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忽见迎面来了一大群的人，走前面的，是几个壮健的农民；中间一个体格魁梧，气象英武的汉子，年纪约在五十以外；右手挽一个丰采韶秀，态度雍容的美少年；旋走旋说笑，很露出得意的神气。後面跟一个六十多岁的老头，也是农民模样，相貌慈祥和蔼，一望就知道是个很老实的人；笑容满面的，和最後几个壮健农民说话。
常德庆做个全不在意的，立在旁边；心里已料定那五十多岁的汉子，必定是一般人口里说的甚麽罗队长；美少年必就是使用梅花针的人：这老头不待说，是万二呆子了。
立在旁边，等一群人走过，即回身缓缓的跟；不一会，跟到一所庄院，一群人都进庄院去了。
常德庆看那庄院的形势不小，约莫有七八十间房屋；四周树木丛密，团团围住，和一座木城相似。进庄门的一条道路。用小石子铺；两旁并排栽数十棵伞扒一般的桧树，倒很是一个富厚人家的气派。
常德庆心想：“这麽一个书生模样的美少年，倒看不出他有这麽狠毒的心肠！看他的气度颜色，不必打听就可断定是昆仑练气派的弟子！不过，我曾听得师傅说：吕宣良乎生只有两个徒弟，年纪都有六七十岁了；吕宣良并不许他的徒弟再收徒弟：这小子决不是他这一派的弟子。我何不趁此去试试这小子的本领，看是怎样？”想罢，即一偏一点的，向庄门走去。
才挨进庄门，便见义拾儿在前，罗队长在後，满面堆欢的迎了出来。义拾儿朝常德庆拱拱手，开口说道：“小弟虽是肉眼，却能认出老哥是个非常人物！请不必再以假面目相向二小弟今日借花献佛，敬邀老哥进里面，痛饮叁杯！”
常德庆见义拾儿这般举动，心中老大吃了一惊！正待再装出不承认的样子，那罗队长也走过来一揖到地的说道：“我本是一个俗子，不识英雄！承杨公子指示。才得拜识山斗！倘蒙不嫌简陋，请进去胡乱饮几杯薄酒。”
常德庆知道再隐瞒不住，不进去，倒显得胆怯！得也拱了拱手道：“知道两位在赵家坪，替平江人建了大功，将浏阳的小百姓，杀了个尸横遍野，血流成河。浏阳那些该死的小百姓，不知回避，应得受这般惨劫，死的不齿！我特地前来贺喜，也正想讨一杯喜酒喝喝！”说完，进了庄门。
杨、罗二人让常德庆踱进厅堂，堂上已一字摆好了两桌筵席。罗传贤推常德庆首座。
常德庆指杨天池哈哈笑道：“他才是应当首座的！我有何德何能，敢当这般敬意？刚听老兄称呼他杨公子，他尊姓杨，我是知道了；还没请教台南，是怎生个称呼？”
杨天池听了常德庆这种轻慢的话音，和见了这种疏狂的态度，心里很有些纳闷，不知常德庆是种甚麽来意？在路上遇见常德庆的时候，虽曾看出是一个有本领人乔装的样子；却想不到是和昆仑练气派有宿怨，特来寻仇的。
只因杨天池在清虚观，年数虽不算少；但从不曾听自己师父，说过与崆峒派有嫌怨的话。
并且崆峒派的董碌堂，败於吕宣良之手；在崆峒派人，以为是莫大之耻辱；而在昆仑派中人，并不当作一回事。吕宣良救桂武夫妇出来，鹰翅拂伤了廿二挨驰；甘瘤子更以为是有意来欺侮崆峒派人；在昆仑派人，也没人将这事放在心上。所以杨天池绝末想到常德庆，是存心来和自己作对的！既是没想到这一层，便以为常德庆的轻慢疏狂，是其本性；江湖上有本领的人，性情古怪的很多，不足为奇。
