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王子昆板着面孔，冷冷说道：“人为财死，鸟为食亡。哼，齐浩鼎这厮，一辈子无法无天，人到老年，偏偏假装仁义，为了一个臭婆娘，连赌馆、妓院也不要了。哼，他也不想一想，为了这些赌馆妓院，老子费了多少心血，凭他一句话，我半生经营，岂不化为流水？”
众人听了这话，怒气更盛，淳于英大吼一声，举起短戟。王子昆后退一步，冷笑道：“淳于英，你不管姓高的死活了吗？”淳于英双戟一碰，大声说道：“五盐使者以守护帮主为己任，淳于英不管别的，只为老帮主报仇雪恨。”
众人一听，个个点头，王子昆眼里闪过一丝绝望，蓦地惨笑道：“好，好，黄泉道上，也有伴儿。”高奇脸色惨变，嘶声尖叫：“老王，有话好说……”王子昆怒哼一声，举起匕首，便要刺下，不意小臂刺痛，五指气力全消，当啷一声，匕首跌落在地。
王子昆又惊又怒，定眼一瞧，但见“外关穴”上钉了一枚金针，针尾余劲未消，兀自微微颤抖。
一愣神的工夫，青螭剑奔雷掣电，直奔高奇胸口。土长老望着剑尖，面无血色，王子昆望着来剑，也是莫名所以。一愣神的当儿，软剑忽地凌空扭曲，弯折成一个大大的弧形，绕过高奇身子，嗖地刺中了王子昆。
王子昆只觉腋下一凉，登时气力全无。高奇趁机一肘向后顶出，王子昆飞出一丈多远，摔在地上，再不动弹。有人上前一瞧，剑伤直透心肺，高奇出肘之先，老头儿就已一命呜呼了。
崇明岛上一阵寂静，众人望着少女，惊喜不胜。喜的是奸细送命，高奇得救，惊的是王子昆身为五盐之首，武功颇有独到之处，不料紧要关头，却挡不住叶灵苏轻轻一击。
淳于英挥舞短戟，大声说道：“奸细已死，这两个狗官也不能活命。”那两人脸色大变，缩成一团。淳于英正要上前，叶灵苏挥剑将他拦住，淳于英皱眉道：“姑娘这是为何？”
叶灵苏说道：“淳于先生见谅，我答应了这两人，只要乖乖听话，就饶他们不死。”
“听话？”淳于英一愣，“听什么话？”叶灵苏笑而不答，华亭却拍手笑道：“淳于兄，其实他们二人，并不知道奸细是谁。”
淳于英又是一愣，冲口道：“不知奸细，又何来指认？”华亭笑道：“朱元璋何等人物，岂会轻易泄露王子昆的身份？两个狗官职位不高，自也不甚了然，我们拷问不出，叶姑娘见这两个狗官贪生怕死，逼迫他们假意指认凶手，骗得王子昆狗急跳墙、自投死路。”
众人听得啧啧连声，淳于英笑道：“好家伙，别说王子昆，我也被你们骗过了。”孟飞燕也觉佩服，冲着叶灵苏抱拳道：“姑娘真是智勇双全，方才多有得罪，还请不要见怪。”
叶灵苏淡然说道：“姐姐过奖了，灵苏不过胆大罢了，倘若这奸细沉得住气，我这法子也不管用。想来是齐帮主英灵不灭，冥冥之中庇佑我等找出真凶。”
孟飞燕见她全不居功，心中越发相敬，又想起齐浩鼎的大恩，眉眼发红，目有泪光。正伤感，忽听华亭笑道：“孟盐使，你还记得老帮主的遗嘱么？”
“记得。”孟飞燕抹泪说道，“老帮主说过，谁能为他报仇，谁就是一帮之主。”
“好。”华亭双手一拍，“叶姑娘手刃王子昆，算不算为齐帮主报了仇？”
人群一时寂然，盐帮弟子面面相对。孙正芳忽地咳嗽一声，徐徐说道：“华盐使，你这话有欠思量。王子昆固然是叶姑娘杀的，齐帮主也的确留下了遗嘱，只不过，我盐帮三十万弟子，大多都是男儿好汉，要他们服从一个女子，只怕有点儿为难。”
