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杜平一直被小董有声有色的介绍吸引着，他在盘算着如何对他们进行工作。当他把一切都想妥帖之后，瞅了小董一眼，心里暗暗感谢身边这个小参谋。
走进北亍，向西拐进一个小胡同，小董飞快地跑到尽头一家门口，轻轻推开两扇门，喊了一声：“二虎哥。”
“谁？”随着粗喉咙的声音，走出一个虎实实的小伙子。显然，这一定是王二虎。他身后跟着走来一个瘦长的年轻人，杜平不知根据什么，就果断地判定这是赵振江。
小董忙向他们二人介绍说：“这是县里的杜政委。”又向杜平说：“这是我的表哥王二虎，这就是赵振江。”
王二虎望了杜平一眼，不知该说什么。赵振江忙说：“请屋里坐吧。”
这两个淳朴正直的人一下子便感染了杜平，他觉得在这样的人面前不需要考虑谈话的方式问题，于是开门见山地说道：“不用进屋了，时间来不及。我是特地为解救肖家区战委会而来的，想你们早已知道白吉会的行为了。”
赵振江慢腾腾地说：“我们正在为这个事着急哩，谁不知道战委会是抗日的。”
王二虎说：“这事就是他妈的王金兰作的不对。”
杜平说：“何止不对，王金兰已经作了汉奸。”
王二虎和赵振江互相对望了一眼，万分惊讶。
杜平接着说：“实不相瞒你们，今夜或明天鬼子就要来到，王金兰、刘中正、苏金荣勾通一气，准备在今夜消灭县里的抗日武装，向日寇献功。……”
“王金兰，我操他活祖宗！”二虎没等杜平说完就骂起来，“我去把他砍了。”说着就抄大刀。
杜平忙说：“王金兰人多艺强，你如何能近他？”
二虎说：“王金兰中了一枪，正躺在苏金荣的家里，就是他不中枪，俺也不惧他。”
“不可。”赵振江拦住二虎道，“王金兰虽然负伤，身边必然有人守卫。昨天杨百顺不是让红枪会和他们合伙吗？我们就假扮作红枪会借谈判为名，给他个措手不及。”
杜平听罢，满心欢喜。忽觉心胸一疼，咀里上来一股腥味，猛张口，吐出一滩鲜血。众人大惊。杜平平静地说：“你们不要管我，快去。”当他看见王二虎赵振江兴奋地走出去之后，忽然想到一个问题，忙对小董说：“你跟他们去，告诉他们最好能不动刀枪，避免流血牺牲，把王金兰捉住，强迫他撤兵。”
小董走了。他这时才感到浑身难受得不能支持，倒在炕上。……
王二虎赵振江领着二三十人，穿着红裤子，戴着红兜肚，包上红头巾，掂着刀枪拥到苏家的大门口。一忽儿一个守卫出来说：“派代表一人，空手去见。”
王二虎把刀递给赵振江。赵振江说：“小心，有情况送个信号。”
王二虎点点头，便晃着他那宽大的肩膀走进去。
院里的四角上挂着四盏红灯，十几个彪形大汉站立两厢，手握大刀注视着王二虎。王二虎见这个见得多了，眼都不眨，便走进客厅。
王金兰正盘腿打坐在太师椅上，身后有两个保镖的。他一见王二虎，大模大样地说道：“兄弟，这时候来只怕有些迟了！”
二虎叉腰站立在地下说：“不迟，只要你现在下命令撤兵。要不，那可就真迟了！”
王金兰突然把眼一瞪，吼道：“敢在我金刚头上动土，抓起来。”
那两个保镖的闻声就来抓王二虎，只见王二虎两只拳头左右一伸，那两个家伙便翻倒在地下，他顺手抄起王金兰的大刀。
王金兰忙说：“兄弟息怒，老哥跟你开玩笑的。”
王二虎把刀在八仙桌上一拍：“少废话，跟我走！”王金兰只得耷拉着脑袋站起来，那两只豹子似的眼睛也显得暗淡无光了。此时，院里那十几个彪形大汉早已拥到门口，可是不敢动手。
王二虎左手扭住王金兰的胳膊，右手提着大刀，向外喝道：“让开点！”
那些彪形大汉只得退到两边，王二虎扭着王金兰走出来，走到院中间。王金兰转脸说：“有什么话你就说吧，还领我上哪去哩？”
“不行。”王二虎吼道。