当下仍是很客气的，直说了自己的姓名，和这番助阵的原由；并表明自己因没有杀人的心思，才用梅花针。原只打算使浏阳队里，略略受点儿轻微的伤；不料自己这边的人，得胜就反攻起来，一些儿不肯放松；及至自己去抢锣来打，已是死伤的不少了！
常德庆听了，又仰天打了一个哈哈道：“这只能怪浏阳人，人不中用！杨公子一时高兴，和他们开开玩笑；他们就承当不起！而且死伤的数百人，至今还没一个知道是受了公子爷的恩惠呢！”
杨天池一听常德庆这般言语，估料足想来替浏阳人打不平的；登时脸上气变了颜色，答道：“你是那里来的？怎追般不识抬举！你公子爷便杀死几百人，与你何干？由得你当面抢白我！你姓甚麽？你有本领，替浏阳人打不乎，尽避使出来；你公子爷惧怯你，也不算好汉！”
常德庆并不生气，仍是笑嘻嘻的，把头点了两点说道：“了不得？好大的口气！鲍子爷心里想杀人，莫说几百个，便是几千几万，也只怪那些人命短！鲍子爷又不曾杀我，自然与我无干！我是一个当乞丐的人，怎敢说替浏阳人打不乎，在公子爷面前使本领？公子莫怪！
乞丐那有姓名？更如何识得公子爷的抬举？”
罗传贤见二人说翻了睑，心里也有些恨这叫化，竟像有意欺侮杨天池，专说些挖苦讥嘲的话。虽曾听杨天池说这叫化，是有本领人乔装的；但看了这形容枯槁，肢体不完的样子，并不大相信杨天池没看走眼。以故同杨天池出来迎接的时候，直说出自己不认识，因杨公子是这麽说，才肯出来迎接的意思来。此时见杨天池发怒，也正色向常德庆道：“彼此都是初会，大家不嫌弃，客客气气的，也算是朋友结交一场。”
常德庆不待罗传贤说下去，已双手抱拳，打了一拱道：“领教，领教！澳日再见！”说时一转眼，便不见这叫化的影子了。
罗传贤吃了一惊，忙回头向杨天池问：怎麽？只见杨天池横眉怒目的，同堂下大喝一声道：“贼丐休得无礼！且睁眼看清我杨某是何等人，再来捣鬼！我和你远日无冤，近日无仇，甩不认真较量！你若真要替浏阳人打不乎，须得光明正大的，同上赵家坪去！”
杨天池喝声才毕，就听得那叫化的声音答道：“好的？我也明人不做暗事，叁日之内，我邀集江湖豪杰，约期和你说话！我姓常，名德庆。”说到这里，音响寂然。把个罗传贤，惊得呆了半晌，才问杨天他道：“这叫化不是个鬼怪麽？怎麽一转眼，就不见他的影子，却又听得他的声音说话呢？”
杨天池道：“并不是鬼怪。他想用隐身法，瞒过我的眼睛；出我不意，飞剑杀我。既被我识破，得把
话说明。此时是确已走了。我这回本待在我义父家里，多盘桓两日；刚这常德庆，既说明叁日之内，要邀集江湖上豪杰，向我说话；这事来得太希奇，我不能不作准备。
承先生的情，下次再来叨扰，我此刻不能在此耽延了！”
罗、杨二人出外迎接常德庆的时候，万二呆子避在旁边屋里，此时才出来；听了义拾儿说要走，心里舍不得，杨天他低得用言语安慰了一番；别了罗传贤；送万二呆子回家；方急匆匆回到清虚观。
这时候的柳迟，还不曾进清虚观。清虚道人正收了向乐山做徒弟，才带回观中。清虚道人收向乐山的一回故事，凡是年纪在七十以上的平江人，千有八九能知道这事的。
在下且趁这当儿，交代一番，再写以下争水陆码头的事，方有落。
向乐山是平江人。兄弟叁个，他最小。他大哥向闵贤，是罗慎斋的学生。学问极其渊博，二十二岁就中了进土。罗慎斋极得意他，看待得和自己儿子一般。二哥向曾贤，年纪比乐山大两岁，就山同闵贤教二人读书。
