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“黑暗的首脑，邪恶的源泉，把你肮脏的手从包裹上拿开，那不是你能拿取的，是真正的圣物，它会严重伤害你。”牧师大声咆哮。
“我对你有点改观了，沦落到这个地步，还在为敌人考虑。”尼格拉从容打开包裹，散发乳白色光晕的圣水盘被他托在手里，毫无动静。
“你看，它承认我了。哦！不，不是承认，是屈服，就像你信仰的万能的主宰，沉默地表示屈服，连挣扎和稍微过火一点的反抗都没有。别用仇视的眼神看着我，这会让我倍感荣幸。”尼格拉转动手里的铜盘，“和你想的不一样，这不是圣物，而是古老的器物经受岁月的洗礼，凝聚很多人的希望和寄托诞生的‘精灵’，与山林里熬过几百年风霜的古树为鸟兽遮风挡雨，进而产生简单意识的情况类似，唯一不同的地方是后者是在自然中诞生出‘精灵’，一种细微的灵性生命。”
“我有一个猜想，先有教会，才出现神祇，就是你信仰的万能的主宰。教会的经典在最初只有短小的篇幅，十二条诫律，后来一步步地，由历代教会不断填充，直到现在成为一本厚厚的经典。万能的主宰真的亲口对你们说过一句教义，没有，祂是籍着人子的口说出。在卑格支山上，圣洁的火焰燃烧的荆棘丛里。赤足步过火焰的先知，朝觐万能的主宰，领受最初的律文。你看，朝觐，是臣子朝见君王的意思，律文，是法律条文，而不是教义。最初的教会实质上不是单纯的接受信仰的宗教，而是一个军事统治集团。教会赶走了卑格支的土著山民，占领他们的祖居地，建立最初的圣堂。只是当时的贵族太强大了，不仅有手握重兵的伯爵，还有一堆子爵和更多的男爵，最初的先知和十二个圣徒都倒在战场上，同样的，贵族们也元气大伤，双方最终达成妥协。贵族掌握世俗，教会掌握信仰，把一切都瓜分了。大地之上没有我的立足之地，所以我到来醒觉后，就决定要用杀戮征服贵族，用弑神摧毁教会。”
“你到底是谁？你不是普通的堕落者，那些非人的黑暗居民身上没有你这种狂妄。”
尼格拉大笑：“不久前我远行前往撒尔德森林，接触最深处的古代遗迹，它告诉我很多事情，其中就包括万能的主宰的秘密。卑格支的土著山民让教会和贵族都吃过苦头，为什么当初教会那么轻易地赶走他们，即使有先知和圣徒，作为初代的教会首领，他们并非强横地无可制约，我相信现在的圣堂超过初代先知和初代圣徒的教会高层有很多，却依然被山民压制地不敢动弹。想知道原因吗？”
牧师的目光微微颤抖，知道一些内情的他真的动摇了，作为精神支柱的信仰摇摇欲坠，然后海瑟斯垂下头，在尼格拉的诱惑中慢慢堕落。
第三十六章 改信
“呜哇！”信仰支柱缓慢坍塌的海瑟斯痛苦地发出哀嚎，在尼格拉的独特视野里，笼罩在他身上的圣洁白色灵光瞬间蒙上漆黑的斑点和尘土一样的灰雾，这是某种意义上的神罚。
“信仰反噬！”尼格拉饶有兴趣地看着海瑟斯受苦，暗地评估万能的主宰的水准。
一般来说，蒙受神恩的牧师发生罕见的改信和信仰支柱的坍塌都会使内在的圣力反噬身心。尤其是后者，对神祇的信仰必须牢不可破，否则一旦发生动摇，会马上产生连锁反应。数十年身心如一地筑造信仰的堤坝，容纳神恩和反哺的圣力，发生坍塌时，精神随之崩溃，身体也会被残余的圣力掀起的‘洪水’摧毁，外在的表现为火焰焚烧、冰冻结晶、肌体石化等，这个时候就会显露出之前信仰的神祇的本质。
