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“布朗少校，布朗少校，在什么地方——”
布朗差不多一跃就跳到街上了，这一次他终于来得及看见，看见那瞧上一眼就令人血液冻结的东西。叫声似乎就来自人行道上某颗被斩首示众的头颅。
不过少校一转神就知道这是怎么回事了。原来，有人把头伸出人行道的煤洞外头。没过多久，那颗头又缩回去了。于是少校便转身问起女士：
“您的煤窑在哪里？”
他才问完，便自行走出厅房，走向屋中的走廊。
女士用狂乱的眼神盯着少校。
“你不可以下楼！”她叫着，“难道，你想自己一个人进入那黑洞里，和那个畜生在一起？”
“是往这里走吗？”布朗回答。
他找到厨房的阶梯，一步跨三阶地追下楼去。他走到底，拉开一扇门，门后一片漆黑。他走入这个黑洞，摸索口袋中的火柴。少校的右手正在忙活的时候，一双黏腻的大手从黑暗之中伸出来——应该是个壮汉的手——这双手抓住了少校的颈背，把少校的身子压下来，压入一片令人窒息的漆黑之中，让他不得不低头。少校的头虽然被人重重压低，理智却十分清醒，他默默地承受身上的重压，顺势将双手垂到膝盖。他发现，对方的膝盖距离自己很近，于是少校伸出灵巧壮实的长手，使劲把那男人的腿揪住，那粗壮的敌手就应声跌倒了。那男人想要爬起身，不过布朗却像猫一样灵活地压在他身上。接着，两人在地上翻滚交缠。对方虽然身强力壮，可显然只想脱身，毫无斗志：他低下身来，想要摆脱少校夺门而出，可是少校紧紧揪住那人的领子，把他提举起来。当然，要这样提举一位人中蛮牛是很费力的，布朗少校觉得手腕几乎和手臂撕裂分家了。不过，他的手并没有断，倒是其他的某个东西被扯裂了，那粗壮的巨人终于逃离地窖，少校手中留下一件扯破的外套，这是这次冒险唯一留下的成果和线索。当少校从地窖爬上来，走进大门时，才发现房里的女士和豪华挂饰等等全都不见了，只留下光秃秃的木板以及刷白的空墙。
“这位女士当然是共犯。”鲁伯特听了少校的遭遇之后，点头说道。
可是布朗少校的脸孔却转为猪肝色。
“你怎么可以这么说！”他说，“我并不这么认为。”
鲁伯特扬眉瞄了少校一眼，却没多说什么。过了一会儿，他才问：
“那件外套的口袋里，是不是有什么东西留下？”
“那口袋里有几个铜币，”少校小心翼翼地说，“还有一个香烟滤嘴，一片金属片，以及这封信。”
说着他就把信放在桌上。信中内容如下：
亲爱的普洛维先生：
听说“对付”布朗少校的计划有些耽搁，我因此甚感苦恼。请确定明天的每一项安排都能够击溃少校。当然，请别忘了地窖。
皮·杰·诺索维谨启
鲁伯特瞪大鹰隼一般的眼珠，俯身向前，插嘴问道：
“信上有没有写明寄信地址？”
“没有……噢，有了！”布朗瞄着信纸回答：“唐纳北巷十四号……”
鲁伯特跳起身，击掌说道：
“那么我们为什么还在这里耗时间？我们走！巴兹尔，把你的左轮手枪借我。”
可是巴兹尔像是中了邪一般，死死地望着炉中的灰烬，过了好一会儿才回话：
“我觉得你并不需要用到枪。”
“也许不必。”鲁伯特边说边套上毛皮外套，“可是，谁知道？要沿着黑街去找那些匪徒……”
“嘿，你认定那些人是匪徒？”哥哥问道。
鲁伯特粗鲁地笑了。
