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异类。心知马明绍的话就是秦绝响的心里话，现在劝也无用，只有等他亲自见了郑盟主，或许才有改观。当下淡淡一笑：“不错，京师是人精待的地方，我来的时间不久，却已接连几次受挫，可能是把有些东西想得太简单了。”
秦绝响大喜，过来拢了他后背笑道：“嗨，人心隔肚皮，菩萨肚脐儿也有泥，这世上好人不多，坏人不少，那是一点招儿也没有。得了，不说这些了，今日送走了江总长，哄走了郭督公，这两方无事，暂时天下太平。咱们兄弟好久不见，可得好好喝它几杯！”
常思豪知道秦绝响本不喜欢喝酒，说这话无非是和自己联络感情，摆手示意不必，问道：“你准备何进入京？”秦绝响道：“我在外面打转，最大的忧虑便是东厂，这边维持得住，我自然随时都能进城，”眼珠一斜：“大哥，你莫不是还想着让我早点去见老郑罢？”常思豪笑道：“你要在京中扎根布局，少不得与他相见，是早是晚都没关系。我有些事要去办，今天就先不陪你喝酒了。”在他手上握了一握，“绝响，你凡事小心，不可逞强，有事我会传信独抱楼和你联系，咱们改日再聚。”说罢转身出门。
秦绝响道：“大哥，你有什么事这么急？”马明绍低道：“少主，千岁手边的事情，咱们不便动问。”常思豪正一脚门里一脚门外，手中棉帘挑起未落，听此言步子一停，猛地转回头来，在马明绍脸上冷冷扫了一眼，欲言又止，一扭头甩帘而去。秦绝响踏前一步，身形却又凝住，眉心微蹙，目光里有了犹豫。隔了一隔，斜向一边道：“陈叔，替我送送大哥。”陈胜一点头而出。
二人步音远去，秦绝响满脸不悦：“马明绍，你这是干什么？”
马明绍急忙恭身：“少主明鉴！属下也是替您着想，现在您这大哥已经今非昔比，难道您没看出来么？”
第八章 解劝
秦绝响道：“他怎么变也还是我大哥。”
马明绍道：“您这么想，只怕别人未必这样想。如今他名动当世，早已不是那个初出茅芦的小子了。况且现在他还被皇上认做了兄弟，身份岂是咱们这些江湖豪客所能比？您没瞧见郭书荣华都对他客客气气？况且他的举止神意，武功较之在秦家之时只怕提高了不止一个档次，他在独抱楼对我出手，使出的步法其疾如电，绝非原来便会的天机步。这些又是从何而来？他对百剑盟的人满口称赞，原因又是何在？”
秦绝响原有抗辩之意，一听他这话，登进陷入沉吟。
马明绍道：“有些话说出来恐怕您不爱听，咱秦家这些年来一直走下坡，今秋又遭大创，您这些日子加力扩充，虽然强势不少，只怕在别人眼里，咱们招来这些人比聚豪阁手下那些游帮散派更加‘乌合之众’。咱们找东厂、聚豪阁报仇的事，说出去多半更要被人当成笑话。相比之下，百剑盟稳镇京师，兵强马壮，又拥有修剑堂这样的天下第一武学宝库，和咱们不可同日而语。人总是要往高处走的，即便他顾念着与您的情谊，给自己辟条新路、留条后路也都未尝不可，亲近百剑盟也就在情理之中了。”
秦绝响皱眉道：“照你这么说，大哥岂不是拿我秦家当成了他自己的跳板？”
马明绍道：“绝无此意，属下只是照常理分析罢了。如今秦家人才紧缺，属下也万分希望在这中兴大业之中，常爷能帮您一把手。不过人生在世，始终还是要靠自己多些，所以虽然知道这些话会让您生气，属下还是要说出来，将来如果真是万里有一，少主也不至于伤心伤情，手忙脚乱。”
