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老夫人只不肯信，含泪叹道：“你那姑父，平日便势利得很。，如今咱家这般光景，已没些好处与他，敢怕沾着连着，于他家没半点益处，倒落个罪犯眷属，恐怕不认这门亲了。”偏巧正说之时，有人来报：“昆山姑老爷家有书信来。”
世贞一听，便知正如母亲所说，姑夫家恐怕不肯来人了。只将书信敷衍一番。
待展开书信看时，卷首竟不署名，只写道：“书奉太仓亡兄恭人尊嫂夫人门下：
闻兄边守失事，购祸身亡，而今灵归故里，心甚欠然，姑舅至亲，虽遣人丧报鼓盆之叹，因贱体欠安。但恨不能一吊为怅，奈何，奈何，伏望以礼节哀。可也。
昔时令郎世贞因继盛殡葬生事，而假省亲之名避祸至蔽所，吾曾以人事应酬之事晓之以理，私嘱再三，奈何其狂妄气高，充耳不闻，反暗图珍藏，携有婿之女私逃，已坏名教，及至苏州，又屡屡生事，乱于私娼，祸于知府，致使爱女失踪，珍画流落，禽兽之举，闻之心寒，乃至一意孤行，自露丹青始未，严纸索求，又以赝品逛诈，转恨亡兄，乃以御边失事遭劾生祸，皆逆子胡为，祸本此成矣！今子不孝以阱祸于父，兄即身亡，修书以寄悔恨之情；逆子不肖，无怪绝情永世不相见！
世贞见他恶语伤人，看罢不由大怒，将书信厮个粉碎，掷于地上道：“苟且之人，不如鸡狗，只知有奶便是娘，可卑，可叹。”老夫人问道：“却是为何，敢是不认这门亲了？”
世贞道：“正是。”
老夫人叹息一声，问来人道：“你送孝帖去时，姑姑说些甚来？”
那人道：“我送帖去时，姑姑听老爹不在时，哭得死去活来，兄弟长，兄弟短，直叫人心酸。欲待来时，只是姑老爷不肯，托小人捎了这书信来。”
老夫人赏三钱银子，打发他去了。正说话时，报本县知县李恩成、，县丞任正宽、主簿牛善明、典史夏良云都凑了份子，穿孝服来祭奠。慌得王世贞忙穿孝衣，灵前侍候。原来这太仓知县李恩成，居官清正，为人甚是谦恭、王抒得势之时，本素无来往。闻他为官忠义，因与严嵩结仇遭害，敬他是忠臣，故穿孝来吊祭。众人劝他：“王公虽是忠良，因严嵩与他为仇，恐严家父子知道又要迁怒，不如送些礼的好。”李恩成叹道：“一死一生，乃见交情，一贵一贱，真情乃见。
若他是个贪赃枉法之辈，便是官居一品，势焰熏天，只不高攀他门第。因他是个忠心报国的忠臣，遭此横祸，正当惜他，虽说素无交往，岂可因患难而弃之！便是严贼生怒，我原无意求仕进，便去掉头上乌纱，在所不辞。”遂着孝衣，坐轿前来。
待到门前下轿，迎至里面，知县等四人扶衣掬带，先到灵前上香，打了个问寻，然后与王世贞厅内叙礼，道：“王公忠心报国，为人谦恭，今为奸人所害，可伤，可叹。”世贞道：“如今奸人弄权，尽害忠良，岂止家父一人。早有夏言、沈链、杨继盛等先父而亡，死而流芳，死何足借，今世贞乃罪身扶灵，敢劳大人亲临。”李知县道：“兄言差矣！从来人臣为国锄奸，天下敬重，恩成不才，卑微之职，恨生时不曾相交；今虽来迟，我自当尽我的本分。如因敬忠良而遭陷，亦无所顾忌。”世贞见他正气浩然，肝肠磊落，甚是敬重，置酒席盛情款待。席间李知县问道：“兄长自是官身，日后将何为？”
世贞道：“如今弃官奔丧，已绝仕进。便布衣乡里，把酒论诗，自当其乐也。”
