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消息传进东厂，正在花园小亭中纳凉听琴的郭书荣华缓缓放下了手中的茶杯。
目光斜去，亭下，花丛中的康怀会意，运指转柔，琴声为之一淡。
吕凉在椅后恭身道：“督公，果然不出您之所料，侯爷不肯动手，徐渭与之闹翻。今后没有了这青藤军师出谋划策，他们纵然风光一时，格局也终究有限。”
站在另一侧的曾仕权满脸窃笑：“呵呵呵呵，就算徐渭不走，他那点算计，还不都在督公的脚趾头里吗？”忽见督公的颈子稍往后偏，目光中似乎透着股冷冽，他赶忙低头不再说了。
郭书荣华指横鼻下，眼望满庭芳草，轻嗅着恬淡花香，缓缓道：“徐渭乃一代人杰。我之机谋，未必不在他料中。只不过他这次是真的看错了侯爷。”
吕凉若有所悟：“难道徐渭是耍了手金蝉脱壳？”
郭书荣华没有理会，继续说了下去：“他早料到徐阁老往下一撤，怀有‘野心’的侯爷反而不会追击，而接下来权力空档的争夺才是一场好戏。他大仇已报，不甘替一个新的野心家为奴出力，所以才选择在这个时候离开舞台，到漩涡之外，来欣赏这场风暴。”
康怀停手抬头望过来：“徐阁老只是休退回家，他怎会觉得大仇已报？”吕凉道：“真正的报复，就是要夺走对方最珍视的东西，并且让他每时每刻都陷在怀念、懊悔与痛苦之中。对于徐阁老来说，这个东西，自然就是权力。”
康怀凝神片刻，又道：“徐阁老早上还四处召集人手准备会议，显然是想筹措反击，却忽然转变态度请辞，显然与那幅画不无关系。不过据咱们的人回报，那画上有山有水，有树有鹿，也没什么特别，所题之诗，也不过是嘲笑威胁，徐阁老却为何一见此画，便改了主意呢？”
郭书荣华一笑：“说玄也没那么玄，只是那画中暗藏五个字，触动了他的心而已。不过灯谜说破全无趣，青藤先生的用意，你们就当个乐子，好好玩味一二罢。”又点手：“慨生啊，去再备一份礼物，阁老早晚离京，咱们可不能让老人家空手而归，感叹世态炎凉呢。”
秦绝响挨完了一巴掌，手捂脸颊气呼呼往外冲，门房边几个家丁闲坐间瞧见，慌忙站起，堆了笑待要说话，早被撞了个七扭八歪，捂着肋条叫苦。秦绝响瞧也不瞧，刚下台阶，外面也正有一人正待迈步上来。这一出一迎，险些撞在一起，秦绝响暴跳道：“你走路没长眼睛？”
那人陪了一笑，拱手问道：“哎哟，这可失礼了。请问这可是云中侯常侯爷的府第么？”秦绝响瞧着他：“干什么？”那人笑道：“在下是江南萧府的下人，奉家主之命，特来给侯爷报喜。”
“萧府……”秦绝响愣了：“报喜？报什么喜？”
那人笑道：“秦夫人日前产下一名男婴，母子平安，侯爷喜得麟儿，岂不是喜事一桩么？”
秦绝响略一恍惚，立刻明白常思豪有事瞒了自己，听身后脚步声响，知是刘金吾追了上来，他怕那几个家丁听见，忙拉住这人手腕笑道：“原来如此！我便是秦绝响，我大哥事情太忙，如今不在府中。如不嫌弃，咱们先到独抱楼去喝上几杯，你跟我详细说说！”
同一时刻，在一派仍夹带着些许温热气息的晚风里，张齐手里拿个鞭杆，像个被遗忘的拐棍般歪靠在一辆拱篷小牛车上，在“格啷”、“格啷”的牛铃声中，缓缓驶出了城门。
