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那石二等至二更，总不见白天香过来，他就渐渐向前迎去。却见白天香倒在路旁，过去推着叫道：“白大叔，你睡着了吗？”这白天香睡了一会，酒力稍解，问道：“你是谁人？”答道：“我是石二。白大叔起来，我送你家去。”白天香拉着石二的手，勉强爬起。石二扶着他走，走到一个沟前，说道：“送有半路了，你自己回家去罢！快把褡子给我！”白天香道：“褡子是我的，你如何问我要？”石二道：“你真个不给我吗？”天香道：“我不给你，你敢怎样？”石二此时贼性复发，过去一拳，打倒了。白天香正要起时，劈耳门又是一脚，白天香就立时死了。石二把褡内几两银子拿出，下入腰中。正待走时，又转想道：“晚间曾遇见辛泰，万一事情发觉，他就是个确证。不如把这场官司嫁给他罢！”就把白天香推入路旁沟里，又脱下他的一条裤子，并那个褡子暗暗的偷送到辛泰家后边一座屋里，搁在梁头以上，仍把门给他锁好。
却说到了次日饭时，终不见天香回来。焦氏甚是发闷，出门不住的往西北探望。忽见两个走路的说：“西北路沟里有个死人，却不知是谁。”焦氏听见，吃了一惊。便向辛泰道：“人说西北路沟里有个死人，没的是你白大叔被人害了吗？”辛泰听说，跑去一看，不是他是谁。回来说道：“白婶子，不好了！白大叔被人谋害了。”焦氏闻说，走去一看，果然是他丈夫。哭了一场，进城报了县公。县公差捕衙出来相验，是被人踢死的。县公叫焦氏补了状子，差人给他拿贼。焦氏着人把白天香的死尸抬到家来，暂且成殓。
却说吉水县虽然差人拿贼，渺无风信，一时如何就能拿住！那一日，是白天香的七日。焦氏请了几位僧人，给他丈夫念经。座位不够，向西邻辛家来借板凳。辛寡妇答道：“板凳锁在后边屋里。辛泰在家，就叫他给你送去。他又上城里去了，这不是钥匙，你开门自己搬去罢！”焦氏到了后边，把屋门给他开了。进来一看，见他男人的一条裤子并那个褡子，俱在梁头上搁着。当下闭口无言，搬了两条凳子，把门锁上，交了钥匙，进入东院去了。
午后经事已完，焦氏偷偷地跑到城里，禀知县公，回道：“小的是白天香的女人。白天香被人踢死，前已具状到台下，现在拿人。目今正犯已有主了，小的特来报知。”县公问道：“正犯是谁？”焦氏回道：“是小的西邻辛寡妇的儿子辛泰。”县主就标了一支飞签，差了三班捕头，跟着焦氏来辛家拿人。辛寡妇见公差进门，吓得魂飞魄散，说道：“我儿子并没害人，凭何经来拿他？”焦氏道：“你家现有真赃实犯，还要强口！”辛泰道：“有何赃犯，给我拿出！”焦氏道：“这倒不难！”当下领着差人，开了后边房门，就把那裤子、褡子，当着公差的面，从梁上拿下来。辛泰母子，竟是有口也难分诉了。差人把辛泰立时锁起，带进城去。
县主坐堂讯问，一夹根三十板，辛泰受刑不过，只得招了。辛寡妇听说，日夜号哭，无法可救。
到了过府，太府更用酷刑，不得不仍照前案。由府解省，路过五里堡前。辛寡妇使钱买通解役，母子两个才见了一面。辛寡妇见了辛泰，母子抱头相哭，死而复苏。辛泰哭道：“母亲，你半世守起孩儿一个人来，实指望着养老送终。那料忽然遭此奇祸，这是我命该如此，情甘一身当去。母亲保全自己，不必代我忧愁。”寡妇道：“吾儿此去，今世断不能再见面了。”两个又哭了一场，辛泰方随差役而走。