秦绝响沉默了好一阵，点头喟然嘘叹：“你耿耿忠心。我又怎会怪你呢？”
马明绍作笑道：“少主不怪就好。其实属下看得出来，常爷确实很关心您，尤其今天他见到您平安，喜笑颜开，绝对是出自真心，能有这样一位好大哥惦记，属下也替您高兴。”
秦绝响回想在嘉靖妃子墓前两人相见时的样子，脸上微露笑意，道：“是啊，我和大哥是换心的兄弟，感情始终是最好不过。”
马明绍低沉地“嗯”了一声，脸上略有些不以为然。秦绝响瞧了出来：“怎么？你有什么想法？”马明绍有些为难，被他盯得紧紧，又不得不说，闪烁着目光搓手道：“好是好，只是加个最字，却也未必。”
秦绝响柳叶眼一斜：“什么意思？”
马明绍赶忙躬身，眼睛缓缓挑起，向他脸上瞄去：“也许属下看得不准，以少主之见，是您和他的感情深些，还是陈总管和他的感情深些？”
秦绝响鼻翼微耸，眉毛动动，指节格地一响。
马明绍急忙收回目光，躬下身去：“少主息怒。属下也是胡说罢了。属下在下层惯与那些闲泼穷汉打混，知道很多人为了生存，什么都能干得出来，久而久之，未免心怀失望，笃信权钱，注重现实。其实当今虽然人心不古，相信世间必定还会有不变的真情吧，属下可能也真是以小人之心，度君子之腹了。”
“我明白，不用再说了。”
秦绝响脸色郁然。缓缓背过身去：“独抱楼事情很多，我就不留你了，回京去吧。”
马明绍折身拱手：“是！”
“对了，”秦绝响点手唤住：“还有件事要你去办。”马明绍道：“请少主吩咐。”秦绝响道：“大姐在恒山，病情毫无起色，未免对馨律姐多有打扰。你派人去一趟接她回太原罢，不要太张扬，动静越小越好。”马明绍道：“是。”秦绝响眯眼斜瞥身后：“我大姐虽在病中，可也还是巾帼丈夫，我看不必备车，就让她一路骑马吧。”马明绍道：“骑马颠簸，大小姐她……”忽然明白，眼角抽动了一下，垂首道：“是。”
秦绝响解下腰间斩浪刀递过，淡淡道：“此事最好用生人来办，让他带上此刀，相见时可为凭信。此事切不可泄与老陈和常思豪知晓。”说完摆了摆手。
马明绍接刀喏喏点头，退出屋外。
他牵马出院，只见陈胜一正站在门楼之侧，望着茫茫雪道出神，过来执鞭拱手道：“陈兄，小弟要告辞了。”陈胜一回过神来：“哦，马兄弟一路小心。”马明绍扶正鞍辔，瞧地上一行新蹄印向南直去，上面已然覆了薄薄一层雪，道：“看常爷这方向是回京了，走得好急呢。”陈胜一嗯了一声。马明绍瞧瞧他，挽着缰绳走近些道：“我和常爷接触的时间并不长，不过感觉他这次进京之后，变化倒真是很大，似乎跟百剑盟更亲近，跟少主反倒有点疏远隔心了。我听说以往你二人交情不错，怎么也没留他多聊会儿？”陈胜一半张着口酝酿了一阵，摇摇头，似是不想再说，叹了口气：“他有事要办，我又拉着他闲聊个什么。”马明绍见他郁色沉沉，笑劝道：“陈兄这又何必？心随境转，此乃人之常情，咱们在江湖上这么多年，什么人也都见过，虽然是您把他引入的秦家，可人家现在身份不一样了，咱们还是早点识趣为好。”
陈胜一不住摇头：“你想错了，他不是那种人。”
马明绍喟然一笑，贴近些低低道：“他是不是那种人，兄弟不妄加判断，不过我却知道他和陈兄绝非一类。”
陈胜一翻眼望他：“怎么说？”
