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庞德尔无言地凝视着他。
佩尔金斯少校在亚洲联邦首都下了飞机，住进了一家头等饭店。几分钟以后他已经从中间人那里得到了一家接受了政府订货的公司的地址。他要与全权代表联系。一次会晤被定了下来。
这位特工证件上登录的是“阿尔方斯霍赫海默，矿山工程师”。护照中证明，他已经在亚洲联邦内呆了十多年，已多次为国营企业工作过。
在公司现代化的接待室内一位穿着西装的亚洲人迎着他走了过来。
“霍赫海默先生，如果我没记错的话，”他很随便地微笑着说道，“我叫袁非。我能为您做些什么呢？”
“我知道，”佩尔金斯一边说着一边握住了那人伸出来的手，“我知道您曾参与过对经济落后地区的开发，受其他公司的委托我曾有机会用雷达回声来研究戈壁沙漠的广大部分。我知道一个地方，在那里可以找到铀，如果人们往里面走得足够深入的话。”
袁非笑得更厉害了：“戈壁？铀？我相信您是搞错了。在戈壁沙漠中没有铀矿，我们已经派人到那里进行了几次考察，没能取得任何成果。”
这时佩尔金斯也神秘地笑了：“你们的人也没有我的探矿设备，袁非先生。您还从没听说过卡罗伊教授的雷达扫描仪吧？”
那位亚洲人摇了摇头：“是的，如果我老实地说。”
佩尔金斯对此并不感到惊奇，这个名字完全是他瞎编的。
“很遗憾，袁非先生。卡罗伊教授属于西方世界最感兴趣的人。他深居简出。他的发明使美国和它的盟国发现了亚马逊河两岸的大铀矿。我有他的一个最新的模型。”
虽然总是在笑，但亚洲人脸上的不信任却变得越来越明显。
“您不是美国人吧？”
“是的，我是德国人。但我在亚洲生活十年了。这是我的证件。”
全权代表慎重地审查着这十分精巧的伪造件，没有发现什么可疑之处。他犹豫地把证件还给了他。
“您知道在沙漠的什么地方可以找到铀吗？”
佩尔金斯点了点头。
“足够供二十个核电站用上一百年之久。人们……”他意味深长地补充说，“当然也可以用它来干别的事。”
“请您等一等。”
佩尔金斯没有等很久便被介绍给了这家公司的头头，并紧接着被介绍给了一名政府全权代表，最后被介绍给了一架飞机的飞行员。这位飞行员将把他和一个委员会送往这假想的储铀地区。
“这种雷达扫描器您带着没？”袁非好奇地问道，“人们可以在上面读到结果吗？”
佩尔金斯想起了那只设计精巧的金属箱。它里边有一个电池组和几根电缆，外边装有几个刻度表和按钮。他点了点头。
“很显然，你们以为我是没带着必要的装备到你们这儿来的吧？我们什么时候开始？”
“再过一个小时，如果您愿意的话。我们还要等政府负责部门的批准。”
但愿能很顺利！佩尔金斯在思考着。
在街对面的一家咖啡馆里，佩尔金斯很快地喝了一瓶汽水，并给了一个乞丐几个硬币。
这个衣衫褴褛的乞丐深深地鞠了好几个躬表示感谢，并在这时突然小声地对他说道：“老朋友，你不认识你的朋友了吗？默坎特不得不派遣你了！飞机内的政府代表是我们的人，和他打交道时客气一些。呕，正义之父，人类仁慈的崇高榜样，都会感谢你的善行的。我的孩子们将为你向我的祖先祷告。丰收女神会保佑你的，主啊，你可怜可怜一个普通的人吧……”
佩尔金斯向乞丐眨了眨眼，但接着便带着一种不情愿的表情转过身去。他往桌上扔了一个硬币便离开了咖啡馆。
这是一架小型的、流线型的喷气式飞机。除飞行员之外，一起飞行的还有一位政府代表、公司的总工程师和佩尔金斯。可更换的滑橇能使飞机在不平的地域上降落，细长的浮筒在必要时也可以使飞机在水面上降落。
飞机向西飞去，肥沃的平原从他们的下面滑过，接着便出现了第一批山脉和沙漠。
政府代表弯下腰拍了拍坐在佩尔金斯旁边的工程师的肩膀。
“这个地区在什么地方，蓝玉？”
“在肃州以东，彦若湖附近。人们传说，大约在那里有美国的登月火箭降落了。”
他们飞了将近九十分钟，大约飞了１３００公里。这时飞行员打开了通往座舱的小门说道：“航空中心刚刚给我下达了命令，叫我立即返回。去彦若湖方向已经实行了禁飞，原因没有说明。”