及至解到提刑衙门，过堂时上台见他生得单弱，不像个凶徒。心中疑道：“一个十六岁的幼童，如何就能打死个大人？此事未必不屈。”及至当堂审问，果把前案尽情翻了。提刑大人把辛泰暂且寄监，行文提抚州府进省，同吉安府会审此案。柳毅见了文书，星夜赴省而去。
却说螭娘向虓儿道：“相公此去，定决疑狱。正当趁此机会，大显声名。”虓儿道：“姐姐何不给老爷指条明路？”螭娘当下手题七言律诗一首封好，着得当家人送到省中。柳毅折开一看，见其诗云：
害命非缘有夙嫌，只因图财丧心田。
踢伤掀入深沟内，故把衣囊置屋前。
鞫狱少闻秦镜照，当官误将无辜连。
若问正犯真名姓，不在梓旁在柘边。
柳毅看了这诗，心下已知正犯是姓石了。
到了次日，约定在城皇庙会审。吉安府先到，抚州府后到。吉安府见了柳毅，说道：“老哥，这起官司费了小弟许多心思才能问成。不料到省，却又翻案。一会儿审时，把辛泰这个囚奴须得着实夹起！”柳毅答道：“真假自有分辨，大刑岂可滥加！”两个坐了公座，把辛泰带到案前。柳毅问道：“辛泰，天网恢恢，疏而不漏。白天香果系你打死，就招承了罢！省得你受刑罚！”辛泰回道：“犯人实系冤枉，但县主老爷一见即用重刑，小人当受不起，只得强招。实望解至府堂，或可洗冤。孰料太爷仍用重刑，使招前案。解到省来，幸上台大人少存哀矜，着二位太爷眼同会审。只求太爷原情推理，犯人就死也甘心。”柳毅问道：“当日上集时，是你两个同去的吗？”辛泰回道：“是同去的。”柳毅又问道：“下集时，是你两个回来的？可是你先来的？”辛泰回道：“散集时，犯人约白天香同走。他还在那里吃酒，把褂子一个交给犯人。犯人就先回到家来，把褂子交给他女人了。犯人回家吃过了饭，等到二更多天，并不见白天香回来，又去接了他有二里地，也没见踪影。及至次日早上，白天香已死在路沟里了。焦氏告犯人图财害命，县主老爷差人来拿时，不知是何缘故，却从犯人后边屋梁上搜出白天香的褡子一个、裤子一条，弄假成真。此中须费太老爷的心思判断。”
吉州府道：“依你所供，现有真赃，还不招承！拉下去，给我重夹！”柳毅道：“且住！其间定有缘故，待小弟再仔细问他。”又问道：“辛泰，你上集时只你两个同走，可还有别人？”辛泰回道：“只俺两个，并无别人。”柳毅又问道：“下集时，你曾见旁人没见旁人？”辛泰回道：“犯人在城里并没见旁人，出城走到一座庙前，见石官屯石岩，他的超号叫做铜锤石二。他曾问我：“白天香为何不同你回来？『犯人答道：“他还在店里吃酒哩！』只说这几句话，犯人就回家来了。”
柳毅向吉州府说道：“事系委曲，把辛泰暂且寄监，待小弟禀明大人，再为审夺。”柳毅据着辛泰的供词，禀了提刑，遂即亲出了一张火票，行到吉水县来：
票仰吉安府吉水县差役将石官屯铜锤石二拿获解省，毋得有误！特示。
吉水县见了臬台的火票，就差三班捕快，把石二拿住，星夜解进省来，仍同吉安府在城隍庙里会审。
柳毅一见石二的相貌，勃然大怒，骂道：“你这无王法的奴才。图财害命，贻累好人，该当何罪！”石二回道：“白天香是辛泰害的，与小人何涉？”柳毅道：“你还要诬赖吗？白天香系你打死，推入沟中，他的褂子、裤子是你暗地送在辛家屋梁上去。本司悉打听得确，如何还要瞒我？”石二见说出真情，畏其明断，料难逃过，没用十分夹打，早把真情吐出。柳毅吩咐给监，把个吉安府愧惭得无缝可钻。
