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俞剑平手拈长髯，沉吟半晌，抬头看着胡孟刚，点点头道：“二弟，你这番话，是哪个教给你的？”铁牌手发急道：“你还挖苦我么？我难道还得跟别人学好了话，才来找你么？”俞剑平道：“别着急！我听你这番话，面面顾到，真是实逼处此，走投无路；我若再不答应，未免太不顾交情了。”铁牌手大喜道：“老哥，你就多帮忙吧！”俞剑平却又道：“但是，二弟你只顾想得这么周全，单单忘了一事。”胡孟刚忙问：“什么事？”俞镖头笑道：“就是愚兄我这一面啊！想愚兄我只为要保全二十年来江南道上一点薄名，这才急流勇退，隐居在这荒村；倘或邀我出去，连我也栽了，那时节，二番出头，不比以往，可难堪不难堪呢？”胡孟刚抓耳挠腮，呵呵不已道：“不能，不能，凭你怎么会栽呢？凭你怎么会栽呢？”
俞剑平见此光景，叹息一声道：“胡二弟，你一生为人梗直，不会那转弯抹角的事，是我深知。你也无须作难，咱们从长计议吧。据我看来，这件事你也不可太气馁。南路镖行中，除了我安平镖局牌子老些，抢着上风；别家镖局能跟你振通镖局扯平了的，又有几人？何至于断定这趟镖道必有风险？”铁牌手道：“老哥，事情固有你这么一想，可是我若没有看出前途确不易闯，我决不会远道麻烦你来。我若怕事，当年也就不干这个营生了。实因官面上也有风闻，确知这票盐镖不易押解。况且像双友镖店的金刀刘纪，跟铁戟孙威，全是上好的功夫，师兄弟两个亲自押镖，全栽在人家手内。所以小弟度德量力，只怕我这一对铁牌，未必保得住这二十万盐镖。这次数目太大，只许无功，不许有过；无论如何，老哥总得捧我一场。我这回把镖保下来，我决计洗手，就是有万两黄金，！摆在我面前请我，我也不干了。老哥哥，你还教我说什么？”
俞剑平眉峰紧锁，为起难来。半晌说道：“二弟，我是绝不能出去了，我给你邀两位朋友帮忙。这两位全是成名的英雄，声望绝不在愚兄之下。一位是鹰游山的老英雄黑砂掌陆锦标，一位是徐州智囊姜羽冲。这两位全是一身绝艺，凭愚兄这点面子，请他二位出来帮一回忙，准保一路稳当。”
胡孟刚连连摇头道：“不行，不行！那陆锦标，十几年前曾为一件事，跟我怄过气。至于什么姜羽冲，武功尽好，在江北绿林道上，没有多大拉拢，况又远在徐州；老兄不要忘了，我只有五天限啊！这种借助的事，在本行里绕，还不够栽跟头的？再求到外圈去，更难看了；何况我又跟人家没有一点交情，怎能拿卖命的事求人？我们保镖这种行业，固然先得讲本领，可是还靠着人缘和名望；只要把字号立住了，指着这点虚名，就能够横行江湖。老哥这些年走镖，不就仗着你那一杆金钱镖旗么？你若实在不愿出去，你把镖旗借给我一杆，给我壮壮声势。连我的铁牌镖旗，双保官镖；江湖道上但凡懂面子的，决不肯再动了。老哥，你就为兄弟担一回虚名吧。”俞剑平道：“但是我们凭人，才闯出镖旗来。我自己不再出世，把镖旗拿出来，也跟我亲自出马一样。并且我安平镖局早已收市了，这次插上我的镖旗，倘有多事的镖客，登门诘问，我却没话答对人家。依我看，还是另想别法吧！”铁牌手忙接过话来道：“老哥望安！但有问的，由我一面承担。”说到这里，站起来，一躬到地，道：“老哥你已经答应我了，不要口头上刁难人了。”
