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打起仗来如同两国相争，要胜出谈何容易？况且，要想“整饬内政，富国强兵”，就要避免内耗。打起仗来，如同让重病患去干体力活，身子岂非越来越虚？
然而此刻隆庆说话用上了“朕”的语气，看似商量，其实内心已有所决，缓和的余地不大。这差事如果自己不接，他说不定改派绝响前去。这孩子与聚豪阁的仇口已然越结越深，相见之下只能诉诸武力，事情只怕更无法收拾。当下向上施礼道：“臣愿遵旨前往。”
隆庆大喜，命内侍取过一套衣甲赐赠，又据案坐定，让人将俞大猷、戚继光召入，宣下旨意。二将领旨叩头。隆庆向地上趴伏的二人朗声道：“戚将军，想父皇在日，专心修道，下面很有些将士欺上瞒下，闲吃空饷、冒领军功，与国讨价，与贼苟合，将平倭灭寇当成了生意来做，此班无耻小人非但不可以为将，斯真不可以为人也！幸有将军在江浙等地选贤用能，组建铁军，指挥得定，亲冒矢石，数年间夺岑港、战台州、袭横屿、破莆田，终将倭寇一扫而清，真国之良将，朕之股肱也。今海贼猖獗，死灰复炬，致令百姓遭苦、黎庶荼蘼，战祸连绵何时是了？望将军此去，务要快刀斩麻、剪草除根。”
戚继光诚惶诚恐，手托圣旨向上叩拜：“臣一定尽心竭力扫清贼寇，不负皇上圣恩！”
“好！”隆庆绕案而出，探手将二将搀起，笑道：“俞老将军和云中侯这边，担子可也不轻啊。”俞大猷向上拱手道：“皇上，军中不同别处，须得主帅独断专行，用兵方能如臂使指，如今臣与侯爷同在军中，不知谁主帅旗，谁听将令？”
隆庆闻言，脸色微凝。常思豪受封这侯爵入则可掌五府总六军，出则可领将军印为大帅，俞大猷岂能不知？此刻故意来问，显然是不愿受制于人。戚继光在旁连使眼色，意思是莫说侯爷是自己人，就是安排下哪个太监来督军，不也得受着么？你老哥糊涂了，跟皇上还个什么价？
常思豪笑道：“老将军用兵如神，经验丰富，此行自是由您为主帅，常思豪一切听从老将军调遣。”
“好。”隆庆点手唤内侍托来御酒分赐三人，自己也举杯道：“军情紧急，不可多耽，朕已吩咐徐张两位阁老安排相关事务，出兵日期拟定在三天后的丁巳日初七。祝愿三位能够旗开得胜，马到功成。”
辞别皇上，出了养心殿不远，刘金吾便凑了过来。常思豪见冯保不在，便即询问，刘金吾答说他又叫李妃娘娘叫走了，说是三皇子又哭又闹，非得要他。常思豪皱了皱眉，心想冯保被个孩子缠住了腿，商量点事情可真是费劲。听戚继光简述了情况，刘金吾惊道：“这怎么成？你们都走了，谁来主持‘倒徐’大计？”
常思豪拿眼瞟着他。
刘金吾被这目光看得毛起来，躬着身子手往自己脸上一指，伸长脑袋，摆出个询问试探的表情。
常思豪道：“这次我等被派往南方倒正乘其便，可以借机查查徐家的问题。到时候有了把柄在手，登高扯旗，必能一呼百应。京中事情，就要由你多操劳了。”
刘金吾慌道：“不成，我也得请令跟你们去！有戚大人手下遭害之事，徐党肯定已对他加强了监查，必然知道咱们常聚一处，如今你们都走了，他岂不是要拿我开刀？”
“不会。”常思豪道：“我等拥兵于外，离他家乡二子可是不远，想整治他们还不容易？只要咱们平时加强联络，消息不断，别人要加害便是痴心妄想。金吾，我知你一向希望出去领兵打仗，但是你在京中，经历的也是一场没有声息的战争，徐阁老这盘菜若能应付得了，将来别人也都不在话下。你就记住，不管是谁，都是这一百来斤，肉包骨头，没有什么不同。只要你凡事冷静，多想想再做，不愁没的赢。”
