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“现在琅嬛阁垮了，由我来撑。你有年岁了，不适合在外头奔波，大哥又不成材……以后你主内、我主外，咱们父女重新再造一个比旧的琅嬛阁更好、更成功的琅嬛阁。”她轻握住父亲的手，暖声安抚着。
她知道爹亲的经商才能有限，他是个适合守成而非创业的商人，十数年来日渐萧条的琅嬛阁能维持至今，对他已属极限，而今，他们要从无到有，已无法再仰赖老爹的保守作风。
“这太辛苦你了……”
想当初，他还曾因妻子产下女娃儿而赌气，直嚷着他想要个带把的孩子，只差没将女儿塞回妻子的肚里，看能不能再换个儿子出来。孰知到头来最有担当的，竟是他视为赔钱货的女儿……步老爹在心底为自己当年的愚昧小小忏悔。
“不辛苦，我现在……也想让自己忙些。”
最好忙到焦头烂额、忙到没心思容纳琅嬛阁及家人之外的其他人事物、忙到没时间想起任何与“他”相关的记忆……
步老爹看出她的不快乐，“奷奷，你是不是在梅庄遇上什么不顺遂？还是有人欺负你了？难道是梅舒──”
步奷奷下着痕迹地截断他：“在梅庄里，我学到种种梅庄兴盛的道理和本领，虽是现学现卖，想像梅庄一样成为钜富算是难事，但我会让你及小妹衣食无缺。”
步老爹向来懂女儿的心思，怎会不知道城里富商数十户，她偏偏挑中梅庄，又偏偏找了梅舒城当家掌事的牡丹花季才上梅庄的用意？梅庄四名公子个个手腕高超，性格却天差地远，倘使仅是要学习经商手腕，找琅嬛阁老主顾梅二当家，或是城里出了名的大好人梅三当家岂不更容易些？
别人不清楚她，他这个做爹的可不！
但由步奷奷脸上的神色及欲盖弥彰的话题移转，就算他想问什么也探不着口风。
前头步奷奷说了成串她在梅庄学到的经商道理，步老爹半字也没听进去，只是沉浸在自我的思忖中，再回神便听到步奷奷下了结论。
“我想尽早走一趟寻货。”
“不过我们家根本挖不出几分钱了，拿什么去寻货？就算寻到了顶级品又如何？”没钱买货，又要怎么转手赚一笔？
步奷奷早就想到这个问题，“我有人能赊到银两，我去开口借。”
“你？！不，爹脸皮厚，让爹去！”
若借钱这事也要女儿抛头露脸，传出去对她的闺誉可是大大损伤呀。
“我做得来的，脸皮与尊严这种东西……一文不值。”
无意间又记起梅舒城说话的语气及神情，那时她觉得梅舒城说这句话简直是不可思议的偏激，而今……她竟懂了，也明白了。
“爹，全交给我吧，我就算再失败，也不会让步家更凄惨，为了步家，我会尽全力撑起一切。”
当初梅舒城也是抱持这样为了家人的信念而成功，她不会输给他！
“但是……这样势必耽误了你的终身大事呀，奷奷。”步老爹叹息。
“我嫁了。”
“咦？！”什么时候女儿嫁人了，他这个做爹的却不清不楚？！
不忍给予老爹过多惊吓，步奷奷补充道：“我嫁给琅嬛阁了。若有人上门提亲，你就全替我推了吧，倒是小妹，为她留意好婆家先。”那位集妇女美德──女子无才便是德──于一身的步家小妹，早早嫁出去也好，省得雪上加霜，在步家惨澹的帐目上又增添多笔胭脂水粉及华裳钜款。
“奷奷，答应爹，你只准先出去一趟试试，若不适合或吃不消就得乖乖听爹的安排嫁人，至于琅嬛阁的事换爹来烦恼，爹不许你再插手，你能做到吗？”