钱思也连连点头：“孙长老说的是，叶姑娘貌似天仙，武功也高，但要镇服群雄，却少了几分威严。”
孟飞燕听得不平，冷笑道：“说来说去，你们都是瞧不起女子？我也是女子，女子能做盐使，为何就不能当帮主？”她为人忠直，叶灵苏为齐浩鼎报了仇，孟飞燕感激之余，心底里已将她视为帮主人选。孙、钱二人以男女为托辞，她心中气恼，忍不住出头反驳。
孙正芳看她一眼，嘿嘿笑道：“孟盐使不一样，你在老夫心中，比起男子还要威严呢。”
孟飞燕气得脸色发白，孙正芳话中之意，分明是讥讽她容貌丑陋赛过男子。孟飞燕一跺脚，正要反驳，忽听高奇冷冷说道：“孙正芳，谁做帮主，你说了不算。”孙正芳两眼上翻，说道：“好哇，那你说说，谁说了才算？”
“齐帮主说了算！”高奇昂起头来，声如洪钟，“我盐帮行走江湖，全凭‘信义’二字，若连前代帮主的遗嘱都完成不了，传到江湖之上，还有什么信义可言？盐帮弟子三十万，倘若个个言而无信，试问谁又当得了这个帮主？”
三大长老各领一方，向来彼此不服。高奇自忖武功、势力都不及孙、钱二人，争夺帮主大半无望。再者，叶灵苏杀死王子昆，对他颇有救命之恩。高奇权衡再三，直觉与其便宜了两个老对头，不如将叶灵苏捧上帮主之位，一来报恩，二来立功，有了拥立之功，必定能够成为新帮主的心腹重臣。
他这番话冠冕堂皇，孙、钱二人反驳不得，心中老大气闷。高奇也不顾他们的脸色，掉过头来，厉声问道：“杜酉阳、淳于英，你们意下如何？”
杜酉阳入帮已久，与钱思颇有交情，看了井长老一眼，故作沉吟道：“孙、钱二位长老所言不无道理，她一个女子，实在难以服众。”
高奇冷哼一声，又看淳于英，后者说道：“杜盐使说差了，老帮主只说报仇者继承帮主之位，可没说报仇之人是男是女。”
“说得好。”高奇拍手大笑，“杜盐使、孙、钱二位算一方，我和孟盐使、淳于盐使、华盐使算一方，三个反对，四个赞同。我宣布，从今日起，叶姑娘就是盐帮第十三代帮主。”
孙、钱二人又气又急，转眼望去，叶灵苏站在远处，皱眉不语。孙正芳心头一动，扬声说道：“高奇，你不要自说自话，叶姑娘还没说做不做这个帮主，以她冰清玉洁之身，岂肯与我浊臭男儿为伍？”
高奇应声愕然，仔细想来，叶灵苏从始至终也没有答应过要做帮主，一时间，他心头发紧，慌忙上前笑道：“叶姑娘，帮主一职，不知你意下如何？”
叶灵苏抬起头来，眸子清如水晶，盈盈扫过众人，忽地微微一笑，漫不经意地说：“孙长老，我若做了这个帮主，就一定不能服众么？”
孙正芳一愣，欠身笑道：“自古男尊女卑，本帮之人又多是男子，说好听些是盐帮，说不好听，就是一帮盐枭。枭雄之性，桀骜不驯，孙某虽也佩服姑娘，可是人多心乱，下面的弟子未必买账。”
叶灵苏瞥他一眼，点头说：“贵帮之事，我本无意插手，只是华盐使说了，苏乘光因我被擒，西城为了救人，必然要和盐帮决一死战。我心想，此事因我而起，西城如来，我责无旁贷。本想真凶查明，立马袖手而去，可你偏又说什么男尊女卑。哼，我倒不信了，男子能当帮主，女子为何不能？好啊，我就做一回这个劳什子帮主，看一看这些尊贵男儿，到底服不服我管束。”
