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龙鹰道：“最怕不仅是练元号来，而是整个船队。”
向任天胸有成竹的道：“若然如此，那个人就不是练元。”
甲板上活动频繁，为起航做好了准备，有人跃往岸边，解开将江龙号系在树竿处的牛筋索。
江龙号藏处，是个小湖泊，有隐秘的河道与一道通往汴河的河流相连，除非刻意搜寻，一般巡逻，肯定错过，确别有洞天。龙鹰并不明白，向任天怎可能晓得只有当地渔民方清楚的地方。
向任天闻掀开甲板的声音，朝后方瞥一眼，见手下正准备将下藏暗舱内的投石机升上甲板来。喝道：“两台投石机，一门弩箭机，全留在下面。”
包括龙鹰在内，众皆愕然。
现在不是去和练元决一生死吗？为何不将江龙号武装起来？若见到“练元号”才动手，肯定来不及。
向任天道：“也不用神火箭或霹雳火球。”
记起某事般，道：“小戈为鹰爷制造了过百副霹雳火球的投掷装置，且捆绑在火球上，方便鹰爷使用。”
龙鹰这才记起自己有过这种构想，后来忙着其他更迫切的事，忘个一干二净，刚才亦没记起。
欣然向小戈道：“小戈有心哩！”
小戈道：“能为鹰爷办事，是小戈的荣幸。”
胡安道：“小戈的手工相当不错。”
公孙逸长忍不住问向任天道：“用不着投石机和弩箭机吗？”
向任天沉着的道：“我们非是去打一场仗，而是硬仗连场，故有不同战略和手段。对练元的一仗，我们占尽优势，并要利用此战的胜利果实，达至另一场大胜仗。”
人人听得一头雾水，只有小戈双目闪亮，似掌握向任天脑袋内的玄机。
向任天转向龙鹰，接着先前未竟的话题，道：“过河口后的水域，直至汴州，乃汴河最宽阔的水段，此亦为我挑此做切入点的原因。”
龙鹰明白过来，难怪席遥持相同看法，自己终为外行人。
向任天续道：“水战一个决定性的因素，乃顺流，逆流之别，顺必胜逆。当年李靖奉太宗皇帝之，命征伐大梁，遂于巴蜀集结船队，顺流大破萧锐的水师，灭梁，此为著名的例子。”
龙鹰点头道：“明白！可是，今次我们没占到顺流的优势。”
向任天道：“鹰爷忘了扬楚河段之战，顺可变逆，逆可变顺。如我们过河口后逆流北上，见敌舰数以十计的顺流攻来，硬迎上去等于送死，智者不为。”
龙鹰叹道：“今趟才真不明白。如我们见势不妙，来个急拐弯掉头走，便是重演扬楚河段的情况。”
公孙逸长道：“还可顺道将从后赶来的飞轮战船，撞个粉身碎骨，因占顺流之利也。”
向任天总结道：“故此，练元因有飞轮战船的妙招，只会以练元号对我们的江龙号，诱我们决一死战。”
环视众人一遍，喝道：“起航。”
※※※
江龙号在河口停下来。
席遥登上江龙号，与向任天商讨双方的配合和协调。
离天明尚有小半个时辰，没乖离席遥指定过河口的天明前一刻，是向任天预留给两方磨合战术的时间。
趁席遥和向任天密斟的一刻。龙鹰跃到岸上，找着桑槐吸两口烟，好好舒缓绷紧的脑袋。
战场就是这样子，“好花堪折直须折”，有得睡眠休息时，绝不错过，因不知何时再有这个机会。
来此途上，龙鹰在甲板上靠着挡箭墙睡了一阵子，精神、体力回复过来，可是面对能否杀练元的庞大压力，不到他不患得患失，在这个时候，抽两口烟，有提神醒脑的妙效。
河口的封闭伪装被移走，现出大串的飞轮战船，一列二十艘，至于其余的二十五艘，在视野之外。
龙鹰讶道：“其他的收起来了吗？”
博真和符太来到他右旁，前者道：“我们不够人手操作，更何况天师他老人家认为，这批战船在首仗负上的只是运兵的任务，用不着这么多艘。”
龙鹰道：“每艘战船负重不同，为何这样子的？”
另一边的桑槐接回卷烟，好整以暇的道：“最重的两艘飞轮战船，载了全部的一百二十枝鱼枪，每船六十枝。被命名为‘打鱼一号’和‘打鱼二号’，专用来招呼最大的那尾鱼。哈哈！”
博真又道：“除弩箭外，其他火油、箭矢、长弓全被移到三艘飞轮战船去，成为货运船，以保持其他战船轻便灵活，故此轻重不一。”
