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本来他咽喉被长孙笑迟抓在手里，对方随时内劲一送便可结果了他，然而谁也没想到他竟拼了性命不要，在这当口居然还敢出手暗算。
间不容发，长孙笑迟中节臀胯一摇，身子反向前贴，丹田横拱，正撞在秦绝响左肋，一声闷响，将他的小身子顶得凌空射飞！
众人看得明白，秦绝响是算准了对方心理行险出手，一个有杀心，一个无杀意，自然是他胜出的面大。两人相距较近，长孙笑迟一手拢水颜香，一手扣秦绝响，中盘空虚，就算是捏碎秦绝响的喉咙，自己这一刀也必中无疑。他敢于用贴靠方法迎锋而进，破坏对方发力中枢，避过此劫又不伤和气，这份武功机智实属难能。
秦绝响身子尚在空中，大喝道：“开火！”
“呯、呯、呯”铳声暴响，硝烟射漫，秦绝响两脚沾地，拧身回看之时，幽林之中枯木扭拧，森暗弥昏，紫衣融入夜色，长孙笑迟二人眨眼间已在目力范围之外。
常思豪怕他再追，忙上前拦住，秦绝响摸着颈间怏怏生恨，啐了一口，江石友过来打过了招呼，赞道：“秦少主好胆色呀！”秦绝响一笑：“我有什么胆色？只是天性不受人胁罢了！江总长别来无恙？身子又发福了哩！”马明绍见远处有火把游移，多半是守陵人在四处探看，忙道：“此处不可久待，咱们还是出去说话。”秦绝响道：“管它呢！看陵的太监闲来没事便使火铳打鸟，他们都习惯了，不当回事。”陈胜一道：“躲开为好，避免麻烦。”常思豪到一旁拔起金刀，只见刀背上隐约可见半只凹陷的掌印，心中一凛，默默走回来将刀插回陈胜一腰间，低头将他挽起。几人就近从西山口翻出，沿小道向东，秦绝响见陈常二人走得慢，说道：“大哥，换别人吧。”指了两名铳手来架陈胜一，常思豪道：“没关系，还是我来。”
秦绝响眼皮落低，似乎很久没有体会到这种遭人违拗的不适，皮笑肉不笑地道：“好，你们也是许久没见，正好聊聊天。”不再坚持，命马明绍在前开路，他和江石友边走边谈，六铳手随后相跟，把洛虎履和魏凌川混夹在当中。
山夜寂寂，月淡如遮，天地间一派青森墨色，安静而神秘，几人在盘肠山道上线行，秦绝响声音响亮，放得甚开，谈到他办完丧事，平了运城、候马两舵的叛乱，一时声威大振，随即采取中兴三策，顺势开始了扩充，将秦家现在的人手猛增至近三万，声势远比秦浪川中年时还盛，江石友笑容满面，话里话外总是夸奖的多些，说得秦绝响嘻嘻哈哈笑声不断。
常思豪与他两厢隔远不便插言，着意行得缓慢些，与前面拉开了距离，低声问道：“陈大哥，他说什么中兴三策，都是什么？”陈胜一道：“那是马明绍针对秦家现状提出的发展策略，简而言之就是拓展生意发展财力，广交朋友凝聚心力，招募人手扩充战力这三项。”常思豪默默点头，觉得这些策略简单直接，也都不错，听陈胜一证实陈志宾、马明绍到京结好东厂之事确实都是绝响指派，也便放了些心。陈胜一压低声音道：“小豪，秦家这次扩张，全靠钱砸，主要还是往扩充战力上倾斜，烧出来的是一把虚火，现在这孩子心越来越狂，变了很多，谁也劝不住他。”
常思豪心想：“他原来不就如此么？”说道：“他在京郊逡巡却不进城，说明心里还有数，不致于狂到哪去吧。”