李知县道：“令尊捐躯报国，可谓生为人杰，死为鬼雄。奈何世态炎凉，朝中哪个顾恤。若兄长果真居家，你我之交，来日方长，府中之事，我自当尽力。”
世贞感泣拜谢道：“家父若知兄长垂念，虽在九泉，也自感激不荆””二人话语投缘，相互敬重，饮至夜深，酒席方散，留四人府中歇息不题。
次日，李知县四人告辞起身而去。走时不久，又有永恩寺长老领众僧来念经。
世懋不在，同阴阳先生往坟上破土，近晚方回。忙乱一日，晚间打发众僧散了。
次日，又准备酒菜桌面一应所用之物，使人庄上前后搭棚，请发丧起棺人来，至晚方散，俱不题。
次日择定时辰起棺，众宾客皆来灵前吊唁，内外亲戚都来辞灵烧纸，哭声动地。送殡丧者填街塞巷，鞭 炮响时，花丧鼓乐齐鸣。先由永恩寺僧官来起棺，鼓板响，指挥抬棺人上肩，顿时满街哭声四起。世贞、世懋，着重孝跪迎棺木启动，执旌幡痛哭起身，棺木随后，大街上观看的人山人海，果然一场大殡！
世贞、世懋重孝扶枢，女眷乘轿子紧跟棺后。约行二里到山下，早有人打铜锣铜鼓，吹响器，迎接殡到。随后又烧冥器纸钱，痛哭一场，方才下葬掩埋。
回到府中，备置酒饭，赏些银两打发各项人役散了，又拿帖儿回谢李知县众人，俱不在话下。又在厅中安灵，桌上布置牌位，世贞、世懋在厅中伴灵宿歇。
一日三餐，俱备酒饭供奉灵位，恰似与父同吃。兄弟二人逐日谈论诗文，老夫人叫他内里去宿，只是不肯。
不说世贞料理丧事，只说那严家父子害死王仔以后，畏恐世贞暗里算计害他，早派人暗地里跟踪，欲将他亲近之人尽行查获。又仍惦记那画儿，料定那画儿不在京中王府，定是私藏故里，或在至亲手中，故暗里派人查寻。
这里世贞应酬丧事，哪边早有差人密访得他应酬交往之人，所做之事，尽禀与严嵩父子。
严嵩听差人报信，哈哈笑道：“好笑这轻狂奴才，自恃名重才高，只与老夫作对，今日叫他尝到了与我作对的滋味，须知虎口之须，焉能拔得。”又问道：
“参加丧礼的人多否？”
差人道：“满街邻里，亲朋挚友，全去吊祭，又请和尚念经，出殡之时，人山人海哩。”严嵩笑道：“这便好了，我要让天下之人，个个晓得我是惹不得的！哪个与我作对，便是王抒的下场。”又问道，“办丧之日，还有什么人与他来往？”
差人道：“奴才在他门前扮作货郎，察得仔细。只有一偷儿，藏匿他家，只不见动静。另有太仓李知县与他交往甚密，昆山姑老爷家虽使人送信，却不见人来。”
严嵩都记在心，只疑虑道：“姑舅至亲，却如何不去奔丧，想其中定有缘故。
昔日苏州知府在密信中道，那画儿正是他家私，果是那画儿不在王府，真本必在他的府上。我一向只逼那王抒，如何把他漏了！今日却放他不过。”严篙立刻行文苏州府衙，令将那愉儿、太仓知县并昆山顾老儿一发拿下不一日行文到苏州府，那徐知府见为干爷效劳机会到了，真个是磨拳擦掌，恨不得立刻邀功买宠，立刻派巡捕去拿人。
那巡捕先来昆山顾府，如狼似虎，一拥而入。
家人慌忙入内禀道：“老爷，大事不好了，现有苏州府衙闯入院里，想是来拿人了。”那顾琼自恃与徐知府系旧交，一向过从甚密，哪里肯信，喝道：“奴才休得胡说！想是知府老爷请我赴宴，也未可知。”慌忙整顿衣冠，出厅迎接。刚到门首，见巡捕入院赶来，慌忙赔笑道：“老夫因家事忙乱，一向不曾拜望知府大人。今差官来此，有何事相邀？请入内稍坐用茶。”那巡捕也不答话，大喝一声拿人，当啷一声，将他铐了。那顾琼此时才惊慌起来，面如黄纸，绊绊磕磕说道：