见他久久不言，夫人吴氏扶着书箱从车篷里移出身子，拉过他的手轻轻揉搓着劝道：“当初沈炼告严嵩落得祸灭三族，你这趟虽没挣下泼天富贵，却也落了个一身平安，还有什么不知足的？”张齐道：“都怪你，说什么要吃桔子要自己剥，如今桔皮水辣了眼，桔子却没吃着！”吴氏一笑：“好了好了，现如今还说这些干什么？反正这官你也做得不自在，要你辞又舍不得，这回倒落个彻底轻松。”张齐叹了口气，现下不须再为那些乱事烦恼，倒也确实觉得心膛儿里比原来敞亮不少。吴氏拱动身子靠过来，将头枕在丈夫腿上，又将他手捉来拢在自己脸侧，用腮帮轻蹭着，甜笑道：“不过我也真吓了一跳，你平常那么窝囊，事到临头，竟也敢泼出身家性命去告徐阁老。出门那会儿扯都扯不住，我扑在地上哭着哭着却呆住了，扑哧儿一声乐出来，发现成亲这么久，仿佛就在那一会儿功夫里，你才真的像个男人。”
张齐鼻孔里一哼，满脸的不以为然。扭头回望，京师渐远，夕阳渐西，雄伟高大的城墙被阳光映照得半红半黑，宛若煅烧中的铁器。想想自己揣表闯宫那一刻真是天塌不怕，地陷不惧，比起以往那些猫蜷鼠缩的日子，真可称豪气干云了，当时心头一飘，骨头也不禁轻了几两几钱。指头上宣宣嫩嫩的感觉传来，低头看时，妻子圆托托的脸蛋儿在手，依人小猫般摩来蹭去只顾美，一时板之不出，也自笑了：“谁说我不是男人？我这就让你好好瞧瞧！”说着将鞭杆往旁边一插，托起她身子往篷里推，紧跟着自己也钻进来，回手拉上了车帘。吴氏并肘护胸，粉拳抓嘴，两眼怯生生盯他，笑嘻嘻地尖叫：“呀，你个强人，大白天的又想吃桔子！”
车轮嘎吱嘎吱上了土道，两旁草色深深，连山走碧，老牛一面行走，一面沉思，“叭嗒”、“叭嗒”的步调，仿佛雨后檐滴般悠闲适意。插在车辕缝里的鞭杆直挺挺地立着，细柳条似的鞭绳左摇右摆，磕磕碰碰，嗒嗒有声。拱篷融融摇入黄昏，欢声浮略，霞暖牛铃。
第六章 钢刀子
徐阶休养数日，收拾应用，举家迁归原籍。临行时百官齐齐送行，场面浩大，不知就里的人都道他是功成身退，载誉荣归。之后的京师历经了几天短暂的平静，一下子又变得热闹起来。
左邻右舍们发现，李阁老的府前忽然车马盈门，来访客人比平日多了数倍。可是来得快去得也快，因为这位新任首辅大人常常不在，一问，不是去东厂拜会，就是去了云中侯府饮宴听戏。官员们通常闻讯后在门口交头接耳一阵，便都各自登轿上马，一阵旋风般地消失。
东厂不邀无人敢去，于是侯府门外，转眼就变得车水马龙了。
去得最勤的，据说是新任的工部右侍郎邹应龙，他上上下下地跑动，连门房、买办都混了个溜熟，看侯府中办酒宴忙不开，还特意送过来两名江西籍的厨子。人们纷纷传颂，说一朝天子一朝臣，徐阁老这一去，侯爷居然连他最亲信的邹大人都不动，这份胸襟真是无人能比。也有传言，说邹大人看不惯徐阁老坐威坐福，早就与侯爷同心同德，只不过时机未到，没有反水就是了。
钦犯吴时来由广东安全押解到京，本以为徐阁老在，还能为自己说说话，不想京中改天换日，已然今非昔比。五十九名官员联名上告一案审清问明之后，听皇上下旨黜自己罢官归家，他还暗自庆幸：不管怎么说，自己的下场比刘师颜还强。知县刘师颜在押解粮草的途中遭遇曾一本偷袭，身中数箭而亡，尸体抬回来时那个惨状，现在想来还背脊发凉。
这日秦绝响提了一篮子水果来到侯府，入厅见常思豪闷坐想事，便凑近在篮中捡个大梨递过，笑道：“大哥，来尝尝这杭州大鸭梨，甜得很。”
