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战国初年魏国是最强盛的国家。魏文侯选用有才能的人管理国家和军队，西门豹在邺郡革除社会恶俗，使百姓安心生产；吴起驻守西河郡治军有方，秦国不敢东向染指；内有李悝等人出谋划策，魏国很快崛起成为一等强国。魏国的疆土大致占有黄河西岸的陕西东部，以秦为邻；山西南部，北与赵相交；河南北部一带，东与齐交界，南与韩、楚接壤。魏惠王因国都迁至梁，又称梁惠王雄心勃勃，轻视积蓄多年力量的东方齐国和变法之后蒸蒸日上的西方秦国。结果公元前353年在桂陵被齐国打败，将军庞洞被擒；接着在西方又败于秦国，国力大衰。惠王害怕秦国的进逼，把国都从安邑迁到大梁。黄河西岸的大片国土陆续被秦吞并，失去了防御的天险黄河，魏国无力阻止秦国东进了。
公元前375年韩哀侯灭郑，把国都从平阳迁至新郑。这时韩国的范围包括河南中部和南部，山西东南部、东方和北方受到魏国的威胁，西方守着东进的强秦，南方是不断开拓疆土的楚国，国又无险可守，经常受到周围诸侯国的攻击。韩昭侯任申不害为相，进行了某些改革，国力暂时有所加强。申不害死后，韩国又连年遭到诸侯国的攻伐，毫无抗击之力，只得听任大国摆布，战战兢兢地等待着灭亡的降临。
赵国建都邯郸。赵烈侯时任用贤能，节俭财用，国势渐强。
赵武灵工又提倡胡服骑射，加强了军队的战斗力，拓土千里。疆域包括了河北中部和南部，山西中部和北部，以及内蒙河套一带。西方和南方临魏国，东方为齐国，北方是燕国，西北和胡人等少数民族为邻，成为一时的强国。公元前260年秦赵长平之战，纸上谈兵的赵括葬送了赵国40多万军队，赵国从此一蹶不振。
战国时期燕国建都卞易，国力较弱。燕昭王时为了强国，报齐国破国之仇，遍求贤能得乐毅，联合其他诸侯国出奇兵攻齐，连下70余城，一度成为北方的强国，致使山戎不敢掠夺燕地。燕国的疆土达到东北辽宁，河北北部，内蒙南部。
进入战国以后，齐国更加强盛，占有山东大部，南与楚接界；河北东部，隔清河与赵为邻，北与燕为界；东临大海。建都临淄。齐威王时推行法治，反对弄虚作假，屠杀了欺上瞒下、贪赃枉法的阿大夫，各级官吏莫不尽心竭力。同时又贯彻邹忌提出的鼓励批评朝政的建议，于是齐国大治。军事家孙殡和田忌也得到重用，他们统率大军在桂陵打败魏国的强兵，创出了齐国威慑东方的局面。至齐湣王因骄傲自大，放松了对魏国的警惕，结果被燕国将军乐毅趁机出奇兵横扫齐国，只有即墨未陷落。后来田单利用乐毅遭诬陷离燕军的机会，以火牛阵破燕军，收复了国土。尽管如此，齐国往日的繁盛再也不能恢复了。
楚国是南方的强国，不断拓地开疆，灭了越、鲁以后，北与韩、魏、齐接壤；西达湖南沅陵和四川巫山县，与秦相交界；南至湖南九嶷山；东临大海。楚国还曾派将军庄娇率军入云南。战国中后期在秦兵的接连打击下，楚国把国都先后从郢迁至陈，又迁于巨阳，最后迁到寿春。
战国初年，秦国还是个比较落后的国家，到了秦孝公时重用法家商鞅实行变法，一跃而成为强国。公元前359年和350年，商鞅先后两次进行变法，大力推行奖励耕战的政策，使民风质朴的秦国很快在政治、经济和军事上赶上和超过了山东六国，为秦统一六国打下了牢固的基础。
