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“一盘散沙的贵族没什么威胁，他们软弱的抵抗除了偶尔溅起几个不起眼的水花，在死亡军团摧枯拉朽的攻势下坚持不了多久。伟大的黑暗领主，请允许我们分成三个方向，加快摧毁贵族统治秩序的步伐。”冰冻幽魂卡拉多·霜语坚持穿着生前枢密主教的法衣，尽管破破烂烂地仿佛一朵衰败枯萎的睡莲花，他还是固执己见。
雷奥汀·丧钟胸口的人脸睁开眼睛，不断收割死亡源泉，这个珍贵的分身甚至可以自由行动：“准许！不要让我失望，卡拉多·霜语，还有你们。”说完他再次闭眼。
“我会沿着帕默尔丘陵继续东进，一路上都是失血严重的贵族领地，我喜欢捡便宜。”埃蒙尼·血焰的骷髅军团加入僵尸后，才有了十足的底气。
“南下，征服菲利斯子爵领，获取足够的钢铁装备。”雷奥汀·丧钟的目标其实是覆灭的圣锤骑士团以及被屠杀干净的远征军。
卡拉多·霜语咧开嘴巴，寒冷吐息在他漏风的嘴角凝聚成白色的冰块碎屑：“你们都挑选可口容易下嘴的肥肉，那么我只能去啃硬骨头。我会一路向西，希望覆灭哈布达斯家族的根据地奥托堡。”
黑暗领主直属的三位‘死亡骑士’在帕默尔丘陵划分区域和目标后率领各自军团开拔，尼格拉命令软泥怪回到撒尔德森林深处的地底洞窟，这次是挖通地面，直接让古代遗迹曝露在阳光下。
古代遗迹的船长舱，昏暗世界的版图逐渐浮现，首先是东西走向的卑格支山脉，一半被黑暗的阴云覆盖，一半笼罩在暗红色的熔岩中，灰色的泥浆沼泽环带，附近是绿色的撒尔德森林，三根黑色的箭头继续拓展延伸，新的版图不断点亮显现。
“贵族的接力通信不错，他们手下的送信人都长了飞毛腿。这是第四个选择抵抗的领地，弗斯特男爵准备地还算充分。”埃蒙尼·血焰驾驭口鼻喷火的脾气暴躁的亡灵马，眺望城堡临时增高一倍的简陋砖石墙，露出轻蔑的笑容。
“组装投尸车，还有骷髅弩炮，顽固抵抗的一群凡人，他们肯定会在绝望中选择体面地投降。”直属部下浓绿僵尸们发出嘶哑的吼叫。
把弗斯特城堡包围地密不透风的骷髅军团裂开几道缝隙，刚刚组装完成的四具血腥投尸车里塞满了刚刚砍死的农夫，浸泡在恶臭的脓汁中，全身沾染烈性的剧毒。骷髅投手校准目标，把死尸放在皮兜里压实，数十头力大无穷的浓绿僵尸拉动牛皮绞成的绳索，平放在地面的原木制作的摆杠瞬间竖起，将抱成一团的尸体投进弗斯特城堡里。
黑暗巫师高兴地拍打自己的坐骑，从漏风的袖子里抽出一根紫衫木制作的魔杖，以那些染毒尸体为材料召唤死亡瘟疫。
“嘭！”刚刚落地就撞散开的尸体陡然涨大，随后一大团灰绿色的浓烟爆开，任何人吸上一口就会失去知觉瘫倒，脸上的皮肤迅速溃烂，浮现出密密麻麻的脓泡，并不断蔓延到全身。
“骷髅弩炮马上发射，城堡已经完全失去抵抗力。”埃蒙尼·血焰继续下达命令，麾下的骷髅士兵坐在准备就绪的炮口位置，弯曲身体抱成一团，随后马鬃拧成的弓弦把他们远近不一地投进弗斯特堡里。
和染毒的尸体不同，这些骷髅士兵没有那么结实，落在地上通常都会散成破裂、折断的碎骨，不过不要紧，埃蒙尼·血焰会用魔杖让它们恢复如初。
‘备用的骨头得多用一些，干脆直接发射骨头雨，在城堡里面随即召唤组成骷髅战士。’黑暗巫师眼前一亮，这是一个好主意，不是吗？