“好。”口头上的应诺不花钱，多说也无妨，没有白纸黑字，说说就算。
“还有，你说能赊借我们银两的人选是？”古玩的寻货旅途可是需要一笔不小的费用。
“梅二当家。”
“耶？！”
看着步老爹错愕到说不出话的模样，她也不知道自己哪来如此大的自信，她与梅二当家不过数面之缘，何况她还背负着“偷窃梅庄祖奶奶──万两牡丹”的罪名。然而，如果连梅二当家都不愿借款给她，放眼全城也没人有能力助她了。
一直到现在，她随着梅家小二踏进客栈，都还在思索着自己的自信来源。
客栈二楼雅座，雕镂荷池的窗欞边探出一只手，在半空中晃呀晃，五指上全是价值不菲的金玉指环，吸引着街道上市井小民的仰首注目。薄哂的唇角有着高深莫测的精明，偶有几名俏丽姑娘投以怯笑，手掌的主子还不忘朝她们挥挥。
“为什么你认为我会赊这笔银两给你？这可不是区区十数两的小钱。”梅二当家收回视线，却也没投在步奷奷身上，淡笑问道。
“我的人面不广，翻翻脑中少得可怜的友人名册，似乎只剩梅二当家能求助了。”
“我和你的交情没好到赊借银两，你应该还有个更好的人选。”
“除您之外，没有了。”
“步姑娘贵人多忘事，容我提醒你，那人与我同姓同宗甚至还同爹娘。”
“您是指梅三当家吗？若您都不愿赊银两给我，我哪有脸皮向三当家开口？”步奷奷佯装听不懂他的暗示。
“你再装傻没关系，我从不跟不聪明的人谈生意。伙计，会帐。”梅二当家收回搁在窗欞外的手，执起桌上的玉骨纸扇，招来客栈伙计。
步奷奷挡下梅二当家招人的手势，恼着梅家人一贯的富贾傲气。“您知道我绝对不可能向他借一分一文，况且我不认为他会借银两给我这个盗窃他宝贝牡丹的偷儿。”她的口吻不免赌气。
“我大哥并不是怀疑你是窃贼。”
“他只是对我不够信任。”她反驳。
“他近日不断在找寻真正罪犯，洗刷你的嫌疑。”毕竟当时是梅庄奴仆指出步奷奷每日三回探顾那株失窃的“都胜”，她过度的专注让奴仆们产生困疑，待窃花事件一发生，很自然便联想到她的奇异举止。大哥虽然相信她的清白，但众口铄金，若不能找到让众人信服的解决方法，步奷奷仍得承受太多不信任的眼光及蜚短流长。
可惜他大哥的用心，全被步奷奷的怒火所蒙蔽。
“他只是在找证据证明我的清白，而在他心底，我是罪证确凿。”对此，她另有解读，若不是认定她有罪，又何需替她洗刷莫须有的罪名？！
“如果不是看在你以后会冠上'梅'这个姓氏，我实在不想委屈自己和这么笨的人说话……”梅二当家支颐嘀咕。都说了他大哥正为她奔波卸罪，她还同大哥闹脾气，女人在这种时候怎么都这么笨、这么刁蛮呀！
“你说什么？”步奷奷蹙着眉。
“我说，你要借多少？”梅二当家话锋一转。他也是个见人说人话，见鬼说鬼话的奸商，自然明白步奷奷往后的身份会高他一截，还是少积怨为妙。
“十万两。”
“十万两会让我大哥查出来的。”她开的价对梅庄而言并不算多，他手指上随随便便三个指环就远胜过这笔数目。
“我相信二当家要瞒过他是轻而易举，至于利钱，我一分也不会少算给你，不过至少得赊五年，在这期间我会先偿利钱和部分本金，若二当家愿意雪中送炭，奷奷感激不尽。”
“如果我不借，你下一步有何打算？”他倒是好奇步奷奷在绝境中如何求得生机。