常思豪瞧见是他，说道：“哦，绝响，可好些日子没见了。”秦绝响搁下篮子，自己也挑了一个拿在手里掂着，笑道：“您这身子忙啊，小弟哪能跟您比呢？”常思豪道：“那天的事……”秦绝响笑道：“嗨，什么事啊，过去的都过去了，我还能记您的仇儿吗？您打我也是为了我好啊！”常思豪叹道：“绝响，这京师是刀山火海，你那般张狂不是好事。”
秦绝响笑道：“是是。诶，大哥，你这愁眉苦脸的想什么呢？老徐都倒了，底下这帮人又都听话围着你转，还有什么不开心的？”
常思豪道：“你哪知道，我将当初郑盟主的治国设想写了一份给他们看，李春芳支吾应付，只说如今局面不稳，举步艰难，这些事还当细加研究、慎重考虑。陈以勤则不阴不阳，有他自己的一套。张居正当面叫好，可是又暗地表示他权力有限，徒有雄心，只能扼腕。其它的人只是来献媚讨好而已，对此更无兴趣。徐阶虽倒，可是情况始终还是没变啊。”
秦绝响笑道：“这几个家伙都不是好饼，尤其这个张居正，明显是想让您再把老李、老陈弄下去，好扶他上位哩！”
常思豪舒气一叹：“唉，不少事情想来简单，做起来实在艰难。若是郑盟主他们在……”秦绝响最不愿听他提起这事，赶忙接过来道：“人哪，不管什么时候还得靠自己，事呢，不管什么时候都得往前看，咱们两兄弟携手到现在，这局面开创的不也很好么？别看兄弟我这不成器的整日价东游西逛，可不管是生意、江湖还是官场，哪个也没扔下，反而还都搞得红红火火。其实事情都是看着难，干上就不难了，这就叫手是勤汉，眼是懒蛋。”
被他这一劝，常思豪心情也好了许多，道：“别说这些了。馨律师太办事，早回来了罢？整天与这些官员们吃喝，心里怪烦的。过些日子就是中秋了，咱们找个机会，自己家人也聚一聚。”
见秦绝响打着沉吟，他忽然像意识到什么，伸手一把揪住了他的小胳膊。秦绝响心猛地一提，瞧他脸色不善，正自忐忑，却听常思豪道：“这日子可也不短了，她是不是假说办事，去江南寻救你大姐去了？”秦绝响心头放下一块大石，满脸惊讶状：“咦？我怎么没有想到？”常思豪移开目光，眼睛直直地：“你大姐被劫，她一直心怀内疚，养伤那阵就想出去寻找，让咱们死活按下了，其实她也是个热火的性子，比咱们谁都着急。”
秦绝响小心翼翼睃着他表情，口里哀叹：“这会儿大姐的孩子也该生下来了。她在聚豪阁的监牢中纵然不受虐待，只怕也是度日如年。说实话，馨姐跟咱们的交情也不算有多深，却肯泼出自己性命去救她，相比之下，小弟过去做的那些事情……唉，没出世的孩子有什么罪过？我真是禽兽不如！”说着以手掩面，呜呜哭了起来。
见他如此，常思豪也是一阵难过，轻轻拍着他后背道：“这世上连通感情的其实并不是血脉，而是想法和心思。说起来，亲人也不过是与生俱来的一场相识罢了。有了长年累月的相处契合，夫妇间没有血缘，也可以成为至亲的家人，若是缺乏交流，父子间纵有血缘承继，彼此的想法作为却仍会相忤相抵。你以前不懂，现在明白了也不算晚，如你所说，过去的，就让它过去罢。”
秦绝响道：“是，是。”连打了几个抽噎，止住悲声。
常思豪拢住他颈子摇了摇，见绝响在自己臂弯里噙着泪，满脸郁色，感觉两兄弟又仿佛回到了从前。安慰一番，将秦自吟在萧府之事对他讲了。秦绝响大喜抬起脸来：“大哥，你说的这是真的？”常思豪点头：“之前，我怕你再动什么心思，因此回来时没对你提起，你不要怪我。”秦绝响道：“怎么能呢？”又凝眉道：“不过让大姐在萧府住着也不是事，按日子算，孩子如今多半已经降生，不如把她们接走为上。萧府毕竟与聚豪阁有厚，一旦有个变故……”
