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“对不起，我不需要镖师。”任天翔说着向那汉子所指的方向望了一眼，惊讶地发现一堆粗鄙的江湖汉子中间，竟杂着个一身红衣的妙龄女子，像是草丛中一朵艳丽的鲜花般显眼，他不禁多看了两眼。那少女似感应到他的目光，也抬头望了过来，二人目光在空中一碰，少女并未像别的女子那样赶紧避开，反而饶有兴致地打量着任天翔。
好个不知礼数的野丫头！任天翔在心中暗道。他还从未见过这种行走江湖的女子，不禁有些好奇。仔细打量之后不得不承认，虽然那少女的肌肤比不上长安那些养尊处优的大家闺秀细腻白嫩，却有一种大家闺秀所没有的健康红润，而她的面容比起长安那些珠圆玉润的女子来，更多了种性格鲜明的瘦削和精致。
“嗯，你们是要去西域哪里？”任天翔随口问。那汉子忙道：“我们要护送商队去弓月城。”任天翔对西域地理一窍不通，只得虚心请教：“是否经过龟兹？”
“要的要的，正好顺路，不知客官有多少货需要护送？”那汉子赶紧道。想必镖行的竞争也很激烈，所以他要努力争取每一单生意。
“你误会了，我没有货要送。”任天翔遗憾地摊开手，“我只是孤身一人去龟兹，想找个商队同路，不知这样要付多少钱？”
“这样啊！”那汉子顿时冷了下来，爱理不理地道，“我们通常不会带来历不明的客人，除非有财物或朋友做担保。”
任天翔笑道：“我只有门外一匹老马和身上几十个大钱，这还是朋友资助的一点盘缠。我把马和身上所有钱都给你，你看行不行？”
那汉子显然已失去了招揽生意的兴趣，敷衍道：“护送商队走西域，最怕有盗匪的眼线混进来。我们不会为你这点报酬冒险，请客官谅解。”
任天翔笑问：“你看我像是盗匪吗？”他虽然一身江湖人打扮，但神情间那种自信和坦然，以及举手投足间那种时而张狂跋扈，时而优雅从容的特质，却是普通江湖人很难具有的。尤其是他的面容和外表，完全继承了母亲的秀美甚至柔弱，即便身穿肮脏的粗布对襟，脸上故意扑满风尘，依旧如蒙尘的明珠般闪出点点的光华。
“带上他吧！”身后传来一个风铃般悦耳的声音，虽然是商量的语气，却有不容拒绝的威仪。任天翔回头一看，才发现那个红衣少女已经来到自己身后，正饶有兴致地打量着自己。她看起来不到二十岁，却出落得高挑健美，比一般男子还要高出几分。
“多谢姑娘！不知姑娘怎么称呼？”任天翔笑着对她扬了扬眉，嘴边又浮起那若有若无的迷人微笑。那少女对他的微笑和问话视而不见听而不闻，板着脸孔道：“带上你可以，不过你得听令干活，除此之外，一切行动都得经过我允许。”
“撒尿也要经过你允许？”任天翔笑问。少女一怔，脸上闪过一丝尴尬，狠狠瞪了任天翔一眼：“没错！撒尿也要经过我允许！”
“没问题，每次撒尿我都会向你请示，你让发射我才发射。”任天翔放肆地笑了起来。他从小就在宜春院长大，长大后又是青楼常客，脸皮早已练得刀枪不入。那少女虽然也是在粗鄙汉子中间长大，听惯了污言秽语，却也没见过任天翔这样无耻的家伙，只得红着脸败下阵来。冷哼一声转过身去，道：“明日一早我们就要上路，你最好赶得及。”
“没问题，我随时可以走。”任天翔目送着少女离去后，立刻向掌柜借了纸墨笔砚，匆匆写下一封信，信上只有短短一句话：我已平安到达龟兹。他将信交给掌柜，让掌柜转交给来找他的金耀扬。他知道金耀扬凭借这封亲笔信，就可以向义安堂交差了。
