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“尚阳城吗？”方乾元闻言，站了起来，面上却没有丝毫意外之色。
“他们终究还是赶过去了。”
虽然众人一直在前线阵地滋扰侵袭，但大军就是大军，拥有足够的人手和丰富的资源，抵挡这种小股高手的侵袭。
考虑到四处撒网围捕方乾元等人并不现实，索性还是来了个长驱直入。
所不同的是，原本有可能危害其他地方的兵锋，被压缩到了一点，他们担心受到方乾元在后的侵袭，不敢轻易分兵。
而据方乾元判断，卫寰的伤，应该已经没有大碍了。
“我们也回尚阳城！”沉默片刻，方乾元说道。
……
数日之后，时间已是到了二月廿二。
南荒北疆，尚阳城外，东郊上空突然飞来一头通体雪白的巨狼，巨狼的头顶和背上，各自站立着方乾元，文清翡，还有吴龙杰，卢飞扬等一众亲卫成员。
巨狼身边，两道遁光一左一右护航，各自呈现出剑形的罡元气焰，如同灵衣护体。
这些正是从前线阵地往回赶的众人。
尚阳城内，镇守此地的商姓世家早已提前得到消息，当代家主及各位族老，和联军诸人一起来到城头迎接，他们都站立在城墙边，通过法阵辨别敌我之后，认出了方乾元等人，连忙迎了出来。
商家的家主是一位面白无须，气质显得有些阴柔的中年男子，但是其人上位以上，却是励精图治，把原本稍显荒僻的北疆尚阳城经营得繁荣昌盛，但是一家之兴不及天下大势，正当商家和尚阳城值此发展良机，眼看有望晋级甲等城池之时，却又遭遇到战争爆发这么一场意外。
“在下商毅，携我商家各族老以及联军同道，参见大统领阁下。”
“商城主无须多礼。”商家执掌尚阳城，这位商家家主还兼任着本城的城主，称得上是一地牧首，因此虽然其人是人阶御灵师，但亦拥有着堪比地阶的名位，方乾元右臂虚抬，应了一声。
“请大统领入城。”商毅连忙说道。
众人移步入城，一路上，商毅趁机向方乾元交代情况。
自从荒兽袭营，破坏了前锋大营工事，方乾元有意识裁撤人员，退守此城以来，商毅就意识到了一场大战即将在自己家展开。
作为北地要冲的尚阳城，原本就拥有着完备的城防体系，再得到联军的后台，苍云宗倾力支持，很快就建立起了更多的堡垒和法阵，变得越发坚固。
“现如今，不是商某夸海口，就算对方军中，存在天阶高手，短时间内，也难以正面击破城防大阵，而若想要以地阶力量攻打，则至少需要集齐五名以上地阶高手，同样结成战阵合击……”
方乾元听到，沉吟一阵，问：“卫寰亲自出手如何？”
“御灵宗的卫大长老？”商毅沉吟一阵，道：“他是地阶巅峰的战力，恐怕需要多次倾尽全力的杀招攻击，才能击破城防，但通常状况下，只消得一次，就要暂时脱力，休整再战了，况且就算当真击破城防，也肯定不如天阶高手那般能够造成根本性的破坏，我们仍然可以据阵而战，再加上城中囤积的兵力，还有诸多上宗高手，各位道友相助，当能万无一失。”
“很好。”方乾元要的就是这样的保证，不禁大为满意。
身边的文清翡等人也露出了会心的笑意，因为这说明，他们这段时日在山林之间餐风饮露，总算没有白忙一场。
方乾元又再了解了一下其他情况，结果发现，战争果然是个消耗钱粮人力的无底洞，本来乙等城池的城防，就已经足够抵御普通强敌，杜绝流寇，散修高手乱来，但为了应对战争，仍然需要消耗大量资粮进行加固。
城防大阵，是阵道之中，仅次于宗门大派护山大阵的存在，一般都是按照九宫方位布设而成，拥有足足阴阳两套，一共十八阵基。
其中每一套的造价，都高达千万以上，需要经历多年，消耗大量时间和资粮进行营建，而且还需时常维护。
幸而这一次，是在原有的基础上临时增设八卦大阵，以辅阵之法对其进行支撑。
这种辅阵搭建起来相对简易得多，才能在短短月余时间布置完成。
其实在战争爆发之初，商毅就在做这件事情了，称得上是未雨绸缪。
不久之后，商家在城主府为方乾元等人接风洗尘，然后方乾元开始会见各方势力之人不提，很快又召集亲信，还有城中世家的族老们，谈及兵人失控之事。