“唆使下属去地窖勒死没有害人意图的陌生人，对你而言，可能算是无伤大雅的游戏吧？可是——”
“你认为他们有意勒死少校？”巴兹尔问话的语调依旧飘渺而单调。
“亲爱的老兄，你是不是在打瞌睡呀？请读读这封信。”
“我正在读。”这名疯癫法官冷静地说，虽然，他其实正盯着炉火。“我不相信这是一封匪徒之间的往来信件。”
“老兄，我真是被你打败了！”鲁伯特大嚷着，明亮的蓝眼珠含着笑。“你的原则真令我惊讶。嘿，信件就在‘这里’，全是‘白纸黑字’，一字一句摆明了唆使犯罪。你尽管睁眼说瞎话吧，说纳尔逊纪念碑③绝不会出现在伦敦特拉法加广场都可以。”
巴兹尔·格兰特暗暗笑了一会儿，但没有行动。
“你说得很好。”他说，“当然，不过这种逻辑通常派不上用场，这是属于心灵氛围的问题。这不是匪徒写的信件。”
“它就是！这是事实！”鲁伯特怒吼起来。
“事实？”巴兹尔喃喃地说，仿佛他所指的“事实”是一种珍禽异兽，“事实往往可以湮灭真相。我的话听起来可能很蠢——的确，我真的丧失理智了——但我绝不会相信那个人说的话，呃，那个人，常常在畅销小说中出现的，他叫什么名字来着？……嗯，夏洛克·福尔摩斯。福尔摩斯说任何一个迹象，都指涉某些事情，这一点我并不否认。可是，它们所指涉的方向通常是错误的。事实，可以指向任何方向。对我来说，事实就像是一棵树上的无数分叉枝干，可以指向任何地方。只有树木本身的生命力才是统一的、重要的，可以向上生长的。只有树干中的绿色血液可以像喷泉一样，朝天上的星辰喷发。”
“不过，如果这封信不是犯罪的证据，它又会是什么东西？”
“我们可以把四肢伸入‘永恒’之中。”这位神秘主义的信徒说。“关于这件案子，线索可能不计其数。可是，我现在只读到这封信。我读了信，而且我可以指出，它不是匪徒的信件。”
“那么，这封信是什么？”
“我一点也不知道。”
“那么，你为什么不接受正常的解释呢？”
巴兹尔继续看着炭火，谦卑甚至痛苦地整理他的思绪，然后说：
“假设你在月夜外出，你走过安静的银色街道和广场，来到一块空旷荒废的空间，看见一些碑石。你也看见一个人，在银色月光下，乍看像是跳芭蕾舞的女孩。然后你再细细观察，才知道女孩其实是个男人化装的。设若你又细看了一番，才发现他其实就是基钦纳爵士。对于这种事，你有什么看法？”他停了一会儿，接着说道：“就是不能轻易接受正常的解释。根据正常的解释，人们穿着奇装异服是为了显得美丽。可是，你并不会认为基钦纳爵士穿上芭蕾女孩的服装只是为了满足个人的虚荣心。你不妨猜想，他大概从曾祖母身上遗传了跳舞的狂热，还是在降灵会中被催眠了，或者他遭受了某个秘密帮派的威胁——如果他敢不跳舞就要他死。对贝登—波威尔来说，跳舞只是为了打赌，但对基钦纳而言却不是。这些我都很清楚，因为我担任公职时就已经知道他的底细了。所以我很清楚那封信，我也了解罪犯。这不是罪犯的信件。这一切，都只是故布疑阵的一种氛围与情景。”
他一说完，便合上眼皮，把手心盖在额头上。
鲁伯特和少校带着敬爱和惋惜的眼神看着巴兹尔。鲁伯特说：
“好吧，总之我要出门了。我会继续思索，直到我脑中也出现你那种神秘的心灵感想。想想看，一个人寄信唆使别人犯罪，之后，也真的发生了犯罪行为。可是，你却深信这一切只是某人不寻常的独特品味？我可以借手枪吧！”