王金兰就趁这一仃顿，瞅中二虎的手腕，倒弹一脚，只听当啷一声，王二虎的刀飞了出去。十几个彪形大汉顷刻拥来。又听叭的一声枪响，头前一个大汉倒下了，余下的立刻又退了回去。原来小董偷偷爬上房暗中打了一枪。王二虎始终扭着王金兰没有放开，就在大汉们急忙退去的这一刹，他抄起那死者的大刀一刀将王金兰的脑袋劈了。这时赵振江闻得枪声，率众闯进院里，手握苗子枪大喝道：“谁敢上来！”对面跳出个楞小子，二话不答，挥起大刀。赵振江手起一枪，正扎在那小子的手腕上，当啷一声把刀扔了，白吉会的人个个失色，乖乖地把刀放下。
“打出去！”王二虎大喊一声，左手提着王金兰的脑袋，右手午着大刀冲出大门。大家也随着拥了出去。
大亍上的白吉会见红枪会从苏家大门里杀将出来，知道情况不妙，又见来势凶猛，纷纷逃窜。王二虎赵振江带着大家直杀出镇南。
杨百顺正带着一部分白吉会在搬柴草，忽见红枪会的人杀来，大喊道：“打！打！……”
这时有一个保镖的跑到这里送信道：“还打什么，王金兰都叫人家杀了！”
众人一听，不战自乱。杨百顺趁着混乱赶紧溜走了。赵振江见白吉会跑了，站在高处大喊道：“不要追了，跑了就算啦。现在王金兰已经死了，鬼子就要来了，大家看怎么办啊？”
“投八路，打鬼子！”王二虎第一个喊道。
“对，对。”“投八路去！”大家乱哄哄地喊叫着，朝小学校拥去。
马英在房上见白吉会的人四散退去，红枪会的人蜂拥而来，听出是王二虎他们的喊叫声，便命把门打开。马宝堂正从梯子上往下爬，忽然看见王二虎提着血淋淋的人头，吓得手一松，摔了下来，建梅忙把他扶进屋去。
马英跑上前和大家握手，一边说：“谢谢大家。”当他握住赵振江的手时，听赵振江说：“要谢，应该先谢杜政委。”“杜政委！……”马英的心颤抖了一下，急忙用两只眼睛四下扫去，在院墙的角落里，他望见杜平正朝他这里微笑。他两步跑上前去，握住杜平的手，半晌说不出话来。
杜平说：“县委的决议，有枪的跟着队伍，没有枪的留下隐蔽，现在立即动身，撤到清洋江东岸。”
马英一惊：“我们是抗日的，能就这样一枪不发走吗？老百姓会怎样看我们？”
“同志，我们不能让敌人一锄头把我们锄掉啊！要懂得保存革命种子的重要，今天走，正是为了明天回来。”
马英虽然不愿意走，可是对于杜平的信任已经战胜了他那倔强固执的性格：“好，我执行党的决议。”
杜平微笑了。
第六章 鬼子来了
夜，紧张的夜，繁忙的夜，难忘的夜。
一切都已经就绪了，马宝堂忽然说：“我不走了。”“那怎么行？”马英着急地说。
“你看我这个样子，还能走吗？”马宝堂白天在房上伤了风，又从梯子上摔了一交，说着话便咳嗽起来。
“不能走也得走啊！就是抬，我们也要把你抬走。”“那我还去累赘你们？”
“咱们抗日还能讲这个。”
“不，不，我老了，也做不了啥工作，只要你们走了我就放心啦。”
“那不行，你是战委会主任，他们怎么会放过你！”“我这么大岁数了，他们怎么不了我。”
“你，你把他们当成什么好人了？”
“孩子，你怎么说这个话！……”
二人你一言我一语，声音越说越高，马英的脸涨得通红，马宝堂的胡子直抖。可是在他们这激烈的争吵中包含着多么深厚的友情啊！
讲起他们两家的友情，那可真有一些年代了。马宝堂的父亲和马英的祖父就是老世交，当他们生下马宝堂和马老山时，就商量让他们将来成为一文一武，改变这穷苦的命运。这样就让马宝堂去读书，把马老山送去学拳术，两位老人拚着命在地里死受活受来供养他们。但他们的理想落了空，马老山因为扭了腰，只好回到家里种地；马宝堂好容易进了个秀才，可是再蹬不上去，回到镇上教书。马宝堂和马老山虽然职业、性格完全不同，但穷苦的命运仍然把他们拧在一起，不过他们两家的友情却是从马英的出世进一步加深的。马英是晚生子，马大娘三十五岁才生他，“过满月”那天，马宝堂去道喜，把马英抱在怀里看了看说：“这孩子天庭饱满，地阁方元，耳朵大，将来少不得是个‘七品’哩！”还说，“长大了一定让孩子读书。”
马老山说：“只怕生在咱穷人家没那个福。”
马大娘说：“全靠他大爷搭邦了。”
“没说的，这孩子我要亲自教导他。”马宝堂抚着胡子笑了。