“尔，尔等休得无礼，待见，见过知府大人，我自，自有话说。”那巡捕恶狠惯了，哪个听他罗咳，啪地一个耳光打在他脸上，喝道：“老狗不服么？待爷爷先教训你。”啪得嘴角淌出血来。
那寿儿正自读书，听得院里喧嚷，赶来看时，那领头巡捕又喝道：“休教这小狗才跑掉，一并拿了。”
这里捉人时，早有几个役从闯入内室，翻箱倒柜，犄角旮旯搜了起来。惊得那内室妇人丫环惊乱嚎叫，老夫人惊恐昏厥在地。那班役从乱翻一遍，不见那《清明上河图》，便尽将私藏画儿胡乱卷了，又掠得金银珠宝私下掖入腰包。直把个顾府搅成一锅粥，方才押人去了。
次早，徐知府升堂，那顾琼仍道将他错拿，拱手施礼道：“大人何事呼唤老朽，只恨这班奴才无礼，竟将老朽拿来。”那徐知府冷冷一笑，翻脸只不认他，拍声惊堂木喝道：“你私通犯官，暗造假画诓骗相爷，可知罪么？”
顾琼道：“老朽虽与犯官王抒是姑舅至亲，只因恶他与相爷做对头，向是不曾往来；便是那犯囚殡葬，老朽自道他罪有应得，便写书信与他绝交，也委实不曾去得。”徐知府恼怒喝道：“大胆老儿，前时那王世贞来苏州省亲，在你家居住多时，乃是本官亲眼所见，怎道一向不曾往来？如此狡辩，不打时如何肯招。”一声喝时，早有两厢衙没将他拖下，棍棒如雨落，直打得他鲜血淋漓，惨叫不绝。
徐知府又道：“讲，如今那画儿在哪里？”
那顾琼心下有苦说不得，忍气说道：“前时那小畜牲拐骗小女并那画儿私逃在外。老朽曾求告大人多次查讯，至今杳无下落，大人自是知晓。”徐知府冷笑一声道：“你暗里放他二人携画私逃，明里又故意请本官与你察访，便是本官，也被你耍弄了，着实可恼，不用重刑，料你不招！来人呀，重刑伺候。”两厢衙没，又取夹棍将他夹了，才用刑几下时，他忍受不过，遂胡乱招供。徐知府取了供词，又命他画押，遂取大枷枷了，下在狱中。
那顾府只求为他脱祸，不借荡尽家产，屡使家人重金贿赠。那徐知府只将金银收下，只不肯放他出狱。
且说太仓知县李恩成，虽无意仕途进取，为官甚是清正，立法极简。审理词讼任你有钱有势的来请托，他概不容情。虽是抚上，却对百姓极好。余闲之时，或与乡里贤土大夫对诗饮酒，或偕德高望重父老访民风于田野，所以百姓敬仰，便是苏州府衙中，也多有与他相好者。及至徐知府密受严嵩旨意，捉拿于他，早有人通凤报讯。恩成闻之，仰天大笑道：“我又无罪，何须他拿？我自到他门上说个明白，随他发落罢了！罢我官时，送与他印；要我命时，给予他头；独留耿耿我心，奉与子民，虽死无憾也。”是日大摆宴席，遍请县衙一干人员，一一敬酒话别，吩咐后事。众人无不垂泪。酒罢封好印匣，高悬于衙门首。自己换中衣便服，托乌纱帽立于门首阶台，只等巡捕到来。是时全城哄动，填街塞巷来看他。
待巡捕到时，人群哄动起来，有人喊道：“老爷无罪，拿不得人。要拿只拿狗官去。”也有人喊道：“哪个敢动李老爷，便砸断他的狗腿。”又有一帮缙绅围住巡捕，打点银两，为他开脱。
巡捕只要拿人，哪里肯听！冲开人群，向衙门直撞。一时百姓大怒，拥动起来，团团围定巡捕，真个里三层，外三层水泄不通。只呼喊成一片，那巡捕哪里动得半步！竟自慌乱起来。