符太道：“负起攻敌之责的，除打大鱼的一号、二号外，就是剩下来的十五艘战船，足够有余。”
龙鹰叹道：“天师的战术，与向大哥不谋而合，确‘英雄所见略同’。”
法明左手托着装灵鸽的鸽笼，来到众人身前。
其他一众兄弟聚集在支流南岸休息，随身的弩箭机、拿手武器放置一旁，随时可登上飞轮战船。
在黎明前的暗黑里，自有一股难以形容的张力，杀气腾腾。
法明用神审视江龙号，赞道：“以战船轮，江龙号确为了不起的杰作，我从未见过线条比它优美合度，或比它更坚固的船。”
又道：“练元也是了得，想出破江龙号之法，就是以小对大，以灵活的飞轮战船，如蚁附膻的攻陷江龙号，采得是登船埋身搏斗的战术，如若成功，江龙号将落入练元手上，那时不用击垮竹花帮或黄河帮的船队，已可令敌人心胆俱丧。”
符太笑道：“小练差些儿成功，精彩的是北帮在关外最精锐的高手，全集中到飞轮战船和练元号上，予我们聚而歼之的千载良机。”
博真欣然道：“现在起码给我们宰掉一半。”
异响传来。
众人寻声望去，两张桅帆徐徐下降。船腹位置两边各探出八桨。
本已凝重的气氛，拉个绷紧。
法明道：“老席来了。”
话未毕，席遥降在法明身旁。
博真道：“如何？”
席遥先开腔赞向任天，道：“不愧南方水道第一人，对各方面的掌握均达到无有遗漏之境。为着打大鱼的终极目标，我对如何付诸实行，有自己一套构想。向任天令我佩服之处，是不由于一时一地之战，着眼全局，却又能将我想好的，天衣无缝的嵌进去，相得益彰。现时作战的细节经反复推敲后，逐一厘定，行动的时间到哩！”
龙鹰欣然道：“请天师下令。”
席遥道：“我们将最强的战斗力，布置在江龙号上，设下陷阱。向任天将营造出特殊的形势，让敌人自投罗网”。
博真拍马屁道：“最强的人，当然是天师和法王。”
众人个个心里认同，如席遥、法明隐伏船上，在敌人没任何预备下，骤起发难，任对方如何人强马壮，也要吃不完兜着走。
席遥微笑道：“刚好没我们两人的份。因本人和法王另有重任，就是拦截见势不妙借水遁的练元，保证他除鬼门关外，无路可走。”
符太叹道：“痛快！”
席遥道：“他们原本的实力，练元号加上飞轮战船队，确有足够力量击溃有鹰爷和太少坐镇的江龙号，现今当然变得不自量力。巧妙在练元懵然不觉，不晓得时移世易下，形势完全逆转。向任天要炮制的，就是在练元错脚难返后，方警觉大势已去，噬脐莫及。”
法明哂道：“贼性难改，他肯定立即弃手下不顾，借水遁逃，以为凭其水底功夫，又有能在水下发挥威力的‘血手’，必可执回小命。”
转向席遥道：“我俩的任务，正是令他发觉水底下的仍是死路一条。对吧！”
席遥欣然道：“正是如此！”
此时君怀檏、虎义等领袖级人物围拢过来，听席遥的最新指示。
席遥接下去道：“十五艘飞轮战船由怀檏指挥，负责攫取练元号，理该易似探囊取物。真正的硬仗，将在江龙号上进行，所以我们必须以最强阵容应付之。由于江龙号甲板地方有限，故贵精不贵多。”
整个计划已是呼之欲出，具体成形。
“知彼知己，百战不殆。”
正因识破了练元的作战计划，彻底知敌，故能反过来设陷阱，诱练元这尾大鱼上钩。兵法有云：多算者胜。
席遥和法明两大水战巨擘携手合作，更有算无遗策。
众人虽久经战阵，却从未试过如今趟般，有着十足把握。
席遥道：“鹰爷、太少、老博、老虎、老管、老桑、小杰和左田，全登上江龙号，等练元和他的人来送死。万勿轻敌，练元的随员里，肯定有多个像叶大、马均般的高手。”
符太叹道：“练元是老子的。”
法明笑道；“没人会和你争。”
众皆莞尔。
席遥低喝道：“是时候哩！”
众人目光落在法明手托着的笼里灵鸽。
法明道：“过早、太迟、俱为不美。江龙号起行的一刻，才是放鸽之时。”
※※※
江龙号驶离河口，纯凭划桨之力，逆水而行。
操桨的十六个向任天手下，训练有素，向任天可凭鼓声传意，如臂使指的向他们发令。
天色渐明。
以公孙逸长、胡安、度正寒和凌丹为首的二十个年轻高手，集中在船尾的位置，此时全体坐在甲板上休息，枕戈以待。随时可组成强大战阵，不容敌人攻陷船尾，形成遍船混战的局面。
