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布已被缚，遂急引数十心腹乘小舟急奔山东去寻臧霸而去。
吕布被擒，操本欲用之为其纵横天下。但迟疑不绝，问计于刘备。刘备道：“公岂不知丁建阳、董卓乎？”操大悟，即令缢杀吕布，枭其首悬于城门示众。陈宫亦被擒却不降，操令其昔日救命之恩本不愿杀之，劝其降。陈宫却自愿请死，操无奈亦杀之。不过吕布帐下大将张辽却失踪无影，操甚惜之，以为死于乱军之中。
时吕布一党俱灭，唯有青州臧霸未降，操令人前往招降。却不料下书人回报：“臧霸不知所踪，惟有其部将孙观、吴礼等来降。
操剿灭吕布后，遂班师回朝。操表刘备之功，献帝闻备乃皇亲，令查族谱，竟应呼玄德为叔，于是封其为左将军，宜城亭侯。从此世人皆称刘备为刘皇叔。
我闻知操胜，遂上表道贺。另报剿灭马腾、韩遂，二人皆降。表马腾为凉州牧、韩遂为西凉侯，其余赵云、太史慈、高顺等皆封为将军。操现在要面对袁绍等大敌，故不得不应允。
一日，谋士董昭打探消息归来，报袁绍已破幽州公孙瓒。公孙瓒自焚身亡，幽州已落入袁绍手中。
此时袁绍已领冀、青、幽三州，兵力雄厚。且常有谋操之意。操此时虽据司隶、兖、徐三州，然这三州皆久战之地，人少物薄，心甚忧之。不久又听闻，淮南袁术因骄奢过度，不恤军民，军民皆反，故欲北投袁绍，归帝号于绍。
却说刘备因在许都日夜皆不得安，恐曹操加害。遂请命欲往徐州截击袁术，夺玉玺以归朝庭。
操准之。遂令刘备引军往镇徐州，朱灵、路昭二人为辅。时军师戏志才外抚州郡未回。闻知急来相劝告，言刘备甩世之枭雄，万不可纵虎归山。操认为有朱灵、路昭二人在彼，料不能为祸，遂不以为意。
到得徐州，刘备与刺史车胄见过后，便命探子探听袁术动静。闻袁术已穷途未路，正领残兵往徐州而来。欲北归袁绍。刘备遂与关张引兵击之。
两军对阵，袁术大将纪灵出马，刘备率张飞出阵。纪灵虽为袁术首席大将，然本领与张飞相差相远，方战十余合，便被飞一矛刺与马下。袁术大怒，挥兵击之，刘备佯作败退，但令关羽和朱、路二人从两侧击之，其亦回军。直杀得袁术血流成河，死伤无数。玄德令降者必死，故袁术兵大部皆杀。只余千余骑随袁术往江亭而退。
时值盛夏，天气炎势。袁术军士无粮无食，只剩粮三十斛，僧多粥少，众人饥饿难耐。术还嫌饭粗，难以下咽。还令取蜜水来食。军士怒曰：“没有蜜水，只有血水。”袁术气怒填胸、悔恨交加，大叫一声，吐声斗余而死。
袁绍死后，其侄袁胤领军向庐江来，被庐守太守所杀。夺玉玺还朝庭，操大喜，封其为列侯。
却说刘备听说袁术已死，遂上表告曹，便令朱灵、路昭二人回京。留下军马保守徐州。操见朱、路二人空手而回，大怒，欲杀之。众将求情告免。刘备于是设计杀曹将车胄，自领徐州。
操闻怒，本欲伐刘备，奈何北方袁绍颇有相侵之意。遂暂且隐忍。
正文 第十四节 曹操嫁女蒋曹结盟
第十四节 曹操嫁女蒋曹结盟
曹操东征剿灭刘备
却说我自领雍凉益并四州后，已经在战略上取得地利。但北方匈奴等时常入寇。；令吾也颇不得安枕。然因征战多年，凉并二州新平，不能起兵。遂令马腾和张合、太史慈等严守疆界，无令不得擅启战端，开始休养生息。