“当然可以。”巴兹尔起身说，“不过我要和你一道去看看。”
他披了一件老旧的斗蓬或外套，然后在墙角拣了一根柱杖。
“你也要去？”鲁伯特略感惊讶，“你几乎不曾离开你的洞窟，更别说去关心地球表面上的任何事物啊！”
巴兹尔戴上一顶高耸的白色旧帽子。
“我即使不出门，也知晓天下事。”他高傲地说。
接着他就走入深紫色的夜色之中。
我们四个人大摇大摆地在灯火通明的兰巴斯街上走着，穿过西敏寺大桥，沿着河岸，走向舰队街的唐纳巷。少校一身黑，身材直挺，从背影看来和年轻的鲁伯特·格兰特形成强烈的对照。鲁伯特身子前倾，像只猎犬，身穿飘动的斗蓬，带着孩子气的雀跃，摆出一连串侦探小说中的招牌姿势。他个人特质之中最别致的，就是他对伦敦多彩多姿且极富诗意的生活表现出来的欣然雀跃。巴兹尔走在后头，面朝星空，没有表情，像个梦游者。
鲁伯特在唐纳巷停步，颇为这趟冒险而兴奋，他抓紧大衣口袋中的手枪。
“我们可以行动了吧？”他问道。
“不会招惹警察吗？”布朗少校反问，眼光锐利地扫视整条街。
“我不确定。”鲁伯特的眉毛都打结了。“当然，我们很清楚，这案子很邪门。反正我们有三个人，而且——”
“而且我不会报警。”巴兹尔怪腔怪调地说。
鲁伯特也斜了一下，然后死瞪着他。
“巴兹尔！”鲁伯特惊呼一声，“你在发抖！怎么了，你害怕吗？”
“大概是着凉了吧。”
少校看了他一眼。没错，巴兹尔是在发抖。
最后，鲁伯特观察了半天，才知道巴兹尔在玩什么把戏。
“你在笑我！”他诅咒起来，“我认得出你那种该死的、强忍住的、发抖的笑声！这有什么好笑的？我们三个人，已身在某个土匪窝的院子里——”
“反正我不会报警。”巴兹尔说，“我们四位大英雄对付一位屋主已经绰绰有余了。”
接着，他又神秘兮兮地笑得发抖。
鲁伯特不耐烦地别过身，在街上大步走着，我们其他人就在后头跟着。他一走到十四号门口，便突然转过身来，左轮枪在他手中闪闪发亮。
“站过来一点。”他以指挥官的口气说话，“里头的恶棍可能会试图逃逸。所以我们应该撞开门，一鼓作气冲进去。”
我们四个人缩在门边，身体僵直，只有我们的老法官还笑个不停。
“好了。”鲁伯特·格兰特转头向我们低声说道，他的脸色苍白、眼神炽热。“我一数到‘四’，大家就跟我冲进屋子里去，我一说‘抓住他’，你们就把对方扑倒。不管他是谁；我喊‘住手’的时候，才可以停住。我必须提醒你们，我们的敌手可能超过三个人，如果他们攻击我们，我会竭力开枪回击。巴兹尔，你也把手杖准备好。好……一、二、三、四！”
他话一说完，门就立刻应声而倒，我们像是私闯民宅的入侵者。一时之间，大家不知如何是好，只得原地不动。
这个房间像个布置整齐的寻常办公室，乍看之下，空荡荡的，不过，再仔细察看一番，就会注意到一张很大的书桌，附有资料爆满的格子和抽屉，还有一名男子坐在桌子后面。那男人身材瘦小，脸上的黑胡子打过蜡似的，闪闪发亮，看来是个很普通的办事员，正忙着写字。我们在他面前站定不动了，他才抬起头来。
“各位敲门了吗？”他愉快地询问，“如果我没有听到，那就抱歉了。请问有何贵干？”
接下来没人吭声，一时间，气氛颇为紧张。然后，我们很有共识他，一致让事件的受害者——少校本人——走出来说话。