掌舵的仍是小戈。
龙鹰、符太一众人等，与向任天立在船首，等待可在任何时间进入眼廉的练元号。
符太问向任天道：“练元若见不到我们的弩箭机，会否起疑？”
荣杰待答道：“该喜出望外才对，以为我们没想过会在这段河道中伏。”
向任天淡淡的道：“不论他喜或疑，在这样的形势下，他可以掉头走吗？”
众皆称是。
如向任天先前的判断，练元已然入彀，就看是否输个精光。
向任天道：“现在刮得什么风？”
人人愕然，向任天本该是最清楚风势的人，哪有由他来问的？
小戈答道：“以西北风为主，间有几阵东北风。”
众人恍然，晓得向任天在训练小戈，着他勿忽略风向。
向任天道：“太好了！”
龙鹰轻呼道：“我的娘！练元号来了，真的只是一艘船，却没风帆拂动的情况。”
众人亲声欢呼。
向任天问道：“有多远？”
龙鹰道：“在五里外驶来，像我们般凭人力催舟。”
向任天叹道：“我盼这一刻，盼了十多年。”
符太喝道：“看！”
一艘有江龙号三分之二大小的双桅风帆，在河道远处现形。
第十三章 斗口斗手
在熹微的晨光里，光线从左方越过茂密的林顶，洒往汴河，占着宽阔河道中央位置、顺水而来的练元号，给蒙上一层薄薄的光色，如真似幻。
敌船更透出一股神秘莫测之感。
不但因桅杋被拆掉，改以每边伸出九桨为动力，更因沿着船舷在甲板上竖起丈半高、蒙上生牛皮的挡箭板，却没有箭洞，绕全船一匝，令江龙号的一方，不能直接瞧见甲板上任何情况，若如一艘无人的鬼舟。
此艘坚固的敌舰，比起北帮其他斗舰大上半倍，加上围板的高度，船体比江龙号还要高上三尺，当然不可能是扬楚河段之战后，立即赶制出来。
造一艘大船，没两三年时间，休想完成。
龙鹰猜；眼前的练元号，大可能是从咸阳同乐会充公回来的战船，由宗楚客交入田上渊之手，想到陈善子和大批帮众遇害，龙鹰杀机陡盛。
符太问道：“多少人？”
龙鹰从容道：“该不到一百五十人，大部分理应是飞轮战船队外，最精锐的北帮成员。”
向任天淡然自若道：“若然是这个数目，舰上该没有投石机和弩箭机，故而吹水不深，令其倍添灵活。”
稍顿续道：“围板后应为逐级而上的木阶座，最高的一级，只比围板低上半尺，过舰战时，敌人拾级而上，可快速过船。”
符太冷哼道：“此正为练元的河道惯技，以长钩系索捕获目标船只后，跃过来杀人夺货，奸淫掳掠。”
虎义一拍背上双斧，双目电芒闪射，沉声道：“今趟是‘上的山多终遇虎’，注定尸沉河底。”
博真纠正道：“是‘多行不义必自毙’，自毙较贴切。”
众皆莞尔。
桑槐笑道：“似乎老虎比老博形容的较生动。”
水顺船快，说话间，练元号离他们不到二里。
江龙号取得路线亦为河道中央，照现时的形势，最后两船势撞个正着。
荣杰叹道；“练元当认定我们已入彀，岂知情况刚好反过来，是他自己踏上死路去。想想他此刻贼怀大慰的模样，已使我感到极其兴奋。”
里半。
向任天冷然道：“退后待客！”
领头全体后移。
向任天来到掌舵的小戈身后摆着的大鼓处，拿起指挥进退的鼓棍。
一里。
向任天吆喝一声，双棍齐下，登时鼓声震天，惊破了汴河的宁静，充满杀伐的意味。
小戈应鼓声扭舵。
两边划桨的兄弟同时配合。
江龙号的船首偏离汴河中央，侧向往左，显然是避免与练元号正面对撼，来个迎头相撞。
要知敌我一顺一逆，不论江龙号干什么，如像现在般的弯往西岸，凭的是付出的每一分气力，逆水行舟，在灵活度，速度各方面均大打折扣。
不过！
由于对方船快，一旦绕往左岸，转眼间两船擦身而过，江龙号将来到敌舰上游的位置。顺逆之势逆转过来，那时江龙号再来个急拐弯，顺水又加上人力，以雷霆万钧之势碾撞练元号，保证可重创对方。
江龙号上的每一个人，均知练元绝不容此情况发生，就看他如何反应。
情况异常巧妙。
于练元来说，胜败的关键，在乎“擒获”江龙号，把江龙号缠死，待他已不存在的飞轮战船队逆流赶至，四面八方的攻上江龙号，江龙号上的敌人将无一人能幸免，包括大敌“范轻舟”在内。
