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隆庆环视众臣，大声道：“大明天下，法令严明，有功必赏，有过必罚，常思豪听封！”
冯保闪身向前，手中摊开了圣旨。
常思豪怔了一怔，瞄见戚继光向自己使着眼色，赶忙下席折膝。
冯保见他就位，这才念道：“圣旨下，据大同总兵严人正所报，山西庶民常思豪义勇侠烈，英雄肝胆，协官军助守城防，击退俺答，立下奇功，鼓舞民心士气，扬我大明国威，朕心甚悦。核封常思豪为二等云中侯，赏千金。钦此。”常思豪体察着身后远处丹巴桑顿的动向，丝毫不敢放松，听得含糊，也不知封的官职是什么意思，茫然叩谢。
大明爵位分为公侯伯三等，均为超品，不论正臣外戚还是宦官子弟甚至外族领袖都可凭功领授。公爵岁禄为最高，为一年两千至五千石，候爵和伯爵相差无几，如今都是岁禄千石。此三爵设置极为灵活，入则可掌五府总六军，出则可领将军印为大帅，而且是加官，并非正职，闲时安享优俸，无需做任何事情。
众官之中有一些人之前都参与了徐府秘议，见皇上此刻将常思豪直接封作二等侯爵，将徐阁老晾在那里，显然是看穿了他的意图，表面重奖功臣，实则是摆出了对西藏方面最后的态度。脸上都凝重下来。
两名内侍捧来托盘，盘中是衣袍冠带，常思豪接过谢恩归座。
陈以勤道：“皇上圣明。我大明乃天朝上国，岂能受番邦小国胁制？蛮人不服王道，不知礼仪，对他们适时施以雷霆，展以军威，绝非违背仁人治乐之道，而是完全必要的手段。云中侯为我大明子民树立了榜样，皇恩厚赐，更是从所未有。老臣相信，天下百姓得知此事，必当欢呼雀跃，效而仿之。”说话时斜眼瞄着徐、李二人。
徐阶眼皮缓缓撩起，道：“好。今日过小年，好事连连，皇上，老臣这里有几张票已经拟好，既然李公公这边发生了事情，那就不必再由他转呈了，直接由皇上您来批红罢。”说着掏出几张单子，内侍接过，送到紫宸台上。
隆庆拿过来一瞧，上面尽是些亏空数目，登时脸色微僵。
财政方面的亏欠在嘉靖二十几年就已开始连年递涨，国家现在打不起仗已经是个既定事实，面对这样的现况，仅仅强调民心士气的重要亦无济于事，在这薄薄的几页纸面前，自己刚才所说一切都显得外强中干。
他见这几张单子上并无内阁签字，知道还不是终定数目，徐阶神通广大，很多烂账呆账，经他努努力还有平复的可能。也明白他把这单子递上来，是想要冷静一下自己。当下笑了笑，命内侍将票拟单子送回，说道：“朕已说过，今日娱乐为主，国事以后再办，阁老何必如此心急呢？”
徐阶面对送回的单子，两眼空空不着一物，缓缓道：“老臣年事已高，头脑昏愦，办事早已力不从心。李次辅和陈先生都在年富力强，居正也是如日中天，有他们在朝，天下无忧。老臣前者已向皇上提请过一次致仕还乡，不知可有决议，还请皇上示下。”百官闻言登时一阵哗然。
隆庆微微皱眉，如果说刚才还是在警示，那么现在明显就是在置气了。然毕竟明其心迹，知道他也是谋国之人，不愿深加计较。一笑道：“阁老玩笑了，姜太公年八十未曾言老，何况阁老才刚过耳顺之年呢？”一摆手：“来人哪，给阁老上戏，咱们也跟着一起顺顺耳。”在众官笑声中，内侍传召，曲声奏响，一桩大事，就这样轻轻遮过。
随着悦耳的丝竹声，梁伯龙率几名戏子琴师入殿。参拜已毕，行腔走板，扮唱起来。