秦始皇首先挫败劲敌魏国，夺取魏国在黄河以西的土地，进而占领函谷关以东的韩国辖区，秦兵就可以自由往来攻打山东六国。在秦兵连连打击下的山东六国迫于灭亡的危机，在苏秦倡导下联合起来实行合纵政策，妄图抗拒秦的统一。针对山东六国的合纵政策，秦国采纳张仪的连横主张，即实行远交近攻各个击破的方针。就这样，秦国集中优势兵力，发动了一系列的大规模战役，秦将白起率军于公元前278年攻破楚都郢，又于公元前260年坑杀赵兵40多万于长平。此后，秦始皇犹如秋风扫落叶一样，席卷山东六国，公元前221年最后灭齐，结束了封建割据的历史，建立起统一的中央集权国家。
7。商鞅变法
齐威王称霸以后，燕、赵、韩、魏等国怕他三分，纷纷前来朝贡。只有西方的秦国没有来。原来，当时秦国在政治、经济、文化各方面都比较落后，中原各国叫它“西戎”，把它看作野蛮民族，瞧不起它，很少跟它来往，还不时派兵侵夺它的土地。
周显王八年公元前361年，秦孝公即位。他感到秦国外受强邻的欺压，内有贵族的专横，日子很不好过，决心奋发图强，改变国家落后的面貌。为了寻求改革的贤才，下了一道命令：
“不管是本国人，还是外国人，谁有好办法使秦国富强起来，就封他做大官，赏给他土地。”不久，一个叫卫鞅的年轻人应征从魏国来到秦国。
卫鞅姓公孙，名鞅，原是卫国的一个没落贵族，所以大家管他叫卫鞅。他看卫国弱小，不足以施展他的才华，就跑到魏国，在魏国当了好些时候的门客，也没受重用。卫鞅正在郁郁不得志的时候，忽然听到秦孝公招聘人才，他决心离开魏国到秦国去。
卫鞅到了秦国，托人介绍，见到了孝公，卫鞅把他富国强兵的道理和办法给孝公讲了一遍，他说：“一个国家要富强起来，就必须重视农业生产，这样，老百姓有吃有穿，军队才有充足的粮草；要训练好军队，做到兵强马壮；还要赏罚分明，对种地收成多的农民、英勇善战的将士，都要鼓励和奖赏，对那些不好好生产、打仗怕死的人，要加以惩罚。真能做到这些，国家没有不富强的。”。
秦孝公听得津津有味，连饭都忘了吃。两个人议论国家大事，谈了好几天，十分投机。最后，孝公决定变法，改革旧的制度，推行卫鞅提出的新法令。
这个消息一传开，贵族大臣们都一起反对。不少大臣劝孝公要慎重，不要听信卫鞅那一套。孝公心里非常赞成卫鞅的主张，觉得不变法就不能使秦国富强起来，但是看到反对的人那么多，又感到为难，就把许多大臣召集到一起，让他们辩论。一个叫甘龙的大臣首先发言，他说：“现在的制度是祖宗传下来的，官吏做起来得心应手，老百姓也都习惯了。不能改！改了准会乱！”。
另外一些大臣也跟着说：“新法是胡来”，是“谬论”，“古法、旧礼改不得！”卫鞅理直气壮地驳斥他们说：“你们口口声声讲什么古法、旧礼，请问这一套能使同家富强起来吗？从古以来就没有一成不变的法和礼。只要对国家有好处，改变古法、旧礼有什么不对？墨守成规只能使国家灭亡！”卫鞅举出从古到今的大量事实，说明变法的必要，把那些大臣驳得哑口无言。孝公听他说得头头是道，把反对变法的大臣一个个都驳倒了，非常高兴，对卫鞅说：“先生说得对，新法非实行不可！”说罢就拜卫鞅为左庶长古时候一种官名，授予他推行新法令的大权，叫他抓紧把变法方案制订出来。并且宣布“谁再反对变法，就治谁的罪”。