陈胜一不语，步速放缓又拉开一段距离，这才低低道：“他那是对百剑盟不放心，一则是查出郑盟主和东厂走的很近，二来之前治丧之时，他和江总长已经有过密谈，希望能联合百剑盟共同对付聚豪阁，许诺秦家只报仇，不取利，所获一切都归百剑盟所有，但是信传回去，被郑盟主委婉拒绝，他为此事也已经多次发过脾气。”
常思豪这才明白郑盟主在弹剑阁宴上那番话的来由，看来他是担心秦家会走上歧途，以为自己明知道绝响的所做所为却不懂规劝，所以才有那一说。又寻思道：“绝响心中只有复仇，根本没有剑家那种大局观念，不管怎么许好处、套交情，在人家看来，就像孩子缠磨大人一样，眼光思想都不在一个层次，双方又岂能达成共识？”
只听陈胜一道：“他借秦家扩编之机，培植了不少心腹，地位越来越稳固，权柄也越掌越牢，这倒也不失为好事。只是前阵子却又成立了个元老会，把一些表忠不够热烈的老人都提入元老会架空，剥掉了实权，连安子腾也在内。”
常思豪一怔：“安舵主当时和咱们相处得也挺不错啊，绝响有什么不放心？”
陈胜一叹了一声：“他是让人放心，只不过，让引雷生取而代之则更放心。”
“引雷生？”常思豪一想起他铁塔般的大个子和身上的涡状疤痕，心中便暖，知道他因秦自吟相救之恩，对秦家确是死心塌地，然而他是个粗豪之人，跟安子腾一比，经验阅历和处事都还差得远。看来现在对于人事用废，绝响是只看忠心，能力倒摆在其次了。想到这忽起一念，问道：“那你呢？你该不会也……”
陈胜一笑道：“我没事，你不用担心。”这一笑引动内伤，不由得轻咳出声。常思豪停下脚步扶着他后背轻拍，虽然隔着冬衣，仍觉有骨棱硌手，显然瘦下去很多。心中不由得隐隐不安，想要仔细看看他，然而陈胜一低头不住咳嗽，脸庞被夜色浸暗，瞧不真切。常思豪抬头向前望，黑森森草径遥斜，远没山隈，那一线小队将自己二人已然甩出一道山弯。秦绝响大步流星，正走得意气风发，对为救他而受伤的陈胜一，似乎一点也没放在过心上。
常思豪感觉到胸口有一种微微的涩痛，放眼去，山下穷村蔽落无灯无火，暗连荒田，大地与天空失去了界限，寒风洗啸，夜色正平原。
第三章 成长
陈常二人聊天说话，走得缓慢，回到卧虎山那间住所时，秦绝响几人早到多时，已在院中聚石成圈，中间拢了堆火，正自谈笑。江石友见他二人进来，忙起身热情招呼。
秦绝响笑道：“老陈叔伤势怎样？快过来烤烤火。”
常思豪听他口中“老陈叔”三字叫得亲切，不知怎地，反而觉得身有冷意，还不如听他唤陈胜一“大胡子”时那般自在。
陈胜一前倾着身子点头：“谢少主记挂，我不碍的。”
两人在火边坐了。此刻借着火光，常思豪才瞧清陈胜一眉苍须乱，颧颊焦瘪，比上次分别时显老了许多，心中暗暗一叹：“陈大哥居然称绝响为少主，变了，他变了，大家都变了。”江石友道：“长孙笑迟人称无敌，果然盛名无虚，那转星垣的身法一旦行开，便有一种不可阻挡的威势，我这一路思来，毫无破解之法，若真与之对敌，想必也难是他的对手。”
陈胜一知道他这话是替自己遮羞，照顾秦家人脸面，低头道：“惭愧。江大剑忒谦了。长孙笑迟武功练到这种程度，可算是登峰造极。想必那吴道的功力更是可观，至于能高到什么程度，还真无法想象。”
秦绝响笑道：“嘿，可惜脑子坏了，练成神仙也没用。”
