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乐之扬随口答道：“小道不懂兵法，却知兵凶战危，莫如不战而胜。”朱元璋双目精光暴涨，沉声道：“怎么个不战而胜？”
乐之扬笑道：“给他唱一出空城计。”朱元璋奇道：“怎么个唱法？”
“燕王、谷王大可合兵一处、耀武扬威，同时对外宣称，陛下将要巡视北方。元人先见兵威，再听谣言，一定吓得屁滚尿流、落荒而逃……”乐之扬话没说完，黄子澄厉声喝道：“大胆，这是什么地方？你又是什么身份？敢在陛下面前大放厥词、污浊圣听。”
乐之扬一时忘形，听了这话，也不由面红心跳，朱元璋却摆了摆手，淡淡说道：“不就是屎尿屁么？有什么大不了的。就算是当了皇帝，照样也要拉屎放屁。道灵，朕问你，为何你赞同攻打刀干孟，却不赞同征讨元人？”
乐之扬讪讪道：“小道只是感觉，元人比刀干孟厉害。”
这话颇出朱元璋意料，愣了一下，哈哈笑道：“厉害就不打了吗？真是孩子话！只不过，‘兵凶战危’这四个字确是至理名言，所谓‘大勇若怯’，为将之人，当有怯弱之时。老是猛冲猛打，总会马失前蹄。”说到这儿，他注目朱高煦，厉声道，“高煦，你听到了吗？”
朱高煦正在胡思乱想，应声一惊，忙道：“听到了，听到了。”朱元璋脸一沉：“听到什么？”
“这个，那个……”朱高煦头上冒出汗来，一边的微胖青年凑近他耳边小声咕哝，朱高煦面露喜色，忙说，“啊，对了，为将之人，当有切肉之时。爷爷你放心，孙儿刀法精熟，一刀下去，别说是肉，连骨头也一块儿切下来呢！”
一时间，殿上众人的模样好有一看，既想放声大笑，又怕遭到斥责，一个个鼓腮瞪眼，憋得万分辛苦。
朱元璋却不动声色，说道：“高炽啊，你可真是个好哥哥，当着寡人帮弟弟作弊。”
微胖青年正是朱高煦的兄长，燕王朱棣的世子朱高炽，闻言面红耳赤，低头作礼：“高炽大胆悖逆，还请陛下责罚。”
朱元璋看他时许，忽而点头说道：“你们两兄弟，还真是老四的儿子。高煦得了老四之勇，但失之无赖，高炽得了老四之智，但稍嫌文弱。两个人合在一起，倒是跟老四一个模子。所以说，你们兄弟二人，须得相亲相爱、取长补短，老四倘若不在，你们要为寡人看守北方边境。”
两兄弟听了这话，齐声应道：“孙儿一定不负重托。”
朱元璋一挥手，又转向乐之扬：“道灵，你读书么？”乐之扬道：“粗略读过几本。”
“粗略也好。”朱元璋笑了笑，“你是道士，不是书生，读书得其大意就好，不用牵制于文义。这样么，我命你为东宫伴读，从今日起，三日一次，入东宫陪太孙读书。”
这话十分突兀，众人无不吃惊。席应真忍不住说：“陛下……”朱元璋一摆手：“朕意已决，不必多说了。允炆……”
朱允炆还没回过味儿来，应声道：“陛下有何吩咐？”朱元璋指了指席应真：“你也看到我和牛鼻子的交情。自从濠州一会，历经万死，至今不改。小道士见事通脱，正可弥补你的不足，你若能尽其所长，他就是你的席应真了。”
朱允炆还没说话，黄子澄首先按捺不住：“陛下，他只是一个道士，怎能做储君的伴读……”
“道士又如何？”朱元璋冷冷说道，“朕也当过和尚，不照样做了皇帝？和尚能当皇帝，道士怎么就不能陪伴太孙？”