马明绍道：“您当年跟秦五爷的关系，比他和少主这份情意只近不远。您对秦家的忠义，走遍天下再也找不出二个，可是时代变了，少主不是五爷，常思豪也不是你。”说到这轻轻一叹，眼光里有了不平与怅然：“不是在您面前买好，那江慕弦在兄弟手下多年，他的才能我是知道的，虽然这回在清叛一事中立了些功劳，可是论能为资历又如何能和您相提并论？让他做副职执掌外务接您的手，实在是小马大车拉不起来。兄弟曾经多次跟少主陈情想恢复陈兄的实权，可是少主一直不允，小弟也是徒呼奈何。常爷跟您的关系至厚，莫说身份变了，就算没变，看到您这副景况，又怎能不为自己的未来担忧？”
陈胜一道：“秦家现在人力芜杂不精，德才兼具者少之又少，有德无才还可以慢慢培养，总比有才无德要好。我们这代人说起来还算年富力强，然而毕竟已在下坡路上，江慕弦虽然年轻，对少主却忠心耿耿，早些锤炼也是好事，他既是马兄弟的老部下，你还当好好提携帮助才是。至于我的事，并未和小豪说起，你若在京中见了他，也不要提。”
马明绍有些意外，点了点头，道：“兄弟受秦家厚恩，虽然也是一心为主，可是偶尔也难免有些牢骚，比起陈兄这份任劳任怨可差得远了。其实小弟也没别的意思，只是一直希望咱们秦家人不管新枝旧派，都能抱起团来，好好干它一番事业，既是对得起老太爷子，自己也不枉来人世一回。陈兄的话小弟明白，咱们就相携共勉，各自尽力而为吧。”翻身上马，一拱手：“陈兄保重，少主的安危还得您多操心了。”
陈胜一无声回礼，目送他扬鞭纵马，消失在雪幕之中。
第九章 阵营
到郑盟主家中之时，雪已停晴。江石友和荆问种都在，一见常思豪来，高兴之余微感意外。郑盟主站起身来一面招呼小晴奉茶，一面拉他手笑道：“贤侄福泽深厚，遇事皆能逢凶化吉，可喜可贺！”
荆问种笑道：“那日在倚书楼我到得晚了，累得你失陷颜香馆，盟主知道之后，可是把我和邵方骂了一通哩！盟主亲自出面去找东厂交涉，对方却拒不承认你在他们手里，探听之下才知道你进了皇宫。事情越来越复杂，搞得我们头都大了。”郑盟主摆手笑道：“小常能平安就好，过去的事也不必多说了。”从墙上摘下雪战刀递过，常思豪连连道谢，接刀带在身上，瞧荆问种和郑盟主等相处融洽，似乎没有什么不愉快，心想或许之前怀疑他盗了《修剑堂笔录》的事是个误会，已经解释开了？当下也不便多问。
四人在茶案边盘膝围坐，郑盟主道：“我听江总长说了卧虎山之事，以为你们兄弟许久未见要多聊聊，贤侄怎么这么快就回京了？莫非绝响也进城来了么？”
常思豪知道郑盟主对秦绝响素不放心，本以为江石友回来说起秦家扩充北上等事，会令他会产生提防形成误会，这才急急赶回京师。现在见他热情如旧，暗暗松了口气，然而现在不便一上来就提及此事，遂将小汤山郭书荣华来访的经过讲说一遍。三人听完相互瞧瞧，就连江石友那张圆乎乎的常笑脸上也不禁微微起皱。
荆问种支臂膝头，凝目说道：“郭书荣华如此做法，显然是已经放低了身段，看来他面对这场风暴，是要保持稳健的姿态，想尽量地往身边再拉拢一些资源来做压舱的石头。”
“风暴？”
常思豪觉得有些奇怪，不明白他所指何事。
郑盟主解释道：“贤侄有所不知，今天宫里传出消息，徐阁老突然入宫面君，提出要致仕还乡。”
“什么！”【】
常思豪实感意外，打断道：“他这阁老当得好好的，怎会想要辞官不做？”