蓝玉看了看政府代表：“这是什么意思？您是得到了政府的准许陪我们作这次飞行的。您一定知道……”
“您继续飞，并把无线接收机关掉，”政府代表命令飞行员，“不要管这个指令。”
“我必须接收气象报告。另外我必须每五分钟通报一次我所在的位置。”
佩尔金斯看到了政府代表的暗示。他偷偷地点了点头，并把手伸进了外衣口袋。
“您把无线接收机关掉，”政府代表再次命令道，“我急切地建议您从现在起严格地服从我的安排，否则您必须承担一切责任。我是代表政府的，请您注意这一点。在彦若湖湖边上降落。我们还需要多少时间？”
飞行员犹豫着。然后他看了看他的仪表。
“还需要十分钟。”
“过八分钟我到您那里去看您降落，到那时为止不许改变航线，懂吗？”
“您得负责任。”飞行员点了点头走了。
工程师蓝玉听着这对话一句话也没有说。他的小眼睛眯缝得更小了。他发现自称是阿尔方斯 霍赫海默的佩尔金斯的手还插在兜内。
“您为什么不服从政府的安排？”他慢条斯理地问道，“我不想让我们遇到麻烦。这肯定与着陆的宇宙飞船有关系。”
“那样您可能中毒，”政府代表向他保证，“但请您放心，我确切地知道我该干什么。”
“对我来说都是一样的，”蓝玉承认道，“只要我们能找到铀。”他扫了一眼放在佩尔金斯身边空地上的那只神秘的金属箱子。“我希望我们真的能找到铀。”
五分钟后飞行员又报告了：“我们前面有一架空军的飞机，他要求我们返航。”
“如果您没有联络您是怎么知道的？”
“通过警告射击知道的。”飞行员直截了当地说道。他似乎并不知道害怕。
“请您接通无线电接收机，我来。”
政府代表向佩尔金斯使了个眼色，然后他便走进了狭窄的驾驶舱，并随手关上了门。
佩尔金斯从口袋里掏出了他的自动武器并用枪对着蓝玉。
“您带有武器吗？”
工程师惊愕地凝视着枪口。
“您要我做什么？”他结结巴巴地说道，“我没有武器。”
“您要安安静静地呆着，不要讲话。如果您装作不存在的样子，您可以在这场冒险中活下来。如果不的话……”
佩尔金斯没有把威胁的话讲完。
“可是，您不会是一个人吧……”这个人干巴巴地说道。
“我们的确不是一个人。现在不要再讲话了，我们马上就要着陆了。”
飞机真的开始降落了。用无线电通了几次话后，那架军用飞机便转弯飞走了。他们没有阻挡地通过了亚洲联邦的空中封锁，紧擦着几支坦克部队的上空滑了过去，并突然在更远的前方西河河口处看到了已着陆的“星尘号”。
登月飞船寂寞而孤单地停在那里，在它的附近没有任何的生命，晴朗的天空中只有一个像猛禽一样的小点在盘旋着。盘旋的范围越来越小，看起来就好像那只猛禽随时都想俯冲下来扑向它的猎物似的。
佩尔金斯和他的特工都没有料到天上的这个小点原来是亚洲联邦空军的一架正在搜索目标的核轰炸机。
“我们打算在什么地方降落？”飞行员问道。政府代表，这位西方间谍机构最有能力的人之一，斜着向下指了指。
“紧挨着登月飞船的旁边。您要使飞机停在‘星尘号’旁边不到一百米的地方，懂吗？”
飞行员点了点头。他绕了一个大圈开始降落，飞机向沙漠斜着滑了过去。他的高度只还有几百米了，与被认为是“星尘号”残骸的距离非常迅速地在减小着。
就在这时，轰炸机投下了它的武器飞走了。这样一来是有两个目标以不同的速度从不同的方向在接近“星尘号”。
佩尔金斯将蓝玉捆绑在座椅上以后也走进了驾驶舱。飞机正在着陆，并以很高的速度滑向河滩的卵石。
飞机距“星尘号”还有大约两公里多了。这时，在着陆的飞船上空两千米处突然升起了第二个太阳，蘑菇云的炽热气体开始沿着一个看不见的钟的四壁流了下来。在升起的蘑菇云附近，飞机里的人什么也看不见了，他们还感觉到了飞机撞到电能防护罩上突然停了下来时的剧烈震动。
然后便什么也没有了……
第九章
“星尘号”的内部在很长的时间内对于地球上各大国政府所做的紧张而繁忙的事情一点儿也没有感觉到，直到炸弹爆炸以后才打破了宁静。人们的眼睛被晃得什么也看不见了，但他们一起经历了那架小型喷气式飞机的完结。这次震动被刻画到了他们的脸上。