从兰州往西，依次过凉州、甘州、肃州，最后出玉门关往西域，是大唐与西域各国最重要的商道，中原的丝绸、陶瓷、茶叶、玉器等等，便是从这里流向西方，而西方的金银珠宝、香料、皮货等，也经过这条有名的丝绸之路进入中原。由于这条路上地广人稀，十分荒凉，满载货物的商队难免引起盗匪的觊觎，这就催生了不少为商队提供安全保护的镖师和刀客，而兰州镖局正是其中的佼佼者，声名享誉西域多年。
从兰州到玉门关，由于还处在大唐的核心统治区，沿途比较繁华，故很少有大股的盗贼出没。待出玉门关之后，便是人迹罕至的戈壁荒漠，除了零星的绿洲，很难看到生命的迹象。放眼望去，天地间一片苍茫，四周那些起伏不定的沙丘荒岭，犹如静谧无声的大海一般波澜起伏，几十个人的商队置身其中，就像是大海中的一叶孤舟，随时都有被沙海吞没的危险。商队中所有镖师都收起先前的轻松和玩笑，开始留意四周的动静，派出趟子手奔出十里外探路，以防遇到不可预测的危险。
这是一支只有二十多匹骆驼的小商队，护送的镖师加上商队的伙计，也就三十来号人。任天翔很快就与他们中大多数人混熟，他从镖师们口中了解到，那红衣少女名叫丁兰，是兰州镖局总镖头丁镇西的闺女，已经跟随父亲在这条道上走了一年有余。由于这一趟镖不重，所以她第一次独当一面率二十余名镖师上路，护送波斯丝绸商人去弓月城。
大约是对任天翔的第二印象极其恶劣，在这半个多月的旅途中，丁兰对任天翔竟没有一次好脸色，不是支使他做最苦最累的杂役，就是令他与镖师值夜，让一向养尊处优的他苦不堪言。任天翔第一次体会到，离开了熟悉的长安，褪下义安堂少堂主的光环，他就根本啥也不是，就连商队的小伙计都不将他放在眼里，更何况是这支商队中的女王。
“小天，跟阿豹去前面探路，替回萧叔和小山。”女王又在吩咐。由于任天翔不敢泄露身份，假称自己名叫任天，所以商队中人人都叫他小天。“为啥要我去？”任天翔不满地质问，“说过多少次，我既不是你手下的镖师，又没学会任何武功，你不怕我耽误你大事？”
丁兰一脸不屑地扫了他一眼：“你没学过武带柄剑做什么？既然带了剑就要像个男人一样承担责任。商队中所有带兵刃的男人都去探过路，凭啥你要特殊？”丁兰说的是实情，从六十多岁还在这条道上奔波的老镖师，到十五六岁第一次走镖的趟子手，人人都至少去探过一次路。
任天翔耸耸肩：“好吧，不过我没干过这种活，误事了可不要怪我。”
阿豹就是当初找任天翔拉生意那个年轻汉子，虽然只有二十多岁，却十分精明而老成，是镖师中的佼佼者。只见他笑道：“小天放心，有我带着你，不会有任何问题。”
任天翔只得离开舒服的骆驼背，骑上自己那匹老马打前探路。在烈日下纵马前行数十里，还要留意四周的地形和风向，这对他来说是件从未干过的苦差事，这差事却是每一个镖师必须要做的日常功课。他渐渐体会到，江湖，并不如传说中那般浪漫。
“停！有情况！”刚纵马奔出十余里，阿豹就勒住奔马，手搭凉棚望向西方。只见远处是一片乱石林立的古城废墟，废墟上方有大群秃鹫在盘旋。任天翔看了看，看不出有什么异常，只得虚心问道：“有什么情况？”“秃鹫出现的地方必有死尸，秃鹫尚未落下，说明还没有死。”阿豹说着转向任天翔，“你在这里等着，我去看看，如果半炷香之内我没回来，就通知小姐停步。”说完打马便走，直奔秃鹫盘旋之处。