常思豪眼前浮起萧今拾月的笑容，不觉微微一笑。摇头道：“那倒不至于。京师危险，接回来反而不好。不过你说的对，安置在萧府也多有打搅，还是派人把她接回山西吧。”秦绝响点头，手里掂着梨瞄他，又作愁道：“不过，府里现在空空荡荡，仆妇婢子们伺候着也不大熨贴，不像四姑在，自家亲人倒是比别人精心。”
常思豪也觉有理，道：“那……莫不如把她送去唐门，那边有你两位姑姑在，有小夕、小男她们陪着，你姐姐也不闷得慌。”秦绝响笑了：“这主意不错，大哥，难得你想得这么周到。”常思豪道：“你就看着安排吧。”秦绝响把梨往他手心里一拍，笑道：“交给我了。”
两人溜溜嗒嗒出厅，闲踱到后园水阁，在廊间一走一过，池中鱼儿听到步音，以为是人来喂食，纷纷聚近，在水中一浮一潜，仿佛点头哈腰的乞儿。秦绝响笑道：“人为财死，鸟为食亡，鱼儿每日游来游去看似悠闲，不想为了这一口食儿，也是丑态百出啊！”甩手将吃了一半的梨抛出去，激起一片水花，鱼儿惊逃四散。
这朵水花入眼，令常思豪想起他讲的如何处决马明绍的事，仿佛当时的情景正在重现，轻轻叹了口气。
两人踱上早已修葺一新的观景小亭，秦绝响伸着懒腰道：“大哥，聚豪阁的人东连萧府，西聚古田，这明显是要往大了闹啊。我看皇上再过不久，只怕要下令让咱们去剿匪了。”
听到“剿匪”二字，常思豪心情复杂。聚豪阁收拢难民，没什么不对，官府封海，也有相应的理由。在这个不乱不治的混沌年头，是非善恶、官匪军民，实实不易分清。自己现在，又算是个什么身份？江湖不江湖，官场不官场，真如朱情所说，像是在夹缝里一样，若皇上真的逼自己去打，那可怎么办才好呢？
他怔仲了好一阵子，这才想起秦绝响在旁边，说道：“很多事情成因复杂，并不能单独责怪他们，这件事情还要想个万全之策，尽量和平解决才好。”
秦绝响道：“大哥，你就瞧朱情、江晚身绑炸药闹东厂那架势，跟他们还能说得通吗？明诚君折在我手，咱跟他们就等于坐了死扣儿，您要去和谈，那就得先提上小弟这颗人头了。”
常思豪也觉此事棘手，一时沉默无语。秦绝响凑近压低了声音：“大哥，跟反贼扯上关系可不是什么好事，咱们兄弟在京师混的不赖，到手的富贵哪能白扔？反正聚豪阁也是皇上肉里的刺，你何不就主动请缨带兵南下，到时候把东厂的人顶在前面，让他们和聚豪阁来个鹬蚌相争？”
常思豪避开他相询的目光，扶栏探出身去。
波光粼粼，水面上泛着淡淡的腥气。
秦绝响嘿嘿一笑：“你不在的时候我和金吾常找小安子玩乐，两下关系处的不错。前日聚会时聊天，金吾说皇上缺兵少钱，为古田的事很愁。小安子就跟我说，这场仗早晚要打，如今王崇古、戚继光等大将守边，能调用的也就是侯爷了，要是什么时候圣旨下来，你可得让侯爷把我们的人也带上，多少擗些功劳，跟着沾沾光。他们既有这等想法，不也正是咱的好机会么？”
常思豪望着水面凝神：“他这话头可有些蹊跷。”