“这种事情不能再发生了，”克雷斯特说道，“无论如何您必须试图与您的上级联系上，以便我们能够解释我们的意图是什么。”
罗丹朝着阿尔孔人点了点头。他知道，如果不想让世界末日式的灾难发生的话，他不能再耽误一分一秒的时间。
事实上，经过几次失败后他们已经成功地与他们的领导机关取得了接触。通过卫星联系得很正常，当庞德尔将军终于出现在屏幕上时，罗丹可以清楚地看到疲惫在他脸上所刻下的皱纹。
佩利将布利推到了一边说道：“庞德尔将军，我同我登月飞行的乘员一起向回发报。全体乘员一切均好，‘星尘号’由于技术故障已不能继续飞行，科研结果已发给了雷曼教授。”
将军深深地吸了一口气。
“罗丹，您疯了吗？您不想向我解释您为什么带着‘星尘号’降落到戈壁沙漠吗？遥控装置失灵啦？您起码应试图到达大洋上。”
“我是有意识降落在这里的，将军。”
“什么？”庞德尔的脸变得就像一个熟透了的西红柿，“您说什么？是有意识地？罗丹，您这不是在想说……”
“我什么也不想说，至少不想说您想听的那个话。我想试图向您解释这件事……”
“我想知道这有什么可解释的！”庞德尔扯着嗓子喊道。“您马上用所带的炸药把‘星尘号’炸掉，并向亚洲联邦的部队投降。这个您懂吗？”
佩利带着同情与理解的复杂心情望着他。
“已经懂了，先生，但我不会去执行您的命令。”
“您不会去执行命令……”庞德尔显出了一副令人可怕的样子。布利不自觉地躲闪了一下，好像他担心屏幕要炸开似的。“罗丹少校！我命令你们……”
“我可以提请您注意，先生，我已经不再是少校了，因而我也不再是您的下级了，”佩利心平气和地说道，“正如您所看到的，我已经除掉了我的军衔。如果您允许的话，我早晚会向您说明究竟发生了什么。”
在庞德尔的身边出现了雷曼教授的脸，他的眼睛里饱含着好奇。
“罗丹，月球的环形山内有残余的大气和甚至于什么痕迹吗？
“别说了！”将军向他喊着，并将这位研究人员挤开了。“您说，罗丹！”他摸了摸下巴，“您讲话要有说服力，因为您的话关系着我们再过十个小时是打仗还是不打仗。亚洲联邦确信，‘星尘号’是美国有意识降落在那里的基地，这个基地在明天以前如果不放弃，他们就会和我们断绝外交关系。大概我不需要对您说这将意味着什么。”
罗丹知道，每一秒钟都是很宝贵的，但他不能犯任何错误。
“请您好好听着，将军。我们像规定的那样降落到了月球上，并在那里发现了地外文明的残余。我们所找到的，我不可能详细地说明，但暗示一下就够了，为了使雷曼教授安下心来。月球上从来没有人居住过，但在很久以前有一艘恒星际文明的科研巡航飞船曾在那里降落过。它的武器库不仅可以消灭地球，而且可以消灭整个太阳系：传心辐射器和电能防护罩，重力消除器和能够阻止任何核爆炸的反中子场，除此之外还有其作用令人无法想象的轻武器。您可以想一想，将军，我们不想把这些可怕的实力手段交到地球上任何一个民族的手中。”
庞德尔一下子变得清醒和冷静起来了。
“可是你们降落在亚洲联邦的领土上了。而且由于这个谈话会被监听，所以全世界都知道你们在月球上找到了什么。作战司令部会启动起来，一场竞赛将决定谁能占有这一终极的实力。您如果保持沉默岂不更好。”
“世界应该知道这个，”佩利解释说，“如果我不愿意的话，将没有任何人会在月球上着陆。请您不要忧虑，将军，亚洲人像您和俄国人一样都不会得到任何武器。这些武器只在我的手里，我将不让任何人发动会使我们大家毁灭的战争。”
“您？”
在这样一个词里包含着极大的蔑视与不相信，以致使佩利气得脸都红了。他向前走了一步，看着将军的眼睛。