黄子澄张口结舌，无言以对。朱元璋正眼也不瞧他，又向席应真说道：“宫中禁卫森严，不如宫外自在。你出宫休养几天也好。下个月是朕的生日，十七儿提了个奇特法子，办一个‘乐道大会’为朕庆生，届时诸王进京，天下乐师也要齐聚京城。故而你也不要走啦，留在京城，凑一凑热闹。”
席应真点头称是。朱元璋劳碌半日，不胜困倦，便命众人退下，自己摆驾回宫。
冯太监早已安排轿子，候在殿前，乐之扬扶老道上轿，正要入内，梅殷赶来，握住他手笑道：“道灵仙长，恭喜恭喜。”乐之扬回礼道：“不敢当，叫梅驸马见笑了。”
“何出此言？”梅殷笑道，“今日东宫伴读，明日就是帝王师友，出将入相，大有其份。”
乐之扬忙说：“驸马笑话了，小道出家之人，说什么出将入相。”梅殷欲言又止，握了握他手，压低嗓音说：“过几日，我请你来驸马府一叙。”说完告辞去了。
乐之扬上了轿子，但见席应真闭合双眼，仿佛入睡。轿子行了一程，不久到了阳明观。乐之扬心中有鬼，扶席应真进入云房，便要退出，忽听老道开口说道：“先别走，把门关上。”
乐之扬只好关门，席应真张眼说道：“小子，早知如此，我就不该让你入宫。而今你越陷越深，不但抛不下与微儿的孽缘，更加陷入了皇权之争。方今天下，是非最多的地方无过于东宫，最难侍候无过于太子。”
“我有什么法子？”乐之扬苦着脸说，“若不回答，就要挨棍子。”
“换了是我，宁可挨一顿棍子。”席应真白他一眼，“总比进了东宫掉脑袋强。”
乐之扬说：“我看这个太孙不像是凶恶之人。”
“太孙倒没什么，朱元璋的官儿可不好当。这些年多少人抄家灭族，李善长、胡惟庸、蓝玉三大案，大小官吏死了数万。我谨守道家冲退之道，一不插足权位之争，二不交通贵戚勋臣，方能苟延残命，存活至今。你这孩子，聪明有余，谨慎不足，落到这是非场中，可又如何是好？”
乐之扬心想：席道长平时还算洒脱，怎么一遇上朱元璋，立刻变得畏畏缩缩，一点儿也不爽快。当下笑嘻嘻说道：“朱元璋不是慧眼识人吗？他让我做太孙的伴读，可见他很有眼光。”
席应真看着他，白眉连连挑动，冷笑说：“别当我不知道你的鬼心眼儿，你以为进了东宫，就有机会见到宝辉，对不对？”
乐之扬叫他揭穿心思，面皮微微发热。只听席应真又说：“朱元璋的眼光，足以看出你的聪明，但凭这点儿小聪明，你还做不了东宫的伴读。太孙信任儒生、柔弱不武，打仗用兵非其所长。朱元璋时日无多，求全责备，当众教训太孙，未免有失偏激。他的见识胜过太孙，那是理所当然的，而你卖弄聪明，对策压倒太孙，大大折损了太孙的皇威，其他皇孙见了，一定心生轻视。朱元璋连提三条奏章，本想你对答失策，借故严惩，好为太孙立威，但你运气太好，前后均无大错。事不过三，朱元璋再如纠缠，未免无趣，索性把你送到东宫，一旦成为太孙的臣属，你的聪明就成了太孙的聪明。哼，黄子澄迂腐书生，哪儿又明白这样的道理？”
乐之扬听出一身冷汗，老皇帝谈笑之间，竟有这么多心机，自己只顾胡说八道，压根儿不知道已在鬼门关走了一遭，想到这儿，迟疑道：“我得罪了太孙，进了东宫，他会不会找我的麻烦？”
“太孙有容人之量，纵然留难，也不要命。”席应真顿了顿，“怕只怕朱元璋有了成见，借故向你发难，那才是天大的麻烦。”
乐之扬听得心惊，可转念一想，事已至此，想也无用，他有张良计，我有过墙梯，朱元璋纵有恶意，自己也不会坐以待毙。