死亡军团的骷髅弩炮发射三轮，却只有四十二具浑身破破烂烂，挥舞断裂肋骨做武器的碎骨士兵收割被急性瘟疫击倒的卫兵和堡民。
‘效率低下地让我不忍目睹，下次一定做出前瞻性的改进。’埃蒙尼·血焰举起魔杖向弗斯特城堡发射白骨幽魂，得到攻城信号的死亡军团潮水般的涌上城墙，零星的箭矢和抵抗让黑暗巫师嗤笑。
煮开的油脂对亡者来说只能冲洗身躯的顽固污垢，另外还有增强关节润滑的作用，至于翻滚而下可以回收的插满铁钉的巨木，没有足够人手使用，和装饰品没有两样。
“再次顺利地征服一块贵族领地！”埃蒙尼·血焰命令他的直属部下浓绿僵尸，“马上建造骷髅转换池，聚集负能量，把农夫们都推下去制作成骷髅士兵，至于城堡里的卫兵和堡民，可以尝试转换成瘟疫僵尸。你们的行动要快，我感觉附近的贵族正在聚集。”
“吼！”干渴失去血液滋润的嗓子发出低沉的咆哮，意义不明，不过黑暗巫师听懂了。
第六十二章 秽黯天幕
弗斯特城堡主楼的零星抵抗激起不起眼的浪花，选择与亡灵奋战到底的男爵挥剑砍死主张丢掉武器体面投降的封臣骑士，在口鼻蒙上沾水的布巾，穿上传家的铁甲，率领仅存的侍从发起最后的冲锋。没有威胁生命的瘟疫气息，爆发身体潜能的弗斯特男爵杀出一条血路，可是当他前冲的势头过猛，陷入骷髅军团的包围中，从四面八方发起攻击的刺枪瞬间在他身上戳出几十个洞眼。鲜血不停地从伤口汩汩冒出，勇气和生命力随之迅速流逝，他跪在地面，坐在自己的腿上，叹了口气，无奈地低下高昂的头颅。在弥留之际，弗斯特男爵的眼角余光看见骷髅军团分开一条通路，一匹烟灰色的亡灵马踱步而至，跨坐在马背毛毡布上的黑暗巫师俯视着宁可死也不屈服的贵族，微微额首表示敬意。
就在赢家准备接收战利品的时候，不知道从哪里涌出的力气和斗志充满弗斯特男爵的身体，他就像弓弦拉到尽头蓄力十足射出的利箭，冲向‘毫无防备’的埃蒙尼·血焰。
完全陷落的弗斯特城堡处处都是黄绿色的剧毒的瘟疫气团，惨烈的哀嚎和求死的呼声不绝于耳，可是在这瞬间，尽管世界广阔充满斑驳的色彩，在弗斯特男爵眼中却是一片空白，那些杂吵噪音仿佛来自天际般遥远，丝毫动摇不了他的决心，他的眼中只有无知地亲涉险地的黑暗巫师。
刚刚越过肌肉枯干的亡灵马，男爵看见了埃蒙尼·血焰的嗤笑，以及蔑视的眼神，随后他就撞上一面隐形的盾牌，浑身的肌肉全部震断，他甚至听到骨头和关节发出令人牙酸的苦吟。
黑暗巫师闪电般的伸出左手抓住被一头撞上幽魂护盾重伤的弗斯特男爵，“愚蠢的凡人，收敛骑士的气息，伪装成普通的贵族，无视我的智力和眼光，在成千上万的死亡大军中意图重创甚至刺杀一位不死者，你的脑汁是否干涸，缺乏智慧的脑浆。”手指用力收紧，弗斯特男爵坚硬的头骨露出裂纹，他只是微微低哼一声，却没有发出求饶，“我不会让你这个没有贵族的荣耀，甘当刺客的卑鄙之徒轻易地死去。”埃蒙尼·血焰张开嘴巴，吐出一口腐朽墓地的阴冷气息，露出染血的尖牙，他一口咬在弗斯特男爵的喉咙，大口吞饮贵族的血液，随后注入珍贵的蝠毒。
‘只有我，蒙领主尼格拉大人的恩赐，得到他的直系血脉，拥抱短暂寿命的凡人，通过交换津液赐给他们永生。弗斯特，你将是我的长子，却不是最后一位后裔。’黑暗巫师把男爵扔到地上，右手抽出马背毡布挂兜里的手杖，轻轻顿地，坠落溅起灰尘的弗斯特突然下陷，随后被泥土覆盖。