我观四州人口，益州战乱最少，故人口损失较少有270万人；雍州虽经战乱，但其近年来细心维护，亦有近180万人；并州因常识北方匈奴等为患，且饱受太行黄巾之乱，亦人口稀少，人口只有不到百万众；凉州苦寒之地，原本人口就少，更因连年战乱，人口也只有60余万。所控四州总人口亦只有六百余万。可是在汉顺帝时这四州人口加起来足有1500万人。可见战乱损失人口近六成。这还是我及早平定四州战乱，若再晚十年，六百万人口能剩下三百万就是天幸了。
此时吾手握四州之地，良将千员，大兵五十余万，威震天下。
却说不久听说吕布已被曹刘所灭，心知高顺不久必回。
果不其然，不出一月。高顺便引张辽、臧霸来归。我大喜过望，厚待二将，皆表为将军，同镇长安。二人感恩，遂舍命相报。
现今吾麾下人才济济，文有：郭嘉、荀或、荀攸、贾诩、田丰、沮授、法正等一流谋士，武有典韦、赵云、张辽、张合、高览、太史慈、高顺、魏延、李严、张任、马超、庞德、张绣、马岱等大将。人才之盛当世第一也。我想若不是来知两千年后，早知贤才大名，及早求之。必多为他人所得，焉能得如此多强助也，实乃幸甚。因吾善识人才，重用之人皆能显其能，故渐得世间第一识才、爱才、用才之美名。又一日我思之道：“如今我之部下皆为陆将，不善水战。如若将来南下江南。恐复有三国曹操赤壁之祸也。”遂与众谋士商议道：“吾等将来若取荆扬必得建立强大水军，然则吾等目前皆为陆将，不善水战，奈何。我闻古人去，人元远虑，必有近忧也。诸公可有良将荐我。”
郭嘉早已是我知已，知吾早已成竹在胸，遂道：“主公识才之美名天下皆有所闻，今日有如此一说，必已有腹稿也。休卖关子，讲来便是。”
我笑道：“奉孝真知我也。我观天下水战之才多已被江东孙策、荆州刘表所得。周瑜、蒋钦、周泰、董袭等江东名将皆为水战之能臣也，即使蔡瑁、张允、文聘、蒯越等荆州将也善于水战。遍视天下，吾知一人亦极通水战，虽在刘表帐下然尚不得重用。此人名叫甘宁甘兴霸，不仅水上功夫了得，且水陆用兵之法皆甚合兵法，其帐下徐盛、丁奉二将亦极为善战。甘宁现在江夏太守黄祖处听用，然黄祖因甘宁曾为锦帆贼，纵横于长江之中。甚厌之。宁不得重用，常有远去之心。今吾可许其为水军大都督之职促其来归，诸公谁可为吾说其来归耶？”
贾诩道：“吾自投将军麾下尚未有大功，今即有差遣，吾愿领命。说甘宁来归，如若不成，当斩吾首。”
我笑道：“贾文和言重了。以汝之能，甘宁焉能不来也。吾当在长安静侯汝佳音也。”又道：“汝乃文人，此去江夏路途遥远。我放心不下，我令子龙与汝同去，一则保护，二则叫甘宁见识吾虎贲军之神威也。”
贾诩、赵云领命，即日便起程往江东而去。
却说曹操因欲东灭刘备，但恐我和袁绍袭其后，和众谋士商议道：“刘备乃世之枭雄，不可不来之而令其久留卧榻之旁。然则吾恐蒋锋从河内袭取洛阳、许都，亦恐袁绍袭吾后，诸位请问有何妙计耶？”
谋士董昭曰：“此事易耳。闻丞相有一女，年方十八，青春貌美，贤慧大方。而闻征西大将军蒋锋年方三旬，英雄年少。可将女嫁其，其必喜之。便可令其屯兵于并州壶口关，袁绍必惧其袭冀州之后而不敢发兵南侵。如此一来，丞相便可稳稳当当剿除刘备。”