他的手中握着那封信，看起来凶神恶煞。
“你就是皮·杰·诺索维吗？”他问道。
“这是我的名字没错。”对方微笑回答。
“我想，”布朗少校的脸色变得更黑了，“这封信是你写的吧？”
他用力在书桌上摊开信纸纸张哗啦作响。这名叫诺索维的男子冷静地看了看这封信，微微点头。
“好，先生，”少校的呼吸更急促了，“是怎么回事？”
“怎么回事？请您明讲。”那胡须男子说。
“我就是布朗少校！”绅士严峻地说。
诺索维鞠了一躬，说：
“先生，很高兴见到您。您有什么事要吩咐？”
“吩咐？”少校吼着发起火来，“喂，我要弄清楚这件该死的事。我要——”
“当然，先生。”诺索维说着，眉毛高挑起来。“您先请坐一会儿。”
他按了头顶上的电铃，铃声在隔壁房间回荡。少校拉了椅子却不坐下，只是把手搁在椅背上，亮澄澄的靴子不停拍打、摩擦着地板。
接着，房内的玻璃门打开了，一名身穿罩袍、俊美而孱弱的年轻男子走进来。
“霍普森先生，”诺索维说，“这位是布朗少校。可不可以请你把早上我交给你的那件东西处理好，带进来交给少校？”
“是的，先生。”霍普森先生回答，随即就离开了房间。
“各位先生，真是对不起，”阴险的诺索维灿烂地笑着，“在霍普森先生准备好之前，我还要继续工作，不能奉陪。在明天休假之前，我还有些文书需要整理。我们都喜欢乡间的空气，不是吗？哈！哈！”
这个罪犯带着孩子气的笑容捉笔疾书，室内随即又安静下来。诺索维先生平静无声地忙着他自己的事，其他人则陷入一种无言的愤怒之中。
终于，诺索维在纸上沙沙的写字声又加入了敲门声。霍普森先生走了进来，把一份文件交到老板面前，就走开了。
桌后的男子卷弄了一会儿尖胡子，眼睛扫描着文件。他提起笔，稍微皱了皱眉，一面修改，一面喃喃地说：“真粗心。”然后他又旁若无人地细读了一遍文件，才把它交给气急败坏的布朗。布朗的手掌一直猛拍椅背上的恶魔图案。
“我想这份清单应该不会有问题吧，少校？”他简洁地说。
少校看了这份文件。姑且不论上面的记载是否有误，总之他阅读的内容如下：
布朗少校应付给皮·杰·诺索维：
一月一日，简欠金额五英镑六先令
五月九日，栽种二百朵三色堇两英镑
放置花朵的小推车十五先令
雇用推车人员五先令
租用花园别墅一日一英镑
在屋内布置孔雀羽毛挂饰、铜制家具等等三英镑
詹姆斯小姐酬劳一英镑
普洛维先生酬劳一英镑
共计十四英镑六先令，敬请汇款。
“什么！”一阵死寂之后，布朗的眼珠都要凸出来了，忙问，“这到底是搞什么鬼？”
“搞什么鬼？”诺索维重复他的问题，戏谑地挑动眉毛，“当然，这是您的账单。”
“我的账单！”少校的脑子简直糊涂了，“我的账单？这和我有什么关系？”
“嗯，”诺索维大笑起来，“我当然希望您可以付清这笔账。”
诺索维说出这些话的时候，少校的手还搁在椅背上，接着，虽然身子几乎没动，却以单只手臂，把整把椅子举到空中，朝诺索维的头顶摔过去。
椅子脚撞上书桌，诺索维连忙握紧拳头跳开，只有手肘被敲了一下。接下来，我们四个人马上冲到他面前，把他拦住。椅子跌在地板上吱吱响。
“你们这群歹徒，让我走！”他惊呼起来，“让我走……”
“站好！”鲁伯特下了个权威命令，“布朗少校的行为不是没有道理的。你已经犯下滔天大罪——”