“在黑暗的墓穴拥抱死亡，很快你就会重获新生，从被征服的敌人变成我的左右手。”埃蒙尼·血焰满意地注视着眼睛瞳孔被毒液染红的男爵，期待他的重生。
眼皮越来越重，身体好像被漩涡拖进水底，承受巨石般沉重的水压，弗斯特看着自己掌管的领地，家族经营百年的城堡，投下最后的一瞥，随后永远地停止呼吸。
身体无法动弹，意识却不断往下沉降，周围是灰色黯淡的冰冷世界，没有光，也没有温暖。男爵不知道过了多久，最后似乎到达底部，他‘看见’一个身躯伟岸如海巨人安泰的燃烧之魂，行走在铺满滚烫黑砂的地面，被光辉渐暗的锁链紧缚，弗斯特立即知道它的名字。
“尼格拉！”
简陋的墓穴伸出两只皮肤苍白近乎透明，浮出蛛网般浅蓝色血管的亡者之手，抓住坚硬的墓土，仿佛撕开胸膛似的扒走碍事的泥石。重获新生的弗斯特男爵坐起身，环视周围，看见身影渐渐远去的埃蒙尼·血焰，站起身随后恭敬地单膝跪地，他的嘴角微微翘起意义不明的弧度。
黑暗领主闭上眼睛的脸在亡灵马的脖子浮现，不断收割远征军的绝望、恐惧、憎恨成为自己的源泉，随后张开嘴巴召唤战争阴云。
‘隐藏自己的本体，操纵傀儡发号施令指挥死亡军团的埃蒙尼，比我预料中的还要出色。’古代遗迹船首像位置被规则锁链捆缚的尼格拉发觉‘秩序’的松动和崩解，离自由更近一步。随后他的目光投向急行军抵达菲利斯子爵领边缘的死亡骑士。
雷奥汀·丧钟率领大军抵达远征军被屠杀的所在地，尘土飞扬的废弃矿坑迎来第一批访客。
“失地的没落贵族和贫穷骑士还有体面的墓穴，平民和农奴死后却被搜走身上的财物，杂乱地抛弃在旷野里，任由尘土掩埋。成千上万的尸体，血腥的大屠杀，废弃矿坑深处积蓄了浓度极高的负能量，到处都是死亡的种子，隐藏在浅薄的泥土表层。我的骑士，雷奥汀，抓紧时间建造大墓园，竖起亡灵塔。”
“黑暗领主尼格拉大人，下一个目标是黑铁堡的菲利斯子爵？”
“圣锤骑士团的大部分成员遗骸都在这只狡猾奸诈的土狼手里，通知他全部交出来，如果进展顺利，还可以保存他的家族，否则彻底碾碎这块领地。”
“谨遵你的命令，我的领主。”
尼格拉满意地闭上眼睛，继续收割充斥废弃矿坑的浓如实质的死亡气息。
雷奥汀·丧钟渴望贵族流血而死，却不敢违抗黑暗领主的命令。摩挲着毒液利爪，死亡骑士搅动脑汁思索许久，目睹荒芜面积越来越大，亡灵塔的地基奠定，他下定决心。
伸手招来一头步履蹒跚的腐毒僵尸，雷奥汀·丧钟从他背部撕下一块浅灰色的皮肤，掰断他干枯的手指，从指尖往后用力挤压出酱紫色的污血，随后在‘信纸’上随意书写一封措辞极其强硬，能让底蕴深厚的大贵族也忍不住拍案而起的‘通牒’，或者死亡通知书。
挥手示意腐毒僵尸离开，死亡骑士注视自己的直属部下，挑选身躯保存最完好的金冠骑士担当送信人，‘天气炎热加快死尸腐烂的程度，仰赖尊敬的领主大人召唤阴云遮挡阳光才大为减缓。大概只有我掌握枯萎的精髓，拥有负能量循环，才能抵抗自然无处不在的循环周期。’
抛弃杂乱的思绪，雷奥汀·丧钟突然在自己的坐骑站起身，抬头仰望天空，相隔菲利斯子爵领的另一端，笼罩在岩石城堡和香茅丘陵的乌云仿佛成千上万匹骏马疾驰而来，连接亡灵塔召唤的灰霾，渐渐融汇成遮蔽阳光的黑色天幕。