俞镖头实在无法推却，长叹一声道：“这是我天生不能歇心的命！二弟再三再四的说着，我若过于固执了，显得我不顾交情。只是愚兄浪迹江湖，二十年来没有栽过跟头，这回但盼贤弟能把愚兄这点虚名保住才好。”铁牌手道：“老哥哥放心，豹死留皮，人死留名；我胡孟刚宁教名在人不在，也不能把老哥的威名辱了。”俞剑平眉头一皱，颇嫌这话刺耳；忙摆手道：“就这么办吧。横竖你得喝老哥哥一杯水酒再走啊！”胡孟刚道：“那当然要叨扰的。”
大弟子程岳吩咐厨房备宴，群弟子忙着调开桌椅，不一时摆上酒菜来。俞老镖头指着酒壶道：“老弟只管放量喝，也不用谢主人。这是拿你的酒，请你自己。”
胡孟刚哈哈大笑，求得镖旗，顿易欢颜了；但仍不肯纵量，饮过十来杯酒，便叫端饭。俞剑平道：“你先沉住了气，多喝两杯怕什么？你有急事，我不留你。这不过八九十里路，我这里有好牲口，明天早早的一走，不到午时，准到海州。”胡孟刚道：“我打算今天回去，镖早走一天，早放心一天。”俞剑平道：“那不行。咱们一年多没见面了，今天晚上多谈谈，明早你再回去。”胡孟刚点头答应，两人开怀畅饮。饭罢茶来，直谈到二更以后，方才安歇。
次日天亮，胡孟刚一觉醒来，听得屋外隐隐有击剑之声。胡孟刚心知是俞剑平师徒晨起练武，便披衣下床。恰有家人过来侍候，净面漱口已罢；胡孟刚遂缓步离屋，循声找去。由客厅往东，进了一道竹拦墙的八角门，只见里面非常宽敞，是十几丈宽、三十几丈深的一座院落。东南两面，俱是虎纹石的短墙；北面一连五间，是罩棚式的厅房；前檐一色细竹格扇，满可打开；在门两旁摆着两架兵器；这正是俞氏师徒练武的箭园。
在这一边，是二弟子左梦云和四弟子杨玉虎，两人手持长剑，斗在一处。那一边，是大弟子程岳和六弟子江绍杰过招；一个喂招，一个练习。老英雄俞剑平倒背着手，立在二弟子、四弟子那边，从旁指点。果然名师门下无弱徒，杨玉虎和左梦云各不相让，战了个棋逢对手。胡孟刚哈哈一笑道：“真砍么？你们老师可有好刀伤药！”众弟子闻声收招，过来请安。俞剑平道：“你起这么早做什么？”胡孟刚道：“找你讨镖旗，我好趁早赶路。”俞剑平微笑道：“二弟你真性急，随我来吧！”四个弟子也全穿上长衫，跟在后面，径奔北面这座敞厅。
胡孟刚进厅一看，果然这厅也是练武的所在，里面没有什么陈设。在这迎面上，供着伏羲氏的神像，左边是达摩老祖（凡开镖局的，都供达摩老祖），右边是岳武穆。胡孟刚晓得俞剑平专练太极门的武功，所以把画八卦的伏羲氏供奉在当中。这三尊神像都供着全份的五牲。在达摩老祖圣像前，有着二尺宽、一尺半高的一个木架，摆在香炉后面；架上用一块黄绫包袱蒙着，看不出架上插的是什么。（叶批：供奉达摩，值得研究。）
俞镖头吩咐大弟子程岳，把三寸佛烛点着；自己亲在三尊神像前，肃立拈香，然后向上叩头顶礼。四个弟子也随着叩头。胡孟刚只向当中叩拜了祖师，站在一旁。俞剑平身向达摩老祖像前下跪，对大弟子说：“把镖旗请下来。”黑鹰程岳把木架上的黄包袱揭下来，露出五杆镖旗，全都卷插在架上。胡孟刚看见了，不由愕然，暗想：“我这次真是强人所难了！”心上好生不安。