这头一出垫场小戏名为《狂鼓吏》，是《四声猿》中的一出，说的是弥衡在阴间做了官，听说曹操已死，赶忙来阎罗殿，又将他臭骂一通的故事。众官瞧着曹操被弥衡扯着胡子忽东忽西，一会儿讽刺挖苦，一会儿连骂带批，时而戏谑滑稽，时而又痛快淋漓，一折听罢，无不鼓掌称善。
刘金吾瞧着隆庆表情满意，心里也暗暗生美。
戏子们下去换装，隆庆将梁伯龙唤住，笑道：“梁先生，朕可是久仰你的大名啊！”梁伯龙低头道：“弗敢当！”隆庆淡笑道：“先生不必多礼。说起来，朕与你的恩师魏良辅也算是老相识，当年他任山东布政使，每次到京师述职，必有一帮文人雅士相聚，共同谈说音律，厘板排腔，一时风流满堂，蔚为盛观。朕当年还小，听魏先生一曲，数日饮食俱废，真是回味无穷啊。不知魏老先生如今可安乐否？”
梁伯龙深深一躬：“回陛下，恩师他老人家致仕之后，回到家乡太仓著书研曲，后来贫病致盲，晚景凄凉，已在去年亡故了。”他用了北方官话的音，刻意压制自己的方言，好让众人都能听懂。
隆庆目光一涩，喃喃道：“原来如此，可惜，可惜。”众官瞧着梁伯龙，都觉此人太不晓事，正值高兴时候，却偏说这些来填堵。李春芳道：“人过留名，雁过留影，人生各有际遇，魏先生能留下‘曲圣’之名，必当流芳后世，且有梁先生这样的高徒将昆腔发扬光大，也足慰其在天之灵。”隆庆笑道：“李阁老所言极是。梁先生，这垫场之后的大戏，想必更是精彩绝伦。”
梁伯龙躬身道：“草民有一出新戏，自编成之后，从未公演，今日正要献与陛下。”
刘金吾暗想那《精忠记》也是老戏了，虽经你改过，却也算不得新，没想到你这梁家班主大名在外，也来玩这种噱头。心下暗笑。
常思豪听到此处，心中又复提紧，偷眼向戚继光望去，却见郭书荣华正笑吟吟瞧着自己，登时感觉心里被刺了一下，仿佛所谋一切，半分都没逃过他的眼去。
隆庆四顾群臣道：“呵呵，如此说来，咱们大家倒是赶上首演了，今日可要大饱眼福。”众官都附合称是。隆庆问道：“但不知先生这出新戏，是何名称？”
第四章 新戏
梁伯龙道：“回陛下，这出新戏名为《金瓶梅》。”
“金瓶梅？”
刘金吾心中早翻了好几翻，忖道：“果然顾姐姐还是把事情说漏出去，他害怕徐阶，所以把戏给改了！”暗暗埋怨之余向前排瞧去，只见常思豪表情里也有些意外，却很快恢复了平静，似乎倒有些放心舒怀的意味。远处的戚继光满眼疑惑，在两人之间来回扫望，不知是出了什么问题。
隆庆若有所思：“金者，财也，瓶者，酒器也，梅者，艳色也。金瓶插梅，终是虚华无根，先生此戏，写的莫非是一场繁华败落，一段市井风情？”
梁伯龙道：“陛下窥一斑而知全豹，目如烛照。不错，这出戏确是演就一场浮世繁华、盛衰离合，不过戏文非是在下所写，而是吾的一位朋友：兰陵笑笑生。”
众官一阵愕然，梁伯龙本身能编能写，造诣冠绝天下，他老师魏良辅传下的戏文，他都要增删修改满意才唱，别人写的戏更极少能入他法眼，今次居然要演出别人的剧作，十数年来还是头遭。四大阁老之中李春芳戏瘾最大，他是状元出身，文采风流，平时与文坛人物结交颇广，世间但凡有些文名的才子，他都心里有数，可是这兰陵笑笑生的名字却是从未听过，也觉得大出意料。
