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“等等”桓帝突然抬头，指了指，“递过来。”发榜官不明所以，不知道这探花缘何引起了皇帝的注意，连忙放下榜文，将探花的考卷递了上去。
桓帝细细的重看了一遍，唇角微弯，“嗯，还真的到京城来了。”
次日发榜，李植一早便迎来了报喜的官差，客栈掌柜也赶来贺喜，亲自封赏一坛上好的陈酒，又请他在大堂的才子榜上题名，让自己的店也沾沾喜气。
李植满面笑容应酬众人，忙到下午才得空，赶紧带着小厮去发榜处看人名，找了半日，总共找着三个姓云的进士。谁知一一见了，根本没一个是当日见过那人，不由暗暗跺脚，难道那云姑娘的哥哥落榜了？心中好不懊恼，后悔当初也没问个仔细。
往年的恩荣宴都设在奉光殿，今秋因为太后去流光苑颐养，皇帝为了让太后跟着热闹一番，便将宴席设在流光苑的湖心岛。即将赴宴面圣，从此踏入朝堂庙门，诸位新科才子们都是锦衣绣帽，一派风流得意姿态。
按照规矩，宴席前皇帝会事先召见这些新贵们，皇帝说些勉励的话，臣子们则说些报效国家社稷之语。因为人多杂乱，仅召状元、榜眼、探花三人，状元走在前面，李植和另一位王榜眼随后。
一名中年太监从山子门穿过来，传话道：“皇上有旨，先去面见太后慈驾。”
前方尽头，传来一阵清雅的丝竹之声。李植好奇心重，不似另外两人规规矩矩，正巧自己旁边便是花窗，悄悄的扭脸瞧了过去。隔着丛丛蔓蔓的树枝，远处有一名鹅黄纱衫少女正在起舞，广袖如云、流苏似雾，映照的周围景致都失了颜色。
李植等人绕过九曲连廊、湖心亭，终于来到后面的园子，按着指定位置行了礼，三人垂首静立一旁。忽听一个脆生生的女子声音开口，娇软柔糯，“这就是今秋选出来的才子？一个个都是书呆子相。”虽然不大礼貌，但那软软语调却教人无法生气。
“不要胡说。”后面这个声音清澈无尘，微微凌厉，应该是太后无疑，“十年寒窗苦读，也是不易……”
太后说了什么，李植完全没有听进去，心里“砰砰”乱跳，方才那个女子的声音分明就是，只是奇怪，云姑娘怎么会在皇宫里头？莫非是太后身边的小宫女？
还没等他想完，忽觉旁边的王榜眼推了推自己，“李兄，快点谢赏。”
一个小太监捧着朱漆盘子侯立，里面躺着文房四宝、几锭金锞子，并一柄紫玉灵芝的玉如意，想来是太后赐下的恩赏。李植怔了一瞬，乍起胆子往右边看了一看，不觉“啊”了一声，“你……、你怎么会在这儿？”
眼前俏立着一名鹅黄纱衫的少女，青丝如云、眉眼如画，一双明眸宛若两丸流动的黑色水银，顾盼之间光彩熠熠，正是自己千思万想的云姑娘！李植眼里再看不见别的，觉得天地间只剩下自己和意中人了。
没有皇帝和太后的吩咐，无故抬头原本就是失礼，更何况这么呆呆的看着人，急得王榜眼使劲拉扯，“李兄，不可造次！”
李植原本找不到云姑娘的“哥哥”，正在满心失落，以为今生今世再无缘相见，不料进宫却得此意外之喜。一时欢喜若狂、激动忘形，竟然脱口道：“太后娘娘，微臣想求娘娘一个赏赐。”
太后眸光清明如水，微笑问道：“哦，什么赏赐？”
李植目不转睛，看着云枝欢喜道：“请娘娘将这位姑娘赐予微臣为妻。”
太后满目惊讶之色，还没来得及开口，旁边突然传来一声断喝，“儒生狂妄！”