想到这儿，乐之扬面露笑意。席应真见他全无忧惧之色，心知他少年轻狂，听不进自己的规谏，只好摇头说道：“这些事先不说，你真气逆行，大大不妙，想来想去，或许只有‘转阴易阳术’才能化解。你和‘地母’秋涛有交情，不妨透过她求见梁思禽。”说着又取出一串白玉数珠，“这数珠是当年梁思禽所赠，你见到他时，如有不顺，可以数珠相示。此人性子古怪，但甚重情义，睹物思人，应当不会见死不救。”
乐之扬收下数珠，辞别席应真，回到房里，取出真刚剑、空碧笛，又到后山吹起《周天灵飞曲》。入宫之前，他将飞雪留在蒋山，多日来，白隼遨游山中，搏兔猎狐，养得油光水滑、神采逼人，听到笛声召唤，穿林而出，歇在主人肩上，欢喜不尽，须臾不肯离开。
乐之扬又到秦淮河边，找了一间成衣铺子，脱去道装，换上一身青绸水纹织锦袍，踏一双黑缎白底履云靴，背负越王断玉真刚剑，头戴北斗抱月乌纱帽，腰缠一条墨绿纹蟒嵌玉带，左挂乐韶凤留下的白玉玦，右插朱微所赠的翡翠笛，穿戴完毕，对镜照影，当真风摇玉树、云掩冰轮，翩翩佳公子，逍遥世上仙。
当下携鹰入城，他华服古剑，鹰隼雄奇，走在长街之上，格外惹人注目。不多时来到玄武湖边，问明“千秋阁”的所在。走了数百步，遥见一座酒楼，上下两层，掩映湖光，看上去很是通透轩敞。
正要入阁，忽听远处传来咿咿呀呀的胡琴声，哀怨悱恻，断人肝肠。乐之扬是知音之人，但觉琴声精妙，曲调陌生，不觉为之留步。谁知听了几声，忽然想起了许多往事，回想自幼无父无母，饱尝人间冷暖，好容易年纪稍长，义父又横遭横祸。但因无家可归，只好流落江湖，现如今，心爱的女子又要嫁给他人，自己身为七尺男儿，却只能袖手旁观、无所作为。
他越想越是难过，心酸眼热、悲不可抑，忍不住回头望去，但见长街之上，洒然走来一个老人，灰布袍，四方巾，形容枯槁，貌不惊人。他左手挽琴，右手持弓，两眼朝天，旁若无人，茫茫人海之中，就如一只孤舟逆流而上。
但因胡琴太悲，老者所过之处，无论商贾士人，还是贩夫走卒，均像是死了爹妈一样，神色凄惨，愁眉不展，甚至有人抽抽噎噎地哭了起来。
乐之扬听得入神，不由心想：“义父常说，音乐之妙，哀感顽艳，但我生平所见，唯有这个老者当得起‘哀感顽艳’这四个字。”
老者走到千秋阁前，停下步子，面对湖水，若有所思，手中弓弦来回，琴声越发凄切。乐之扬一边听着，竟然忘了自身的来意。
突然间，两个伙计从阁中冲了出来，其中一人指着老者大骂：“兀那老狗，滚一边儿去，拉这样的哭丧调子，还让不让人做生意？”一边叫骂，一边捋起袖子想要动粗。
乐之扬眼看老者文弱，只怕受这了俗人的欺辱，当下拦住伙计，厉声道：“你骂谁？这位老先生是我请来的客人。”
伙计见他人俊衣美，慌忙躬身赔笑：“公子见谅，老头儿琴声太苦，惹得阁上的主顾不高兴。”
这时老者一曲拉完，停了下来，望着湖水呆呆出神。乐之扬趁势上前，笑道：“老先生拉得好胡琴，不知可否赏脸，上楼喝一杯薄酒？”
老者扫乐之扬一眼，点头说：“却之不恭。”乐之扬见他气度狷介、不同俗流，原本怕他回绝，一听这话，喜不自胜。
上了千秋阁，两人临湖迎风、倚窗而坐。伙计上来招呼：“二位客官，有何吩咐？”乐之扬笑道：“敢问一句，贵楼的掌柜姓什么？”