这样，那些大臣都不敢吭声了。
卫鞅很快就把变法方案制订出来了。孝公完全同意。卫鞅怕新法令没有威信，老百姓不相信，推行不开，就想了个办法。他叫人在都城的南门竖了一根三丈来长的木头，旁边贴了张告示说：“谁能把这根木头打到北门去，赏他十金。”不多会儿，木头周围就闹满了人。大伙儿心里直犯嘀咕：这根木头顶多百把斤，扛几里地不是什么难事，怎么给这么多的金子呢？或许设了什么圈套吧？结果谁也不敢去扛。卫鞅看没人扛，又把奖赏提高到五十金。这么一来，人们更疑惑了，都猜不透这新上任的左庶长葫芦里到底卖的什么药。这时候只见一个粗壮汉子分开人群，跨上前去，说：“我来试试。”扛起木头就走。许多看热闹的人，好奇地跟着，一直跟到了北门。只见新上任的左庶长正在那里等着呢。他夸奖那个大汉说：“好，你能够相信和执行我的命令，真是一个良民。”随后就把准备好的五十金奖给了他。这事儿很快就传开了，大家都说：“左庶长说话算数，说到做到，他的命令可不是随便说说的啊！”。
周显王十三年公元前356年，卫鞅的新法令公布了。主要内容有：
第一，加强社会治安。实行连坐法，把老百姓组织起来，五家编为“一伍”，十家编为“一什”，互相担保，互相监视。一家犯了罪，九家都要检举，否则十家一起判罪。检举坏人和杀敌人一样有赏，窝藏坏人和投降敌人一样处罚。外出必须携带凭证，没有证件各地不准留宿。
第二，奖励发展生产。老百姓努力生产，粮食布帛bó贡献多的，可以免除一家劳役；懒惰和弃农经商的，连同妻子、儿女一起充为官奴。一家有两个儿子以上，成人以后就要分家，各自交税，否则一人要交两份税。
第三，奖励杀敌立功。官爵大小以在军事上立功多少为标准。功劳大的封官爵就高，车辆、衣服、田地、住宅、奴婢的赏赐，都以功劳大小而定；军事上没有功劳的，即便有钱也不能过豪华的生活，就是贵族也只能享受平民的待遇。
新的法令刚刚开始推行，就遇到很大阻力。那些贵族宗室不去打仗立功，就不能做官受爵，只能享受平民待遇，失去了过去的许多特权；实行连坐法以后，他们也不能为所欲为了。因此，都疯狂地攻击新的法令，更不要说保守势力的代表甘龙他们了。
在他们的唆使下，就连太子也出来反对。卫鞅把甘龙罢了官，可是，太子是国君的继承人，不便处分，卫鞅去找秦孝公，对他说：“新法令所以推行不开，主要是上头有人反对。”孝公说：
“不管谁反对，就惩办谁。”卫鞅把太子反对、故意犯法的事一说，孝公既生气又为难，没有言语。卫鞅说：“太子当然不能治罪，但是新法令如果可以随便违犯，今后就更不能推行了。”孝公问：“那怎么办呢？”卫鞅说：“太子犯法，都是他的老师唆使的，应该惩治他们。”孝公表示同意。这样，太子的老师公子虔就被割了鼻子，公孙贾就被刺了面。大伙看到孝公和卫鞅这样坚决，都不敢反对新法令了。