隆庆虽也爱看戏，却对剧作者不甚了解，想那兰陵笑笑生多半也是戏门中人，身份来由也无所谓，便笑道：“好，要知民心向市井，浮华落尽见真情，先生请开戏罢。”梁伯龙应声而下。不多时丝竹声起，一旦白衣胜雪，袅袅婷婷，踅步上殿。只见她头插粉朵，鬓贴花钿，耳戴珍珠玲珑坠，双目流波，含羞带怯，顾盼间勾人魂魄，浅步移，行动风流。在殿心花飞蝶绕地转上一圈，衣香播洒，步步生莲，早把众人瞧得呆了。刘金吾认得那正是林怀书，暗赞她这“闺门第一”，果是人间绝品。
隆庆感觉眼前大亮，也露出笑意，微微点头。
只见林怀书使过几个身段，拢袖唱道：“芙蓉面，冰雪肌，生来娉婷年已笄。袅袅倚门余。梅花半含蕊，似开还闭。初见帘边，羞涩还留住；再过楼头，款接多欢喜。行也宜，立也宜，坐也宜，偎傍更相宜。”
这声音俏里含娇，柔靡万种，唱腔亦清和柔美，承转俱佳，直把人听得魂儿也酥了。隆庆心中阵阵发痒，直觉此女风情透人，其妙难言。刘金吾见他如此，心想管你唱什么，只要让皇上高兴就好，对改戏之事也便淡了，满堂只剩戚继光一人在那里不知所谓，如坐针毡。
丹巴桑顿所在位置原本靠近殿口，戏班子这一来，乐手弦师挡在前面，戏衣花蝶飞舞，唱将起来人影纷纷，他连皇上在哪也瞧不确切，只好耐住性子不动。
林怀书唱毕方始叙事念白，说到自己名叫潘金莲，嫁了个丈夫叫武大，每日里做炊饼为生，夫妻不美，生活亦不如意，叹过一回，取叉竿放帘。又有一小生上场，唱说自己如何家趁人值，赶巧走在窗下，林怀书失手落杆，正击中他头。两人相见之下，眉目勾连，各生情意。
一众文武越听越不对劲，心中都知这是宋朝武松杀嫂故事，哪里算得什么新戏？然而唱腔唱词都耳生得很，加之两人表演精彩，曲艺动人，也便无人计较。不多时王婆登场，与两个调弄风情，那两人一个如天雷中枯木，一个似地火燎干柴，登时便合就一处，虽然略表而过，点到即止，却也教人看得心跳面红。百官中有些头脑稍清醒的，知道这戏未免有败坏礼法之嫌，偷眼去瞧隆庆，见皇上也如醉如痴，并无见责之意，也便不去声张，乐得享受一出香艳。
戏文不住推进，殿中也不时春潮四溢，亏得梁家班的戏子个个艺术绝妙，场场演来活色生香，艳而不邪，反令人陶然生醉，美滋滋回味无穷。
丹巴桑顿在西藏虽然地位尊崇，每日所见却都是些满面焦黑、两手酥油的粗鄙女子、呆头僧人，哪有见过这等风情？早瞧得入迷，把一切都扔在了九宵云外，还不时跟着叫好称赞，表示自己也很懂行。常思豪一开始注意力还都放在他身上提防，后来感觉唱得愈发奇怪，精神也被吸引到戏里，心想梁先生这是怎么了？不扮忠臣良将，总该换个才子佳人才像话，再不济神鬼妖狐也成，怎么在宫中堂而皇之地演起这般艳情戏来了？
待到武松出场，于狮子楼上并未杀死西门庆，大家这才觉出与众不同来，跟着一环紧似一环，表的都是西门庆如何坑人害人，不但无人管制，反而一路娇妻美妾，过得悠然自在。后来北虏犯边，王尚书不发兵，被人状告，累了朝中的杨提督，两人都被判了死刑。西门庆与杨提督是四门亲家，自然也被牵连在内。便上京结交蔡京之子蔡攸，贿赂礼部尚书、资政殿大学士李邦彦。李邦彦收了五百两银子，在状纸上将西门庆的名字添上几笔，改作了“贾廉”，免去其祸。西门庆后又得了官职，自此官商结合，大富大贵，与新科状元也打得火热。