“顾客有权质问款项不清的账单，”诺索维气呼呼地说，“可是，天哪，怎么可以摔椅子呢！”
“什么，我的天，你说我是你的顾客，我来向你查账？”布朗少校尖叫起来。由于一连串的惊奇，他原本性格中敏锐且坚定的女性特质爆发出来，变得歇斯底里。“你是谁？我以前从来没有见过你，也没有看过你那些愚蠢无礼的账单。我只知道，你手下有一个该死的畜生想要勒死我——”
“疯了！”诺索维恍惚地左右张望，“全都疯了，没想到这四个人竟伙同前来找我麻烦。”
“废话少说吧！”鲁伯特说，“你的罪行已经曝光了。警方已经在街口守候着。虽然我只是个私家侦探，但我可以告诉你，你现在所说的一切都是……”
“疯了……”诺索维很虚弱地说。
就在此时，一直没有吭声的巴兹尔·格兰特说话了，他的语气古怪而带着睡意。
“布朗少校，”他说，“问您一个问题好吗？”
少校困惑地看了看巴兹尔。
“哦？”他叫道，“当然可以，格兰特先生。”
“您是否可以告诉我，”这位神秘主义者缩着头，眼帘低垂，持着手杖想从一团混乱中理出头绪。“告诉我，您的前任屋主叫什么名字？”
少校已经很不高兴，现在又被这个不相干的无聊问题打扰，便咕哝着说：
“嗯，让我想想……是个叫葛尼什么的人，一个中间有连字符号的名字……葛尼…布朗，对了，就是这个名字。”
“房子是什么时候转手给您的？”
巴兹尔眼睛锐利地看着少校，眼神里放出炽热的光彩。
“我是上个月才搬进去住的。”少校说。
少校才说完，匪徒诺索维就倒在他的扶手椅中，尖叫爆笑起来。
“呼！真是妙透了——太巧妙了！”
他喘着气，拳头捶个不停。他的笑声简直要把我们的耳朵震聋了。巴兹尔则微微地笑着。其余的人——包括我在内——全都呆若木鸡。
“混账！巴兹尔，”鲁伯特急得直跺脚，“如果你不希望逼我发疯把你那颗诡秘的脑袋打烂，你就快告诉我这是怎么回事！”
诺索维站起身。
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“先生，让我来解释一下。”他说，“首先，先请布朗少校接受我的道歉。由于不可饶恕的错误，我们对您造成了威胁与不便。不过，请容我这么说，面对这些意外，您仍然展现了惊人的勇气和风度。您不必顾虑账单，我们将会承担一切损失。”
说着，他就把账单撕成两半，丢在垃圾桶里，然后向少校鞠躬。
可怜的少校仍是一脸茫然。
“可是我一点也不懂！”他叫道，“什么账单？什么错误？什么损失？”
皮·杰·诺索维先生走到房间的正中央，陷入沉思，全身都散发出庄严的气息。仔细看，才发现他的脸部特征不止于螺丝状的胡子。他脸色枯黄，像老鹰一样精明，有一股历尽沧桑的慧黠。他突然抬头看着我们。
“少校，您知道这是哪里吗？”他说。
“谁知道这是什么鬼地方！”这位军人一肚子火气。
“这里，”诺索维答道，“就是‘浪漫冒险经纪公司’的办公室。”
“这是什么东西？”布朗不解地问。
诺索维靠在椅背上，黑眼睛盯着少校的脸。
“少校，”他说，“当您在某个闲散的午后，走过空荡的街头时，您是否曾经希望能有些意外发生？这些意外是，在沃尔特·惠特曼的诗中说得很好：‘毁亡致命的事物；猥琐或虔敬生活之外的事物；未经证明的事物；邪迷