李植听着声音耳熟，顺着看过去，大吃一惊，心中有如平地一声惊雷巨响。那人身着明黄色锦袍，除了皇帝还能是谁？可是他，不是云姑娘的哥哥吗？！
“皇上息怒。”状元和榜眼皆知闯了祸，赶忙齐齐跪下。
“原来是你。”云枝不去看皇帝难看的脸色，反而朝李植笑道：“看不出，你还真有点微末才学，居然中了探花。”又侧首与太后道：“姑母，月儿在滁州的时候遇险，多亏了这位李探花相救。他这人一向不拘小节，方才失礼，姑母不要见怪。”说的这话，仿佛二人十分相熟一般。
太后看了看她，又看了看皇帝，若有所思一笑。
桓帝脸上阴晴不定，半晌才道：“前面宴席已好，先过去罢。”领头太监巴不得这一声，赶忙应下带人离开。
第九章 倾城（二）
云枝心情不好，皇帝一走，连赌气拌嘴的人都没有了，自己闷闷不乐绕到后山小镜湖畔。此时将近中秋，一路上到处都是金桂盛开、桂花飘香，从树下穿过，还不是的有细小花瓣跌落肩头，清风吹过，更是阵阵幽香沁人心脾。
“郡主妹妹。”不知什么时候，云皇后从后面走了过来，在旁边石凳上坐下，朝云枝微笑道：“妹妹怎么一个人在这里？外头热闹的很，去说说话也好。”
今天流光苑设了恩荣宴，气氛十分热闹，太后想着诸位太妃平日孤寂，遂一并请了过来游乐。云枝“嗯”了一声，懒洋洋的，并没打算跟皇后多说，谁知皇后今日却是格外热情，笑吟吟道：“听说有位探花郎妹妹认识，那人还向妹妹求亲呢。”
云枝看着她，不明白她到底要说什么，偏头一笑，“皇嫂的耳风倒是蛮快的。”
“我也是听说。”云皇后有些讪讪，咳了咳，“不管怎么说，这是好事。”又道：“像妹妹这样天仙般的人物，正该配个俊俏的少年郎。”
皇后从前不是这么嘴碎，云枝心中觉得奇怪，又不耐烦，忽地想起皇帝打算废后之事，这件事皇后未必知晓，但对自己……，看看眼下的光景儿就知道了。想通了这个关节，云枝倒觉得有趣了，笑盈盈道：“皇嫂家不是还有两个妹妹，配上状元、榜眼不也刚好。”
云皇后被她拿话这么一堵，反倒不好再提，一时无语，只得抚抚发梢解窘。隔了半晌，像是想起什么来，再次含笑开口，“其实妹妹不论嫁了谁，那都是被人捧在手心上的，比起宫里的女人可要强多了。”
云枝有心捉弄她，笑道：“听皇嫂这么说，想是皇帝哥哥待你们不好？”
“当然不是。”云皇后赶忙否认，“我只是想说”她原本不是伶牙利嘴的人，一时间想不出什么话来，顿了顿才道：“总之，这宫里到处都是年轻女子，人多事杂，比不上寻常人家的夫妻，虽不及宫中富贵荣华，但却更加恩爱。”见云枝不为所动，又补了一句，“我说这些，也是真心为妹妹着想。”
“多谢皇嫂关心。”云枝不置可否，懒懒道。
“妹妹你还不知道，如今这后宫里头也不太平呢。”云皇后像是打算长篇大论，继续往下说道：“先时我不慎崴了脚，长公主那边送了个丫头进来，原先还看着她伶俐可人，如今才知道也是不安分的。”
当初玉湄儿是皇后自己留下来的，如今背后这样说她，云枝微感诧异，心思飞快的转了转，只是含笑不语。
“唉……”云皇后微微叹气，秀眉微颦，“那丫头居然悄悄背着我，私下去面见皇上，想不到她，竟然是存了那样的心思。”像是后悔万分，只道：“早知如此，从前就不该留下她，只怕过不了多久，皇上就会给她册位分了。”