后来，马英就进了肖家镇的小学，马宝堂自动把马英的学费文具全部包下来，他没有儿女，对马英就象对自己的亲儿子一样，有时还要把着马英的手教写字。对马英的聪明和智慧，他常在众人面前夸奖，说：“这是我们马庄的荣耀！”言下之意：这也是我马宝堂的荣耀呀！
马英对马宝堂十分尊重，他感激在他孤苦的童年迂到这样一位好心的老人。后来尽管他发现马宝堂的思想过分陈旧，但他每次从师范学校回家，总要去看望马宝堂一下，还常带些报纸或别的礼品。可是，在他上南宫受训之前，和马宝堂发生了一次争执，马宝堂说共产党不是正统，将来坐不了天下，要他去投中央军。自然马英没听他的话，还是到南宫去了。
就在马英走后的第三天，马庄发生了一次变故。北边的炮声越来越近了，人们谁也无心下地，吃过饭，便三三两两拿着旱烟袋到关帝庙前打听消息。
这马庄本是个几十户人家的小村子，从村南一眼可以望到村北，关帝庙就盖在村中心的丁字亍口上，由于村小人穷，关帝爷的生意也不好，香火很希，庙前总是冷清清的。可是因为最近关帝庙前成了谈论时事的中心，这里便热闹起来，成了全村人关心的地方。
马庄没有财主，全是些贫雇农。他们大部分都是租着村西三里地肖家镇上大地主苏金荣的地。马庄唯一有地位的人，要算马宝堂了。到底是念过书的人，见闻多，知识广，他很快便成了关帝庙前议论国事的主要角色。什么“国难当头”啊，“亡国奴不如丧家之犬”啊，很多这样的文言名词。庄稼人虽然不能完全听懂，但可以领会到其中的主要意思，知道情况确实不妙了。有的说道：“这年月可怎么办啊！”还有的人问道：“可有什么解救的法儿么？”
马宝堂用手拈着白胡子，嘿嘿地笑了：“天无绝人之路啊，能人之外有能人！就拿关东来说吧，大帅死了，少帅还在啊！①日本鬼子欺少帅年幼，一天日本鬼子的领事把少帅请了去，少帅一进领事馆，那领事就问道：‘学良，带来了吗？’‘什么？’‘图章啊！’那领事要买东三省的收据呢！少帅说：‘带来了！’说着就用手从腰里掏，你们猜是什么？”
“什么？”大家异口同声地反问道。
“腰别子！”②马宝堂神气十足地说，“那领事一见就吓躐啦。”
①大帅：指张作霖；少帅：指张学良。
②“腰别子”：是一种最原始的装火药的手枪。
“少帅要是在我们这里就好啦！”不知谁这样说道。“不要紧，”马宝堂洋洋得意，“能人之外有能人嘛，还有比少帅厉害的，关内蒋介石的中央军有好几百万……”
傍黑，杨百顺在亍上一边拚命地敲锣，一边扯着破嗓子喊道：“男女老少都听着：明天中央军从前线归来，要从咱这一带路过。各家各户要备上点心、果子，在村头欢迎！”在杨百顺身后跟着马宝堂先生，也温和地补充着说道：
“乡亲们：前方的将士们也辛苦了，大家好坏凑合着点。国难当头啊！”
人们见马宝堂先生出来了，都开开门打招呼。马庄是个偏僻的小村，这里的人从来没见过正规队伍，听说中央军来了，又是从前线下来的，都甘心情愿拿出些慰劳品。东家一点，西家一点，到了晚上已经凑了不少东西。
第二天清早，马庄南北大亍上，沿亍摆了五张长桌，桌子上蒙着红布，布上放着香炉，每个香炉中端端正正插着三炷香。香炉四周放着用盘子盛着的梨、糖包子，还有染红了的熟鸡旦，还有一壶酒，就象是过节似的。吃过早饭，全村的男女老少就由马宝堂带领，来到村北口上等候。
这正是八月天气，庄稼还未收割，微风吹过，金黄的谷穗来回荡漾，看着真是爱人。人们这时好象有了希望，男人们有说有笑，女人们逗着自己怀中的孩子，八九岁的儿童更是活泼，到处跑着、跳着闹。人们都在盼望着保卫自己的队伍，可是等呀，等呀，一直等到太阳当顶，还没见个影子。就在这时，忽然村北大路上扬起一阵尘土，不知谁喊了一声：“来啦！”人们顿时紧张起来，热闹的村北口变得鸦雀无声。
