残羹冷炙。歇息了一会，他们又得继续忙活准备午餐，每个人都各尽其职，就像上紧发条的木偶，不到力气用尽，主人是不会停手的。
迈勒·哈布达斯享受着地位带给他的一切，认为这是理所当然的，而世代侍奉伯爵家族的仆人也没有异议，他们已经被驯服地只会听从命令。
回到自己的书房，老人打开存放信笺的盒子，抽出一叠切割地整整齐齐的羊皮纸，微微泛黄的纸面边缘绘有额外的银色常春藤花边。
哈布达斯伯爵在给领地附近的子爵们写信，就连偏远地区的拓荒贵族也没有遗漏，他的动作很快，除了开头的称呼变更，内容几乎相差不大。
“战争动员令！”费恩利斯的眼睛锐利地仿佛在天空翱翔随时捕猎的鹰隼，很快明白族长此举的意向。
他扭头望向东土，透过窗户观看横亘地平线的乌云。左眼的预知水晶微微发亮，贴身跟随他多年的黑暗世界的宝物，尽管表面有细小的残损，却凭借血肉的融合和不停灌注灵魂之力渐渐成为身体的一部分，他无需念出秘语就能‘看见’征兆。
黑暗的源头，群山深处诞生的死亡不停吞没生命，地底涌动着炽热的岩浆，随时准备冲天而起喷发，而在沉重如铁的黑色夜幕背后，费恩利斯看见了白色的圣光，世上所有一切都在光辉中融化。毁灭，从天而降的火流星在地面砸出一个个焦黑的深坑，扬起的尘埃和灰霾笼罩天空，失去了阳光，田地渐渐荒芜，自然的生命周期就此中断，陷入漫长的沉睡。
黑巫师看见自己的脚下，是白骨累累铺成的荒原，辽阔地没有边际，他大汗淋漓地‘苏醒’，仿佛水里被捞出来似的。
‘不，这种结局不是我想看见的，预知水晶给出的家族前景是璀璨的荣耀，走上巅峰后陨落，最后获得新生。绝对不是最终的大破灭，失去所有一切。’费恩利斯想听听其他人的意见，远见者乌格大师已经前往遥远的东土，向黑暗领主尼格拉俯首称臣，能与他相提并论的只有最近托庇于家族的森林之女伊利尔，远远超过毒藤女巫之上的森罗万象大自然的宠儿。
留下黑猫的化身，费恩利斯静悄悄地离开迈勒·哈布达斯伯爵的身边，前往位于离奥托堡不远处的维宁密林，金羊毛骑士团的原驻地。
“呼噜噜！呼噜噜！”刚刚接近伊利尔的‘领地’，就听见仿佛巨龙雷鸣般的鼻鼾，黑巫师好笑的摇摇头，找到位置随时变换的蘑菇小径，缓慢从容地走在湿滑极易摔倒的唯一安全通路上。
在密林随处可见的颜色鲜艳的蘑菇无时不刻都在抽取土壤深处的瘟疫和毒素，缓慢恢复密林的生机和活力，腐烂的泥浆沼泽，散发恶臭倒伏在地上的飞禽走兽的尸体越来越少，到处都是枯枝败叶，渐渐衰老接近消亡的维宁密林又披上嫩绿的衣裳。
密林的深处，耸立着一朵十六肘尺高的巨型石覃，金黄色的肥硕伞盖在温暖的阳光照耀下烁烁生辉，轻柔的林中微风吹过，无数麦子大小的菌孢纷纷扬扬地撒下，仿佛一场华丽壮观的金币雨。
伊利尔的小屋，外围的一圈沉睡菇足以抵挡任何人冒犯的脚步，费恩利斯同样不敢轻率地随便行事，陷入长久的睡眠中。他站在蘑菇圈外面，高声呼喊森林之女的名字。或许是她的鼾声太响，黑巫师的嗓门无法取得优势。
“真是麻烦。”费恩利斯从腰带的药剂扣兜里取出拇指大的陶瓶，有些心疼地抿了一口，随后他的声音如同瀑布般的洪亮。
“早安，伊利尔！”粗壮的石覃菌柄内部几乎挖空，仰仗森林之女的植物固化术才得以挺立，被黑巫师的嗓门震颤瑟瑟发抖，随时都会倒塌。
“哼！”
鼾声很快停止，伊利尔揉搓着惺忪的睡眼打开房门，看见熟悉的那张笑脸，“原来是你，打搅我的睡眠。呵！”森林之女伸了一个懒腰，恢复少许精神，“费恩利斯，有很紧急的事情发生了？”
第六十七章 秘语水镜
黑巫师露出为难的脸色，伊利尔忍不住皱眉，“又是迈勒·哈布达斯那个老头子，想要延长他的寿命，恢复青春活力？这种逆转生命周期的禁术需要付出的代价太大，没有足够的把握绝对不能释放，而且以我名字命名的玫瑰现在只是一个花苞，还在缓慢地储备纯净的生命力。”
费恩利斯露出好奇的表情：“教会覆灭坍塌，一直被压制的黑暗世界纷纷扯断被贵族握在手里的绳索，有的甚至反过来反噬饲主，努力争抢空出来的权势，那一位黑暗领主就干的很出色，而你到现在还没有恢复？”
“维宁密林是兽化人之灾的最后战场，金羊毛骑士团决战到最后只有二十七位成员活下来，这里有太多沉睡的瘟疫种子，尤其是失去圣光的净化，我能感到到它们再次有苏醒的迹象。”伊利尔指着她脚下的菌类，“要不是这些蘑菇环环相扣地压制，泛滥成灾的野兽见人就咬壮大族群的可怕一幕又会出现。”