“借句梅大当家的话，天底下没有什么是不能卖的。”步奷奷自是考量过所有结果，不论好坏。
梅二当家摇着头，异常清艳的中性容貌上呈现出越来越无力的表情。聪明如他，当然知道步奷奷口中准备拿来“卖”的东西是什么。
“你可不可以别让我大哥影响得如此透彻，连他教坏人的话也被你奉为圭臬！”如果可以选择，他可不可以不要这么笨的大嫂？
但，若因他的见死不救而导致未来的大嫂卖身求财，这事要被他大哥知道，可不只剥他一层皮就可以了事的……
“他说的话句句都要有尝过的人才明白个中冷暖。”也才能体会字句里的心酸无奈。
“容我多嘴一句，如果那株'都胜'真的在你手上，麻烦你拿到西市三街的郝有前员外家去卖，依他垂涎我大哥这株'都胜'的程度，我保证你能换到十五万两，犯不着把自己给卖掉，再说……除了我大哥外，没有男人愿意出十万两的天价买你好吗？”真当自己是国色天香的仙女下凡来普度众生吗？
面对梅二当家的调侃，步奷奷眯起眼，“我确信我的美貌不及梅二当家您的一半，您犯不着出言损人。”被一个比自己容貌更胜的男人羞辱，这种滋味非常的呕！
“要抬高身价最有效的方式不是吹捧自己，而是贬损他人。”梅二当家说。得理所当然。
“这是您的为商之道吗？”她的口气冷飕飕。
“一小部分罢了。”梅二当家还她一个甜笑。
“十万两一句话，您借是不借？”若不借也别浪费她的时间继续陪笑。
“记得我曾说过，只要是我大哥要的东西，我都会替他找来，千金万两在所不惜。”
“记得。”就是拜他的乌鸦嘴之赐，害她在几天之后便被人诬陷。
“在我眼中你是不值十万两，但我大哥认为你值，为了他，这笔钱我不会吝啬，利钱也可以意思意思算上一分利就好，不过你可别仗恃着我大哥的珍视，故意欠钱不还噢。”
“白纸黑字，我签借据押手印给你。”步奷奷也下赘言，乾脆答允。
“借据是一定要签的，可你别到时拿我大哥来压我，坑我这笔银两，害我赔了夫人又折兵。”夫人自是指十万银两，折兵是指他欺负步奷奷一事定会遭大哥好几顿的白眼，甚至是抄写梅氏家训万来遍。
坑他的钱？！步奷奷现在只想挖个坑，把眼前这个笑得灿烂却字字如针刺的梅二当家给活埋！
“钱是向二当家您借的，与梅舒城何关？”她压根没有梅二当家这卑鄙的想法。
“这句话加在借据里。”先小人后君子。
“成。”
步奷奷从袖中取出早已拟好的借据，好似对这回的借款有十足的自信──天知道她根本没有把握……或许，在内心深处她确信梅舒城对她的确是重视的，也因为这重视，让她有了足够的决心。
唤来伙计借齐文房四宝及朱砂印子，誊上他要求的字句，在借款人“步奷奷”下头按下鲜红手印子。
“喏，十万两银票。”收下借据，梅二当家也不罗唆，掏出银票。
“谢谢您的大恩大德。”望着她抛弃尊严换来的钜额银票，她深吸了口气才接过手，“这笔钱我一定会还，到时娜媪阁重新再开张，梅二当家您所看上的货品，我二话不说定给您最低廉的价钱，算是还您一个大人情。”
“一言为定。”
“没什么事的话，我不打扰您了。”她没有太多时间花在谄媚奉承上，接下来要忙的事还在身后列队等她。
“请便。”他挥挥袖，不多留她。