荆问种道：“他当然不是真的想辞，只是前几番他就内廷问题向皇上建言，均被拖延不理，心中不满，才有此一出。”
常思豪一听内廷问题，心中已然猜出大概，道：“他是为挤走冯保么？”
荆问种点头：“正是。他辞官是假，逼皇上表态是真。”
常思豪露出难以置信的表情，实在想不明白徐阁老有多大胆量，竟敢逼迫皇上？冷冷一哼道：“皇上因贻误军机之事正对他不满，他又跳出来往内廷伸手，岂非自讨苦吃？”郑盟主奇道：“这话从何说起？”
常思豪将程允锋相关前事简略讲述一遍。郑盟主听完和荆江二人交换了一下眼色，说道：“原来如此。看来长孙笑迟的事情应该大出徐阁老的意料，他选择这个时候强行出头，也算是亮出牌底。然而能化被动为主动，也不失为下策中的上策。”
常思豪急切探过身来：“徐阁老在皇上心中已然形象不佳，如今走了长孙笑迟，他也算缺了条膀臂，依我看朱情江晚二人着急江南事务，难免分心分力，现在正是对付徐阁老的好机会，不知郑伯伯有什么想法？”
郑盟主背往后靠，摇头道：“贤侄想得过于简单了，徐阶势大根深，绝非易与。如今朝堂之上，李春芳闲散，陈以勤傲狭，张居正平淡，没有一个人可以像徐阶一样能够单独撑起内阁的局面，他若真的放手，百官皆乱，大明江山就塌了一半。皇上要用他，自然会容他，就算有再多不满，暂时也不能轻动。今天冯公公派人过来和我商议，说了徐阁老相逼之事和宫内局面，也有就此决裂发难之心，我是极力反对的。”
常思豪听得气闷无语，皱眉道：“那么皇上多半要听他的话，撤掉冯保了？”
郑盟主摇头：“我力劝冯公公暂忍一时，主动向皇上请示卸掉提督东厂的职务，只做秉笔太监，这样一来算是给了徐阁老脸面，让他不致于逼迫过甚，二来也是弃车保帅，留存了实力，将来还有反手的机会。”
常思豪问：“冯公公肯么？”
郑盟主道：“形势如此，也是别无它法。”
常思豪脑中闪过下午在独抱楼时郭书荣华匆匆离开的画面，知那必是冯保召他入宫交待此事了。没想到半日之间，竟起了这么大的变化。郭书荣华一直过得舒服自在，如今徐阁老插手进来打击冯保，破坏了他在内廷的根基，那么这东厂督公的位子岂非也是风雨飘摇？面临这样一种形势，他的倾向和选择，可说是一个严重影响着时局走向的大问题。
此时茶已煮得，小晴托盘碎步而来，近案折膝，将杯盏依次奉上。
茶香幽细，四人表情沉凝，没有一个人去碰杯子，小晴不敢相扰，抱盘当胸，颌首退在一边。
江石友叹道：“当初高拱行事刚烈，结果被徐阁老打得一败涂地，如今冯公公也要收缩阵线，算是被人家又下一城，形势对我盟越来越不利，倘若郭书荣华转去再和徐阶结成联盟，天平便是一倾倒底了。”
荆问种道：“江总长说的不错，徐阶多年执政风格已定，要他接受剑家义理势如登天，再等下去，不但国事日衰，我盟在京也无立锥之地，盟主，咱们可不能坐以待毙。”
郑盟主侧头瞧着墙上挂的“人情义理”四字良久，缓缓道：“是不能再等，却又急不得。”荆问种迟愣片刻，一口气长吸长吐，凝目无话。常思豪心中明白，徐阶就像长在地基上的老树，想要连根拔起又不伤房屋，岂是一朝一夕可成。
小晴见气氛沉闷，一笑道：“对了常大哥，皇上和你称兄道弟，很是亲近啊。”常思豪听出她话里意思，道：“他认我不过是图个新鲜，戏言罢了，说不上是亲近。他对长孙笑迟倒很是尊重，可惜这人过于率性随意，竟然大扔大放，就这么走了，若是他在，说上几句，皇上或许肯听的。”