不到半炷香功夫，就见阿豹打马回来，对任天翔高呼：“快通知小姐，前方有人遇劫，生命垂危，需要帮助。”
在二人带领下，丁兰率几名镖师来到古城废墟，就见废墟中横七竖八躺着十多个波斯人，均是奄奄一息。阿豹一边将丁兰领到现场，一边解释道：“看样子是波斯来的商队，都是脱水虚脱，还好没有人受伤。”
丁兰令人将水喂给众人，然后在一个像是商队头领的波斯老者身旁蹲下来，用波斯语问道：“老丈，究竟发生了什么事？”
波斯老者喝了水，精神有所恢复，这才答道：“最近这半年来，在前方塔里木河一带，出现了一股悍匪，头领名叫沙里虎，专劫往来商队。他们熟悉大漠地形，又彪悍善战，寻常商队只有任其宰割。由于这股悍匪的出现，通往焉耆、龟兹方向的商路基本中断。咱们也是为利冒险，晓宿夜行想避开沙里虎，谁知还是被沙里虎所劫。咱们只得丢下货物逃命，逃到这里水尽粮绝，若非遇上你们，恐怕就只有坐以待毙了。”
丁兰问道：“这里离龟兹已经不远，大唐不是在龟兹设有安西都护府，驻有数万精兵吗？为何坐视盗匪横行？”“姑娘有所不知，”老者摇头叹道，“沙里虎狡诈多谋，每遇大军围剿便分散远遁，待大军一走又再回来，每每与大军捉迷藏。实力雄厚的商队可以出钱请都护府出兵护送，咱们这样的小商队，就只有听天由命了。”
“他们有多少人？”丁兰问。波斯老者沉吟道：“大约三五十人吧，昨晚被劫时我们只顾逃命，没有看清楚。”
丁兰令伙计好好照顾受困的波斯商人，然后将一干镖师召集起来，将了解的情况简短向他们通报后，最后道：“阿兰是第一次率大家走镖，实在没什么经验，遇到事情还要诸位叔叔伯伯指点，帮忙拿主意。”
“沙里虎既然只有三五十号人，咱们怕他何来？”一个小名大彪的年轻镖师率先道，“咱们人不比他们少多少，就算遇上也未必就输。再说这里离龟兹已不过两三天的路程，咱们若是遇袭，还可差人往安西都护府搬救兵。只要坚持上两三天时间，沙里虎就无奈我何。”
老成持重的老镖师徐千山摇头道：“如果沙里虎那么好对付，就不会令人谈之色变了。我看咱们还是绕道西州，然后越过天山去弓月城。”
“不走龟兹却绕道西州翻越天山？”大彪立刻反对，“那样咱们起码要多走半个多月山路，如果商队多付咱们镖银还差不多。”
徐千山淡淡道：“多走路总比失镖甚至丢命好。”“咱们出门走镖，就是要随时准备跟拦路的劫匪搏命。如果听到前方有盗匪就绕路走，那还做什么镖师？大家说是不是啊？”大彪高声调笑，他似乎是年轻镖师们的头，他一开口便得到了大多数年轻镖师的拥护。
任天翔发现大彪的目光时不时往丁兰身上瞟，而丁兰虽有所察觉，却没有像对待自己一样冷眼相向，这令他不由泛起一丝醋意。见丁兰似乎倾向于大彪的意见，他终于忍不住插话：“丁姑娘，请容我说两句。”
众人这才发现他的存在，顿时纷纷质问：“你怎么会在这里？”“我们议事，你一个外人瞎掺和什么？”“走走走，这里没你什么事！”
“喂喂喂！你们是不是太不仗义了？”任天翔大声抗议，“值夜、探路你们都没忘了我，议事的时候怎么就没我什么事？好歹我也是你们一个小雇主，你们答应要送我去龟兹的！”
丁兰挥手令众人安静，然后对任天翔颔首示意：“好！你说！”