几年以后，秦国变得强盛起来。由于新法令规定了增产多的可以免除一家的劳役，老百姓一心都务农，积极种田织布，生产得到很大发展，人民的生活也有所改善；由于新法令规定了将士杀敌立功的可以升官晋级，所以都英勇作战。孝公看卫鞅制订的新法令成效显着，就提升他为大良造当时一种大官名称，并且派他带兵去攻打魏国。原来十分强盛的魏国，这时候已经衰弱了，根本不是秦国的对手，连都城安邑也被秦军攻占了。魏国只得向秦国求和。卫鞅凯旋，接着，在国内又进一步推行新法令，主要内容有：把国都从雍城雍，今陕西省凤翔县迁到东边的咸阳，以便于向中原发展；把全国分成31个县，由中央直接委派县令县丞去进行治理，不称职的县官治罪；废除“井田”制度，鼓励开荒，谁开归谁，允许自由买卖土地；统一度量衡等。这些都是发展生产的有力措施，对于巩固和发展新兴地主阶级的势力起了很大的作用。新法令实行了十年以后，秦国变成当时最富强的国家。周天子派人给孝公送来礼物，封他为“方伯”一方诸侯的领袖，中原各国都纷纷前来祝贺，对这个新兴的强国都另眼相看了。
秦孝公十分欢喜。后来把商、于一带十五座城镇封给了卫鞅，表示酬谢。从此以后，人们就把卫鞅称做商鞅了。
过了几年，秦孝公病死了，太子即位，是秦惠文王。惠文王以前反对商鞅的新法令，商鞅给他定了罪，给他老师判了刑，所以他一直怀恨在心。这会儿，他一当国君，那些过去反对商鞅的人就又得势了。他们串通一气，捏造罪名，硬说商鞅阴谋造反。
惠文王就把他抓住处死了。商鞅虽然死了，可是，他推行的新法令已经在秦国扎下了根，再也无法改了。他的变法为后来秦国统一全国打下了坚实的基础。
8。秦始皇统一中国
秦王嬴政消灭了嫪毐和吕不韦两大势力之后，掌握了秦国大权，此时秦国已成为七国中最强大的国家了。他所统治的地方，除了秦国的本土以外，还有上郡、河东、上党、太原等14个郡，不仅囊括了西半部的大半个中国，还深入到中原地区。像韩、魏两国，实际上已处于秦国的三面包围之中，秦国兼并六国的客观条件已经成熟了。
秦王嬴政采取了李斯等人的策略，派姚贾等人带着大量的金钱，专门到六国去搞间谍活动。凡是能够收买的，就用金钱收买过来，要他们在国内鼓吹投降，破坏联合抗秦。如果谁不肯接受贿赂，就暗中把他杀死。同时，组织强大的军事力量，准备对六国采取各个击破的战术。
公元前230年，秦王嬴政觉得一切都准备好了，便开始向东方六国展开了大规模的进攻。
首先，秦王嬴政派内史腾率领一支军队灭掉了弱小的韩国。
第二年，他又派出老将王翦率领几十万大军去进攻赵国。赵王命令大将李牧率军抵抗，李牧是一个富有经验的老将，曾多次打败秦军的进攻。他团结将士，森严壁垒，严加防守，拒不出战，使王翦很难下手。在两军相持不下的时候，赵王迁却听信了早已被秦收买了的内奸郭开的“李牧蓄谋造反”的诬告，杀了李牧，改派赵葱做大将。不久王翦大败赵军，一举攻战了邯郸。赵王迁只好向秦国投降。他的儿子嘉带领几百人马逃到代郡今河北省蔚县，自立为代王。
紧接着，王翦又率大军北上去攻打燕国。燕国的太子丹为了挽救国家的危亡，派荆轲去刺杀秦王，荆何刺杀未成，反被肢解而死。公元前226年，王翦大败燕军，攻破了燕的都城蓟在今北京城西南角。燕王喜只好将都城迁到辽东。
攻打楚国时，秦王嬴政开始不听老将王翦之言，错用了年青而又轻敌的将领李信。李信深入楚境后还没来得及和副将蒙恬会师，就遭到楚军的伏击。秦军被拦腰斩断，首尾不能相顾，一败涂地。
李信大败的消息传来，秦王从盛怒中逐渐冷静下来。当即决定，亲自去频阳，请老将王翦出马。秦王嬴政到了频阳，见到王翦，行咎自责，恳请王翦率兵出征。王翦见秦王态度诚恳，知道这次非自己出马不可。便带领60万大军出征，秦王政亲自率领群臣在水边设宴为王翦饯行。