操大喜，令人作书星夜奔长安相告，欲结亲共谋袁绍。我见书亦有些犹豫，令下书人稍待两日。便和众文武商议道：“今曹操嫁女与我，意欲何为，诸公可知之。”
荀攸笑道：“恭喜主公，贺喜主公，此乃曹操结好之意也。其必欲先灭刘备，恐吾与袁绍袭其后，故嫁女与将军，令我不攻其且牵制袁绍也。刘备乃世之枭雄，曹操灭之对吾有百利而无一害，可应之暂和曹操。待主公剿灭太行黑山贼张燕并北方羌、鲜卑等后再与其决一雌雄可也。”
我鼓掌笑道：“公达之言，正合吾意。吾意亦为此也，即如此。我便令下书人回复曹操，使其送女来嫁也。”
郭嘉也笑道：“主公，那么便可趁势行动。常言道：“攘外必先安内。先令臧霸率兵至壶口关镇守以威慑袁绍。再令张辽、赵云统兵十万剿灭太行十万黑山贼。另可令马孟起率兵汇合张合将军剿灭西凉不服之羌人，马超在羌人中威望甚高，必可成功。待剿灭后，主公可亲率大军汇合张、赵二将，北击胡寇，平定北方。然后便可安心南下逐鹿中原也。”
吾大喜便令曹操下书人回信于操，使其派人送女来嫁，另选西凉优质肥壮战马一千匹以为贺礼。
曹操闻报大喜，将战马编入亲军虎卫军。即令夏侯渊为使送女西嫁长安。
我于是在长安一边令田丰准备婚礼。一边准备战事。
却说贾诩、赵云领命出长安、过潼关，兼程赶往江夏而来。半月有余，到得江夏，打探得甘宁住处，遂登门拜访，只言故人求见。甘宁接过名贴，打开一看便知了一惊。贾诩智谋天下皆知，亦知其现于征西大将军、长安侯麾下效命。不知今日为何到此，徐盛、丁奉亦不知其来意，惟见过方知。遂命人请来相见。
贾诩和赵云进门，便见当先一人气宇轩昂、身材魁梧、一脸英气，料知便是甘宁。遂见礼道：“征西大将军麾下、参谋贾诩、平北将军赵云有礼。”甘宁回礼道：“久闻二位大名也，贾先生智谋深远，鬼神皆惊；赵将军大战马孟起亦是流传天下。以往常思无缘不能相见，却不料今日有缘相见也。只是吾与汝家大将军平日素无往来，不知为何遣汝两位来耶。”
贾诩道：“吾家大将军识才、爱才之名天下闻名。早闻甘宁甘兴霸世之豪杰也，纵横于大江之上、威震长江两岸。奈何无缘不能相见。今得知将军虽投江夏黄祖处，然郁郁不得志，遂遣某来请将军共成大业。”
甘宁犹豫道：“虽黄祖待吾不厚，然刘景升乃明主耳，不忍弃之。”
贾诩道：“甘将军何故说此昧心之言搪塞吾耶。刘表若是明主，何不知将军大才，令汝屈居于黄祖之下也。而黄祖虽将军多立战功，亦因将军出身而薄待将军。今征西大将军常言；王侯将相宁有种乎，在吾处，吾惟才是用，不论出身。故大将军麾下文武多有出身微未而至高位者。如目下这位赵云将军，虽武艺高超、智勇双全、忠心无双，然则在北平公孙瓒外，亦如公此般明珠暗投，郁郁而不得志。主公识其才，请其归。令其统大军征战四方，今日官授平北将军，名振天下，何其荣也。大将军于吾来时，尚有言：吾志当抚平四海，惜无目前帐下无善战之水上大将。若甘兴霸将军来归，则吾未来水师大都督一职不作第二人想也。君可知吾主何等重视将军也。君意如何，但请一语而决。”
赵云亦道：“甘将军在刘表、黄祖麾下，大志难申，安能驰马于天下，扬帆于四海，快意人生哉。今若归吾主公，则来日与云等并肩力战于沙场、扬威于四海，岂不快哉。”
甘宁感动道；“吾知大将军识才美名也。能知天下有甘宁，吾之幸也。今遣二公来招，其意诚也。吾意已决，当与徐盛、丁奉二位贤弟一同往归。”