李知县见此光景，深感百姓情义。却又畏恐事态闹大收不得场，反牵累百姓受害，于是跪下哀告众人道：“恩成不才，有何功德于众位乡亲？众乡亲若是怜惜恩成，当不得难为诸位巡捕，他们是受命而来，与我无冤，若与他们过不去时，反是害我了！乡亲若赏我脸面，当受我三拜。”众人见知县跪倒，也扑通扑通跪倒一片，道：“大人请起，有何吩咐，小人们不敢不从。”李知县道：“乡亲美意，无非要保全恩成官职，如今做不得忠良，如何与你们谋利？身为父母官，与百姓做不得主时，留之何用。”说罢将手中乌纱帽先自递给那领头巡捕，道：“你们持我这纱帽，可以回府交差了，恩成决非食言之辈，待我辞别乡亲，随后便来。”这原是李知县为巡捕所使脱身之计。那巡捕心下会意，又见他如此磊落，心先软了，倒有些惜他之意，如何不允？接过他手中乌纱帽，先自去了。
那李知县见巡捕去远，辞别乡亲，也随后赶去。自有那热心之人，见李知县步行，雇了一顶软轿。李知县再三推让道：“我原本受贬，如何敢坐轿显威风。”
只不肯依。众人抬轿跟随而去。
到得苏州府衙，那徐知府见百姓只不肯散，恐处置不妥，激起民变，不敢过分难为他，又见他自请解官，遂顺水推舟，行书禀与严嵩父子，将他革职为民了事。
那徐知府将李知县革去官职，百姓暗里只是痛骂，明里却敢怒而不敢言。不想此事，激恼了一人，你道此人是谁？正是神偷“我来也”。
且说“我来也”闲居在世贞家中，终日无所事事。一日不偷，闲得手痒；两日不偷，闲得心痒；三日不偷，恰似魂都丢了，再忍不得。他原本是义气而来，闻王抒遇害，只要帮世贞报仇，住得日久。见没机会，先自烦了。又见苏州府衙抓人，受害者都是与世贞往来亲密之人，益发恼怒。又恐自己再住长时，又给他家生事，于是也不告别世贞，夜里自溜了。
“我来也”自是好腿脚，隆冬寒夜，几十里路，不待天明，已自赶到苏州城来。街上黑得正厉害，冷得也厉害，绝无人迹。摸到府衙墙外，听听无动静，掏出随身个索儿，只轻轻一丢，便挂在墙上，两手攀住绳索，翻身潜入院来。寻到马厩，点一把火烧将起来。顿时火光冲天，喧闹之声四起。
知府衙门中人全被惊醒，提桶端盆赶来救火，合府乱糟糟乱成一片。徐知府惊慌失措，起身看时，“我来也”早趁机潜入他屋内，一应物件不取，单拿了他乌纱帽儿出来。待皂役把火救灭，只烧得马厩两间，查点物件，也并不少什么。
直待徐知府欲坐衙时，寻他乌纱帽不见。心里正诧异间，听得门首嘈嚷，出去看时，见一群人聚集衙前，个个仰起脖儿，掐指点点。徐知府抬头望去，却见自己那乌纱帽，正在旗杆顶尖，一时恼羞成怒，唤衙役驱散人群，取下乌纱帽看见明晃晃一把尖刀，插在乌纱帽正中，刀尖上悬一纸条，上面写道：
平白害人，连连作孽，取帽代头，以示警戒。若累无辜，罪加一等，三日之内，与你放血。要捕我时，只在府界，他日进京，寻你干爷！
下面署名：我来也。
徐知府看罢，惊出一身冷汗，心里骂道：“好个不死的狠贼，我未捕他，他反倒我衙中生事，又用刀来吓我；不知几时偷我鸟纱帽，果是手段厉害。我若捕拿他时，恐人未捕到，他却前来害我性命；若不将他捕拿，难免被人耻笑。踌躇半晌，只拿不定主意。正是：神偷巧计戏鸟纱，果将贪贼心昨煞。三魂未定方寸乱，不识此身是谁家。