程岳请下一杆镖旗，递到师父手中。俞剑平跪接镖旗，向上祝告道：“弟子俞剑平，在祖师面前封镖立誓，不再做镖行生涯，不入江湖；隐居云台，教徒授艺，实有决心，不敢变计。今为老友胡孟刚，情深谊重，再三求告弟子，助他押护官帑，前赴江宁，以全老友之名。弟子心非所愿，力不能辞，只得暂取镖旗，重入江湖，此乃万不得已。但愿一路平安无阻，还镖旗，全友谊；此后虽以白刃相加，决不敢再行反复。祖师慈悲，弟子告罪！”俞剑平祝罢叩头，站了起来；随手将镖旗上的黄包套扯下，用手一摆，镖旗展开；是崭新的红旗，青色飞火焰，当中碗大一个“俞”字，旁边一行核桃大的字，是“江宁安平镖局”。围着“俞”字，用金线绣成十二金钱；黑漆旗杆，金漆旗顶，做得十分精致。
俞镖头本是面向北站着，这时微向东一侧身。那镖旗一扬，胡孟刚伸手要接；俞剑平用左手作势一拦道：“二弟不要忙，我还有话。”胡孟刚脸上一红，把手垂下来了。
俞剑平正色道：“这次我在祖师前背誓，全为保全我们弟兄十数年来的交情。镖旗若交二弟带走，我不止于轻视了二弟你，我也太看轻了我安平镖局。我既答应给二弟帮忙，我就只可把担子放重了。我现在要把镖旗，交给大弟子程岳持掌，这趟镖就算有我一份。可是话归前言，我不是为财，为的是朋友。二弟，话不多说，你我心照。”俞剑平又对程岳说道：“你也走过镖，不消用我多嘱咐。我们这金钱镖旗的荣辱成败，全始全终，就在此一举。沿路凡事，听你胡二叔的调派，不许妄自托大。我把这镖旗交给你，但愿你仍把这镖旗好好交还到我手里，我便满斗焚香。走吧！”乃将镖旗一卷，递给了程岳。然后挽着胡孟刚的手，面含笑容，向外面走。铁牌手胡孟刚此时也不知是痛快，是别扭，心里说不出来的不对劲。
大家来到客厅，俞剑平让座献茶。铁牌手道：“天色不早了，让程贤侄赶紧收拾，我们一同走吧。”程岳道：“弟子的行囊很好收拾，我立刻就来。”程岳把镖旗立在条几上，转身出去；工夫不大，右手提个小包裹，左手抓着马兰坡大草帽，走了进来。身上换了一件蓝绸长衫，下穿青裤，打着黑白倒赶水波纹的裹腿，搬尖鱼鳞沙鞋。他放下手中东西，拿一块黄包袱，把镖旗卷起，往背后斜着一背；转身提起行囊，向胡镖头说：“老叔，我们这就走么？”
胡孟刚一看，这位大弟子程岳寸铁不带，未免太大意了；遂向程岳说：“贤侄把兵刃带着点。我们练武的人，趁手家伙宁可备而不用，不可用而未备。”程岳含笑一提衣襟道：“我用的是软兵刃。”铁牌手看时，见程岳腰间缠着一条金丝藤蛇棒，暗想自己又失言了。胡孟刚转身向俞剑平告辞。程岳也向师父拜别。几人出得屋外，程岳问道：“师父，我骑哪匹牲口去？”俞剑平道：“骑我那匹追风白尾驹好了。”程岳紧行几步，到西边马棚备马。
胡孟刚来到门首，他那匹青骢马已然备好，由马夫牵着。程岳将那匹追风白尾驹备好牵出来。只是这马一边走着，一边咆哮，很不受羁勒；强牵到门外，“唏唏”的一阵长鸣，尽打盘旋，不肯站住。程岳左手还提着小包，一只手竟摆布不住。俞剑平怒道：“这牲口养上了膘，竟不安分了。”他抢到马前，伸手把马嚼子抓住。程岳松开手，俞剑平喝了一声：“吁！”那马还在挣扎。俞镖头发怒，左手往回挺劲，右手向鞍子上一按，喝道：“你动！”这追风驹动也不动的立在那里了。