“是的，就是我！多年以来人们曾试图阻止热战的爆发。威胁接着威胁，会议接着会议，不仅东方集团和亚洲联邦有过失，西方集团同样有过失。谁也不让步，大家都继续扩军备战。今天，核火箭在地球的到处都处于准备发射的状态，按一下按钮便可将它们发射到天上去，装在里面的自动装置便可控制它们使其到达目标。当它们还没有到达目标之前，另一方便发射了报复性的武器。几乎在同一分钟内世界双方的民族便都不存在了。几十年来我们一直面临着这种可怕的景象，没有任何人能避免这个危险。迄今为止一直是力量的均衡在阻止着战争的爆发。但可怕的是有一方或另一方有可能变得过于强大。哪怕是为了能在和平中生活，一方也必须消灭另一方。您会像亚洲人那样去做。您现在是否已经认识到了你们当中的任何一方都不能得到‘星尘号’飞船所载有的任何地外武器呢？”
庞德尔将军深深地吸了一口气。
“您恐怕要向您的国家证明一下这种巨大的能力，如果您……”
“您指的是，我把这些武器带到内华达发射场？错了，将军先生。在同一秒钟内，亚洲联邦与东方集团都会感觉受到了威胁而决心对西方集团进行一场屠杀性的战争，我们文明的末日就到了。不，不论您赞同还是不赞同，我都会坚持我的计划。”
“这是什么计划？”
“我要建立介于集团之间的、中立的第三势力。我们有能力使发射出去的任何核火箭失去作用，将没有一颗原子弹能够被点燃。我将击退任何人对‘星尘号’的任何攻击，我将……”
佩利不再讲话了，他身后是一片噪音。他转过身去。布利正紧紧抓住已走到无线电设备旁边的克拉克·Ｇ·弗利珀的袖子。
“您不要听他的，将军！”弗利珀突然扯着脖子喊到。“他已经疯了。阿尔孔人使他失去了理智。我曾拒绝在这里着陆，但他用手枪威胁我。将军，罗丹是一个哗变者。”
佩利向布利示意了一下，让弗利珀说完。这时他走到他的身边，把右手放到了他的肩膀上。
“听着，弗利普。将军可以冷静地知道我必须告诉你什么。我如果处在你的位置或许会像你做的一样。如果你愿意的话，你随时可以离开‘星尘号’，我不拦着任何人。但事先你要向庞德尔将军证实，我们在月球上找到了可以避免世界危险的武器。不要对他讲什么别的，就讲这个。”
弗利珀犹豫着，他看了看布利那带着威胁的眼神。这位技术人员的手里拿着传心辐射器。佩利几乎友好地看着弗利珀。
荧光屏上，庞德尔那紧张的脸在期待着什么。
弗利珀慢慢地点了点头：“是的，罗丹如果愿意的话，他能够阻止世界的毁灭。”
他低下头，退到了后面去。
佩利深深地吸了一口气。他转向了将军。
“同您一起，先生，东方集团与亚洲联邦的决定性人物也会听到我的话。所以我现在想对形势讲讲下面的话：第三势力的国家从地理上看是很小很小的，但请你们不要因此而产生错觉，你们不要激化相互之间的不信任。‘星尘号’不是美国的基地，这一点现在恐怕已经清楚了。它降落在这里也不是为了作为受欢迎的战利品而服务于亚洲联邦的。东方集团也不要希望从中渔利。再有就是：在这个波长上随时都可以找到我。如果我有什么要说，我也用这个波长。对不起，将军，但是你大概有一天会理解我的。暂时我只能请求您原谅我。”
庞德尔遇到了罗丹的目光。
“我努力这样做，罗丹。上帝保佑，我希望默坎特也这样想。您是了解他的。”
佩利的嘴里发出了一阵苦笑。
他知道这警告意味着什么，但这种警告已经再也吓不倒他了。默坎特只是一个人，在人的面前，佩利·罗丹已经不必要再害怕了。
美国致亚洲联邦：
同“星尘号”的联系接通了。机长罗丹宣称占有了地外文明遗留在月球上的无法相信的武器。我们对此事无法再施加什么影响。请回答。
亚洲联邦致美国：
庞德尔将军与罗丹的电视谈话已听到。声明是不可相信的和离奇的。最后通牒保持有效，它将在７小时后到期。
东方集团致美国：
我们赞同亚洲联邦的意见，也将戈壁上的美国基地看作是对世界和平的威胁。但如果发生武装冲突的话，莫斯科将保持中立。
东方集团致亚洲联邦：
我们赞同亚洲联邦的意见，也将戈壁上的美国基地看作是对世界和平的威胁。
美国致东方集团和亚洲联邦：
我们再次承诺，华盛顿政府对戈壁上的美国基地一无所知，并已要求“星尘号”乘员进行移交。我们建议进行一次政府首脑级的会晤。
对该照会没有回答。
宝贵的７个小时在流逝。在亚洲，洲际导弹发