“我们已经多次催促，但是上宗兵人堂始终毫无回应，更不曾派过一人来援！”商毅果断趁机诉苦。
“这实在是太过分了，大统领，您可得为我们做主呀！”
第614章 务实
做主？
方乾元当然没有什么可做主的。
他的确对兵人堂有所不满，但却知道，若非无可奈何，宗门高层也不可能一直至今仍还不闻不问。
这虽然是软弱退让的绥靖之策，但眼下大战在即，也只能如此了。
“方大哥，这边的城主似乎吃了兵人的亏，其实上次，我们也给他们害惨，白白葬送前线阵地，倒不是说这就非得报复回去，但让他们一直游离在外，不能为你所用，终究不是个办法。”
接风洗尘之后，商家把方乾元等人安排在城东一座富丽堂皇的府邸中，这是城中另外一个马姓世家修建的园子，据说此马，还和之前的前锋大营统领马粟所在的马家有亲缘关系，乃是同出一源的家族开枝散叶，搬迁至此发展的旁支。
方乾元挥退侍婢之后，随意行走在内院，观赏园景，与他同行的还有文清翡，不免谈及此事。
“我也知道这样下去不行，但看起来，得做最坏的打算了。”方乾元轻叹一声，道，“且不提兵人和正统御灵师大相径庭，天生离心离德，就是这么多年以来，饱受欺辱压榨，矛盾日深，早也已经水火不容，这次总算是被他们找到机会宣泄出来。”
“更何况，这场战争，从一开始就与他们幕后图谋有关，这种局面，是他们巴不得看到，又怎么会轻易服输，再次听命于宗门而行事？”
“幕后图谋？”文清翡露出了惊讶的神情。
方乾元略作沉吟，便把这件事情的前因后果简单告诉了她。
自从得知文清翡的晋升经历之后，方乾元对她能力和性情越发信重，也开始会就一些涉及宗门的军政大事与之交流。
文清翡并没有让方乾元失望，总是能够提出一二见解，为方乾元启发思路，出谋划策。
这次方乾元谈及此事，也不禁生出几分好奇，文清翡究竟会如何看待。
“这么说来，兵人从始至终，都是在谋求自己的名分和地位？倒还真是一群可怜人。”文清翡面上露出了悲天悯人的神色，原本对兵人抗命而生出的不满，似乎也平息下来。
“可怜吗？”方乾元不置可否，“或许在常人看来，兵人自幼经受严格训练，九死一生，遴选淘汰，好不容易成为了同龄人当中的佼佼者，没有得见光明前途，却是被强行植入各种兽体，或者寄宿凶灵，催化变异，要么变得面目全非，要么心智失常，再难享受正常人所应有的七情六欲，甚至从此沦为上峰的战斗兵器和棋子，这的确称得上是可怜。”
“但无论如何，我们都是正统的正常御灵师，遴选兵人，纳为己用，是为增加人手，扩充武备，既然享受了兵人制度所带来的好处，就没有必要再去考虑他们付出多寡，是否可怜无助了。”
“若无兵人，宗门世家不知要有多少精英天才在危险的任务之中丧命陨落，若无兵人，宗门世家也不知要化多少代价来维持抚恤，养育忠烈。”
“说到底，兵人是一种极其廉价，但却又拥有极大作用的消耗品，为宗门所掌握，则宗门兴，不为宗门所掌握，则宗门衰，别无他路可选。”
“这是彻头彻尾的剥削只论啊……”文清翡幽幽说道。
方乾元淡淡一笑，道：“世间有麋鹿，为狮虎所食，而草木亦为麋鹿所食，尘埃雨露，同样为草木所食……”
“剥削的存在不可否认，不可避免，毕竟世道本来就是如此。”
“这种说法，实在太酷烈无情了，对兵人也不公平！”文清翡轻轻摇头，她虽然爱慕方乾元，但对他这一番话，却是无法苟同。
“无分善恶，正邪公平，我所言者，不过是‘务实’二字而已。”方乾元似乎猜到她在纠结些什么，耐心解释道。
“湥洌悴灰蛭宜档弥卑拙臀薹ń邮埽涫担乙餐斫夂屯楸耍Ｍ苡邪旆ㄏ饷埽沟赘谋湔庹秤槭Π鞅说氖赖馈！�
“但这并不意味着，我就要真的去付诸行动，因为我所处之地，是清贵长老的阵营，必须得为宗门负责。”
他顿了一下，又若有所指道：“至少，在我拥有改变这一切的能力之前……”
文清翡愕然转头，怔怔的看着方乾元，同样陷入了思索之中。
……
方乾元和文清翡的私下交谈，完全于事无补。
无论他们两人如何看待兵人之事，下定铁心的兵人堂，依旧我行我素，利用战争爆发的机会对上下堂口展开了整顿和扩张。