这时曾贤十岁，乐山八岁，八股文章都成了篇，并做得很好。向闵贤便带两个兄弟，去考幼童。县考的时候，曾贤、乐山都取了前十名。在平江县应过县考，就在岳州府应府考。
那时岳州府的知府是一个贪婪无厌、见钱眼开的捐班官儿；投考的童生们，不送钱给他，无论你有多大的学问，莫想能取前十名！
这知府在岳川任上，照例是富厚之家的子弟，按财产的多少，定这前十名的次第。巴、平、临、华四县有才无财，受了委屈的童生们，曾起哄闹过一次。无奈知府的神通广大，一些儿不曾闹出结果来。
向乐山家里贫寒，兄弟们又都仗有一肚皮的学问，一则无钱可迭，二则不屑拿钱去买这前十名。所以发出榜来，前十名仍旧是一班阔人的子弟占了！在曾贤、乐山两蚌，年纪轻，名心淡，就没取得前十名，也不觉得怎麽难过！惟有一般怀才不遇的，一个个牢骚满腹的；和向闵贤有交情的，都跑到向闵贤寓所来，争发出生不乎的议论。其中有一两个性情激烈的，酒酣耳热，就狂呼像这种知府，应该大家去将他打死，方能替我四县有才的童生出气！
这几句醉後狂言，说出来不打紧！向乐山在旁听了，小孩子的头脑简单，就以为这种知府，是不妨打死的！当下也不和他大哥说，只将他二哥向曾贤，拉到外面，悄悄的问道：
“刚他们那些人说的话，二哥听了麽？”
向曾贤道：“他们不是骂知府吗？怎麽没听得呢？”
向乐山道：“他们都说这种知府，应该打死。我们两个何不就去打死他，又可以替四县人出气，又可以显得我们兄弟比别人家强！”
向会贤的性格，和向乐山差不多，都是胆量极大，一些儿不知道畏惧。便点头答道：
“去打他不要紧！但是他住在衙门里面，门房不教我们进去，如何能打得他呢？”
向乐山道：“我们进去打他吗？那怎麽使得？我们站在衙门外面等他，他出来打我们面前经过，我们就好动手了！”
向曾贤摇头道：“不行，不行！他出来，总是坐轿子，四个人抬：前前後後，还有好多人同走。我们只两个人，又没有兵器；那里打的过他们人多？不是白迭给他们拿住吗？”
向乐山笑道：“二哥怎麽这般老实？他生轿子，又没有门关，轿子两边，都是玻璃，一打就破。他们若知道我们站在那里，是去打知府的；有了防备，我们就打不，得白给他们拿住！出其不意的去打他；他坐在轿里，不能避让，一石头就打个正！我最会打石头，又打的远，又打的中，我两人手里，一人拿一块石头；只等知府的轿子一出来，对准轿子里，两块石头，一齐打去；打在他脸上，就不死也得受伤！”
向曾贤连连点头道：“这法子倒也使得！我们去和大哥说，要大哥也去，他的力比我两人大些！”
向乐山慌忙止住道：“便不得！大哥知道了，决不肯教我两人去！二哥还想他也同去吗？这事只我两人去做，甚麽人也不能给他知道！万一传出了风声，事还没做，知府已有了防备，不是遭透了吗？”
向曾贤道：“不给外人知道可以！连大哥都不给知道，怕有些不妥，事後我柏大扮骂我！算了罢，我们不要去打了！”
向乐山不高兴道：“你胆小害怕，不敢去，就不要同去，我一个人去，也不愁打不知府！不过你不去，不要对大哥说，只算是你不知道，大哥决不会骂你！”
向曾贤道：“你要去，我为甚麽不去？好！就同去罢！”向乐山这才欢喜了。