黑铁堡的小教堂，自从瑞克牧师被狩杀后，这里成为黑暗世界堕落者的聚集地。
埃隆·菲利斯带着侍从和家族私兵再次踏进充满邪恶气息的污秽之地，防腐剂的刺鼻臭味，野兽的鬃毛燃烧的焦糊，汗水浸透衣服干燥后的酸馊，只是让个人修养不错的子爵略微皱眉，而令他厌恶不已的是，黑巫师用劣质烟草混合锯末咀嚼狼桃从嘴角溢流的红色汁液，‘看上去和鲜血相差不多，这些该死的堕落者，我竟然有一天要仰仗他们。’
铁骑士今天的脾气很差，他的内心被阴霾笼罩，就好像头顶遮蔽天空，看起来广阔地没有边际的浓云。
“咣当！”埃隆·菲利斯子爵双手推开小教堂的大门，门板重重地撞在墙壁上，溅落几块碎石。
“尊敬的铁骑士大人，夜安！”身披边角破烂的干皱黑袍，一位秃顶的中年人离开高背座椅站起身，左手搭肩额首致意。
“只有你一个？其他人去哪里？”埃隆·菲利斯想要借助的是衰老地满脸皱纹、牙齿掉光、说话漏风的乌格大师的智慧，以及能窥见命运的目光。
“他们都去谒见‘领主’，想把自己……怎么说呢？有的想卖一个好价钱，有的想恢复青春和活力，有的想愈合圣光造成的不能愈合之伤，恢复全盛时期的巅峰状态。”
“您为什么不去？效仿那几位聪明的智者。”埃隆·菲利斯的家族私兵待在门口，两位侍从自觉跟在他身后。
“那位毁灭教会和塞恩山的‘领主’无论是地位还是能力都高不可攀，像我这样卑微的小人物，怎么可能吸引他的目光？我的手里没有掌握强有力的巫术，也不会调配各种炼金药水，更没有高瞻远瞩的视野，根本没有一项特殊的才能拿得出手。只能托庇在您的羽翼里，希望能尽心尽力地为铁骑士大人提供一些力所能及的帮助。”
埃隆·菲利斯子爵再次听到这些纯属敷衍的毫无意义的废话，立即打断：“交际应酬的闲话到此为止，我来的目的是想借助你的智慧，看一看这封刚刚收到的信件。”
“从一开始我就注意到‘信件’。不得不说，铁骑士大人，谨慎和幸运再次拯救您的性命，这不是生者可以触碰的亡灵的造物。上面有致命的剧毒和侵蚀您的健康身体的高密度负能量，甚至就连我也不敢空手拿起它。”
“一个喉咙被利刃斩断，却用针线缝合，留下密密麻麻针脚的原教会骑士，亲手递交送达的信件，指名要我接受。辛亏您的龙皮手套，否则我的下场……”埃隆·菲利斯递给黑袍中年人信件，表面不动神色，内心回想刚才的一幕还是感到阵阵不安和害怕。
第六十三章 铁骑士的决断
脑门秃顶的中年黑巫师从怀里掏出一个巴掌大的羊皮袋，解开灰褐色的兽筋系绳，袋口向下抖搂几次，许多零碎杂物下雨似的落在桌面，很快堆满桌面，甚至有几个核桃滚落到地。
“我的外号是‘松鼠’，喜欢吃各种坚果，收集别人不要的破烂，有时候也在这些垃圾里面发现不少有用的东西，比如前不久赠送给您的‘龙皮手套’，是我从追随圣锤远征军讨伐尼格拉男爵的佣兵尸体手里亲自扒下来。当时上面沾满发黑的血迹、泛黄的汗渍，还有令人恶心的呕吐物，没有人在意这种肮脏的皮货，即使眼光独到的乌格大师也忽略它的真正价值。而我却注意到它的不凡之处，这双手套没有缝制加工时留下的密密麻麻的针脚，它是擅长炼金的巫师用皮毛构造术制作的半成品。我用草汁提炼的酸液浸泡清洗上面的污秽，总算让它恢复最初的本色。”