方乾元很快便发现，除了敌对的大军之外，竟然也开始有己方兵人蠢蠢欲动，开始在城内奔走，鬼祟行事。
方乾元当即作出批示，不可轻忽，宜当调派高手暗中跟进。
接下来，甚至都不用他具体指挥，身边亲卫和当地世家豪强就已经做得极好。
在一个月黑风高的夜晚，商家派遣精英，接连出动，查抄在城内多处潜入的兵人堂执事。
这些人大多都是借着同僚身份偷偷潜入的，竟有破坏城防，开门迎敌的打算。
一番严刑拷打，对方自是百般抵赖，根本不肯承认，但参与抓捕的诸人，依旧无比坚信自己的猜测。
这件事情很快上报到了方乾元处，方乾元顺手就交给文清翡，让她好好看看。
文清翡见到，顿时哑口无言。
她这时候才发现，自己的同情实在给得太早，这些兵人根本就是下定了决心要与宗门决裂，解决多年以来一直存在的矛盾。
他们是敢于行动的勇者，善于战斗的战士，更加不需要她的同情。
当苍云宗的长老会高层，还在考虑是否绥靖安抚之事，他们已然动用对敌手段，把同出一宗的苍云宗人还有镇守此方地界的商家都当作敌人来看待。
无论如何，兵人那边都彻底靠不住了，根本不该抱有任何侥幸，甚至要把他们也当作潜在的敌人来看待，随时提防他们的暗中破坏和侵袭！
这已经无关是非对错，而是变成一个亟待解决的实际问题了。
第615章 最坏打算
“这些兵人实在太可恶，抗命不遵，早已是其罪当诛，竟然还敢派人潜进城里来捣乱！”
“若让商某抓住，定将他们剥皮抽筋，大卸八块！”
二月末，商毅带着几人匆匆赶到一座存放药材的仓库前，此时的仓库，早已是烈焰冲天，火浪翻腾，无法可救了。
饶是这商家家主平常素为儒雅，见到这场景，也不由得破口大骂，狠狠诅咒纵火的凶手。
凶手的身份并不难确定，正是兵人，在众人救火的同时，早有高手追踪而去，誓要将其捉拿归案了。
不一会儿，方乾元也闻讯赶来。
“大统领，你来了，这座仓库被人浇了磷粉，一会功夫就烧成这样，怕是要损失不少药材了，所幸都是一些普通的凡药，但凡达到灵材品级的，都在更加隐秘安全的地方。”商家家主看到方乾元，走了过去，向他禀报。
“普通药材用途更广，而且人阶士卒，更常用的就是这些，损失也不小呀。”跟随在方乾元身边的文清翡忍不住说道。
商家家主闻言，转头看了她一眼，但见文清翡年纪和方乾元相仿，又一直跟随在身边，怕是深得方乾元信任，可能还有超越寻常朋友的关系，也不敢得罪，只能尴尬一笑。
“禀家主，人抓住了，杀了一个，活捉一个！”
突然，前去追捕的高手返了回来，向他禀报道。
众人转头看去，只见几名城守军高手，正押着一人，提着一人走了过来。
那两人果然都是兵人，各自呈现兽体移植者的形态，被杀死的是一名身上长着虎斑，身材魁梧的中年男子，活着的是看起来身形纤瘦许多，年纪在三十岁上下的豹人女子。
“跪下！”城守军的头颅很会来事，看到方乾元在，当即就是神色一肃，重重一脚踢在那豹人女子脚弯。
豹人女子闷哼一声，虚弱跪地，用力咳嗽出几口血沫。
“你们是本宗兵人堂的执事？为何要对本城仓库下手？”方乾元看了一眼，问道。
“要……要杀要剐……悉听尊便……”豹人女子倒是硬气，即便落到这般田地，也毫无惧色，“哪来那么多废话！”
“大胆，大统领问你话呢，还敢嘴硬！”城守军头领冲上前，啪的一声，巴掌猛抽在那豹人女子脸上。
豹人女子猛然仰头，又再吐出了一口鲜血。
她面色惨白，头发披散，形容憔悴，虚弱之极，但一双眼瞳之中，却似蕴藏着无比坚定的信念，炯炯有神，如在发亮。
“大……大统领？”豹人女子冷哼一声，厌憎道，“呸，蠹虫而已！”
“蠹虫？”方乾元哑然失笑。
他还不至于因为对方一句痛骂就大动肝火，只是这蠹虫之说，由何而来？
他心里突然有些悲哀，如果兵人们都是这般看待宗门高层和各方弟子，那这场兵人之变，恐怕就难以结束了。
“你他娘的找死！”城守军大为惊怒，他的本意是让贵人们亲自审问这兵人，有利于留下印象，记住功劳，但现在看来，有可能拍到了马腿上。