盐帮之中，女弟子屈指可数，众男子听了这话，一个个神气古怪。孟飞燕却是眉飞色舞，不待孙正芳回应，快步走到叶灵苏身前，取出一支青玉令牌，恭声说道：“这枚‘青帝令牌’，出自第一代帮主黄巢公之手，乃是历代帮主的信物。四海之内，盐帮弟子见令如见人，听令驱驰，不得违抗。齐帮主临终前托我看管，天可怜见，今日终于有了主人。”说完郑重地双手奉上。
叶灵苏接过一瞧，令牌正面镌刻一行金字：“青帝秋风、百花肃杀”，背面镶嵌一朵九瓣金菊，花瓣绽放舒展，透出一股凛冽之气。她审视片刻，环顾四周，高高举起令牌，岛上静了一下，忽然之间，发出一片欢呼。
孙、钱二人听见欢呼，无不一脸诧异，不明白一群桀骜男儿，为何推崇一名外来的女子。原来，叶灵苏只身闯阵、锄奸救人，武功之高，早已震慑群雄。自古尊崇强者，也是人之本性，众弟子又不比长老、盐使，对于帮主之位并无私心，但觉这少女美貌惊人、武功又高，做这一帮之主，未必就是一件坏事。
淳于英上前一步，朗声说道：“百花皆杀，千盐归一，帮主之位已定，还请各位撒盐效忠。”
各省堂主取出一只海碗，传给本堂弟子，众弟子伸手入怀，取出一个锦囊，拈出一撮细盐，撒入海碗之中。如此传递一圈，各省堂主又将盐碗交给所属长老。长老合并碗中之盐，送到淳于英面前，淳于英将三碗盐粒倒入一只锦囊，恭恭敬敬，送给叶灵苏。
众人撒盐之时，神情肃穆，举止凝重，分明就是一种仪式。少女大惑不解，微微皱眉，孟飞燕低声说：“本帮贩卖私盐为业，囊中的盐，均是各人私盐，合私为公，呈送帮主，以表忠心。”
叶灵苏接过锦囊，未及说话，忽听万绳说道：“姑娘新登帮主之位，委实可喜可贺。而今水落石出，齐浩鼎之死与苏师弟无关，贵我两派恩怨了了，时下夜长路远，本派暂且告辞。”
盐帮迭遭变故，忘了西城还在一边。听了这话，孟飞燕怒道：“齐帮主不是苏乘光所杀，却是因他而死，若不是他打伤了齐帮主，王子昆又岂有下毒的机会？”众弟子与八部一场大战，伤者众多，一听这话，纷纷随之起哄。
忽听淳于英说道：“孟盐使言重了，王子昆狼子野心，纵无苏乘光，也未必不会谋害帮主。他方才百般挑唆，正是想要盐帮、西城火并一场。那时两败俱伤，官兵一到，必将我们一网打尽。”
众弟子听他一说，仔细想来，王子昆的言语，句句心怀叵测，无一不是挑唆之词，一时个个默然，数千道目光，全都落在叶灵苏身上。
少女轻轻皱眉，注视八部之主，扬声问道：“你们都是西城的人？”万绳点头道：“不错，在下天部万绳。”叶灵苏轻哼一声，又问道：“梁思禽没来么？”万绳摇头说：“城主没来。”叶灵苏冲口问道：“他在哪儿？”
万绳见她急切神情，目中闪过一丝讶异，沉吟道：“若问帮主下落，万某无可奉告。”叶灵苏皱眉道：“那你们见到云虚岛王了么？”
万绳一愣，摇头说：“不曾见得。”叶灵苏俏脸发白，芳心一阵烦乱。云虚挑战梁思禽，也不知现在何处，西城八部是梁思禽的羽翼，云虚只人独剑，势单力薄，剑挑西城几无可能。叶灵苏对于云虚不无怨恨，可是血浓于水。十多年来，云虚与她名为师徒、实为父女，养育之恩未曾亏欠，叶灵苏纵有千般埋怨，也放不下这一段恩情，当下心想：我不能助他挑战梁思禽，但若斩断西城羽翼，也可稍稍报答养育之恩。