贾诩、赵云大喜。甘宁遂与徐、丁两将连夜收拾行装，只引数百心腹旧属连夜奔长安而去。吾在长安，闻甘宁甘兴霸来归，一时心急，未及着履便来相迎。甘宁等看我如此心诚，感动莫铭。我遂命甘宁为水军大都督，徐盛、丁奉皆为将军。
吾道；“甘将军，吾久欲取荆扬多时也。然则一不得其时，北方未平耳；二不得其人，麾下无人善水战耳。今得将军，实乃如虎添翼也。今请兴霸前往西川训练水军，待吾扫平北方后，便与汝一起南下江东，一统天下。”
甘宁领命，遂与徐盛、丁奉二将率部属至西川，和程昱等相商议建立水军不题。
却说不久夏侯渊送曹操女曹葳来嫁。我久闻其美貌，心中甚喜。遂举行了盛大的婚礼。众将皆来作贺，平日我便甚好相处，此时大婚，众人更不惧吾。拉住我不放，轮番劝酒，直灌得我两眼发花，晕晕欲睡。我直往郭嘉、赵云使眼色，两个人却如同死人一样将我这个主公扔在一边，视而不见，只顾自己快活。呜呜呜，这些混蛋，看我以后在你们大婚时怎么折腾你们。
好不容易熬过酒阵，入了洞旁。我掀开曹葳盖头，果然美貌。这一夜曹葳初婚，梨花带雨，好不惹人怜爱。第二日我因昨晚大战，赖床不肯早起，却被曹葳唤起。曹葳道：“公乃征西大将军，身系数百万黎民之安危，安可贪睡而误大事乎。若君为吾如此，葳自当一死。”我大惭道：“娘子所言甚是，我定当爱护黎民，不使其衣食有缺也。”
遂早起，答谢宾客。日后，与甄瑟、曹葳郎情妾意，一时好不自在。
为了履行对曹操的诺言。我遂命臧霸领兵两万往镇壶口关，摆出一副袭袁绍后的架势。另派赵云为主将、张辽为副将，田丰为军师领十万马步兵前往太行山剿灭为祸已久的黑山军。另派马孟起领兵五万、贾文和为军师，合张合一起剿来不服我管的义从羌等羌人部落。
却说曹操得报张辽、臧霸也已经被我招揽且我已出兵壶口关，并欲剿灭黑山军及羌人等事宜，亦笑道：“此真乃佳儿佳婿也。蒋振华运筹帷幄于千里之外，料吾之先而得张辽、臧霸，吾深服之。我观其识才、用才之能尚在吾上也。其帐下能臣武将之多尚在吾之上。吾料少则三年，多则五年，其必可平定北方，那时就是吾和其决战北方之时了。孰胜便可挟大胜之势横扫江南一统天下。吾观此天下，唯其可真正称为吾之敌手，若日后吾若不幸败于其手，汝等不必为吾报仇，可投其平定天下可也。”
众将道：“丞相过虑，胜负尚未可知，安知不是蒋振华兵败来投耶？”
操大笑，遂准备起兵来攻刘备。
刘备闻之大惊失色，手足无措。谋士陈登道；“袁绍虎踞冀青幽诸郡，带兵数十万，财雄势大。不若写书求救于其。”刘备道：“我与其向无往来。其安敢助我哉。”陈登笑道：“公忘记一人耶？此人与袁绍三世通家，若得其一书致绍，绍必来相助。”玄德大悟：“莫非是郑康成先生。”陈登笑曰：“然也。”