他眼角余光飞快在方乾元和商毅等人面上掠过，发现方乾元似笑非笑，貌似讥讽，商毅则是明显露出一丝恼意，连忙伸手一掐，猛的扣住豹人女子的脖子，就要用力把她提起。
“算了。”方乾元见状，挥了挥手，让这急于表现的头领让开到一旁，“你好像对我很不满意？你们兵人就算不肯听令行事，也不至于反叛吧，何必潜进城中暗中破坏？”
豹人女子抬头看着方乾元，面上突然露出一丝诡秘的笑容，随即便怔怔的定在那里，彻底不动了。
旁人看着，叫了一声不好，再次上前按住她，却发现这兵人竟然已经没有了气息。
“我们只打伤了她，并没有下杀手！”城守军头领冷汗都流了出来，连忙说道。
“应该是以灵元震碎自己心脉……”方乾元身边的林熊突然开口道，“我们以前在兵人堂时，曾经听说过类似的法门，那是死士自杀所用。”
“看来兵人堂还没蠢到用普通兵人来做这些脏活。”方乾元道，“不过，也有可能是中州之人栽赃陷害，目的是使我们内部更加混乱。”
“能查到他们确切的身份吗？”文清翡问道。
“查不到的，兵人堂本身属于暗卫，不归登仙院管辖，就是一些强势长老的门下，也经常会豢养见不得光的死士之流，同样难以查证。”方乾元道。
回去之后，方乾元把此事向宗门上报，宗门很快有所回应，但却只是宗主手批，“静观其变”四个字。
“这是什么意思？难道苍云宗高层打算息事宁人，避免激化矛盾？”文清翡帮着方乾元拆开信件，看了一下，不禁有些愕然。
苍云宗对此的反应，实在太淡然，太消极了。
“宗门高层大多是清贵长老出身，不可能对兵人有太多同情和理解，这般作为，只是见到事情闹大，本能的想要平息而已。”方乾元猜测道。
“这么做有用吗？”文清翡问道。
“也许有用吧，就看长老会和兵人堂高层如何协商了。”方乾元道。
文清翡闻言，不禁看了方乾元一眼。
她总感觉，方乾元有些言不由衷，似乎并不看好怀柔之策。
但他是草莽出身之人，能够理解那些兵人挣扎上进的艰难，而且如今大敌当前，也实在不宜一味强硬，简单粗暴进行解决。
“静观其变”这四个字，怕是正合他意。
不过静观其变归静观其变，尚阳城中的防御，还是不容有失，方乾元一面命人加强戒备，一面又积极联络城内世家和各方势力，展开更加有效的共同防治，总算没出大问题。
不觉间，时间到了三月初。
中州联军的侦察和挑衅越来越密集，甚至多次组织试探性质的攻城，已经把城池四周的大阵情况都摸透。
眼看着，决战时间越来越近，兵人方面的支援却始终不曾恢复。
宗主于世贤终于再度发来密信，要方乾元做好只凭手中世家和联军打败敌人，甚至提防兵人堂背后捅刀的最坏打算。
第616章 肉食者鄙
“肉食者鄙，未能远谋！”
方乾元冷笑一声，随手把密信丢开。
宗门高层此前的一番做法，在他看来，太过消极，不仅无法使得兵人归心，反而容易被视作软弱，从而得寸进尺。
真要到了决裂之时，不会有兵人感念恩德，放过他们。
而且真论起来，宗门高层也从来都没有什么恩德施于兵人，反倒一直将其视作工具。
工具拥有了自己的意志，当然要自己做主，反对主人，这是不可调和的矛盾。
“方大哥，你接下来打算怎么办呢？”
文清翡近来深得方乾元信任，这些往来的信件也都让她看了，但这次事涉高层，她也不好贸然提出建议，因此非常明智的选择了藏拙。
方乾元道：“我接触的兵人不多，但从前些时日所见，以及通过询问林熊林豹等人所得知的情况可以看出，不少兵人都将其视为反抗宗门暴政的正义之举，天下兵人联合，足可颠覆一切宗门和世家。”
“兵人本是御灵师的一种，但如今，却好像成为了对立的存在，这绝不正常。”
“或许，宗门真正忌惮和提防的，也不是兵人本身，而是幕后推动这场变故的黑手！”
方乾元读书不多，但却也曾涉略凡间史学，知晓诸多王朝兴衰更替的事例。
有时候，看起来轰轰烈烈的农民起义，下层暴动，实际上已为地主和商贾所利用。
换在修真界中，那就是同样身居高位，掌控权柄的兵人堂高层，甚至长老会上的那些清贵长老们！
这事可比镇压兵人复杂多