镑人寻了一块称手的砖头，同到知府衙门的对面，站等候；街上来往的人，也没一个注意到他二人身上；因二人都是小孩子，小孩子玩石块，是件极寻常的事，谁来注意呢？二人等了半日，不见知府出来，闷闷的回家。
饼了一夜，次日吃了早饭，又同到昨日等候的地方站。向闵贤以为：两个兄弟，到街上玩耍去了。小学生乎日受先生拘管的极严，一到了考试的时候，照例都得放松生儿，谓之畅文机。因恐拘管严了，进场文思不畅。所以曾贤兄弟出外，闵贤井不过问。
这日也可说是合当有事！曾贤、乐山没等到一刻工夫，那个倒霉的知府，果然乘蓝呢大轿，鸣锣喝道的出来了。向乐山用膀膊，挨了挨他二哥，救他准备的意思。转眼之间轿子到了跟前；向乐山举起那块半截火砖，隔玻璃，对准知府的头打去。
只听得哔喇喇一声响，玻璃破裂。那半截砖头，从玻璃窟窿里，直钻进去，落在知府的脸上；连鼻梁上架的一副墨晶眼镜，都打碎了；脸上也擦破了一块油皮。亏得那知府的眼皮虽薄，脸皮却厚！。这一点点浮伤，不关重要。只是这一惊，却非同小可！
口里不由得大呼了一声哎呀！按用两脚在轿底上几蹬，一叠连声喊：“拿刺客！”
向乐山见只自己的一块砖头打去，曾贤的砖头，还握在手里不敢打；急得望曾贤跺脚道：“快打，快打！”向曾贤毕竟胆量小些，不敢动手！向乐山气不过，手一夺那块砖头，正待再补打一下。
那知府前後随从的人，先听得玻璃响，又听得喊拿刺客，那敢怠慢！立时将街上行路的人，顺手抓了几个，却没一个疑心向乐山兄弟。还是那知府眼快，见向乐山从向曾贤手里夺砖头，举起来要打；这时轿子已经放下，连忙钻了出来，欺向乐山是个小孩子，就自跑过来拿。
向乐山也不打算逃走，不慌不忙的，对准那知府的头，又是一砖头打去，正打在知府的肩头上。随从的人，至此方看出刺客就是这两个小孩，都跑过来拿。
向乐山大喊道：“两块砖头，都是我一个人打的；与我二哥无干：你们不要拿他！”
向曾贤双手把向乐山抱住，说道：“我弟弟年纪轻，他没动手，是我打的！你们把我拿去就是。”
知府一面揉肩头，一面怒说道：“两个都给我拿住！看还有同党的没有？”当时走这条街经过的人，共拿了十多个。知府不敢再坐轿子了，也不再往别处，随即步行回衙，亲自提讯这两个小刺客。
向乐山不待知府开口，即高声说道：“我是考幼童的向乐山，因恨你贪财，将府前十名都卖给有钱的人；无钱的人，便做得极好的文章，也取不前十名，投考的人人怨恨！我忍不住，特来打你！我二哥不教我来，我不听，二哥不放心，就跟我同来；他并没动手，你快把他放了！”
知府见向乐山说出这样的话，疑心有主使的人。一点儿不动气，反和颜悦色的说道：
“你打的，他打的，都不要紧！你只说：我贪财，把府前十名全卖给有钱的人；这话你是听了甚麽人说的？你说出来，连你也一同放出去！”
向乐山道：“投考的童生，人人是这麽说，我两个耳朵，听得不要听了！也不记得说的人姓甚麽，叫甚麽名字！”
知府是一个扞猾透顶的人；见向乐山说话这般伶俐，料知骗不出主使的人来；得暂时将二人收押。
那时正在太平世界，知府的尊严那还了得！居然有人敢去行刺，而行刺的又是两蚌小孩！
这事情一出，不到半个时辰，即哄动了满城！向闵贤在寓所，不见两个兄弟回来吃午饭，心里正是有些慌。一听了这消息，慌忙托人去府衙探听；两个小刺客，果是自己的两个小兄弟。
只把个向闵贤，急得走投无路！