云枝猛地想起那天的事，心口一紧，像是被什么东西堵住了呼吸，不管玉湄儿究竟是背着皇后去的，还是事先知会过，总归自己是亲眼看见了。
云皇后在旁边悠悠道：“没法子，谁让她长得那么像贤妃。”见云枝沉吟不语，眸中光线动了动，补道：“旁人都以为是我留下她的，其实……，说到底还不都是皇上的意思，我不过白担个贤良名儿罢了。”
云枝心中一惊，不由将信将疑，倘使真是如此，也难怪当初自己要撵玉湄儿，皇帝哥哥却没答应，可不正是借口皇后的意思么。想到这里，云枝心里越发难过，也顾不上细细思量，只觉心口被揪得生疼生疼的。
云皇后叹道：“说起这些，真是教人由不得不生气。”
云枝缓了一阵，抬眼看她，虽然眉头微蹙一脸郁郁，然眸中却并无多少不快。稍微想了想，便知晓皇后是特意说与自己听的。不由在心中轻笑，想必皇后认定自己年轻气盛，眼里容不得一粒沙，挑着话头让自己生气，便会对进宫之事打退堂鼓。
进宫不进宫且两说，但若以为自己也跟那些弱质闺阁一样，只懂心中生闷气，背地里偷偷淌眼抹泪儿，那可就大错特错了。
云枝心思飞转，按捺住满腔的隐隐不快，朝皇后劝道：“皇嫂何必自个儿生气，倒便宜了别人，既然心里不痛快，只管将人教训一顿撵出宫便是。”
云皇后见她微微含笑，似乎并没有达到预期的效果，脸上不由略显失望，勉力微笑道：“玉湄儿毕竟是长公主的人，又没什么大过错，不便责罚，不然长公主脸上也不好看。”
“皇嫂就是这么好性儿，我可学不来。”云枝抿嘴一笑，“那不过是个奴才，怎么能让皇嫂受奴才的气？再说，大表姐一向都是最懂礼数，就算皇嫂管教一下，想来也不会多说什么。”冲着皇后眨了眨眼，“今天既然遇见了我，就得替皇嫂好好的出口恶气，不如这样，坏人就让我来做罢。”
云皇后一时没有消化她的意思，只是怔怔看着。
云枝却已经唤人去传了玉湄儿，等人到了，既不理会皇后，也不拿正眼瞧一瞧玉湄儿，只与旁边的宫人吩咐，“这个奴才尽惹皇后娘娘生气，好好掌她的嘴！”
玉湄儿怔了怔，却也不敢起来。
在宫里，小郡主的话和圣旨是差不离的，谁敢得罪她？再者玉湄儿出身卑微，偏偏近来颇得皇后器重，早有不少宫人眼红看不惯，今儿得了机会岂会放过？立时上去一个伶俐的小宫女，“啪啪”便是几巴掌，回头看了看云枝，并没有叫停，于是更加放心大胆的狠狠掌起嘴来。
云枝只托着腮看那纷落的桂花，对旁边的声音充耳不闻。
云皇后不料她突然发难，微微吃惊，然而事情是自己挑起的，反倒不好劝阻，过了片刻，只见玉湄儿的脸颊已经红肿，忍不住道：“算了，暂且这样吧。”
“那怎么行？”云枝一本正经道：“我既然答应了替皇嫂出气，自然不能轻饶这些奴才，若是大表姐知道不愿意，只让她来找我就是。”
“……”云皇后被堵得哑口无言，正在着急，偏头看见一个明黄色的身影过来，赶忙起身，“给皇上请安。”
桓帝忙完前面的事，便急急回来找云枝，不料一来便看到这么奇怪的一幕，挥了挥手，止住打人的小宫女，方问：“怎么回事？”
云枝回头看了一眼，淡淡道：“这个奴才惹皇嫂生气，所以教训一下。”
“怎么惹你生气了？”桓帝眉头微皱，朝皇后问道。
“没甚要紧的，不过是多嘴说了几句闲话。”
桓帝不悦道：“既然没什么大事，大喜的日子打人做什么？”