见步奷奷的身影融入街道人群中，渐行渐远，梅家小二才以指轻叩着桌沿，低语道：“大哥，这笔钜款可是用来保护嫂子的贞操，到时可别又骂我乱散财呵。”
他会养成败家子的恶习，有大半的责任全得归在梅舒城身上。
哎，好弟弟难为呵。
第十章
三年的光阴，让这城镇产生些微的小变化，增了些新店铺，招徕生意的幌子也添许多，但大抵上还是步奷奷离开时的景象，毕竟三年称不上是太长的日子。
当年她毅然决然走得仓卒，随着答应助她的勇伯沿着丝路展开寻货旅途，两人两马，两袋简单行李，踏上奔波之路。
塞外宝地、松漠古都、南北咽喉、岭南春色，每走过一处，她便累积着失败或成功的点滴经验，其中有她用四千两买进一颗破石子的惨痛教训，也有她转手交易古玩，须臾之间赚进一万两的喜悦成就。
酸甜苦辣在生活中体会、玩味，曾经苦得令她丧失斗志，酸得令她暗夜垂泪，她也是个娇滴滴的闺淑姑娘，骑马的痛、风沙刮颊的疼，连勇伯都于心不忍地劝她量力而为。
很多事都是说比做容易，信誓旦旦要撑起琅嬛阁的她，面临了商场上真正的斯杀，才发现以前的自己是多么天真无知。她逐渐认清自己的能力，也因为认清了能力，所以更加努力，每遇一个关卡便寻求突破，现在她辨识古玩真假的本领连勇伯这等老手都自叹不如，直说长江后浪推前浪。
每个月她都会托人送安家费回步家，刚开始急于寻货的她将身上银两几乎全数花尽，买了一堆真假混杂的古玩墨迹，但她不曾少寄一文钱回去，大不了自己饿个几顿，再不多抓几条野蛇烤来吃，省吃俭用也不让老爹替她操半分心。
三年的洗练，她变得独立，也变得离“奷奷”两字更加遥远。
苦笑一声，倒也不觉得难过，因为她自己早就料测到一切，这也是她心甘情愿替步家、替自己所做的事。
最近半年的寻货旅途，她也没放弃时时刻刻都是赚钱的好机会，易货转手让她赚了一笔不小的进帐，所以她才决定暂且回到步家──一方面是勇伯在途中闪着了腰，得好生养病两、三个月；另一方面则是她打算安排琅嬛阁重新开张，让成天喊无聊的老爹重操旧业──不过他是挂名，实际当家管事的人还是她步奷奷。
偷得半日清闲的步奷奷挽着大竹篮，在熟悉又陌生的市集上闲晃着，经过几处贩售古玩赝品的摊子才会放慢脚步，甚至是弯下身子把玩那粗糙的质感，顺便听听商人那套天花乱坠的说辞。
拾起一只染了假色的血玉手环，其价不过五文，竟叫价到五十两，倘若不识货之人的的确确会被敲上一笔。
“姑娘，你喜欢的话，我算你便宜些？”商人朝她道。
步奷奷摇头，道了声谢，离开摊子。
瞥见不远处一间粗麻布搭起的凉茶铺，她眼露笑意，似乎沿途定来就是在寻找这铺子。
凉茶铺里正在舀凉茶的年轻美妇热络地招呼着客人，即使在凉爽的春季也让她忙出一身薄汗，一旁的年轻老板拎了条白巾为她拭汗，平凡百姓的小小幸福在随处可见的地方，垂手可得。
“翠喜。”步奷奷踏进铺子，唤了美妇一声。
美妇一见着她，脸上笑靥加大，“小姐！你几时回来的？！”
“前两天──欸，你走慢些！”步奷奷差点被翠喜顶着七个月身孕蹦蹦跳跳的模样给吓死，忙叫翠喜静下来，她这个客倌反倒扶着老板娘坐下。“我听爹说，你和阿志离开步家后便到黄府去帮佣，这回他又说你们小夫妻俩开了家茶铺，所以我才厚颜来讨你一碗凉茶喝哩，这碗茶请是不请？”