任天翔站起身来，笑着对丁兰款款道：“我没走过江湖，不过也知道走江湖不是为了跟人拼命，而是为了求利，正所谓天下攘攘皆为利往。走镖想必也是希望赚个平安钱吧？如果每趟镖都要死上几个人，那天下的镖局恐怕都要关门了。能平平安安将货送到目的地，多走点路总比死几个人好。再说昨晚遇劫的波斯商人虽然只看到三五十个盗匪，但沙里虎未必就只有这三五十人。就这三五十人你已没有多大胜算，我实在想不通你为何还要坚持往刀口上撞？”
任天翔的话说得几个老镖师微微点头，不过许多年轻的镖师却是纷纷质问：“你这话是什么意思？是说咱们不如盗匪有战斗力？”
任天翔笑而不答，不过表情显然已经默认。丁兰也知道任天翔说得在理，但对方眼中那种神情令她十分不快。他的眼光好像是在说：小姑娘，听我的没错，不然你要后悔。
不知是出于何种心理，丁兰立刻就下了决心。她断然一挥手：“大家都别争了，我已决定，咱们依旧照计划走焉耆和龟兹，立刻上路！”
几个老镖师还想开口，却被她抬手打断：“既然昨晚匪徒们已经有所斩获，多半已经撤离此地，现在走这条线反而更安全。徐伯，张叔，大家若都坚持己见，就永远都不会有结果。现在既然支持走焉耆和龟兹的人是多数，我也不能独断，请几位叔叔伯伯理解。”大彪得意地扫了任天翔一眼，调侃道：“胆小的可以自己留下，胆大的就跟着小姐走龟兹。若是没遇上沙里虎也就罢了，若是遇上，咱们就顺便为民除害了。”
年轻的镖师纷纷叫好，情绪高涨。几个老镖师不好再开口，只得跟随商队继续上路。那几个波斯商人早已被劫匪吓破了胆，说什么也不再走回头路。丁兰只好给他们留下足够的给养，让他们往东去玉门关。
奸商
金沙似海，烈日如焚，商队顶着酷暑在戈壁荒漠中继续前行。在这万里无人的茫茫大漠之中，显得尤其渺小孤单。任天翔第一次置身于如此苍茫寥廓的天地间，心中不由生出一种发自灵魂深处的孤独和恐惧。他一直在为未能说服丁兰而后悔，以前在长安时，无论他说什么，别的女子多半都会依从，没想到丁兰跟她们完全不同，不仅不将自己放在眼里，反而为了跟自己斗气，竟不惜冒险走险路。现在他只能祈求佛祖保佑，商队千万不要遇到劫匪。
只可惜任天翔最近一直在走霉运，怕什么就来什么。商队刚抵达塔里木河取水时，就见两匹哨马在河对岸窥探，看打扮就知不是善类。商队一旦被匪徒发现踪迹，带着货物肯定是逃不掉，丁兰只得令大家打点精神，依照地形扎下营帐，做好最坏的准备。
一夜无话，第二天一早，就见塔里木河对岸现出了黑压压一片人影，人人坐跨骏马，黑巾蒙面，刀光在朝阳下熠熠生辉。无论人和马都是精神抖擞，显得异常彪猛。而他们的人数更不止三五十人，而是超过三百人的规模。众镖师一见之下，尽皆变色，唯有丁兰还强自镇定，不过紧抿的双唇依旧暴露了她心底的紧张。
就见匪徒缓缓涉水过河，慢慢向商队逼了过来，领头一个身材高大彪猛的汉子老远就在高喝：“是兰州镖局的货吧？不好意思，我沙里虎笑纳了。看在丁总镖头的份上，我不难为你们，留下所有的货滚吧。”
丁兰一咬银牙，低声对众人吩咐：“保护商队，准备战斗！”“行了，丁姑娘，你是要大家都为这点货陪葬吗？”任天翔忍不住质问，“匪徒们以逸待劳，人数又是咱们十倍以上，我看不出顽抗下去有什么意义。”