四县受了委屈的童生们，就无一个不拍掌称快！反找向闵贤恭喜，说道：“向家有这麽两个有胆气的兄弟，不但替平江人争光不少，连巴陵、临湘、华容叁县的正气，都仗这两块半截砖头，扶持起来了！”向闵贤听了这些恭维话，吓得摇手不迭！
不知是何缘故？且待下回再说。
第十三回 罗慎斋八行书救小门生 向乐山一条辫打山东老
话说向闵贤见一般受了委屈的童生们，反来说恭维两个小兄弟的话，来不及的扬手，止住大家的话头，说道：“依诸君的
话说来，我等竟成了主使的人，竟是谋反叛逆的人了。这还了得！我乎日率弟不严，以致他二人，做出这种犯上作乱的事；我已是罪不容於死！诸君不以大义见责，反来纵恶长傲；我家这番灭门之祸，就是诸君这些话玉成的！”
众童生见向闵贤的脸上，如堆了一层浓霜；又说出这些词严义正的话，在那君主时代中，这些话极有力量，极有分两，那里敢回说半字！一个一个面上无光的走了。
向闵贤见那些童生走後，忙提笔做了一纸呈词，自认教督无方，以致两个小兄弟，敢做出这种犯上作乱的事！求知府念两个小兄弟的年纪小，将应施行的处份，移到他自己身上，以为天下後世督率子弟不严的鉴戒！这纸呈词递进去，也没批驳，也没准行。
向闵贤自缚到知府衙门请收押，想抵出两个小兄弟来；知府竟推病不出，‘w…r…w…h…u。c…o…m‘也不收押向闵贤。
向家两小兄弟被收在监里，十多日不曾审讯第二次。向闵贤见请代不许，得去求他老师罗慎斋。
那时罗慎斋，正掌教岳麓书院。向闵贤去诉了情由，问罗慎斋：能否设法救出两蚌小兄弟？
罗慎斋生成的古怪脾气，生平第一厌恶的，就是贪官污吏。岳州府知府的不法行为。罗慎斋久已知道了个详尽：怕自己没能力叁奏他！听了向会贤兄弟的举动，口里不便说称赞恭维的话，心里实是痛快到了极处！莫说向闵贤还是自己的得意门生，义不容辞的，应设法去救二小刺客出狱；便是绝不相关的人，只要是像这麽小小的年纪，能有这大的魄力，干出这样惊天动地的大事；罗慎斋但有一分力量可尽，也决不忍袖手旁观！当下也不对向闵贤说甚麽，只教向闵贤放心，包管那知府，不仅不敢伤损你两个兄弟的一毫一发，并且连小考的场期，都不致於耽误！
罗慎斋说这话，有甚麽把握，能如此负责任呢？原来：这一任的学差，也是罗慎斋的门生。
罗慎斋等学差一到，就写了一封详细的信，教人送去。学差接了老师的信，心里也恨那知府不过。
辟场中的习惯：科甲出身的官，最是瞧捐班出身的官不起！那怕捐班出身的名位，在科甲出身的以上，捐班官每每受科甲出身的奚落；若是捐班官名位低微的，更是没有讨好的希望！
那学差读过罗慎斋的信，也懒得和知府说甚麽。直到入场唱名的时候，唱到向曾贤，没人答应。
学差忽教唱的停住，问：怎麽向曾贤不到？知府见问，连忙出席陈说事故。
学差故意沉吟了一会道：“考试是国家大典，且放向曾贤兄弟出来，考试过了，再治他们的罪不迟！”学差说了，随呼向曾贤兄弟的领保，问两兄弟的年龄。领保照实说了。学差哈哈笑道：“黄口小儿。那里就知道作刺客！快放他们出来，到这里当面考试；若文理不清，更得重办！”
知府不敢违抗，得将向曾贤、向乐山，都提到学差跟前来。学差见二人，都生得清隽可爱；然心里有些不相信，这一点儿大的小孩子，就通了文墨。
从来考幼童，都是提堂号考试，为的是怕人抢替。这回