伙计一愣，答道：“姓方。”乐之扬又问：“可在阁里么？”伙计连声说：“在，在！”乐之扬伸手入袖，取出秋涛所赠的白泥猫儿，轻轻放在桌上。
伙计看见泥猫，脸色登时一变，转身蹬蹬蹬下楼。不过片刻，一个中年男子快步上楼，便服小帽，满脸是笑，看见泥猫，含笑说道：“鄙人方少杰，乃是此间掌柜，但不知这只泥猫公子从何得来？”
“一位老太太送的。”乐之扬笑了笑，“她说若要找她，可凭此物来见方掌柜。”
“好说，好说。”方掌柜笑道，“那人眼下不在，我这就派人去请。二位不妨先用酒菜，稍等一会儿。”
“有劳了。”乐之扬笑嘻嘻说道，“什么拿手好菜、陈年佳酿，尽管将上来吧！”方掌柜含笑去了，不久伙计将来肥鸡卤鹅，另有几样时鲜佳肴，一壶陈年女儿红。
乐之扬含笑举杯，向灰衣老者敬酒。老者酒到杯干，也不推辞，他衣衫破旧，形容枯朽，可是举手投足，自有一番气度，俨然孤高遗世，偌大酒楼只他一人。
乐之扬看那胡琴，忽而笑道：“老先生，敢问大名？”老者淡然道：“老朽落羽生，凋落之落，羽毛之羽。”
乐之扬心中纳闷：这名字当是化名。落羽，落羽，不就是脱毛的意思么？有道是‘脱毛的凤凰不如鸡’，看这老者的气度，莫非以前也是一位贵人，而今穷愁潦倒，只能拉琴为生？想到这儿，微微感慨，又问道：“落老先生，你的胡琴拉得极妙，但这一支曲子，区区从未听过，但不知出自哪一本曲谱？”
“贻笑大方。”落羽生一脸淡漠，“曲子并无出处，老朽无聊之余，自个儿胡编的。”
乐之扬惊讶道：“可有名号么？”
“有一个。”落羽生漫不经意地说，“叫做《终成灰土之曲》。”
“终成灰土之曲？”乐之扬一呆，“曲子很好，名字却丧气得很。”
“千秋功业，终成灰土。”落羽生扶起胡琴，扯动弓弦，长声吟唱起来，“倾城倾国恨有余，几多红泪泣姑苏。倚风凝睇雪肌肤。吴主山河空落日，越王宫殿半平芜。藕花菱蔓满重湖。”
老者的嗓音苍凉沙哑，唱腔更是哀婉绝伦，乐之扬一边听着，仿佛看见倾国美人变成一抔黄土，琼楼玉宇化为了残垣冷湖，沧海桑田，过眼云烟，一挥一送，全在老者弓弦之间。
落羽生唱罢，楼中一阵寂然，乐之扬心有所感，忍不住横起玉笛，吹起那一支《终成灰土之曲》。
这曲子他只听了一次，但过耳不忘，吹得一丝不差，尽管悲苦不及胡琴，柔和婉转却犹有过之。落羽生听了，目透讶色，忽也拉起胡琴，慨然与之应和。
笛声清婉，胡琴喑哑，缠缠绵绵，绕梁飘飞。待到一曲奏完，乐之扬忽觉面颊冰凉，伸手一抹，全是泪水。他放下笛子，微感羞赧，说道：“老先生，晚生失态了。”落羽生瞥他一眼，点头说：“你小小年纪，竟有许多解不开的心事。情深不寿，愁多难久。”
他一语道破乐之扬的心病，乐之扬不觉气闷，随口反驳：“老先生又何尝没有心事？哀恸山河，杞人忧天。”
“好一个杞人忧天。”落羽生注视杯中酒水，木然呆了片刻，忽地举杯道，“来，凭这四字断语，老朽敬你一杯。”
乐之扬大笑，举杯一饮而尽，拈起一块鸡肉，反手丢给飞雪。白隼一口吞下，蹙眉昂首，顾盼生威。落羽生看着白隼，若有所思，忽道：“奇怪了，女真天隼，还在孑遗留在人间么？”
“女真天隼？”乐之扬怪道，“你说这只海东青？”