俞剑平向胡孟刚说道：“二弟请上马吧。这牲口久不骑了，须让程岳压他一程。”铁牌手拱手道：“对不住，我们押镖回来再见吧。”一转身，搬鞍上马。黑鹰程岳拴好包裹，把马兰坡草帽向脑后一推，伸手要接马缰。俞镖头道：“你得好好压它一程，你上马吧！”
程岳告罪，俞镖头道：“不要嗦，快上去！缰绳要拢住，裆里扣紧了。”程岳知道这马是被师父掌力制服得不动，一松手，它必要狂奔一程；遂赶紧飞身上马，两腿紧紧一扣，手里拢住缰绳。俞镖头这才放松嚼环，又在后面轻轻一拍，喝声：“去吧！”那马一仰头，四蹄一登，一蹿便是两丈多远。程岳用力扣住马缰，那马打了一个盘旋，竟自一低头，登开四蹄，如飞的往胡孟刚马前冲将过去。程岳匆遽间向胡孟刚招呼道：“老叔撒缰吧！”胡孟刚知道程岳收不住缰了，自己忙用脚跟一磕马肚，将缰绳一抖，豁剌剌直追下去；却扭转头，把手往后一摆道：“俞大哥，再见。”俞剑平站在门前，直望着两人马行已远，转弯看不见了，这才率领弟子，慢慢踱回宅内。
黑鹰程岳骑着师父这匹骏马，因为经年未骑，今日这马陡发野性，一口气直跑出三十多里，才稍微煞住。铁牌手胡孟刚饶是加鞭紧赶，已被落后一里多地。胡孟刚唯恐两人走岔了路，好容易从后赶到，远远招呼道：“程贤侄，再这么跑，简直要了我的老命了；咱们下来溜两步吧！”程岳勒住了马，说道：“老叔，我也勒不住呀！”两人翻身下马，拭去头上的汗；这才牵了牲口，慢慢走着，溜了二里多地。在途中野茶馆，喝了一盏茶，然后才上马拈行。这一回马走得尽快，已不显着吃累。渡过运粮河，走到巳牌时分，已到达海州。
胡孟刚的振通镖局，就开设在南关内大街，距离城门不远，路东便是。两匹马行近镖局门前，被伙计看见，忙过来迎接。胡孟刚、程岳一齐下马，镖局内又迎出好几位来，齐道：“老镖头回来了。”胡孟刚问道：“沈师傅在镖局么？”伙计们道：“在呢，已报进去了。”伙计们忙把马上拴的小包裹摘下来，随后牵走马，刷溜饮喂，自有人照料。胡孟刚向程岳举手道：“贤侄往里请吧！”程岳忙说：“老叔怎么跟我客气起来！”
两人进了镖局，里面走出四位镖师，向胡孟刚拱手道：“老镖头辛苦了！我们听说陪着朋友来了，给我们引见引见。”胡孟刚道：“这是咱们请来帮忙助威的，这位就是江宁安平镖局十二金钱俞老镖头的大弟子，姓程，官印名叫岳字。”又向程岳道：“这是我们镖局的四位镖师；这一位名叫乔茂，这位叫单拐戴永清，这位叫双鞭宋海鹏，这位叫金枪沈明谊。”
这几位镖师中就属沈镖师相貌威武，年约四旬开外，黑黝黝一张脸膛，两道剑眉，一双虎目，嘴唇上微留短须；精神壮旺，体格雄伟。那乔镖师却生得极其难看，身高四尺，尖头顶，瘦下颏，细眉鲜眼，站在那里，恰当沈镖师腋下。
程岳听胡孟刚逐个荐了姓名，忙抱拳见礼道：“久闻诸位老师傅大名了。”镖师沈明谊含笑答道：“程少镖头过奖。令师徒名满江南，久想拜望，不得机缘。今日幸会之至。”大家忙把程岳让进客厅。胡孟刚吩咐了一声，立刻有一个伙计，把一个镖旗架子摆在桌上。程岳解下金钱镖旗，插在架内；然后净面吃茶。胡孟刚忙着摆酒接风。
次日，胡孟刚亲赴盐纲公所报到，定规走镖日期；并说明为防路上有险，已邀出从前安平镖局，相助护镖。盐纲听了甚喜，对胡孟刚说：“只要把盐课平稳解到，我们另送俞镖头一千两银子。”