刘金吾大苦的脸色稍稍缓和了些，还想要说话，远远有小太监过来道：“刘总管，皇上找你呢。”刘金吾瞧瞧三人，欲言又止，只得转身去了。
出了宫俞戚二将告别回去准备，常思豪自归侯府，吩咐李双吉和齐中华等收拾应用之物，准备随军出征。秦绝响近日来什么也不干，每天扎在院里煎汤熬药，衣不解带地伺候馨律，听见动静便过来瞧瞧，一见常思豪在屋收拾衣服，便询问情由。
常思豪本不想理他，然而一侧眼见他鬓发毛戗，倦容满脸，小腮帮瘦下去一条，柳叶眼下也出了黑眼圈，知道这是伺候馨律熬的，大概有几天没洗脸了。心里对他真是又烦又疼，酸楚之余张了张口，又不知该说些什么才好。狠狠心低下头去，继续收拾东西。就听得扑嗵一声，秦绝响跪在了地上，两眼里不住涌出泪来：“大哥，你真个不要和我做兄弟了么？你连句话，都不愿和我说？”
瞧着他这副样子，常思豪颇觉难过，停了手缓缓道：“当初相逢时，你是孤清惯了，忽然有个人陪着说话，心里便生亲近，也是人之常情。如今你已执掌秦家，总理剑盟，论长辈，陈胜一、陈志宾、齐梦桥、安子腾、何又南他们都对你尽心尽力，要兄弟，马明绍、江慕弦、雷明秀、引雷生、蔡生新这些人也对你恭顺服从，你人大心大，凡事自有主意，按心中所想去做就是，要我这大哥来有何用？”
秦绝响爬过来，一把搂住他大腿道：“大哥！你不是拿来用的，是拿来叫的！拿来跟的！我说要做你一辈子的兄弟，就要叫你一辈子的大哥！有你在身边，我这心里才有底呀！”
常思豪被他一面哭一面摇晃，心里便如打翻了油盐店，酸甜苦辣什么都有，然而知道此时若给他好脸色，将来指不定还会闹出什么事来。当下腿上一棚劲，将他弹开少许，肃容道：“绝响，之前我在东厂已经说过，手上沾满的血，永远不会褪色，二洛不论态度如何，并没有真正动手伤害过你我，江总长、童总长和几位大剑的家人更是无辜，你心里时刻要记着，你欠着盟里一笔滔天血债，也要好好想一想，日后如何来还！”
秦绝响抹泪道：“是！我早已想过了，郑伯伯他们虽然不在了，但是剑家这面大旗不能倒，我定要和五派掌门一道，将盟里的思想论述、武功秘技挖掘整理一番，印制出来广散宏传，普授剑学，传播宗义，把百剑盟做大做强，力争比原来还要兴旺！”
常思豪瞧他表情庄重，义正辞严，说的话虽然冠冕堂皇，倒也像是真心实意。便伸手过来挽他道：“起来罢。”秦绝响扶住他胳膊，身子没动，殷切望来道：“大哥，事到如今，过去的事情是改变不了的，若是我做的事情让盟里的人知道了，非得众叛亲离不可，好好一个百剑盟，多半就此散了。这样只怕郑伯伯他们在九泉之下，也难心安。”
这话再明显不过，常思豪怎能听不明白？登时伸出去的手便往后抽缩，冷冷道：“你这圈子绕了半天，还是要我替你遮掩撒谎！”秦绝响忙扯住道：“不是撒谎，是说了也于事无补，何必自找麻烦？”常思豪道：“大丈夫做事光明磊落，对了错了总要说个明白，原不原谅在别人，承不承认在自己。绝响，你纵然不给别人一个交待，至少要给自己的良心一个交待！”秦绝响苦着脸央道：“郑伯伯讲话了，大丈夫做事也要从权，有些东西你我是这般想法，别人却不一定啊！俗话说：好媳妇两头瞒，坏媳妇两头传。这婆家事和娘家事，有时候就不能让双方都知道，否则就容易出乱子，知己的亲戚都这样，何况千人千面的百剑盟呢？大哥，过去的事确实无法改变，但兄弟和你发誓，那种事再也不会有了，咱们得携起手来往前看，你也要为盟里的前途考虑呀！”