就向任天而言，则是如何玉成练元的壮举。
果然敌舰号角声起。
每边九桨，十八枝桨全打进水里，练元号两旁即时水花激溅，倏地增速至数倍以上，又船首似长出眼睛般，寻得猎物地偏左朝江龙号顺水破浪而来，声势骇人。
倏忽里，两舰船首相距不到二十丈。
观其来势，江龙号在避开去前，将被练元号拦腰撞个正着。
众人目光不由落到同样装置尖锥的练元号船首处，以其顺流再加桨力的狂猛，大有机会穿破江龙号船身，嵌了进去。
向任天容色不变的双棍齐下，急敲三记。
偏往左岸的船首，在只得左边桨往水里去，又朝汴河中央的位置移回来。
时间的拿捏上尤为巧妙。
等若船首反打回来，可命中对方撞过来的船头。硬把练元号荡开去。
众人忍不住高呼喝彩。
又有点担心，怕练元号中招。没法攀船来攻。
心情非常古怪。
幸好担心是不必要的。
练元号被围板包裹的甲板上，鼓声转急，十八枝桨应鼓声全力加速，桨起桨落，急如骤雨，练元号速度陡增一倍。
谁想过练元号在速度上竟还留有一手，在这当儿拿出来见人。
下一刻。
两船摩擦尖锐刺耳的声音响彻敌我两方所有人的耳鼓，一时间再听不到其他杂音，江龙号和练元号剧烈抖颤，令人深深感觉到互撞的无情巨力。
练元号船首在撞上江龙号前，给回拢的江龙号的船首砸了一记，整艘船往右侧倾，却没法改变练元号的来势，挨贴着江龙号右舷，朝江龙号船尾的方向冲去。
高手过招，教众人叹为观止。
向任天在掌握练元的能耐下，达至绝对的知敌，不着痕迹地玉成练元的心愿。
就在两船相触的刹那，练元号杀声震天，以十计的敌人在围板后冒出来，十多条索钩，各自寻找可勾着的目标，近者船舷，远则到前桅，手法熟练，转瞬将两船锁在一起。
向任天喝道“退！”
小戈放弃把舵，与众人退至江龙号中间的位置，腾出半条船的空间，迎接即将越船而来的贵客。
练元号在摩擦下，兼又收起船桨，动力减弱。
忽然所有钩索同往后扯，显是围板后的敌人在另一端拉扯，再系个结实。
十多条拉索一起绷紧，发出“吱吱”响声，加进两船摩擦的尖厉声里去。
两船剧颤。
练元号停下来，船首差丈许方抵江龙号中央的位置。
在船腹划桨的兄弟回到甲板上，江龙号再无动力，被练元号带的顺流而下。
蓦地喊杀声突起，敌人如蚁附膻的现身围板上，跃往江龙号船首的位置，人人身穿灰色劲服，还头扎红巾，左手持盾，右手持刀，做好了近身搏斗的准备只没想过龙鹰一方，竟来个开门缉敌，毫无阻拦之意。
眨几眼的时间，船首的位置满布敌人，约九十左右之众，最前排离龙鹰不到半丈远。
忽然从未出现过在越船之战的情景，展现眼下，双方竟成对峙之局，泾渭分明。
长笑声中，练元自天而降，落在敌阵中央的位置，然后越众而出，直抵阵前。叹道：“范兄别来无恙，能和范兄二度相遇，乃本人的福分。”
龙鹰迎上他塞满仇恨的凌厉眼神，学他般叹道：“彼此！彼此！”
符太、博真等盯着这个大唐史上最穷凶极恶的河盗，瞧着他令人不敢恭维的尊荣，不知该好气还是好笑。
对峙之局之所以能成事，皆因双方各有盘算，均在拖延时间，等待飞轮战船的到达。
练元当然不明白龙鹰说话背后之所指，只认为他死到临头不自觉。目光投向向任天，道：“实不相瞒，独孤善明兄和陶过兄，均是我练某亲手处决，今天终轮到向兄，令本人得偿大愿。”
看他既不隐瞒身份，更不怕列举恶行，可知他有十足的信心，江龙号上的敌人，无人可逃过死祸。
向任天微笑道：“不知练兄当日抱头鼠窜前，是否也像如今般信心十足，自以为胜券在握呢？”
练元不屑答他的以目光扫视向任天、龙鹰外的其他人，缓缓点头道：“果然人强马壮，高手如云，难怪向兄口出豪言。”
他并没有特别注意出现本来面目的符太。
目光回到龙鹰处，讶道：“还以为王庭经与范当家一道来，可省去练某人的时间。”
桑槐哂道：“老练你仍未够资格使得动他。”
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