意想及此，她一咬银牙，说道：“万部主，我有一个不情之请。”万绳道：“叶帮主请说。”叶灵苏沉默一下，徐徐说道：“我想请各位前往本帮总堂，住上一年半载。”
此话一出，众人无不诧异，八部之主面面相对，盐帮首领也是莫名所以。秋涛打量叶灵苏，忽而笑道：“恕我冒昧，叶帮主这一番话，莫非想要软禁我等？”
叶灵苏淡然道：“你要说软禁，那就是软禁好了。”秋涛与万绳对望一眼，万绳笑道：“叶帮主，贵我两派还有梁子么？”叶灵苏摇头道：“没有。”万绳道：“既无梁子，为何要留下我们？”
叶灵苏瞥他一眼，说道：“你不知道我的来历么？”万绳略一沉默，忽地叹道：“不错，你是东岛高足，今日所为，该是为了当年的旧怨吧？”
叶灵苏不置可否，忽地举起青帝令牌，锐声叫道，“盐帮弟子，围住西城之人，无我号令，不得放走一个。”
眼看恩怨消解，忽又剑拔弩张，盐帮弟子均是一阵愕然，但帮主有令，不敢不从，当下重振“神咸大阵”，将西城诸人团团围住。阵势已定，孟飞燕恭声说：“下一步如何，还请帮主示下。”
叶灵苏摇了摇头，说道：“就这样好了。”孟飞燕莫名所以，忽见叶灵苏跨上一步，朗声说道：“八部里面，谁能做主？”万绳面沉如水，负手说道：“老夫能够做主，叶帮主有何指教？”
叶灵苏道：“西城八部，名动江湖，但我盐帮胜在人多，倘若拼死一战，必定死伤无数。”万绳笑道：“叶帮主既有好生之德，何不化干戈为玉帛？”
叶灵苏轻哼一声，淡淡说道：“我有一个法子，既可减少死伤，又可决出胜负。”万绳心头一沉，盯着少女，只觉捉摸不透，当下笑道：“愿闻其详。”
“简单得很。”叶灵苏一手按腰，朗声说道，“你我一决胜负，你胜了，任由离开，我胜了，西城八部跟我去盐帮总堂。”
万绳大感意外，拈须沉吟：“叶帮主，刀剑无眼……”叶灵苏冷冷说：“是死是活，听天由命。”孟飞燕忍不住说道：“帮主，你万金之躯，岂可轻易犯险……”华亭也说：“老帮主去世已久，帮中百废待兴……”叶灵苏不待他说完，摆手说：“华盐使，我意已决。倘若不幸败亡，你可接替帮主之位。”
华亭不由动容，盐帮之中也起了一阵骚动。万绳暗暗吃惊，寻思叶灵苏闯阵之时，神出鬼没，所向披靡，放在东岛之中，也是一流人物，别说自己也没有必胜的把握，纵然能够胜他，也难保不会伤她。这女子一帮之主，或死或伤，都会激怒盐帮，惹来无穷后患。
霎时间，万绳心里转了百十个念头，忽地想出一条计策，大声说道：“叶帮主，八部地位相若，若是小事，万某还可做主，但事关各人自由，我也不能越庖代俎。”叶灵苏皱眉道：“这么说，非得大战一场了？”
“那也不用。”万绳摆手笑笑，“叶帮主方才闯入神咸大阵，矫若游龙，翩若惊鸿，风采绝世，叫人佩服。这样吧，本派也有一个小小的‘周流八极阵’，叶帮主若不嫌弃，大可闯来一试，只要破了此阵，我等一行，任由处分。”
苏乘光变了脸色，冲口叫道：“万师兄，这个如何使得……”忽见万绳瞪眼望来，苏乘光迟疑一下，只好退了回去。
叶灵苏也不料万绳出此题目，愣了一下，未及回答，孟飞燕抢先说：“帮主不要上当，这个阵法古怪极多，四面围攻也无奈他何，帮主一人之力，万万不可入阵。”
叶灵苏一时默然，这些日子，她钻研《山河潜龙图》，日夜潜修，颇有所得，对敌八部之主，单打独斗均有胜算，但要以一敌八，仍是力有未逮。她新任帮主，根基不牢，此刻一旦示弱，威望必定受损。