常思豪听得目中凝光，一时难决。
如他所说，若是公开真相，必出乱子，偌大百剑盟，说不定眨眼之间便分崩离析。现在鞑靼西藏蠢蠢欲动，义军不知何时就会杀出古田，广州又有曾一本捣乱，国事如此纷烦，百剑盟若出事，自己必须要管，可是管起来又实在太难。以前郑盟主在时，盟里也不是铁板一块，他能将这些人心聚拢在一处，不乱不散，从权的行为，多半也有过不少。难道说，自己真该昧着良心，为绝响作以隐瞒？
秦绝响瞧出他有活动气，赶忙又道：“小弟是真心为盟里好，过年那天，光红包我就发出去白银三十多万，一则是表示歉意，二来也是希望能凝聚人气，希望大家心不要散。郑盟主已经不在了，如今国事乱，家事乱，事事都乱，咱们想要实现剑家理想，构建太平盛世，不知还要多少年。但小弟相信，只要人在心在，每一天都是起点，总有能实现的那一天，郑伯伯若在，肯定也是这个想法，大哥，你说是不是？”
他左一句郑伯伯，右一句郑盟主，说得常思豪心头躁乱，望着他良久，心知现在自己没精力管盟里事务，只能暂由这孩子顶着，将来能学好便罢，若是尽搞邪魔歪道，等自己回过手来，再收拾他便是。当下缓缓发出一声长叹，说道：“绝响，但愿你能心口如一才好。”
秦绝响大喜：“大哥放心，小弟怎会食言？”常思豪将他搀起，就听门外有人道：“侯爷可在屋么？”
第二章 伺候
秦绝响听出是馨律的声音，忙起身拍拍膝头尘土，出去托着肘臂把她扶了进来。口中道：“姐，你有什么事，告诉我一声，我来告诉大哥就行了，你这身子正虚，受了风可怎么成？”常思豪见馨律手掩胸口，精神萎靡，本来脸色就很白晰，再加上没有血色，越发有一种纸面生霜的冷感，忙道：“师太还当好生静养，万勿轻动为好。”
馨律佝着身子涩淡一笑：“养了几天，我这身子已经没什么大碍了，再说一副臭皮囊而已，也没必要那么娇气。”秦绝响也不和她争辩，解下外氅围着颈子给她慢慢罩在身上，动作轻柔，不敢挂上半点风丝。扶她坐下，又在底下掩了掩，左左右右地抻检，看别有哪处透了风。馨律近来似也被他服侍惯了，当着常思豪的面虽有羞窘，却也并不十分难堪，低头道：“唉，这几日，亏得这孩子前前后后地伺候，真教出家人惭愧。”
秦绝响道：“姐姐，你说的这是什么话，我爷爷病，是你给裁发接的脉，我大姐的病，也是你给细心调理。秦家上下哪个不感你的恩，领你的情？你我姐弟自来就亲近，那也更不必说了。何况你身上这伤，还有我一半的责任。一想到那天震伤了你，我便恨不得把自己这两只手给剁下来！”
馨律道：“那是无心之失，算得了什么？可不许你再乱挠乱咬的！”说话间扣住了他腕子。常思豪瞧秦绝响那细伶伶的腕子上红一块青一块，有不少抓痕和掐血印，显然经过一番自虐自责，心想：“这孩子毕竟还有些善念，不是完全坏了良心。”一笑道：“师太不必管他，他这是自作自受，受点惩罚也是应该。”馨律摇头一叹，问道：“这两天，可有夫人的消息？”