大路上的队伍来得很快，看样子是连走带跑，不多会就来到了村前。头前一人，歪戴着帽子，满脸横肉，腰间围着一面青天白日旗，手里提着匣子枪。马宝堂一见，慌忙深深地鞠了一躬，口中一字一句地说道：“前方将士，劳苦功高！”话音未落，只听拍的一声，马宝堂脸上重重地挨了一记耳光，六十多岁的人如何经受得住这猛一击，噗嗵一声，便跌倒在地，满口吐血。直听那提匣枪的家伙叫骂道：“他妈的屁！什么功高不功高？老子要三百块大洋，五百斤猪肉！”随着这家伙，后面的散兵一拥而上，把桌子供奉的东西抢了个精光。这时人们大乱，都没命地往家跑，散兵的叫骂声，孩子们的哭喊声响成一片。
马宝堂挨了这次打，两个月没下炕。马英回到镇上，他的伤还没好，见了马英就诉说道：“天理难容，天理难容！我有什么罪？把我给打了。唉，也是在劫者难逃啊！……”马英把当前的形势和共产党八路军的情况对他介绍了一番，马宝堂惊讶地听完马英的话，说：“孩子，你酌量着办吧。我常说，你是有能耐的人，要好好干他一场！俗话说：‘乱世出英雄’！”
马英动员他工作，他摇了摇头。自从中央军使他失望之后，他由“深明天下事”变为“一概我不知”了。半月之后，当他拄着拐杖走出他的家门之后，大吃一惊：世道变了，人心变了，村里组织了农会、儿童团，肖家区还组织了游击队，宣传讲演，减租减息，男女老少，个个忙碌，再不象在关帝庙前听他谈论“腰别子”那种神情了。他的昏花了的眼睛突然亮了，他看清了，抗日只有跟着共产党走，他拄着拐杖到肖家镇找马英参加工作。这时正逢成立区的战委会，大家推他为战委会主任，这是他生平做的最有意义的一件事，他自豪；但更使他自豪的，是马英，马英在他眼里是一个非凡的英雄人物，而这个英雄人物是他的学生，是他早就公开向群众宣布过了的。你看，他的眼力不错吧！
如今，鬼子就要来了，大家要撤过清洋江去，过了清洋江，就到外县了啊！俗话说：“故土难离”，他活了六十多岁，还没有出过县境呢！这次担任战委会主任，他已经使出了最后一把劲，他觉得他的精力已经枯竭了，不能再做什么工作了，他去了只能累赘他们，但他是乐观的，他相信马英和他领着的这伙青年人，一定能够干出一番惊天动地的事业来。他不走的另一个理由，就是他觉得他一生没有作过一件坏事，这是全区人都知道的，他在人们中间有着很高的威望，就连苏金荣这个阴险的家伙，几十年也没有怎样了他！……人上了年纪，身上的机件好象都失灵了，他一旦认定了这条道理，就很难改变。所以马英和他吵了半天，他还是不走。
杜平刚刚召集罢农会小组长、党员会议，让他们分头向群众送个信，进来见这情形，只好对他说：“马主任，你实在不走，就留下来，家里也有许多工作要做。不过暂时要躲避一下，地方上的坏分子还不少！”
马宝堂说：“你们只管放心就是了。”
建梅说：“宝堂大爷，过两天我们就回来看你。”
马宝堂说：“只求你们在外平安。等把鬼子打走了，你们凯旋归来，我带领乡亲们到十里开外去迎接。”
杜平说：“我们不是撤出这个区，而是在这一带打游击。”要出发的人整装好了，一共有二十九个人：马英、老孟、苏建梅、苏建才、王二虎、赵振江、张玉田，还有杜平、小董，还有游击队的战士们。他们走出小学校，绕着学校的院墙弯向东去，一直上了正东的小路。大家不时地回头望望，心里默默地在说：“再见吧，乡亲们！”
张玉田忽然发现北方远远地白胡胡一片光亮，忙问：“你们看，那是啥？”
“鬼子的汽车。”赵振江答道。
“不准说话。”马英命令说。
顷刻一片沉静，脚下发出踢土的沙沙声。
到了马庄，马英便朝他的家奔去。他轻轻地拍了两下门，叫一声：“娘。”
马大娘披着衣服机警地便出来了。
“我走啦！”马英生硬地说。
“你！”马大娘上去拉住儿子的一只手，象是怕他跑了似的。马英生活在她身边，就象她心中的钟摆，有了他，她的心才能跳动。
“娘，鬼子明天就要来了，你可要躲一躲，过几天我们就要回来的。”
“鬼子！”马大娘倒抽一口冷气，“……孩子，你去吧，走得远远地，娘不阻拦你。”
“谢谢娘。”马英转身就走。
“等一等。”马大娘叫住他，随后到屋里拿了几个窝头，用手巾包住塞在马英手里：“在路上吃，孩子。”
马英一句话也没说，此时语言已经无能为力了。他用双手紧抱住窝头，大步走去，走了