海瑟斯的皮肤被圣力转化成黑曜石质地，细小的火苗从裂开的缝隙出冒出。
“岩石和火焰，真是出乎意料之外，又在预想之中。”尼格拉有些讶异地看着身体慢慢崩溃的前牧师。
“救我，我侍奉祂，也可以侍奉你。”海瑟斯知道教会圣堂的一些隐秘，他知道触及万能的主宰的隐秘必定不会幸免，因而在绝望中他选择改信。
“我可以拯救你脱离苦难的深渊，不过请你记住今天发生的一切。”在不久前的远行中幸运地窥见通往不朽的道路，尽管如此尼格拉还不是神祇，因此无法接受海瑟斯的信仰，他默默向德米特里禀告。
很快，尼格拉的身上笼罩着黄昏的光，在他的手里凭空凝聚出一个圆形的圣徽，上面有交叉的金黄色麦穗和镰刀。
跪在地上，双手支撑着身体的海瑟斯看见尼格拉站在他面前，“你愿意向大地女神敞开心灵，行祂的道路？你只有一次机会，永远无法回头。”
“愿意，我将行大地女神的道路，直到生命的最后一刻。”
尼格拉满意地把德米特里的圣徽贴在尼格拉的额头，一瞬间，岩石皮肤转回正常，火焰也悄然熄灭，黄昏的光辉浸入地面，在他身体周围耸立出连绵起伏的山形的土台，仿佛一座微型的山脉形成的盆地，又像是古老的祭坛。
海瑟斯蜷缩在祭坛里，仿佛回到出生前的胎儿，泥土覆盖了他的身体，很快缓缓打开，就像浪花泡沫之女诞生的一幕。改信后的海瑟斯获得新生，除了快烧毁的衣服，他的身体完全恢复了。
周围响起了若有若无的祝福声，尼格拉的黑暗源泉陡然高涨，这是立足大地后获得第一个牧师的德米特里的喜悦，为了感谢尼格拉而注入的神恩。
“尊敬的黑暗领主尼格拉大人，改信后的我是女神的一级牧师，我主掌管大地和冥界，丰饶和收割。”恭敬地海瑟斯不再屈膝，而是微微额首，这是基本的尊敬，同样也是获得一定身份后的自信。
‘女神的权柄又扩展了！也对，祂立足大地后，除了北方的卑格支山脉，领域应该笼罩这个狭小的世界。只是没有想到会这么快，看来我的征服也要尽量提前。’
“很好，你现在也算是我的领民，就去做女神要你做的事情。”尼格拉随意地挥了挥手。
“香茅丘陵的城堡应当在攻占后修缮保存，灰暗密林的领地是一个支点，这就是第二个。尊敬的尼格拉领主，您的领地范围内没有几座像样的城堡，不会让贵族承认你的地位。”
“你的建议很有趣，能详细谈谈？”
“如你所愿，尊敬的领主。”海瑟斯和尼格拉一边走一边交谈，稍微落后黑暗领主一个脚步，海姆跟在后面，小心地警惕着周围，谁知道会不会有人趁机捣乱。
“萨曼森男爵的灵光已经消失，他肯定被杀了。这样做的结果，有好有坏。”海瑟斯一开始就用难以捉摸的言辞，使人感到他的意图无法轻易揣测。
“在战场上，谁也不能保证生命不受威胁，即便是按照惯例受到优先对待的贵族。”尼格拉不在意地摇头。
“您拥有攻占一座男爵城堡的实力，足够让那些贵族重视，可是没有得到他们的认同和肯定，您永远都被排斥在主流之外。”
尼格拉没有赞同，也没有反对：“我的使命是征服，而且我已经清晰地看见命运的轨迹，没有必要和那些腐坏堕落的贵族搅在一起。”