想起秦自吟，常思豪脸色少黯，答道：“没有。不过师太不必担心，对方虽别有用心，却无加害之意。”馨律沉吟片刻，道：“明天便是破五，这年也过完了，雪山师叔祖去了这么久，一直无半分消息回来，她老人家年纪大了，只怕出个什么意外，贫尼准备这就告辞，去寻一寻她。”
常思豪一听就明白寻雪山尼不过是托辞，其实她这心中还在内疚，是想去寻救吟儿罢了。忙道：“师太这身子仍须将养，还是在府中好好养伤为上。后天我便要随俞大猷将军远赴广西，吟儿和雪山前辈的事，一切交给我便好。”秦绝响奇怪：“你要去广西？”常思豪将曾一本率海贼来袭、皇上两路分兵事简述一遍，秦绝响和馨律面面相觑，想不到这大过年的，竟然出了这等逆事。
常思豪脸色凝重：“聚豪阁的人在南方闹得很大，连皇上都把他们放在了心上，自古光棍不斗势力，这样一来，还好得了么？我到了那边，尽量说服他们散去兵马，免遭朝廷的围剿。家里这边，绝响还是个孩子，办起事来不是那么妥当，还望师太能尽力帮扶，把盟务打理好，我在南方也就放心了。”
秦绝响在旁不住帮衬，馨律捱不过，也只好答应下来。两日之期眨眼就过，到了初七这天，常思豪早早起来披挂整齐，带了李双吉为贴身铁卫，齐中华、倪红垒、郭强、武志铭为随从，一行六骑由戚继光派来的士卒接着，来到神机营大营之内，只见马场上戚继光那三千浙兵已然排成方阵，左一方长牌手扶提重盾，右一方负藤牌斜挎腰刀，左后方竖长枪红缨似血，右后方支狼筅令人胆摇，更有传令官、军医官分列排头，轻骑兵牵骏马环围左右，弓弩手、火铳手精神抖擞，铁兵车带尖刺耀人双眸。所有兵士虽然身量不高，却都站得笔杆条直，响绷绷的腱子肉将衣甲撑得紧趁挺拔，浑身上下一股雄阳气概，教人一望之下，便觉精神。神机营三大翼长都各统兵将列阵抱臂相观。俞大猷带着二十名亲兵也已到了，按剑站在一边，目光扫洒，不住点头。
常思豪上前打过招呼，问道：“老将军，怎么不见咱们的兵呢？”俞大猷道：“咱的五千兵马都在广西，要防古田军，这点人是不够的，我已请来了兵符，这次咱们南下，沿途在各卫所抽调充实，能收集到一万五千兵员，便可与韦银豹一较短长了。”常思豪心想那样加一起也不过两万兵马，攻杀可不比守城，这样就敢对敌十万，老将军这份胆略自信，可称不凡了。
此时不远处有人吵骂，两人同时移目瞧去，原来是戚继光在营边喝斥一个掌旗，正骂道：“蠢才！歪你不会钉上？多钉几个钉子，我就不信它还歪！”那掌旗不住点头哈腰，扛着一杆大旗跑了。戚继光瞧着他背影，脸上大有怒其不争之态，哼了一声，抖着甲叶子哗啦啦走了过来。
常思豪笑道：“戚大将军这威风还是头一次见呢！”戚继光脸色登时一苦：“这算什么威风？您可别笑话我了。这些神机营的人呐，唉，可真是一言难尽！”说话间营门外一马趟尘，刘金吾带着随从也赶到了，在门旗下往里瞧见三人，一滚鞍下了马，满面愁云地走了过来，冲常思豪道：“我本来去找你，以为能一道来，结果你倒先启程了。”常思豪笑着一拍他后背：“大好的日子，干嘛哭丧着脸啊？”刘金吾垂头道：“过好日子去的是你们，我可有岁月要熬喽！”他那些随从往两边一分，秦绝响甩缰绳走了出来，笑吟吟地道：“大哥不让我来送行，不过下官这次是代表南镇抚司来送侯爷和两位将军的。愿各位此去能一帆风顺，杀敌立功啊！”
戚继光抱拳笑道：“多承秦大人厚意。”秦绝响也笑嘻嘻地拱手。