常思豪一听吴道的名字，忽然想起自己手里有无忧堂的伤药，猛拍脑门，赶忙从怀中掏出妙丰给的鹰筋火凤烧，塞在陈胜一手里让他服下。马明绍在旁瞧得清楚，这才知道他给自己服什么毒药之说是假的，也不以为意，道：“少主，看现在的形势，聚豪阁十有八九是要落在明诚君手上了，这人武功比之长孙笑迟或有不及，但机智才能却未必比他差了，此人没有感情上的弱点，在他统御之下，只怕聚豪阁会更加不好对付。”
秦绝响冷笑道：“软骨头啃着没滋味，咱们都年青力壮的，长了副好牙，难道还能天天喝粥么？”目光转向一边：“两位世兄，你们说小弟说的是吧？”
洛虎履道：“不错！聚豪阁在江南欺压弱小，力并群雄，我早就看他们不惯！可惜盟里商讨数回，始终难以达成动兵的决议，我有力无处使，也是徒呼奈何。兄弟你小小年纪便有雄心壮志在胸，勇于执天下之公道，怒讨不义，实令小兄佩服！不知兄弟准备何时动手？可记得给我来信，小兄定在京师裸衣击鼓，遥祝你们旗开得胜，马到成功。”说话间抱起拳来，眼睛在秦家人等脸上环扫。
秦绝响嘿嘿嘿地笑了一阵，道：“那就先多谢了。本来嘛，咱们年青人有如朝阳旭日，大好年纪，正是建功立业之时，若是整日在家一闷，哪还有什么阳刚之气？只怕连闺阁里的姑娘都瞧咱们不起。其实小弟能做得了自己的主，全因家中有了逆事，不过是赶鸭子上架罢了，跟兄长您相比又何足为观呢？小弟一向很羡慕兄长，兄长在百剑盟中，每日能有诸位大剑耳提面命地指点教导，学识成就远超世间俗手，将来在盟里亦必身居高位，做到三部总长、理事也不稀奇，说不定把盟主之位也要收在囊中哩！到时候大权在手，岂不是纵横天下，随心所欲？”
“呃……”
洛虎履瞧了眼江石友，低下头去，神色中有一丝懊恼失落，脸上渐渐粗红。魏凌川道：“哦，大家都还太年轻，目今还当以修习剑学为主，打铁还需自身硬嘛。”
秦绝响小小年纪便可以自作主张，掌控秦家这江湖第三大势力的舵，可算是春风得意。百剑盟人才济济，然而能人越多，却越难出头。盟里有些身份地位的，年纪一般都在四十岁往上了，洛虎履是骨干要员的子弟，若要在盟中安排职位，所遭非议也必然会多，成长升迁反会比一般人更要困难。而洛虎履就算将来能坐上什么重要职位，又怎能像绝响这般来得轻松痛快？因此听了有些难堪。江石友笑着转开了话题：“江湖上的事务，郑盟主早就想找秦少主谈谈，特别是聚豪阁情况有变，各方人心浮动，咱们现在做出的抉择，多半要影响江湖未来几年的走势。不知少主几时准备进京？我回去报上盟主，准备准备，一方面尽好地主之谊，另一方面早将大事商定，也免得大家日夜悬心。”
秦绝响连连摆手笑道：“小侄不过是个败家子而已，哪懂什么大事啊？郑伯伯太瞧得起我啦。今冬太原气候干燥，闷得很，我出来逛逛山景，散散心，觉得惬意极了，正准备再往北走走，到关外看看雪呢。京城么，我小时候来过一次，印象中也无非就是繁华一些，和太原区别不大，倒不想进了。”
洛虎履瞄着他：“是啊，人在城里待得久了，越是到荒旷之地，越畅心怀。不过咱们两方向来交好，过家门而不入总说不过去罢？兄弟若一时不愿进京，到城外云梦山汇剑山庄住下也是一样，为了明年的试剑大会，我盟在那里又增建了不少房舍，诸般设施齐备，景致也好。”
秦绝响鼻中嗯了一声：“的确应该去看看。冬天的云梦山不知是个什么样子？想必一定雾淞遍野，别具风情。只是四年前我们一家六口进山，出来的却是五口，如今只有我自个儿，进去之后，不知出不出得来哩？”