翠喜比步奷奷小两岁，一直是步家最灵巧勤快的小丫鬟，自从步家没落，步奷奷便给了翠喜一笔银两，让她另寻好主子。
“当然、当然，阿志，快给小姐舀碗凉茶来。”翠喜才回身交代丈夫，阿志却已先送来两碗。
“小姐，好久不见了。”朴拙老实的阿志露出见腆笑容。
“是呀，好久不见了，来，这是我从外地带回来的瓜，很甜哩，给你们夫妻俩尝尝。”步奷奷从竹篮里捧出一颗翠玉圆瓜，篮里还有三颗甜瓜，准备用在下一场故友聚会──与大债主之约。
“谢谢小姐。”
“小姐，你看，你都晒成小黑炭了，再黑下去连水粉胭脂都掩盖不了。”翠喜揪起步奷奷的柔荑，她这个成天在街市卖凉茶的人都比小姐来得白嫩咧。
“在外地讨生活可不比在家里娇生惯养，出了门不打伞也不遮掩，难免教阳光给晒黑嘛。”真要说像黑炭还有段距离，她的肤色只不过像极了结穗的稻谷。
“你这回又只打算待三、四天吗？”翠喜对步奷奷一个姑娘家却得负担家计感到不忍心，步家最小的小姐也早在半年前出阁，相形之下，步奷奷牺牲恁大。
“不，这回待久点，我打算等琅嬛阁稳定些就培养新的寻货好手，将出远门的事交给他们去做，我爹都埋怨着我没时间陪他，我想顺了他老人家的意，待在他身边。”麦色的肌肤映衬下，让步奷奷一口白牙更显洁净灿烂，呷了口凉茶，喉间注入一股舒畅凉意，让她满足地吁叹。
“小姐，你何不招赘个姑爷进步家帮你忙，你就用不着这么辛苦了。”
步奷奷一笑，这个主意她爹不只一回同她提起。
“怕只怕招来的姑爷帮不上我的忙，反倒让我替他背扛着更大的家计。”寻常男人根本拉不下尊严入赘，对他们而言，这就如同卖身子步家一般，地位低人一等。若非家境贫困至极，抑或爱她至惨，否则哪个男人愿意承受世俗目光的鄙夷？
她相信前者的男人有，后者的男人难求呵……
她可不想多养一个良人。
“若是这样，我倒宁愿多聘些人手来帮我的忙岂不更实际？”步奷奷给了翠喜一个甜笑，不想再多谈自己，她改问向翠喜：“凉茶铺生意好吗？”
“还过得去，要餬口是不成问题，阿志说等多挣点钱，要买间店铺，到时夏季卖凉茶，冬季卖热粥，然后店铺越开越多，再请伙计一同来顾店，这样我就可以在家相夫教子了。”翠喜脸上漾着幸福。
听着翠喜的心愿，步奷奷也挺替她高兴。
“阿志还说，最近他攒了一笔银两，准备带我上梅庄去赏牡丹噢。”进梅庄赏牡丹是翠喜一直以来的心愿，如今即将达成。
步奷奷正准备咽下的凉茶教这番话给梗在喉头，差点失礼地喷了出来。
三年来一直以为自己忘却了关于他的一切，孰知光听到梅庄二字仍旧让她心头震荡不休，甚至一股酸涩窜上鼻头。
“做什么将银两花在梅庄呀引浪费钱，攒二十两是件多困难的事，你得卖多少碗凉茶才能揽到，一个大人收二十两，你们夫妻俩就要四十两了，不值得！绝对不值得！”步奷奷一顺过气就反对地嚷嚷，顾不得轻声细语，引来不少铺里客人的抬眸注视。
“可是……梅庄的牡丹很漂亮耶，每个进去赏过花的人都竖起拇指，直说值得……”翠喜没料到自己一句无心的话竟换来步奷奷的激烈反应，愣头愣脑地为梅庄辩护，她当然不懂步奷奷与梅庄的恩怨，还以为步奷奷是认为赏花的费用太高而反对。
“值得？！牡丹不全是一个模样吗？况且二十两是光'看'的费用，要是不小心碰坏了哪几株老祖宗，恐怕梅庄人全团