常思豪把他和刘金吾拉在一起，压低声音，郑而重之地道：“我们走了以后，你们要密切注视京师各处的动静，多多往来联系，有事相互救援，不要独自逞强。对于徐阶，你们要能让则让，没有我的消息，切勿轻举妄动。尤其绝响，不要动辄诉诸暴力，一旦出了事情，搞得朝野动荡，国家一乱，那可就全完了。金吾，他还小，你要多带着点他，该说则说，该骂则骂，可不要由着他性子胡来。”
秦绝响笑道：“大哥，你把小弟看成什么了？你就放一百二十个心罢！”常思豪瞧他笑容不正，冷着脸道：“你又有什么歪点子？”秦绝响一笑：“这您就甭管了，您在外头建功立业，兄弟在京师又怎能闲着？”常思豪登时大感头疼，如今这形势已然够乱，他再随便添点什么动静，那可就离失控不远了。有心想就此把他拉在身边，百剑盟的事务又没人打理，若是东厂趁机下手破坏，情况就更不容乐观。尤其连陈大哥也弃下这边上四川了，现在还有谁能约束得住这只小猴？
刘金吾笑道：“二哥放心，我和小秦兄弟投缘对性，那是一心敬、哥俩好，没的可挑。说句不好听的，比您还得近着一层哩！他在京师，不管是吃喝玩乐、衣食住行、人身安全还是别的什么，我打包票，全管了。保证伺候得开心满意、到位得体。出了事儿，回头您拿我是问。成了吗？”
常思豪瞧着他俩这副样子，愈发地难以放心。暗想你若带他整天吃喝玩乐倒好了，就怕一个好大喜功，一个不知深浅，掺合到一起瞎胡闹。亏得自己刚才还把他俩往一块儿拉，这不是倒霉催的吗？然而此刻已然没有别的办法，也只好听天由命了。秦绝响道：“大哥，战场不比武林，一打起来千军万马，天上飞的都是带尖的筷子，你可要小心了。”
刘金吾笑道：“跟着别的军队出征要小心，跟戚大人的部队出征，那便决然不必。”秦绝响奇道：“那为什么？”刘金吾笑道：“你大概有所不知，戚家军有规矩：主将战死，所有偏将斩首；偏将战死，手下所有千总斩首；千总战死，手下所有百总斩首；百总战死，手下所有旗总斩首；旗总战死，手下小旗斩首，小旗战死，而手下士兵没有斩获，十名士兵全部斩首！所以这些兵保护上级向来是拼了命的，侯爷在他们中间，便如一群虎围着，走到哪都是稳如泰山。”
秦绝响一听这般规矩，不禁啧舌，说话间营门处不断有车马到来，下来不少文官，都是奉旨送行。戚继光忙又派人接引。马场上都是夯实的土地，风一吹有尘土飞起，众文官胡须怕被吹乱，各以袍袖掩面，缓缓而行。一人揣着袖筒踱到戚继光身边时停下脚步，拉着长音道：“戚大人此去南方，可算是龙归大海，虎入深山，英雄又有用武之地，可以去‘觅个封侯’了呀。”
这人八字眉、酸枣眼，左边稀右边浓的胡子，正是给事中吴时来。戚继光就是被他使了坏才调在京中，如何不认得？心想这狗头如今进了工部，放着河不治理、水患不平，闲着没事反来搞我，如今誓师出征，又来大吹酸风，真恨不得上去把他掐死。然而知道他是徐阶党徒，不得不强忍了火气，拱手道：“戚某一心为国，岂贪功爵。大人说笑了。”
吴时来道：“嗯，好。戚大人的人品，那是有口皆碑的，只是这人哪，都容易居功自傲，下官也是好心提醒，望大人时时自省自重，不要走上胡少保的老路呀。”说罢哼哼哈哈地一笑，拧着身子汇入了文官队伍。戚继光气得双睛冒火，按剑盯着他背影浑身绞劲，脚趾头都要把靴底扣出洞来。
这期间掌旗已然抱着钉好的大旗返回，在两名士卒帮手下，将旗杆用绳拉起，插在石