她心思果决，转念之间，就有决断，蓦地抬起头来，大声说道：“好，万部主，我就来闯一闯贵派的阵法。”
万绳脸色微变，叶灵苏武功再高，也万无挑战八部的道理，他出此难题，只想让她知难而退，不料这女子胆大包天，竟然一口应允。一时之间，万绳大大为难，可是话一出口，不能退让，只好说道：“好啊，叶帮主气魄之大压倒须眉，无论胜败如何，万某都很佩服。”
叶灵苏略一点头，正要举步，忽听一个声音冷冷说道：“小丫头，我陪你走一趟如何？”
少女回头看去，楚空山襟袖潇洒，负手而出，目光转动之间，森森然有如利剑长戟。
西城众人也是一愣，卜留啐了一口，扯着嗓子大骂：“楚空山，你他娘的凑什么热闹？你连祖传的宝剑也保不住，还要出来丢人现眼么？”
楚空山脸色一变，双眉倒立，厉声说道：“死胖子，你用诡计夺剑，这笔账还没算完。有能耐的，咱们以一对一，看谁丢人现眼？”
卜留一面挥舞铁木剑，一面笑嘻嘻说道：“若说诡计，天下的上乘武功，又有几样不是诡计？呵，听说九华楚家，代代都出色鬼。楚空山，这妞儿长得不赖，你想必见色起意，故意跟人家套近乎吧。”
“胡说八道。”楚空山勃然大怒，“死胖子，仔细你的舌头。”
卜留哈哈一笑，待要反唇相讥，忽听秋涛说道：“卜师弟，楚先生一代宗主，又是城主的故交，你言辞之间，不要失了礼数。”卜留一愣，笑道：“秋师姐休怪，说了一人闯阵，楚老头强自出头，我看他不顺眼，取笑两句罢了。”
“无妨。”万绳淡淡说道，“两人就两人，楚先生，叶帮主，你们一起来好了。”
叶灵苏轻轻皱眉，回头说道：“楚先生，此事因我而起……”楚空山摆了摆手，冷冷说道：“我不是为你出头，而是为了洗雪前耻，万绳和死胖子耍弄诡计，夺走了我的铁木剑，唯有破了这个鸟阵，才能出我一口恶气。”
叶灵苏略一沉吟，含笑道：“家师提到过贵派的‘名花美人剑’，说这一路剑法空灵飘逸，精微莫测，今日良辰难得，小女子正好一睹楚先生的神技。”
楚空山微感得意，拈须说道：“令师是谁？”叶灵苏迟疑一下，轻声说道：“家师云虚。”楚空山动容道：“你是云岛王的嫡传，难怪，难怪。”他顿一顿又说，“盐帮、东岛也是有缘，当年张士诚出身东岛，啸傲三吴，可惜王运不终，到底败给了当今的皇帝。”
盐帮弟子也大多知道这一段往事，于是议论纷纷，发出长吁短叹。楚空山忽地举手弹剑，发出一声长啸，苍劲悠长，声震大江。叶灵苏与他并肩而立，俏脸映月，溶溶有光，青螭斜指下方，宛如一泓墨汁，注入茫茫夜色。
楚空山啸声不绝，势如峡江猿啼，又如雨打残花。啸声中，两道人影双双纵出，冲入“周流八极阵”，剑光一黑一白，有如双龙盘绕，矫矫划过长空。
八部之主神色肃然，左掌向内，右掌向外，按照先天易理，结成一个圆阵。楚、叶二人还未靠近，忽觉飞沙走石、电光闪耀，脚下地陷土涌，化为土蛇狂龙，两股劲风一冷一热，热风如烧，冷风如刀，交缠一处，卷起阵阵狂飙。
叶灵苏远在江上，也曾窥见过这一门阵法，此时深入其间，才知真正厉害。八劲交融变化，生生不息，势如惊涛骇浪冲决而来，其中风雷水火、天地山泽种种奇能使人应接不暇。叶灵苏身在其中，恍若狂风暴雨中一支蓬草，随风飞舞