海瑟斯继续劝导：“尊敬的尼格拉领主，只要你在下一次的征服中，高高举起的屠刀不要落在格罗拉子爵的身上，我有把握让你获得贵族的身份，从容走入由贵族汇聚在一起形成的主流中。这是一个重要的过程，让你的统治具备权威和正统。”
“按照你的说法，教会的意见也很重要。”
“事实上，不需要。贵族的潜在势力很强，教会并不能凌驾在他们之上，只能勉强坐到稍微平等的位置，毕竟作为教会地位的保证之一的圣锤骑士团还没有完全恢复，而且圣堂最近四年以来根本没有诞生新的牧师。有一个秘密的传闻，圣堂最深处的光辉祭坛，永燃的圣火陷入沉寂，尽管没有熄灭，可是继续下去情况只会更糟。”海瑟斯看了一眼落在后面，刻意保持一段距离的海姆。
“蜕变！现在的你也有资格获悉，这个目前只有我知道的秘密。几百年的积蓄，那一位终于抵达瓶颈期，想要继续攀升，必须沉睡和休眠完成晋升。可是祂永远没有这个机会，因为我会弑神夺取祂的王座。”说到这里，故意通过海瑟斯把秘密转告女神的尼格拉摇了摇头，“通过毁灭信仰之源，以此摧毁教会存在的根基。我不是虚伪的号称万能的主宰，服从我的贵族将会获得保存，反抗我的将会彻底抹除。一些凡人，何必在乎他们的意见和态度。”
海瑟斯沉默了一会：“这注定不是短时间内可以达成的目标，伟大的黑暗领主，一意孤行地走上神坛的道路必将曲折和崎岖，正确的选择应该是联合贵族掀翻教会。而且失去信徒和教会的骨干，弑神的时候，您也能轻松很多。”
尼格拉顿住脚步，侧头看了一眼跟上来的海瑟斯，他的眼睛里流露出悠远的沧桑，仿佛四季交替的大地，‘这是德米特里殿下！’
“既然是你的意见，而且预期中也没有什么坏处，就去执行吧。瑟冷斯已经一口吞下，我还没有吃饱，徒有虚表的格罗拉领被我的领民持续放血，的确是最好的目标。”
“只要您不断获得胜利，一个接一个攻占城堡，把贵族和骑士都俘虏攥在手里，为了活命，用赎金换回俘虏的权力将会很快让您成为贵族。”
“只有地位对等，贵族的游戏规则才能起作用。其实不必这么麻烦，海瑟斯牧师，按照拓荒时代的规定，开辟灰暗密林的领地，建立权力和领主的象征的城堡，加上统治一千领民，我就能自动获得贵族的身份。在我夺取瑟冷斯城堡后，所有条件都满足了，不是这样吗？”
海瑟斯没有同意：“很可惜，预见自己将会败亡的萨曼森安排了他的长子安托带着贵族印戒和相应的文书投靠教会，因此拥有瑟冷斯城堡后，您也不能成为贵族。”
“我的领民墨菲已经追上去，扼杀这个可能。”
“很可惜，我没有看见流血和死亡，男爵的长子安托或许已经侥幸脱身。”
‘这个改信的牧师不错，竟然能预见模糊的未来，连我也只能在偶然的灵光闪现中窥见命运。’尼格拉仿佛看见垂头丧气回来的墨菲：“那就按照你说的去办，先成为一个受到主流认可的贵族。”
“灰暗密林和香茅丘陵都元气大伤，合并在一起只能算男爵领，即使再加上失血严重的格罗拉领，未必能升格成为子爵。”睿智的海瑟斯先把最坏的预期放在前面。
“从男爵起步，并不算低。”尼格拉不在意这些，拥有贵族的身份就够了，“先吞并香茅丘陵，彻底消化瑟冷斯城堡后，再接着下一步。”
“明智的选择，冬去春来，彼此之间恢复通信往来的贵族们知道这个消息还要几天，我们有足够的缓冲期。”海瑟斯抚胸施礼，“那么我就暂时离开一段时间。”
“我期待你的努力带来的成果。”尼格拉面对女神德米特里的地上代言人，同样回礼。