郑玄郑康成乃汉末大儒，天下名士也。汉桓帝时，曾官至尚书。后灵帝十常侍时，怒其乱政，遂辞官归隐于徐州。刘备遂登门，求其作书。郑玄慨然应允，写书一封于刘备。刘备命从事孙乾星夜前往袁绍处投递。自忖道：“刘备攻灭吾弟，本不欲助之。然郑康成来书，却不能不前往救之。但恐蒋振华出壶口关袭吾后也，委实难决。”遂聚文武众官商议。历史上田丰、沮授事袁绍时，绍众谋士中惟有二人深具战略眼光，与荀文若、贾文和、诸葛亮、庞统、郭嘉等同为三国顶类谋士之一。其二人若在，必不会同意袁绍伐曹助刘。然其二人已事吾，其余谋士如审配、逢纪、郭图、许攸等皆只具战术眼光，目光短浅，不足大用。其皆道：“袁公以众克寡，以示击弱，灭曹贼而扶汉室，此大义之举也。应从郑尚书所言，举步与刘备同伐曹贼。”绍道：“汝等所言甚是有理，然则闻蒋振华令原吕布部将臧霸增兵一万于壶口关，且赵云、张辽所领十万雄兵亦在太行征战。随时可急驰壶口以攻冀州。不得不防耳。”审配道：“明公勿忧。蒋振华亦世之枭雄也，定不会为曹操火中取粟也。吾料吾与曹操相争，其必不会轻易助谁。其要平定黑山贼及北方胡蛮，数年内亦无力南下矣。吾料想其必会等吾与曹公分出胜负时，助强而击弱也。主公只须遣一将驻扎于壶口关下以为牵制。然后派大兵伐曹即可。为防不测，主公可将军屯于黎阳，若操攻刘备不利时可夹攻之，若刘备不可救则不可动。另亦可冀州有事时急速回援邺城。”袁绍然之，遂令吕旷、吕翔兄弟二人领兵二万，驻壶口关附近以防不测。另派审配、许攸、荀谌为谋士，颜良、文丑为大将，领兵十万往屯黎阳，窥视曹操之后。
操闻袁绍兵至黎阳，虽不敢弃冀州而南下。但终乃心腹之患，遂罢兵以防不测。另派夏侯渊、曹仁等领兵亦屯于黎阳附近以备。却说曹操在许都威权日盛，朝庭大小事皆先奏曹操，方告之天子。献帝直如傀儡，亦无可奈何。献帝欲收操之权，和国舅董承等密谋联结忠义之士以除曹操，密付其衣带诏以便行事。然事不密而泄。操大怒，将董承、王子服、太医吉平等涉案人员尽皆满门抄斩。遂带兵入宫杀董承之妹董贵妃，又令心腹甲兵三千以充御林军。至此对汉帝监视更加严密。操又闻刘备亦与董承等密通书信，参于谋曹。又起伐刘之心。遂与众文武商议道：“今刘备亦参与叛逆，不可不诛之。然吾忧袁绍袭吾后也。诸群可有妙策。”
军师戏志才道：“主公勿忧，袁绍乃无谋之人。且其谋士各相嫉妒，必不能成事。刘备久乃心腹大患。昔日吾亦劝告丞相早除之，只是不从。今亦一股作气灭之以免后患。”操从其言，遂起十万兵来伐刘备。
操大军将至小沛时，忽大风吹折旗杆。临晚下寨时，参军毛介入见道：“今日大风吹折旗杆，丞相意主何吉光。”曹操道：“公意若何。”毛介道：“主今晚有敌劫营。”操道；“天报我知，刘备必败。”
遂令将大兵分为九队，只留一队虚扎营寨，其余八队八面埋伏。是夜，月明星稀，玄德与张飞各引一军前来劫营。止留孙乾守小沛。张飞领军率先突入营寨，左冲右突，如入无人之境。玄德知不好，忙命撤军。然而八面伏兵大起：夏侯惇、李典、乐进、曹洪、徐晃等围杀上来。刘备原领之兵大部为曹操旧部，今见势急，纷纷归降去了。刘备见势急，欲归小沛亦无退路。遂投青州袁绍处而去。张飞因见前后无路，遂杀开一条血路投芒砀山而去。
操遂趁势急攻小沛，孙乾见势不谐逃往关公所守之下沛。操袭取小沛后，便来攻徐州。糜竺、简雍见不可守，投下沛关羽处而去。陈登遂献徐州于曹操。操入城安民已毕，便令大军去取下沛。
谋士戏志才道；“关云长乃万人敌也。不可轻敌。可令数百军扮作溃兵混入下沛。待吾等引关羽出战，趁机取下沛。关羽兵少，再失下沛，吾等四面围之。则关羽有冲天之翼，亦飞不出吾罗网也。”