埃隆·菲利斯子爵被黑巫师塔克斯的话吸引住，他低下头，注视这双浅黄色的龙皮手套，夜晚的凉风吹来，丝毫感觉不到冷意，反而体会到它密不透风保存下来的暖和。
“这只是一件半成品？简直不可思议，如果它是一件完美的成品，那该有多好？”
“铁骑士大人，我刚才说过，炼金术并不是我的专长，甚至熬制酸液的配方，也是我从别人的片言碎语中收集后总结出来，有太多杂质沉淀物，非常粗糙、简陋。”黑巫师搔了搔额头渗出汗水油光发亮的脑门，“按照我的推测，那位制作龙皮手套的巫师原本是想将它炼制到薄地近乎透明，又能保留大部分防护能力，可惜这种兼顾两种特性的炼金术根本不存在，只能寻求其中微妙的平衡点，达成妥协。我不期望龙皮手套有完美的防护力，又薄地几乎透明让人无法发现，权衡其中的利弊，找到适合自己的侧重面，有一个比较好的结果就很满意了。”
埃隆·菲利斯刚开始还只是把黑巫师的话当做解说龙皮手套来历故事，可是很快他就听出里面隐藏的内容。
‘塔斯克对时局拥有独特的见解，这样看来堕落者没有一个是简单地可以轻易看穿的人物。即使乌格大师在场，询问他的意见，也不会直接说出我想要听的内容。无论是教会还是精通占星术的智者，总是喜欢用隐喻的说辞，把简单的答案故意弄地非常复杂。’
思索出对策后，菲利斯子爵对选择‘留守’的黑巫师塔斯克立即改观。
“我在偶然的机会学会一点炼金术的粗浅入门基础，解析术，对龙皮手套使用后，一点一点地发掘出它的炼制过程。包括原料去脂浸灰、酸洗软化的准备步骤，还有它的鞣剂材料，不是一般的硝石粉末，而是某种植物油。我的手上没有掌握强力的巫术，每天只能借助魔杖甩出几个障眼的戏法，不过皮毛构造术的等级并不高，我很小心地把一天积累的法力都转化为施展它的源泉，总算用一张鞣制的蜥蜴皮炼制出自己的手套。”塔斯克在垃圾堆中翻找片刻，总算在底部抽出一对手背满是疙瘩斑块、手心柔软白色条纹的皮手套。
眼尖的埃隆·菲利斯看见黑巫师戴在手上的皮手套，不松不紧地贴着手指，同样没有针脚的痕迹，而且他双手接过信件，也没有被毒素和负能量伤害。
经过嗅闻、血液测试、浸水处理，塔斯克的额头再次冒出汗水：“信件的材料是死尸背部强行撕扯下来的皮肤，上面沾满强效的腐蚀性毒素和浓厚的负能量。普通人的手触碰到信件，会直接侵蚀血肉，留下不可愈合的溃烂和坏死，负能量会重创毫无防备的人，这上面似乎附着邪恶的亡灵法术，可能会吸取您的生命力使它活化。”
“这些我都幸运地避免，多亏了大师您赠送的手套。”铁骑士说到这里感觉有些愧疚，塔斯克是最早投靠他的黑巫师，一直没有给予重视，当远见者乌格大师和毒藤女巫陆续到来后，更加冷落，想不到最关键的时候，他没有选择离去，反而尽心尽职地为自己提供帮助。
“我看到信件的内容，语气和口吻都很严苛，这不像是那位‘领主’大人的手笔，很有可能是他的亡灵部下。”黑巫师很肯定地坚持自己的看法，“在地下世界拥有‘王位’的大人物不会发出这种内容空洞，毫无意义的恐吓信，不过，菲利斯子爵大人您选择拒绝，那么亡灵大军的铁蹄将很快踩在黑铁堡的废墟上，您和您的家族将不会侥幸得以避免灭亡的命运。”
埃隆·菲利斯点了点头：“我同样意识到紧迫的危机感，所以想借助‘远见者’的智慧，不过现在的处境，有塔斯克大师的头脑，同样