郑盟主缓缓道：“那日我下书与长孙笑迟约会见面，次日赴约之时却在途中相遇，都起了游兴，弃下从人纵马出京，一路上观山望雪，互诉心志，虽然有些方面大家合而不同，总体上还算谈得投机。我观此人胸怀锦绣，言语审慎，并非率性随意之人。相比他离奇的身世背景，更让我意外的却是皇上。他一年来藏于深宫，无所作为，性情就连冯公公也说不太准，而从你转述他的行事来看，这人鹰灵狐狡，精于制衡之道，心机实在远远超出我等想见。”
常思豪听得目中闪忽，心知皇上放下身段来收拢长孙笑迟，未必是想拿他当刀子来扎徐阁老，因为那样捅破宫廷阴私，大家鱼死网破，并不好看。而让徐阁老时时眼怵，老老实实在内阁做事，恐怕才是他真正的用心。就此论之，他和自己称兄道弟也不应是孤立的偶然。
江石友道：“皇上和徐阁老都不是省油的灯，长孙笑迟号称无敌，其实仁心未泯，他一定是看出了自己夹在这两人之间的难处，这才下了逃离一切的决心。”
荆问种道：“可是这一走，徐阶就没有了忌惮，今天对冯公公的行动就证明了这一点。如今他把控全局，占尽上风，就算底牌露尽，也是不赔稳赢。”
常思豪默然无语，心知在这场大牌局中，百剑盟和冯保虽然处于背动，总还算是能与之博弈的对手，自己却根本连桌都摸不着。郑盟主问道：“小常，绝响何时进京？”
常思豪摇头：“不清楚。”
郑盟主听了微觉奇怪，想他兄弟感情融洽，秦绝响的行动应该不会相瞒，如果不是常思豪刻意不说，那么二人之间必然是起了些微妙的变化。
荆问种与郑盟主共事多年，一听他提起秦绝响便知其意，说道：“绝响这孩子心恨东厂，虽然暂时虚与委蛇，一有机会只怕就得挑起事端。以他的能为，还远不是郭书荣华的对手，盲目出击不免徒送了性命。咱两家交好世所共知，他若和东厂闹翻，便是将郭书荣华向徐阁老推近了一步，届时徐阶权柄更牢，朝野上下必将陷入更深的黑暗，不但改革无法推行，富国强兵亦无从谈起，一切都将成为空话泡影。所以不管是出于秦家自身的考虑，还是为更多的人着想，你们最好还是不要轻举妄动。”江石友也同时投来期许的目光。
常思豪自然听得出这话中的别意，搁在几日之前，自己定然大包大揽，立下保证不负所期，然而现在绝响今非昔比，自己劝他未必能听，实在无法打这个保票。犹豫间挪了挪身子，答道：“荆大剑不知，绝响从小由长辈严格管带，原非一般同龄人可比，前者在山西顺利平了分舵叛乱，长了不少经验见识，如今说话办事更有主意，人也稳重了许多，相信他不会打无把握的仗。”
“嗯……”荆问种鼻音拉长，眼神里有了些许错愕：秦绝响的变化自己不知，倒是这常思豪几日不见，着实变了不少。顿了一顿，转脸说道：“盟主，绝响向郭书荣华靠拢虽非真意，但大家都能给彼此一个脸面，事情就不难办。咱们本和秦家相好，与东厂的交情也还在，不如约三家联手，合力先扳倒徐阶，这样一来，大家都有好处。”
郑盟主点头，问道：“贤侄以为如何？”
常思豪道：“理当如此。”
荆问种一笑：“事不宜迟，那还得请贤侄知会一下绝响，咱们先碰个头，再寻个时间约会郭督公，商论大事。”
第十章 解翳
雪荡长街，玉压琼楼，各式各样的花灯或高或低错落盛放，光华连缀，将京城的夜映作一派光影缤纷。
常思豪纵马而行，表情沉静。
他回想