王翦进军到楚国边境，楚国调动了全国的军队来抵御。但是秦军只和楚军遥遥对峙，深沟高垒，并不出战。楚军屡次挑战，王翦却令全军好好休息，坚守不出，养精蓄锐，以待战机。楚军因为秦军多日不肯出战，产生了麻痹思想，锐气渐消，楚军大将项燕领军全线东撤。
王翦抓住这个战机，在一天晚上突然发布命令向楚军出击。
早就憋足了劲的秦国大军，像猛虎下山一样地扑了过去，打得楚军措手不及，四处逃散。王翦乘胜追击，杀死了楚将项燕。公元前223年，王翦率军攻占了楚国都城寿春今安徽省寿县西南，灭了楚国。
王翦攻打楚国的时候，秦王政还陆续派兵去平定魏地和燕地。公元前225年，王翦的儿子王贲领兵攻破魏都大梁，灭了魏国。公元前222年，王贲又率军远征辽东，俘虏了燕王喜。接着，又回师攻代，俘虏了代王嘉。至此，燕、赵两国也彻底灭亡了。
最后，只剩下一个齐国了。齐国本来比较强大，可惜齐王听信了已被秦国收买了的内奸、丞相后胜的话，早先不但不援助其他国家抗秦，而本国也没做一点防备。当秦兼并了五国之后，齐王才急忙派兵去防守西部边界，可是已经来不及了。公元前221年，王贲率军进入齐的都城临淄，齐国没有任何抵抗，就向秦军投降了。
这样，秦王嬴政从公元前230年到公元前221年，用了十年时间，先后兼并了韩、魏、燕、赵、楚、齐等六国，建立了中国历史上第一个统一的多民族的封建中央集权国家。他把统一的国家定名为秦，国都定于咸阳今陕西省咸阳市。他自以为德兼三皇，功过五帝，再沿用过去“王”的称号就不能显示成功，传之后世，便与群臣商议，更换名号。
李斯等人说：“过去五帝管理的地方，也不过一千里大。如今海内为郡县，法令由一统，大王比五帝强多了！古时有天皇、地皇、人皇，人皇最高贵。大王就称做人皇吧？”秦王嬴政对称人皇还不满足，就将三皇中的“皇”字和五帝中的“帝”字加起来，称为皇帝。他认为秦朝从自己开始称帝，会“二世，三世，至于万世”永远传下去的，于是便自称“始皇帝”，后来人们就称他为秦始皇了。
9。修筑长城
匈奴是我国多民族大家庭中，居住于北方的一个古老的民族，战国末年开始强大起来。为了防御匈奴，秦、赵、燕三国都因与匈奴邻近，分别修筑了长城。燕长城，西起造阳今张家口怀来，东至辽东；赵长城，西起高阙，东至代；秦长城，西起临洮，东北经固原，至黄河。这三条长城，彼此不相衔接。
公元前222年秦灭赵后，匈奴乘机占据了原属赵国的河套地区的黄河以南地。秦统一六国后，在公元前215年，秦始皇派大将蒙恬率军30万反击匈奴，收复河南地。接着，便命令蒙恬把原来的秦、赵、燕三段长城，联为一条，重新加固，并增调民力戍守。这便是西起临洮，东至辽东的秦代“万里长城”。此后，历经西汉、北魏、北齐、北周以至隋唐，各朝都对长城有所改线重建，增筑修缮。特别是明代，又对长城进行一次全面整修改建，形成了今天我们见到的西起嘉峪关，东至山海关，长约一万一千里的坚固雄伟的长城。明代长城与秦代长城路线走向已经不同。
秦长城的遗迹，在甘肃临洮等地还可以寻见，虽然已是残垣断壁，仍可想见当年巍然矗立的雄伟面貌。
秦代即已修成的万里长城，在古代战争手