秦绝响道：“嗨，京师这帮人，个个上面顺着毛摸你，底下钢着刀子，还不都是一个味儿？他那点小心思都在我肚里呢。真带东厂的人出征，也用不着他个小崽子啊，那必然是督公陪您，四大档头随行。到时候他在京不就为所欲为了？要是这五个人再有个一差二错的送在江南，冯保像线偶似地把他这小脖颈一提，这堂堂东厂，不就是他‘安祖宗’的了吗？不过我觉得这也不错，大家都是‘铁拐李把眼挤’，你糊弄我，我糊弄你呗。”
常思豪目光顺着水面滑远：“就算真的出征，真的邀上东厂同行，你觉得以你我的才智，是咱给郭书荣华当垫被，还是人家给咱们做炮灰？”
一句话说得秦绝响闷在那里，半晌言语不得。常思豪道：“你忘了夏增辉怎么装成袁凉宇，当初又是怎么在两边栽赃挑拨的？你我想让人家鹬蚌相争，人家也早算计着如何驱虎吞狼呢！”
秦绝响掐腰想了半天，垂下头，心有不甘地道：“难道这事真的没指望？以冯公公和您的关系，若是换上程连安主事，再把我从南镇抚司往上提一提，咱们兄弟就等于把东厂拿在了手里。那时候才真叫要风得风，要雨得雨……”
常思豪心头一动：从倒徐之役中看来，郭书荣华左右官场的能力还真是非同小可，内阁六部这些官员行事都要先看看他的脸色。自己说话不起作用，原因之一就是没有摆布这些官员的本钱。若是把东厂的位置夺过来教自己人坐了，手里攥着一堆小尾巴，便不愁剑家治国方略无法推行实现了。他想到这里喉头滚动，咽下一口唾沫，心也跳得快了起来，就在这时，忽然在水中瞧见了一个倒影——那副面容里的笑意是如此的阴深自得和不怀好意，看起来与徐阶、夏增辉、曾仕权等人的笑容别无二致。他忽地意识到那面孔正是自己，惊得猛吸一口气直起身子，向后退了半步。
猛抬头，万里天高，光英如剑。
角门处远远有人闪出垂首：“总理事，少林派小林宗擎于门下递帖，说要拜见盟主。”
第七章 当行论
常思豪一怔：“在眉山一别，向无讯息，怎么他倒找进京师来了？”回想在入川路上与小林宗擎同吃同住过一段时间，相互比较了解，也知道和小山上人比起来，他这师弟还算老实，但想到小山宗书桃园设酒用心叵测，对他这师弟也不可不防，低声和绝响交待几句，一同接出府门。
小林宗擎身着灰色僧衣，简素无华，正在门房候着，一见人来忙合十行礼道：“小僧何德何能，怎敢劳盟主如此礼遇。”
常思豪一笑：“都是老朋友了，大师何必客气呢？”又拉过兄弟作了介绍，双方互致礼节甚是亲切，并肩入府，谈笑风声。小林宗擎一路上左瞧右看，盛赞府宅，说来说去，只是豪华气派几字。来至中厅，和常思豪依桌平着坐了，秦绝响站在一边。仆人献茶退下，小林宗擎侧过身来笑道：“川中一别，甚是想念。今日重逢，盟主精神百倍，意气风发，真是越发雍容富贵了呢。”
秦绝响笑道：“瞧您把我大哥说的，倒像是个暴发户了。”冷不防来这一句，登时把小林宗擎闹了个半红脸。常思豪知他为人，那几句客套话说不定还是精心准备了一路的，忙道：“绝响爱开玩笑，大师也不必客气了。”小林宗擎道：“是是。”又道：“小僧回少林之后，对师兄说明了情况，师兄听闻唐太夫人不幸亡故，深责自己不该出此下策，并着令一支僧众赍备素礼，赶赴眉山，一来倍致歉意，二来为老人家超度亡灵。”
常思豪敛目合十：“上人有心了。”
小林宗擎回了一礼，转开话锋：“师兄在嵩山听闻京中风云变幻，很为盟主担忧，近日得知一切平安无事，连说真是天下之福。”
秦绝响在旁笑起来：“哎哟，这话我可有点听不明白了。倒底我大哥平安是天下之福呢，还是时局稳定是天下之福呢？”
小林宗