这二十万盐课，满是装好了银鞘的元宝。每鞘五百两，共是四百个。胡孟刚算计着，须装五十个骡驮子，较比寻常加重了一倍。平常每一个骡驮子，只驮四个银鞘，合两千两，一百二十五斤。这次胡孟刚恐怕装一百个骡驮子，自己人少，照顾不来；所以宁愿多花脚力，挑选健骡；一匹骡子要装八鞘，合四千两，重二百五十斤，连鞘皮算，不下三百斤。
胡孟刚不敢延误，急找骡驮行，讲定脚力，订明第二日由盐纲公所起镖。胡孟刚赶忙又找铁枪赵化龙，借了二十名精壮的伙计。因自己镖局虽有四十多名伙计，也须挑选挑选，并且也不能全数带走。胡孟刚当日就把这二十名伙计请过来，又派人到本街恩源楼回教饭馆，定了十二桌酒席。又到柜房，教管帐的先生，将这每天的打尖住店，一切挑费，往来该备多少盘川，统统算好了，打点出来。胡孟刚这才到客厅，向四位镖师及程岳，说明了自己安排的情形，大家称是。程岳因道：“老叔太辛苦了！等到把这号镖保下来，名利双收，足够痛痛快快过节的了。”
胡孟刚吃着茶，还没答话，那个其貌不扬的镖师乔茂插口道：“五月节么，不易痛快吧？这趟买卖，据我看是蜜里红矾，甜倒是甜……”一语未了，那沈明谊镖师瞪眼道：“又来了！你明知道明天起镖，今天先说破话。”（叶批：乔茂为本书穿针引线人物，言动无不妙绝！宫注：乔茂，是白羽塑造小丑形象较成功的，叶洪生在后边还有若干眉批。）
乔茂把一双鲜眼翻了翻，说道：“沈爷，怎么我说出话来，就是破话？难道我的话假么？人要是不得时，喝口凉水还碜牙。”胡孟刚眉头一皱，又含笑说道：“沈师傅，你别理他，他原是说一句好话，后悔半年的。”
这乔茂，原是北省一个积案如山的游贼，专做黑道上的生涯。看他生得貌陋；却最擅长轻功提纵术，高墙峻宇，超越如飞，真有夜走千家盗百户之能；只是别的功夫苦不甚高。因他曾有一天，半夜工夫，连偷九家大户；他又姓乔，江湖上便送他一个绰号，叫做“九股烟”，又叫“瞧不见”。
乔茂这人长相就够讨厌，嘴又刻薄，尽找人家的棱缝，一句话能把人问个倒噎；等人家急了，他又不言语了。所以他为人尽管机警，却常为同道所轻视。当年曾因口角不慎，得罪了绿林同道，人家恨得切齿，非把他卖了才甘心；故此在北省不能立足，一路逃到江南。铁牌手胡孟刚少年时，曾在北方绿林中混过。乔茂素知胡孟刚的底细，又知他为人豪爽，这才访到海州，投奔在振通镖局之内。胡孟刚本不欲收留他，只是推托不开；又怕他到处传播自己的出身，遂将他留在镖局。乔茂倒也最怕人提贼字，并且又怕人叫他的绰号。缘此，才得相安。却是镖局中，连镖师带趟子手，没有一个未跟他吵过架、拌过嘴的。
当下大家商量了一回。赶到下晚，饭馆将酒席送来，这振通镖店顿形热闹，上下十二桌酒席，全都摆上。酒过数巡，胡镖头站了起来，向大家说：“诸位，今日我胡孟刚有几句话，要向诸位表明。这次承保二十万官镖，既不是我们揽的，也不是找上门，就立刻答应的。皆因官帑不比商家买卖，若是镖银稍有一点闪错，或是稍误限期，不但赚不成钱，还得担受处分。再说近来道上也不大好走，所有出事的主儿，众位也都尽知。所以我事先竭力推辞，无奈这是奉官指派的，规避不得。我才为保重起见，特把老朋友十二金钱俞老镖头的大弟子请出来，帮着咱们护镖。人家安平镖局已是收市了，竟为咱们重展镖旗，这才真是血性朋友。只是我已经风闻有那不开面的绿林道，要动这笔官镖。我们既干这行买卖，就