落羽生漫不经意地说：“这只海东青不是凡鸟，体魄之壮，气势之雄，仿佛当年大金国的镇国之隼。金人因此鸟立国，金亡之时，女真天隼也随之灭绝了。”
乐之扬一直好奇“飞雪”的来历，忙问：“敢问详细。”
“自古海东青分为五品，第一品玉爪，第二品火羽，第三品青眼，第四品芦花，第五品十三黄。但有一种海东青，不入这五品之中，那就是女真天隼。若说海东青是‘万鹰之神’，天隼就是‘神中之王’，女真人传说，天隼起源北海（按，今之贝加尔湖），乃是异种白雕与一品玉爪杂交所生，体格比海东青为大，神速猛锐却远远过之，能击大雕，可毙虎豹，纵横林莽，所向无敌。
“天隼出现以后，女真人秘而不宣，百余年间少有人知。但没有不透风的墙，后来辽国天祚帝听到消息，派出使臣向女真酋长完颜阿骨打讨要。阿骨打为了保住天隼，先提出进贡人参万支，但为使者拒绝；又提出进贡骏马千匹，使者还是不肯；阿骨打不得已，请求奉献美女百名，其中包括他的新婚妻子。
“使臣不敢自专，回禀天祚帝，天祚帝却说，一万个女真妇女也不抵不上一只天隼。阿骨打一听，勃然大怒，杀掉使臣，起兵抗辽，结果屡战屡胜，竟以一千铁骑，先灭辽国，再亡汴宋，若非遇上岳武穆天纵神武，临安半壁江山也要落入其手。自此以后，女真人认为大金的气运由天隼而来，为了纪念金太祖阿骨打，此鹰也被称为‘阿骨打隼’。大金立国以后，天隼不离皇家，有如汉人的传国玉玺，若非皇族中人，绝难见其真容。后来蒙古大兴，成吉思汗攻破金国中都，金宣宗带着天隼逃到开封，开封沦陷，金哀宗又将天隼带到蔡州，后来宋、蒙两国攻蔡，金哀宗穷途末路，先将天隼杀光，而后在幽兰轩上吊自尽。这一战，宋军比蒙军先入蔡州，蒙古窝阔台汗怀疑天隼落入宋人之手，故而怀恨在心，借故攻宋，发动了端平之役。”
说到这儿，落羽生长叹了一口气。乐之扬听得入神，看了飞雪一眼，迟疑道：“老先生，你说的都是真的么？”
“真又如何，假又如何？”落羽生漫不经意地道，“天隼也好，地隼也好，再过十年，还不是一堆白骨。”忽将杯中酒一饮而尽，起身说，“承蒙款待，就此别过。”
乐之扬忍不住问：“老先生，你也要参加‘乐道大会’么？”
落羽生也不回答，拉着胡琴，飘然下楼，人已走出老远，《终成灰土之曲》仍是悠悠传来。
老者忽然而去，乐之扬有些失落。再看白隼，心想它若是女真天隼，为何流落到无双岛上？释印神去世之时，女真还没有立国，天隼到底是女真得自释家，还是释家后人取自大金，其中秘辛，不可稽考。但若落羽生所言是实，天隼种族荡尽，飞雪再无同类，无双岛上无双鸟，想一想，当真凄凉得很。
想到这儿，乐之扬伸出手来，轻轻抚摸飞雪的羽毛。白隼低头敛翅、乖顺异常，乐之扬瞧在眼里，更生怜惜：“飞雪若无同类，它又如何繁衍后代，难道真要孤独终老么？唉，倘若朱微嫁人，我也不会再娶。孤鹰鳏夫，倒也是一对，可惜鹰隼寿命不过十年，十年之后，又有谁来陪伴我呢？”一念及此，自怜自伤，眼前佳肴美酒，全都失去了滋味。
正想着，湖上飘来一叶扁舟，船家头戴箬笠、身披蓑衣，双桨起落，划过一湖碧水，箭也似向千秋阁驶来。
不一会儿，方掌柜匆匆上楼，笑道：“道爷，人来了。”乐之扬起身下楼，随方掌柜走到湖边，但见扁舟抵岸，船家低头。他正觉纳闷，忽听方掌柜又说：“还请上船。”
乐之扬纵身上船，船家回篙一撑