洛虎履听他话里似乎另有别音，像是在责怪百剑盟当年护持不力，才害得秦默身死。然而又非直接指摘，想驳也无处着力。转转眼睛，没有接这个茬儿。
秦绝响笑道：“嘿！洛世兄，萧今拾月当年在台上威风的时候，你也在吧？”
洛虎履道：“在的。”眼神里明显地闪过一丝恐惧。
秦绝响道：“嗯，我还记得他在台上，这么‘刷——’地一剑，把我爹爹的脑袋斩得跳起来，嘿嘿，那小子的剑，还真是快哩！”他说话时用手一挥，作横削状，篝火被他袖风鼓得一晃，斜向飘来，洛虎履猝不提防，发丝滋啦一响，额头被火苗燎到些许，热辣辣地，就好像被毒蛇舔了一下。他登时着恼便要发作，但火苗一晃即消，看秦绝响也只顾比划，不像是故意的样子，怒火漾了几漾，终于忍住。
秦默死于萧今拾月剑底之事，乃是秦家大耻，江湖上尽人皆知，江石友和魏凌川二人听洛虎履说起汇剑山庄，脸色已经黯了一黯，显然是不愿秦绝响勾思往事，坏了当下的气氛。然见他毫不在意，说话的样子还带着戏谑，心中都想：“原来秦默死后，连儿子也瞧他不起。”
常思豪想起当日在地底秘室中，绝响为父亲哭得一塌糊涂的情景，只觉面前这孩子虽然还是原来的模样，可是神情态度迥异，变化之巨，前后直如两人，心里更加不是滋味。眼见吞吐的火光将秦绝响白衣照亮，上面层叠纷呈的红叶在热气后撩忽，美轮美奂，极富动感，似乎也燃烧起来，与篝火连成了一体。他忽然意识到，那早已不是绝响母亲设计的蝶红旧款。
就在几月之前，这孩子还郑重其事地告诉自己，这套衣服，他一模一样的，有三十套。
衣不如新，人已非旧……
他的目光忽然变得遥远。
人总是要向前看的。
他忽然觉得，现在的绝响，已不再是那个外表阴冷、内心纤柔，充满挣扎的孩子了。自己曾经感动于他对母亲的怀念，是否现在也应该对他的成长，给予祝福？
就在这一瞬间，他猛然又想起一个人来，隐约意识有些事情，只怕是自己根本不曾想到的，禁不住心头微跳。
第四章 睥睨
常思豪想到的人，正是程连安。
——他难道从小便认为自己的父亲是个浑人？
他是否也像绝响一样，曾是个爱煞了父亲的孩子？
成长中，会带来思想的转变，更会导致旧有偶像的崩塌。
会吗？
即便是，又怎样？
一念及此，脑中陡然沉静，天地间似有无限黑暗罩来。
他忽然意识到，已经在饥饿与死亡边缘挣扎过来的自己，已经许久没有想到过生存的艰辛。
因为自己，已经不需再想。
程连安呢？
正在思索中沉陷之时，忽见篝火对面江石友三人已然在准备告辞，他也便下意识地跟着站起，精神回转，只听马明绍正说道：“少主，关外冰天雪地，景致凄清，也没什么好看。百剑盟汇剑天下，英雄豪杰不可胜计，江总长盛情相邀，您既然来了，还是去拜望一番为好。”秦绝响笑道：“郑盟主就跟我亲伯父一样，我还真能过家门而不入么？打个趣而已，怎么你倒当起真了？江伯伯，秦家这摊子说大不大，说小不小，小侄拿起来之后一直觉得力不从心，很多东西似懂非懂，正需要向郑伯和你们几位大剑请教，眼下有些事情要办，几日之内，必到贵盟总坛拜会。”江石友笑道：“说什么请教？都是自己人，不必客气。”几人叙过别礼，告辞下山。洛虎履却心中火大，不吭不语，早快步抢在最前。秦绝响遥遥微笑招手：“洛世兄慢走，山道石子多，可别跌了跟斗。”