“现在不是担心它们的时候，伊利尔·佩瑟芬小姐，尊敬的森林之女，我们没有太多的时间消磨在彼此的试探中。说实话，以你的能力，未必没有发现死亡的使者在奥托堡留下灰色的轨迹，只是你隐忍着不想说，是在担心我们会改换阵营？”黑巫师只能袒露心迹博取对方的信任。
“我的确‘看见’你们接待浑身灰暗背弃自然的森林之敌，走动的活尸，不死的亡灵，同时也目睹哈布达斯的族长耗费漫漫长夜的思索，至于你们是否接收对方的赠礼，对我来说没有什么不同。躲避教会的审判骑士的追捕，我们这一族也走到尽头，我是最后的末裔，还有什么看不开？”
费恩利斯满意地点头，“我们是否一直在小屋外面长谈，你知道在湿滑容易摔跤的蘑菇小径站稳脚跟并保持身体的平衡不是一件容易的事情，尤其是对我这样的‘老人’来说更是额外的负担。”
“我差点忘记你的年龄。”伊利尔用手背遮住额头表示歉意，随后伸手延请，“维宁密林还没有彻底恢复，招待你的早点是花瓣和清澈的露水。”看着黑巫师青年的面貌，她有些不解，“在我面前还要维持幻术遮掩的老态和倦容，你不觉得这是很荒谬的事情？为什么要戴着假面具示人？”
“年轻人的面貌意味着朝气和冲劲，这是一种很直观的暗示，拥有晨曦初升的潜力，能让势力的哈布达斯家族对我关怀备至，还有更多的支持。”黑巫师边走边谈自己最得意的幻术，“时间长了，戴在脸上的面具成为我的标志，所有人都认为我拥有‘青春不老’的泉源，只有迈勒·哈布达斯清楚这一切，不过他同样深感兴趣。”
“那个老头子的内脏在不断的衰老中慢慢枯竭，骨头里面空无一物，年轻时候毫无克制地暴饮暴食摧毁了他的肠胃，过量的烈酒仿佛斧头砍伐他的健康；放纵意志的缰绳，在另一个战场上追逐猎物，漫长而激烈的战斗消耗过多的身体潜质；为了延续血脉，在丰腴的田地耕耘，广泛地撒播种子，进一步削弱他的体力。尽管成年后接掌家族，自控力逐步上升，可是过去堕落腐化的生活留下的痕迹太多了。充其量只是一个到处都是裂缝不断漏水的陶罐，不管你灌进去多少泉源，很快又会流逝消失。”
“不是他想选择那种生活，为了麻痹他的兄弟，争取继承权，用一种建设性的不胜任态度置身事外，旁观幼狮们的厮杀，最后取得狮群的王位，这不是他的本意，一切都是为了成为书写历史的胜利者，某种必要的生存技巧。”费恩利斯也是那个时代的人，他很清楚地知道迈勒·哈布达斯的事迹。
“不过他的兄弟也没有心甘情愿地认输，失败者纷纷投向黑暗世界，都取得不俗的成就。我有一个猜测，兽化人之灾或许就是他们联手弄出来的，别忘记哈布达斯家族的祖先，大骑士法兰的配偶梅丽斯，据说就是一位出色的黑暗女巫，能做准确的预言，随意支配野兽。当时刚刚强势崛起的教会压制贵族传播信仰，骑士领主法兰挥舞圣剑举起反抗的旗帜，接连不断交锋，有几位圣徒都陨落在梅丽斯的野兽爪牙，她肯定以隐秘的手段留下宝贵的遗产。”
“要支配野兽，必须自己成为野兽，梅丽斯祖先保持人类的形态是拥有野性之心，她的后代都生活在贵族家庭中，无法亲近自然和旷野，那么你的推测很有可能是真的。因为在兽化人之灾过后，迈勒的兄弟都失去了下落，很可能他们都在兽群里。”
“可能？拥有预知水晶的你竟然不去追溯那段往事？”
费恩利斯罕见地露出难堪的神色，“我看过，只有一团漆黑的浓雾，被某种强大的扭转命运的外力施加影响，偏转和遮蔽。”
“或许是神祇，也有可能是永沦深渊的恶魔。”走进石覃小屋里，简朴的只有藤蔓编织的吊床，还有一蓬灌木支撑的矮桌，上面摆放两个木盘，黑巫师面前是鹿角海棠的叶瓣，夜光芦荟还没有去掉棘刺的厚叶，而伊利尔面前的早点是雏菊、龙舌兰、香水百合、火焰睡莲的花瓣，还有两个牵牛花杯盏，里面盛满从风信子收集的甘甜露水。
“把维宁密林送给你是迈勒一生中最英明的决定，伊利尔，尊敬的森林之女，你把它照料地很好。”黑巫师由衷地感到高兴和谢意。
“我刚来的时候，这里似乎被所有人遗忘，到处都是腐烂的沼泽，横流的污水，腐朽的树根脚下爬满蠕动的蛆虫，乌云似的蚊蝇追逐腥臭的脓血，过往的飞禽不敢在这里落脚匆忙飞走，野兽远远地逃走，这里几乎成为生命的禁区。”
“也只有您没有嫌弃它，撒下蘑菇的粉末，抽取泥土的毒素，猪笼草、捕蝇草、茅膏菜不断消化传播疾病的蚊蝇，新生的植物在腐朽的树根上再次萌发枝