云皇后此时是哑巴吃黄连，有苦说不出，若说玉湄儿有错，必然要编一个让皇帝相信的理由，况且自己并没有惩戒她的意思，可说得轻了，不免又惹得皇帝不高兴。至于方才跟云枝说的那些话，更是没法说出口，别说玉湄儿没有邀宠之实，即便真有，身为皇后也不能犯妒，为皇帝打理后宫，使得后宫女子雨露均沾，原本就是中宫皇后的本分。
不过桓帝的心思不在皇后和玉湄儿身上，随意问了两句，将玉湄儿打发走，走过去朝云枝道：“怎么跑到这么偏的地方来，教朕好找。”
皇帝言语间真情流露，云皇后看在眼里不由微微心酸。
“来到不是正巧嘛，刚好赶上。”云枝起身，将一裙子的金桂花瓣掸落于地，仰面看着皇帝，又撇开目光，“看见有些人挨了打，心疼了吧。”
“胡说，朕为什么心疼她？”桓帝正欲多说，侧首看见云皇后还在身边，只得先打住话头，吩咐道：“今儿宫里的太妃都出来了，正在跟太后一起摸牌，你也别在这里站着，过去伺候着罢。”
“是。”云皇后捏紧了绡纱手绢，仪态大方的从容退去。
待皇后走远，桓帝这才朝云枝问道：“是不是听了母后前些天说的话，心里还在生气？”
“我为什么要生气？”云枝学着皇帝的口吻，扭脸道：“再说，姑母的话原本就没错，句句都是为了我好，不听才是傻子呢。”
桓帝微笑，“还说你不生气？！”
云枝不答，想起方才皇后说的那些话，再忆起当日醉心斋所见，心中气闷，正所谓“由爱生忧患，由爱生畏怖。”，因情动而不免越发见疑。忍不住胡思乱想，难怪皇帝来的这么及时，八成是来救场的，可知皇后的话亦是无风不起浪。
桓帝再猜不到她做如此想，见她不言语，只当是一时闹小性子，两人自幼熟惯，上前握起那纤细的柔荑，“怎么了，这么些天没见都不说句话。”
“没什么可说的。”云枝将手抽出，赌气道：“你只管去关心你的美人儿，我自有我的去处，人来人往的，拉拉扯扯做什么！”
“你要去哪儿？”桓帝想起上午的事来，眸光一沉。
偏偏云枝还故意气他，“兴你整天左拥右抱佳人，难道就不许我找个如意郎君？往后嫁了人，一起看花赏景、把酒吟诗，什么风雅事做不得，怕是整天都忙不完……”
桓帝又急又怒，“你要嫁谁？！”
“你管不着！”云枝见他高声，自己也不免生气，肩头更被皇帝捏的紧疼，掰了两下却是掰不动，“你做什么？弄疼我了。”
桓帝赶忙松了松，却不放手，沉声道：“朕不许你嫁人。”
云枝是吃软不吃硬的脾气，气性上来，反倒故意盈盈一笑，“不许？难不成我嫁了人，你就把那人的脑袋砍了？”
“朕说不许！”桓帝手上用力一带，将云枝揽入怀中，任她挣扎了半晌，方道：“月儿，你明明知道朕的心意，做什么偏来气朕？你到底在生什么气？”
“你自己知道！”云枝被他抱得久了，反倒软了下来，细细想过，不免鼻翼有些酸酸的，哽咽道：“你已经有了皇后、妃子，还不够……，连那样的女子也……”
“皇上……”候全找了半日，总算找到了皇帝，抬眼一看，吓得赶紧转身，口中还此地无银三百两道：“哎哟，奴才可什么都没瞧见！”一溜烟告退，连带将后面的小太监一并撵走。
云枝一向矜贵骄傲，何曾有过这般梨花带雨的狼狈模样？听了候全的话，更是羞窘得不行，使劲挣开了皇帝的怀抱，跺了跺脚，一句话也不留便逃掉了。
第十章 危局（一）