将他们送走回来，常思豪在火中又填些柴枝，才算与绝响正式相见。相谈之下各叙前事，才知道原来他也来得不久，前些天都是在周边游走，行止不定，后见卧虎山清幽，多住了两日，今天准备再换处地方，便差了陈胜一去安排。期间底下的哨探来报说瞧见一男一女打听道路，女人美得极其惊艳，疑似水颜香，他便留了人等候，自带几个铳手沿迹追踪。陈胜一安排好住所归来，听说此事放心不下，便让留守人先去新址，自己返来接应，遍寻不着之际，听到铳声，这才有了方向。他俩对长孙笑迟来皇陵祭奠之事都感疑惑，待听常思豪简述了内情，这才明白。陈胜一道：“怪不得他毫不动心，敢情他是当年的太子。”秦绝响道：“我带人包抄之时，打老远就开始注意脚下别弄出动静，根本没注意听他二人说的什么，后来听了一点更是糊里糊涂，绝然想不出那么偏僻的小坟竟是嘉靖妃子墓。”他拢着常思豪肩头一笑，“嘿，更想不到的，恐怕还是大哥你能让皇上认作兄弟，这回可好，此次北上算是在京师抛下了定心锚，风浪再大，也冲咱不走了。至于长孙笑迟，嘿，反正他脑袋也坏了，就随它去罢！”
常思豪道：“你不会是真想收伏他来做你的总管吧？”
秦绝响笑道：“有何不可？我今天一收到他要退出江湖的消息，兴奋坏了！原以为这人能把聚豪阁搞得如此风生水起，必然是个心黑手狠的人物，那样可难摆弄得紧。没想到他竟然痴到这种程度，居然想金盆洗手，携美归隐，这不是臆想天开么？正如马大哥说的，要是换了明诚君做阁主，聚豪阁一定更难对付，如果我能在这时候及时伸出手去，不管是把他拉过来做总管，还是托回去做阁主，形势都对我有利得多。”
常思豪听他这想法非但不狂妄，相反很是冷静，甚至可以说有了一点点高瞻远瞩的意思，讶异道：“绝响，你真变了不少，记得前阵子你还是一提聚豪阁就想操刀砍过去，劝都劝不住，现在可大不一样了。”
秦绝响笑道：“我那时候多傻啊？经了平叛一事后，我才明白，砍人一刀下去就完了，单调乏味，杀得再多，一点意思也没有。把敌人踩在脚下奴役，让他们为你拼死拼活地做事，这才是最痛快的。要做大事就不能记小仇，如果真能够把聚豪阁的人并入秦家，打脸的巴掌就成了自己的手，勾了原来那点血债又算个什么？说实话，只要大事成就，回头再收拾他也费不了多少力气。”
常思豪觉得他一味只想着报仇固然不对，现在的心态却也未必就是正途。心头有些发堵，然而想要劝说，一时却不知该如何措词。犹豫片刻，便道：“来京之后，郑盟主对我甚好，他讲了很多东西，都大有道理，不知道你还有些什么事没办？若不紧急，还是早点去见见他为好。”
秦绝响笑执柴枝在火中敲打，道：“我哪有什么事？只是别人迫切，我便要矜持，才显身段。说到郑天笑，多年不见，我对他的印象都有点模糊了，大哥听他讲了些什么？说来听听。”常思豪当下便把两人相见，郑盟主如何讲解剑家治国方略以及民族大混血等设想复述一遍，至于曾与沈初喃和洛虎履试技行步之事，自然为了他二人脸面，都遮过不提。秦绝响愈听愈奇，说道：“大哥，你不是编笑话逗我玩吧？”常思豪道：“这些东西我的脑子怎能编得出来？”秦绝响凝目而思，揉着下巴道：“厉害，厉害。”
常思豪道：“是啊，我听了也觉得这些设想极其宏伟，如果真能实现天下一家，不知该有多好。”
秦绝响晃晃手中柴枝道：“大哥错解了，我是说他病得厉害，比长孙笑迟病得还厉害。”常思豪