“那怎么办？难道将货拱手送给他们不成？”丁兰气呼呼地反问。显然她是第一次面对这种绝境，早已失去了先前的自信和泰然。
“我看也只好如此。”任天翔在匪徒包围之下，依旧平静如常，甚至还耐心开导丁兰，“留得青山在，不怕没柴烧。我想你爹爹既然放心让你领队，就说明这点货在他眼里不算什么，兰州镖局肯定赔得起。”
“这点货是不算什么，但兰州镖局的招牌却赔不起！”丁兰怒道。
“难道全部战死就能保住招牌？在实力悬殊、毫无胜算的情况下将货交给匪徒，和拼死抵抗，最后镖师被杀货物被抢，前一种只赔钱，后一种除了赔钱还要赔命。除此之外镖局还要负责照顾战死镖师的妻儿老小，这对镖局来说损失显然更大吧。”任天翔在危急时刻，反而镇定得与他的年纪完全不相称，“如果我是你，就要先保得大伙儿性命，再图报仇。如果不问胜算，要做英雄与十倍于己的匪徒硬拼，除了杀死几个匪徒，激起匪徒们的残酷报复，我看不出有任何意义。”
丁兰六神无主，不由将目光转向了阿彪。阿彪一挺胸膛，大声道：“你这是长他人志气，灭自己威风！咱们虽然人少，也未必就不可一战！”
任天翔一声嗤笑：“对不起，我忘了咱们这里还有个大英雄。干脆你去跟沙里虎单挑，要是万一赢了，匪徒们一害怕，全都跪地求饶也说不定。”“你……”阿彪涨得满脸通红，但单挑的话无论如何也说不出口。
“可是，我们怎么能相信那些匪徒的话？”老成的阿豹慎重地问。
任天翔笑道：“那些匪徒不辞辛劳守在这荒凉酷热的大沙漠中，显然也是求财。如果不必动手就白得一批货物，为啥要激起咱们的反抗拼个两败俱伤？”众人发现，任天翔有种瞬间看到问题本质，并在第一时间算清利害关系的能力，经过他这一说，众人立刻有所醒悟。一名老镖师也对丁兰道：“小天说得在理，如今实力悬殊，与其大家都为这批货陪葬，不如先活下去，再图后事。”
“我第一次走镖，怎么甘心将货物拱手送给匪徒？”丁兰心有不甘。任天翔不以为意地劝道：“在明知输定了的赌局中，还不顾死活拼命加注，那是白痴才干的事。”
众人正在商议，就听远处那匪首已不耐烦地高呼起来：“商量好没有？再不交出货物投降，我就要动手了。”
任天翔见丁兰依旧犹豫难决，一跺脚：“行了，这事我替你应付，尽量将损失降低到最小。”说完翻身上马，径直迎上缓缓逼近的匪徒。
众匪徒见有人迎上来，便在数十步外勒住了马。任天翔拱手问：“不知哪位是沙里虎？”一个魁梧彪悍、黑须如针的大汉纵马越众而出，调侃道：“老子就是沙里虎，怎么现在才想起攀交情？”
任天翔没有理会对方的调侃，平静道：“要我们交出货物可以，不过你得给我们留下给养和牲口，咱们只交货物，不交兵刃、镖旗和牲口。”
沙里虎眼里闪过一丝揶揄，抬鞭往四周一指：“如今这形势，还轮得到你们谈条件吗？”任天翔嘴角又泛起那种独特的微笑：“我们虽然深陷重围，逃生无望，不过如果拼死一搏，肯定能拉上几个朋友垫背。沙当家是想兵不血刃就拿到货物呢，还是打算搭上几个兄弟的性命来换？”
“你在威胁我？”沙里虎冷冷问。任天翔无辜地摊开双手：“不敢。我们深陷重围，但求保命。只要沙当家不欺人太甚，我们自然愿意交出货物。”沙里虎略一沉吟，朗声笑道：“好！我答应你！没想到你深陷重重包围，依旧能面不改色，了不起！你们可以留下足够的给养和牲口，并且不必交出兵刃和镖旗，只要将货物留下来就行。”
任天翔拱手一拜：“请