目送牧师海瑟斯离开后，海姆快步走到尼格拉的身边：“尊敬的尼格拉领主，是否让我负责监视他？”
“我有更好的‘眼睛’知道海瑟斯的一举一动，而且我可以信任的人不多，不能随意浪费，你明白吗？”尼格拉打了个响指，三只灰眼睛的食腐乌鸦从附近的树林里飞走。
“伟大的领主，一切都在您的掌握之中。”海姆忍不住击掌叫好。
“我挑选合适的人，适当地赋予权力，而不是一切都抓在手里，这样才能让统治长久延续，领地内部充满活力，领民之间也有向上晋升的动力。海瑟斯的事情，你在里面有足够的功勋，不过让安托离开，你和墨菲都要受到处罚。这就是公正，海姆，你要谨记这一点。毕竟我在期待你成为得力的助手，塔玛和墨菲有太多的自己的小心思，而贝克则太愚蠢了。”
“伟大的领主，我必将忠诚于你，直到永远。”
“希望如此，希望会如此。”尼格拉并不是十分满意自己的人选，‘海姆，你现在的顺从和臣服只是暂时的，当你掌握更大的权力和更多的黑暗源泉时，叛逆之心将会如雨后山林的蘑菇不断冒出。你要经受深渊祭台的考验，才能在我的身边拥有一席之地。’
远处，燃烧的战火已被扑灭，城堡主楼悬挂的旗帜换成尼格拉的战旗。
“走吧，去清点我们这一次突袭的战果。胜利的滋味如此甘甜，果然美妙至极。”尼格拉得意地哈哈大笑，展开钢铁般的蝠翼，向瑟冷斯飞去。
墨菲的鞭子收束在手臂上，追随着熟悉的身影，撒腿狂奔，冲进城堡，准备瓜分丰硕的战果。
第三十七章 消化
夺取瑟冷斯城堡并清点战利品后，获得最大收获的是军械和装备，共有十三副铠甲，二十一面镶铁块的木盾，三十四柄铁剑，五十根木标枪、一百二十支长矛，足够武装尼格拉的领民和自由民。
城堡税库里的粮食和各种腌肉、蔬菜、干果只是烧毁了小部分，足以支持男爵领地的村民从春耕熬到夏收，另外还要扣除攻城战中杀死坚决抵抗的堡民和卫兵，甚至不需要灰暗密林额外的支援。尼格拉在城堡主楼上宣示自己的领主权后，立即安排人手准备种子和农具。部分损坏严重的军械和锈迹斑斑的铁器回炉熔铸成锋利的犁铧，在冰雪消融后泥泞的田地里翻耕，整整沉睡一个漫长冬天的农田黑乎乎的，攥一把混合冰渣的泥土都能捏出油。
修缮在战火中残损的瑟冷斯城堡，需要大量的人手和材料，这不是短期内可以实现的计划，而且不得不让位于春耕。萨曼森男爵在领地村子里种植地密密麻麻的藤蔓和枝条都必须全部清理，全部换上来自灰暗密林小石潭瀑布领地出来的属于尼格拉可以信任的人。
十几条命令发布下去，几乎瘫痪陷入停顿的男爵领再度恢复运转，适当放权的尼格拉坐在清理后的城堡主楼里，开始进行下一步计划。
直到黄昏时分，垂头丧气骑着一匹骏马回到瑟冷斯的墨菲才明白自己错过什么。尼格拉领主为了奖励军功，提拔领民的管事索尔成为骑士，赐给一头红眼睛的黑色骏马作为坐骑，同样也免除了几个战功卓著的罪民的过错，其中就包括墨菲。
“这真的让我感到荣幸，尊敬的领主大人，其实我的战功并不是排在首位。”骑士索尔摘下他的牛角头盔，露出淡黄色被汗水打湿沾在额头的短发。