柳毅差了两个得当衙役，上石二家去起赃。他断的白天香的银子尚没花完。又从柜中搜出铜锤两个，上刻“铜锤贼”三字，才知石二原来是个大盗。柳毅把这两个铜锤存在提刑库里，把石二问成大辟，给白天香偿命，又把铜锤、一干人犯究出发遣。
唤过焦氏来吩咐道：“你夫仇已报，辛泰终系被屈。两家原是邻居，这仇怨何时可解？依本府看来，你家过的，辛家穷若，不如把辛泰认为义子，帮助他一切日用。俟辛泰娶妻生子时，叫他给你一个承祀，如此才可解冤。”焦氏回道：“太老爷吩咐，小妇人敢不听从！”柳毅就当堂批了一张断状给辛泰拿着，叫焦氏立时递了遵依。其断状云：
断得焦氏为夫鸣冤，虽非故射墉集；辛泰无辜被累，终属央及池鱼。讼狱既息，衅隙应杜。分白家之余财，赡彼孤寡，权当谢罪。过辛门之一子，续兹宗脉，亦足酬恩。联异姓为同室，何得视若秦越；化结怨为报德，庶几无启戈矛。倘或更口，执此鸣官。
柳毅审了这起官司，声名从此大振。回到衙门，向螭娘谢道：“这段公案，幸得夫人的指示，是以能脱人罪网。”螭娘答道：“妾等别无能干，似此小事，尚能代为办理。”
未知虓儿后来如何，下回分解。
第八回 辨铁鞭贞女全名节
话说柳毅从抚州郡守调升了广东提刑，领着两位夫人，上任已过。虓儿向柳毅道：“相公迁升此处，不可不知此处的土俗民情并一切毒虫恶兽。妾有《异类谱》一册，是我母亲巡山时亲眼所经。凑成一帙，以当铸形象物之意。所载两广，尤为备详。相公常看此书，颇可广拓识见，有裨治理。”柳毅道：“如此更妙！”虓儿遂把这一册书呈于柳生，柳毅展开一看，首载《铁鞭蛇赋》一篇，其词云：
维毒出之滋长，实变幻其莫测。苟考辨之未详，每躬逢而受灾。尔乃品居蛇类，名号铁鞭。眠于夏日，旺在秋天。啖脑汁之一饱，恒掩卧乎三年。形虽蜿蜒，质同金钢。掉尾相击，所经必伤。伏行旅之邸舍。入佳人之闺房，时潜藏于林底，亦隐蟠夫屋梁。至若性忌灯光，喜托暗室。搏闪醉后，噬乘睡馀。不畏刀剑，专怕熏炙。虽产育乎此地，实土人所未悉。
柳毅看了一遍，说道：“这书颇有用处。”遂细心披阅。不题。
却说韶州府城里有个富家，姓刘，名霭。一生无子，只有一个女儿，叫做贞娘。他对门有家乡绅，姓隋，名经干，曾做过京员。其子隋郎，年至十八，还未娶妻。隋、刘两家爱好作亲，结为婚姻，议定八月初六日过门。到了那日，一家显贵，一家殷实，男宾女客照应不暇。隋乡绅操持了一天，甚是困乏。叫他儿子早归洞房，他老夫妇两个就关门睡去。
却说隋郎到了房里，新娘一见，有些害羞，不肯就寝，隋郎只得独自上牀睡了。新娘见他丈夫已睡，就躲在当屋外间，在两把椅子上睡去。到得夜甚深时，夫妇两个俱经睡熟。长明灯未曾挑剔，不觉自己灭息，室中甚是黑暗。那牀上地棚板内藏着一铁鞭巨蛇，见新人房中有些香气，就从穴内钻出，爬上牀来。隋郎梦中蒙眬惊醒，那蛇听见人声，就爬近前来，照隋郎头上一尾击去，早已经是脑浆迸裂。那蛇吃了个大饱，仍旧钻入地棚板内卧下。