徐阶本来对听戏兴趣不大，自顾自地斟酒，闲闲夹几口菜，可是愈往后听，脸色愈沉，渐渐皱起眉头。这出戏唱的是宋朝事情，但戏中人物设置，明显带有影射。那蔡京与蔡攸父子，俨然就是严嵩与严世蕃。而仅次于这二人的权臣李邦彦是宋朝资政殿大学士不假，却从未当过“礼部尚书”一职。反观自己，倒是曾任礼部尚书多年，兼文渊阁大学士。这样一来，戏中李邦彦收受贿赂替人免罪的事，明显是冲着自己来了。自己为官多年，颇重名誉，礼贿往来很少洒汤漏水，是以官声尚好，而将西门庆改“贾廉”之举，那不是摆明在说自己“假廉”实贪么？
他朝对面瞧去，李春芳也已经觉出不对，脸色狐疑。台上唱到新科状元蔡蕴蔡一泉不知羞耻地认太师蔡京为干爹，跟巡按御史同访西门庆，又收银子又嫖妓，李春芳这脸色也不由得跟着越来越青。
陈以勤早已忍不住笑，不敢高声打扰了皇上，侧过身来靠近李春芳，窃窃低语道：“钱塘西湖好林麓，白石青泉翳修竹。子实老弟，依老夫来看，你这‘石麓’的号，倒与那蔡蕴那‘一泉’的字对得颇为工整，可以闲闲凑作一双呢！”
以戏文影射他人，不能直接指名道姓，多用字谜留下线索。李春芳深谙戏道，怎会不明白？他和徐阶一样，当年都曾曲意事严嵩，却也没戏文里唱得这般不堪之至、无耻到去认谁做自己的干爹。此刻听陈以勤旁敲侧击，心里更是窝火，登时便想要发作，却见那戏里蔡状元拉着妓女董娇儿的手，柔情蜜意，正吟出一首诗来：“小院闲庭寂不哗，一池月上浸窗纱。邂逅相逢天未晚，紫薇郎对紫薇花。”
李春芳听得此诗，心头一震，暗忖这不是我前些年于夏夜庭中，写与新纳小妾的诗么？自己这状元是紫薇星下凡，那小妾名叫薇儿，因此方有紫薇郎对紫薇花之语。这是我在自家庭院里说的，出我的口，入她的耳，怎会传之于外？登时满腹生疑，乱了方寸。
徐阶瞧出他已经欠身要发作，却不知为何又坐了回去，一副神不守舍的模样，心里暗暗纳闷。耳听得这班戏子声声唱得美妙绝伦，不着一字，不显一名，却如控如诉，句句如刀，把自己一干人骂个狗血喷头，多年不动的火气也渐渐涌了起来。
便在此时，殿左有一人霍然站起，大声道：“别再唱了！”
众戏子吓了一跳，琴师们也都停了手中的家伙。
殿中登时肃静下来。
徐阶目光扫去见是这人，淡然一笑，眼皮便撂了下去。
第五章 对攻
说话之人正是大名府副使王世贞。
徐阶清楚，王世贞的父亲王忬是嘉靖二十年的进士，当年做过浙江提督、大同巡抚、兵部右侍郎等职，官声尚可。但与鞑子、倭寇开战，却都是连战连输，而且一感觉要打仗，就让妻子儿子先跑，躲得远远的。后来滦河失守，一场大败，严世蕃趁机指使御史弹劾了他四条大罪，嘉靖帝下令，将王忬下狱查办，最后砍了他的脑袋。今天这出《金瓶梅》里唱的王尚书龟缩胆怯，最后被治罪砍头，显然讽刺的正是他。
王世贞是个大孝子，当初王忬下狱的时候，他和弟弟四处磕头，求人去救父亲。别人不管，徐阶却曾出头在嘉靖面前力保，虽然没成，但仍被王氏兄弟奉为大恩人。此刻徐阶见他站出来，便知道用不着自己多言，有他说话就行了。这才胸有成竹地又闭上了眼睛。
隆庆这戏正听得入迷，忽然被人打断，便有几分不悦。肃声道：“王世贞，你饱读诗书，乃当今文坛领袖，因何大庭广众之下，如此失态无礼？”
常思豪听到王世贞这名字倒是一愣，想起他是煮食严世蕃大腿那人。当初听曾仕权说起的时候，本以为他纵不是个凶神恶煞似地人物，至少也是个狠角色，没想到站到眼前这么一看，此人生得七尺身材，玉面长须，倒是风流倜傥，文气十足。