云枝最近行踪飘忽不定，桓帝无可奈何，虽然疑心那天撞见玉湄儿一事，然而召来人询问，却没有一个说得清楚。只知皇后与云枝说了会儿话，身边并无他人，后来不知怎地找来玉湄儿，下令掌掴，其中内情外人无从得知。
然而桓帝并非傻子，单看皇后最近的行为颇为不安分，就知道多多少少和玉湄儿有关，故而特意到凤鸾宫一趟。云皇后起先看见皇帝，满目喜悦，待皇帝问起来，才知道并非是来看望自己，只不过是来问话的。心中微微失望，但仍然维持着应有的礼仪，琢磨了下，回道：“臣妾实在也不清楚缘故，皇上不如问问小郡主。”
“你也不知道？”
“是。”云皇后面色镇定，微笑道：“许是小郡主不喜欢玉湄儿罢。”
这话说得桓帝将信将疑，云枝不喜欢玉湄儿的确是真，虽有疑惑，然而看皇后的神色便知问不出什么。皇帝还不知道皇后心中的打算，她是不怕皇帝去问的，一来云枝正在生气，不肯好好说话。再者即便真的问了，那些什么进宫不进宫的话，依照云枝心高气傲的性子，也不会说出来。
眼下将近中秋，皇帝不便弄得大家面上不痛快，自己思量了会儿，打算过完节，找个由头将玉湄儿送出宫去，于是说了几句家常话便就移驾。
云皇后起身相送至门口，桓帝看着她略显憔悴消瘦的脸庞，心有不忍，即便年少的喜爱淡了，近来又惹出不少是非，但毕竟是少年结发的夫妻，旧时情分仍存。皇后的性子偏于懦弱优柔，皇帝心中叹气，只觉她并非天性不好，不过是受了她人的挑唆，这样一想，不由放缓语气宽慰了一句，“你好生保养着，别为旁的闲事操心了。”
这原是皇帝的怜悯好意，然而皇后听着却变了味儿，只当他是指责自己，还在为近来一连串的事情生气。加上皇后自己心中惴惴，既愧且哀，因此更添几分伤心，低低应道：“是，多谢皇上关怀。”
云皇后独自回到寝阁，凭窗静默不语。
或许，一开始就已经错了。
倘使没有遇见皇帝，那么就不会有那一点稀薄的爱意，自己就不会入主中宫，凭着自己的容貌、家世、性情，即便不能宠冠后宫，至少也有一份应得的荣宠。而瑜妃成为皇后，即便后宫再乱，后来贤妃的事闹得再大，有太后在一旁支持帮衬着，也决计不会像自己这般狼狈。
而最最要紧的是，自己不是皇后的话，那盆香山子或许就不会送给自己，或许早已经诞育下皇子公主。纵使后来有了贤妃，分走了圣眷，那么好歹还有膝下承欢，日子清苦些许，也不至于像现在这样悲凉。
“娘娘，换盏茶罢。”玉湄儿从外面进来服侍，轻轻巧巧捧过茶盏。
云皇后这才回神过来，接茶叹道：“想不到你挨了打，皇上还不肯罢休呢。”将皇帝的来意说了清楚，抿嘴苦笑。
玉湄儿微微一笑，“也不奇怪，皇上对小郡主不一般。”
“是啊，真不一般。”云皇后的眸光暗了暗，心中意兴阑珊，连说话的兴趣都没有了，只道：“我累了，想自己静一静。”说毕，转身在美人榻上躺下，背转身子，仿似真的困极倦极再不言语。
玉湄儿悄悄退出去，心中却是波涛汹涌，看来自己在宫中已经岌岌可危，让皇后保住自己不现实，以姿色魅惑皇帝更是成了奢望。不知道皇帝将会怎样处置自己，找个借口处死？仰或是打发的远远不见？再不就是送回安和公主府？不管怎样，自己剩下的机会已经不多了。
既然如此，也只好再做最后的一搏。
临近中秋几天里，宫内上下异常忙碌，到处都是装点一新