毕竟不知后事如何，下回待叙。
第二十一回 搜尼庵淫贼杀画焚尸 宿客店神偷盗棺行侠
话说徐知府见“我来也”刀取他乌纱，又恨又怕，暗惊他手段厉害；欲捕他时，恐激怒于他；若不捕拿，又伯被人耻笑。踌躇半晌，胡乱掣签派个应捕领人去捉拿，以作应付。
这应捕唤作吕胜，生得自净面皮，强壮身段，却立心刁钻，专一不守本分，做那味心行短的事。是日知府差他去捕拿“我来也”，因见天气寒冷，又下大雪，心中极是不愿，又推卸不得，想道：“也罢，眼见自己是上了套的骡马，哄着要走，鞭子打着也要走。莫若应个名儿，到城外闲荡一番，寻个下处自去吃酒取暖，混到黑时来交差罢了。”随即带两个役从，出城而来。
城外空旷，益显风大雪紧了。果是千山鸟飞绝，万径人踪灭。耳旁朔风呜咽，看那雪如撕棉扯絮般，纷纷扬扬，下得正紧。这吕胜带着两名差人踏雪而行，天气冷得伸不出手，他心里还哪想抓什么贼盗。行不数里，穿过一片林子，见前面一座庙院，心里喜得有喝酒去处，脚下步子紧了。待至近前，却见是座尼庵，粉墙四周，雪压青松，映得那庵门金匾愈发醒目，好个幽静整齐的去处。
吕胜心下欢喜，正欲叩门叫人，那庵门呀地一声先自开了，一个女尼与一小童出来赏雪，不期被吕胜三人撞着。吕胜不看则已，看时魂飞魄荡，惊得呆了，身子先酥软下来，嘴唇张着，喝声彩不知高低，只道那女尼是南海观音，小童是王母殿下的玉女。这吕胜是凤月场中老手，如今见这女尼与小童生得如此标致，喜得心头如小鹿般乱撞，暗自想道：“不想空门草庵，藏着这等绝色妙人。若到她静房饮酒，正是极好去处，待我撩拨于她，不怕她不上我的钩儿。如今便是那贼盗在眼前，也顾不得了。”腹中打定草稿，遂殷勤暗笑，近前一个揖作了下去，说道：“打扰师父，下官这厢有礼了。”且说这女尼，正是本庵住持净玉。适才在禅房颂罢经，只觉无情无趣，只道雪大荒郊无人，便唤小童出来赏雪，刚刚开门，便撞着吕胜三人。如今听说话时，见他三人浑身皆白，俱是官府人模样，忙还礼道：“官人从哪里来？”
吕胜道：“下官姓吕名胜，就在城内府衙供职，今日奉行公事，不想路遇大雪，无个躲避之处，下官久慕仙姑清德，未敢惊动打扰，容我等暂且避寒？”
那净玉见他一表人材，话语殷勤，点头说道：“请到里面轩中待茶。”
吕胜见她相请，料有几分光景，欢喜不尽，遂招呼身后役从一声，随女尼而入。踏过一条雪径，又转过一道小廊，方是三间净室，收拾得好不精雅，且觉香气袭人。正中间供奉南海观世音菩萨的描画像；案上古铜炉中，香烟袅袅；下设蒲团一座，恰是跪香所用。左面一间房内，橱柜内尽藏经典；右面一间净房，陈设书桌藤椅，壁挂古琴，自是清幽。净玉邀三人入右面净房，唤女童献上茶来。
净玉双手捧过一盏，递与吕胜。吕胜慌忙站起，趁接茶时，故意把她那嫩白尖笋连同盏儿一并捧住，窥视她缩回手时，脸上并无怒意，心下已是高兴三分。喝口茶时问道：“敢问仙姑法号？”
女尼道：“贱名净玉。”
吕胜道：“好个仙名，洁净珍玉，冰清玉洁也。”又没话找话问道：“仙庵可有几位师父，怎不见庵主佛面？”
净玉道：“小庵师徒五人，当家便是小尼。”吕胜故作惊讶，慌忙起身又拱手说道：“下官不识庵主，但有得罪，乞请见谅。”净玉见他