王世贞大声道：“皇上，这出戏宣淫扬秽，格调低下，实属不堪，依臣之见，应当立即将这班戏子拿下，缉拿作者，一并交有司问刑，责其有辱斯文，伤风败俗之罪！”
陈以勤扶案侧目，一声轻笑道：“元美此言差矣。夫子亦云：食、色，性也。色乃人生大欲，为阴阳化生，万物繁衍之本。这出戏在老夫看来，人情描画，状之若生，表演节制、到位得体，并无任何不妥。所谓仁者见仁，淫者见淫，元美也是知音懂画之人，当学会于留白处落眼，于无声处听雷才是，莫要学那绕肉青蝇，专盯腐处！”众官员一听这话各自掩口，传来几声窃笑。
王世贞脸色发白：“陈阁老，世间夫妇之道乃是正淫，这出戏演的却是什么？无非是偷情的淫妇，浪荡的瘟生，聚在一处行些连三搭四勾当，做些损阴丧德事情！分明满眼是黑，又从何处看留白？分明满耳淫词，又从哪里听雷声？阁老也是进士出身，两榜的底子，须读过春秋左传、四书五经，懂得人间礼乐，知些义理伦常！怎能如此颠倒黑白，曲解夫子真意，编排理由，反而为这淫戏去作支撑！”
陈以勤冷冷道：“如此说来倒是老夫假道学，阁下是真君子了？这出戏唱将出来，头一折便有情事，老夫倒要问问，那时怎么不见你王副使大声痛斥？等戏唱到这般时候，阁下反而站出来阻止，岂不是太蹊跷了么？总不会是王副使因同姓相怜，在替戏里的王尚书鸣不平罢？”
王世贞本来顾念着父亲的名头，不愿把事情点破，此刻见陈以勤不留情面，也自火了，大声道：“既然陈阁老把话说到这里，下官也不便遮掩，不错，下官正觉得此戏明里说淫暗含影射，行的是诽谤之实，嘲讽的是我大明上下君臣！二蔡指代严家父子，一望便知，自不消说，那蔡状元明显用来骂李次辅，王尚书说的则是家父！虽然迂曲模糊，谁又会听不出来！下官倒觉得有些奇怪，陈阁老替戏班子这般维护，不知是何道理？”
刘金吾对朝廷旧事极为熟稔，一经他提醒，登时反应过来，朝戏班子瞧去，心想今天他们换戏，除了可能与顾思衣有关，莫非还别有隐情？梁伯龙又是什么时候跟陈以勤混到一起的呢？看来这帮戏子交游广泛，八面玲珑，还真不敢小瞧。
众官之中有的早瞧出端倪，有的初懂乍悟，略一回味也已想到，一时议论纷纷。
陈以勤冷笑：“照你这么说，这戏班子倒像是我事先安排下来，故意要给你们难堪的喽？”
王世贞斜了詹仰庇一眼，把头仰起，鼻中冷哼：“下官无凭无据，岂敢妄言！倒是今日小年国宴，本为吉祥盛会，有人却从一开始便无端发难，如此接二连三，未免巧合重重，让人不得不疑！”
詹仰庇一听，登时白眼圆翻，霍然站起：“王世贞，你这话是什么意思？”
王世贞重重一哼，不去理他。
詹仰庇双睛冒火，竖臂向天，摇着指头道：“詹某揭批贪墨之徒，乃一心为国之举，你无端指摘我怀有阴谋，是何道理？”王世贞冷然道：“下官可没说是詹御史您在无端发难，阁下又何必心虚如此，先行对剑入鞘？”詹仰庇气得浑身直抖，颤手指道：“你这是无中生有，恶语伤人！虽不说透，又有谁瞧不明白！你父亲王忬当年屡战屡败，误国非浅，就算这戏里真是影射了他，那也是他咎由自取，民愤使然！”
王世贞最听不得别人指摘父过，一张玉面早气得白森森更无半分血色，他陡然提声道：“鞑子兵强马壮，战败并非我父一人之责，他是被严氏父子借机陷构致死！今秋皇上已经为我父平了