“和用战功清洗自己犯下严重过错的罪民不同，你起步的台阶不低，而且还没有错过锻炼身体的最佳年龄，具备非常强的塑性。我期待你成为一个真正的骑士，而且这不是你的愿望吗？”占据议事厅首座的黑暗领主随意挥了挥手，“现在交给你一个任务，把城堡环廊的东塔楼改造成武技塔，里面存放我亲自抄录的骑士技和十二试炼的雕像，尽管现在只有六种骑士技和三座雕像，以后会逐渐收集补充完善。基础的呼吸窍门必须普及到每一个领民，而武技塔只开放给具备一定资格的人，也就是像你这样的预备骑士，明白吗？”
“瑟冷斯城堡的战斗刚刚结束，新一轮的战争又要来了？谁是下一个目标？”从罪民恢复为自由民的贝克和塔玛走的很近，他们被分派到城堡外庭的小教堂里。
“除了奥洛尔子爵，还会有谁？他的领地被我们掳掠了大量的粮食，漫长的冬季消耗了额外的储备，现在正处于虚弱期，只要轻轻一推，看似庞然大物的格罗拉城堡就会轰然倒地。我正在期待着新的战功晋升为领民，谁敢让它停下来，我就宰了他。”今天斩杀了很多人的塔玛一扫最近的颓废，雄心勃勃的气势又回来了。
“不要夸口，把话说地太自满，奥洛尔毕竟是一个子爵，只是失去两个骑士和一些杂兵，还没有真正的伤害他的根本，这可是一块硬骨头。”身为木桶村管事的儿子，贝克知道不少东西。
“我不会小看一个子爵的底蕴。”塔玛笑着摇摇头。
这是，教堂的小门被人拍响。
“谁啊？这么晚了。”贝克很自觉地起身，走过去抬起插销的横档，打开大门。
门外不请自来的人是左手端着木盘，不断往嘴里塞烤面包片的墨菲：“我回来的太晚了，错过晚餐，不介意我就进来了。”
贝克还没有开门，墨菲的脚就踏在缝隙里，自顾自地走进去，环视空荡荡的小教堂，只看见塔玛：“哟！耍鞭子的海姆不在，也对，抓到一条差点溜走的大鱼，他直接晋升领民了。”
“你的废话真多。”塔玛忍不住讽刺了一句，“听说你去追从密道逃走的男爵长子，你又让尼格拉领主失望了。真可惜！”
墨菲坐在塔玛身边的长椅上，咽下咀嚼成糊的面包片：“谁能想到那个叫安托的小子像他的父亲一样狡猾，竟敢放弃逃生的马，独自一个人逃进荒野里。要是领主没有收回我的丛林巨狼，肯定能逮到他这条滑溜的扁鱼。”
“想不到你会被一个十几岁的少年戏耍。”贝克在墨菲的面前坐下，笑嘻嘻地看着错过晚餐，甚至错过很多东西的前领民管事。
“现在不是内讧的时候，贝克，闭上你的嘴巴，管好你的舌头，墨菲是和我们站在一起的。”从墨菲闪烁的目光里看出淡淡的自嘲，塔玛及时制止事情恶化。
“你还是死性不改，塔玛，都到了这个火烧眉毛的时候，还往身边收拢人手。你要受过几次教训，才能明白尊敬的尼格拉领主的不可触犯之处。”墨菲放下餐盘，“当我还是领民管事时，身边只有科塔和布伦，所以我的地位非常稳固，而且受到尼格拉领主的信任。只是……只是被你们拖下水，我才会失去一切。”
塔玛针对墨菲的指责立即做出有力回击：“至今主导攻城战胜负走向的依然是骑士，充当撕开对方阵线的尖刀，不是一盘散沙的流贼和强盗，而每一个立下赫赫战功的骑士的左右和背后都有护卫的羽翼。我和贝克能联手格杀萨曼森男爵，有赖于我的追随者坚决挡住男爵的卫兵。我不否认私心过重，难道自诩忠诚的你就没有？尼格拉领主离开密林前往北方，很久都没有回音的时候，你的手脚也很不干净。而且你说错的一个地方，我们并没有拖你下水，这是你自己的选择，唯一干净的是海姆，他才是被我们连累的人，所以一旦有了功劳，领主很快就把他提拔上去