却说新娘到了天明，正要上里间内去梳头。进来一看，只见满牀红血，并不知他丈夫几时死去。吓了个倒仰，出来把门开开，喊道：“不好了！祸从天来了！”公婆听得是新媳妇的声音，总忙起来，问道：“媳妇，有甚事情？”贞娘哭着说道：“你儿子死在牀上了！”隋乡绅进房看时，见他儿子头骨粉碎，脑浆俱无。捶胸顿足，痛哭了一场，才把个死尸停在当门。
刘霭听说女婿死去，过来吊孝。走近尸牀一看，见脑骨俱碎，甚为愕然。隋乡绅把刘霭让到客舍坐下，说道：“小儿成婚未过一宿，就被人活活地打死。此中必有缘故，亲家根问令爱，定知端底。”刘霭无言可答，向贞娘问道：“夜间有什么动静，难道你没听见吗？”贞娘答道：“他先上牀睡的，我在那外间来，也睡着了，并无什么动静。天明起来，见他已经死在牀上了。”刘霭再三追问，贞娘答道：“委系不知，叫我从那里说起！”隋乡绅在门外喊道：“吾儿死得不明，这非到当官，断难鸣冤！”刘霭见他亲家说话不好，向贞娘道：“女儿，你与隋郎前世有仇，所以死得这样闇昧不明。不惟你难以洗清，连俺做爹娘的也难以说嘴了。”贞娘答道：“这是孩儿命该如此，无可说了。”两个大哭了一场，刘霭无颜在此，转回他家去了。
刘霭的夫人方氏问道：“事情怎样？我好过去吊孝。”刘霭答道：“你不必去了！他家定要鸣官，女儿多半是个死人了，打点救咱家的孩子罢！”方氏哭道：“吾儿素守闺训，我的家教又甚严谨，有什么外事，他公婆怎么就猜到这上头来？”这且不提。
却说隋乡绅禀了县主，县主就来相尸，验的系铁器打死。刘霭恐他女儿受刑，上下打点，就费了一二百两银子。县主把贞娘带到衙门，着官媒押了一夜。到了次日早堂，带上去审。县主问道：“你这个贱妇，结交的何人，把你丈夫打死？”贞娘回道：“犯妇闺门不出，并无三兄六弟，又轻易到不了亲戚、邻舍，从何处结交外人？况我家原系旧族，颇知礼义，岂肯做此不良之事，玷辱宗祖？还求老爷原情！”县主道：“一派胡说！你丈夫尸伤的系铁器打死，你如何还说没有结交别人？这不拶不招。”叫左右：“给我拶起来！”就把贞娘拶了一拶，从早堂直到午刻方才放拶。贞娘声声叫苦，又回道：“隋郎死得若屈，叫奴偿命，情甘就死。若说别的，到底不招！”县主大怒，又把贞娘打了三十个嘴巴，打的满口流血，送入监中。
次日方氏进监来，看他女儿，只见贞娘：
云鬓缭乱，头戴飞蓬之状；桃脸垢积，面着染病之色。双手尽关木扭，欲举动而不能；浑身悉被铁链，将展转其奚自？本是天台仙姬，竟成了地狱冤魂。
母女两个一见，抱头大哭。方氏道：“我儿，刑罚难受，不如权且招承了罢！若不该死，到得上司衙门，定有清官代为解脱。”贞娘答道：“孩儿实无别事，强为招承，咱家门风安在！”方氏道：“事到其间，也说不得了。”说完，母女两个洒泪而别。
后来县主提出又审，贞娘回道：“犯妇纵吐真情，老爷到底不信。依老爷说画招是了！”县主道：“你既肯招承，省得多受刑罚。”审过解府，刘霭又到府上打点了一番。连审三堂，前案尽翻。遂吩咐暂且寄监内，以候再审。贞娘作诗一首以自叹，道：
恼恨彼时心太愚，登牀何不同丈夫？
祸来一己身当去，免使狱成涉胡涂。
六月飞霜渺无望，三年不雨难再首。
璧称洁白谁肯信？屈死九泉徒咽呜！
却说韶州府郡守恐上宪行文催提，特进省参见提刑，禀道：“卑职因断狱未决，恐误朝审的日期，先来禀明大人。”柳毅问道：“贵府所断是那一案？”答道：“韶州城内有家乡绅，姓隋。娶一新妇，不知在家结交的何人，花烛之夜，竟把他丈夫打得脑浆迸裂，死在牀上。隋乡绅报知本县，县主问成是结奸谋害。及到解到卑职衙门，尽翻前案。须得发回本县，审清解来。”说完，告辞而出。柳毅进了后宅，就把这事告诉二位夫人。虓儿道：“此案定有委曲！与其发回本县，不如解到省来，替他问个明白。”
次日，韶州府进来辞行。柳毅吩咐：犯人、原卷一齐解到提刑衙门。过堂已讫，柳毅叫官媒婆给贞娘洗了脸，梳了头，换上衣裳。锁到三堂后边一个密书房里，叫一位夫人出来验了一番。回来向柳毅道：“此女仍系处子，断官以结奸问罪，何良心之丧尽也！相公照铁鞭蛇一条问去，庶可得其原情，保全这女子的性命。”柳毅道：“下官也看是这样。”
柳毅把隋乡绅并刘霭俱提进省来，当堂候审。柳毅先问隋乡绅道：“你与刘家作亲，是图他的妆奁，可是图他的人家？”隋乡绅回道：“是图他的人家。”柳毅道：“既是图他的人家，焉有名门大族任其女之结交奸夫者！况你系宦家，深宅大院，纵有匪人，如何骤能进入内室？照结奸推究，不惟刘家难以见人，连你面上也觉无光。暂且下去！”
把刘霭叫上来，问道：“你这个女儿，他常在家里，也不时地出来外去？”刘霭回道：“生家外有男仆，内有女童。贞娘卧楼不下，已经数年。大人不信，提姆母并两邻来问，便知真假。”柳毅道：“这就是了！料你这等人家，断无如此不才之女！也且下去。”
把贞娘叫上去，问道：“你的住室，可与公婆相近还是相远？”贞娘回道：“公婆住在堂屋，犯妇夫妻两个住在偏房。”柳毅又问道：“房内是土地，可是砖地呢？”贞娘回道：“当门地系砖铺，两断间内俱系板棚。”柳毅又问道：“板是新棚的，可是原旧的？”贞娘回道：“当门砖系新铺，里间板系旧棚。”柳毅道：“下去！本司已明白了。”
又把隋乡绅叫上来，吩咐道：“本司着官媒相验，你儿妇尚系处女。为何诬告他结奸害夫？”隋乡绅回道：“现今我的儿子被人打死，如何反成诬告？”柳毅笑道：“你虽中过两榜，无奈学问有限。你这里出一样异蛇，名叫铁鞭，以尾伤人，如同铁器，吃人脑汁饱卧三年，常隐人家牀下。你可知道吗？”隋乡绅回道：“大人所见，出自何典？”柳毅道：“你还不服吗？”就把《异类谱》所载《铁鞭蛇赋》给他一看，隋乡绅还是半信半疑。
柳毅仍把贞娘寄监，着差人多拿火把，来到隋家新人房内。把牀抬出，点上火把，把地棚板一掀。下边有个大穴，穴内蟠一大蛇。长有半丈，粗如鹅卵。被火一蒸，浑身软了。差役把这蛇放在筒里，解到省来。
柳毅仍坐大堂，一时看者不计其数。柳毅吩咐隋乡绅道：“蛇是真的了，食人脑汁你还未必深信。”着人使差人剖破蛇腹，所吃隋郎的脑浆尚未化净。柳毅道：“这桩命案，本司断得否？”隋乡绅下边只是磕头。又把贞娘提出监来，问道：“你丈夫原系毒蛇害命，已经报仇。你愿回娘家去，还是愿回公婆家去？”贞娘道：“妇人之义，从一而终。丈夫虽死，仍回婆家为正。”柳毅道：“你与隋郎，原非夫妇，所以成此奇案。不如仍回娘家，再作商议为妥。”叫刘霭把贞娘立时领去，隋乡绅愧悔哭泣而归。这且莫题。
却说柳毅在抚州府所断图财害命一案，辛泰母子与焦氏合为一家，日用渐觉从容。辛泰的父亲原来是个书生，辛泰欲续先绪，以盖前愆。重