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着脸盆到厨房去打水。
“少爷醒了？”忠婶笑着走过来，伸手去夺李旭的脸盆。
李旭摇摇头，躲闪着拒绝，却被忠婶一把将脸盆抢了过去，“那怎么成，少爷现在怎么说是官人了，怎么能亲自干这些粗活。让人家看到了，还不是说我和老忠不懂规矩……”
老太太絮絮叨叨地数落着，抱着脸盆走向厨房。李旭拗不过老人，只好无奈地笑笑，站在院子里享受早春的阳光。家中的老榆树已经挂了钱儿，再过几天就可以捋下来熬榆树钱儿粥喝。李旭记得自己没离开家之前，每年春天都能香甜地喝上几回。
忠婶年龄不小了，手脚却甚为麻利，转眼间已经把脸盆端了回来，拒绝李旭在院子里洗脸的要求，径直走入他的房间，把脸盆放到了木架上，紧接着，将木架上的手巾取下，换了块刚洗干净的，又伸手试了试水温，最后才向李旭点点头，告诉他现在可以洗脸。
“我自己来，忠婶，您老歇歇。”李旭不习惯被人伺候，一边向脸上掬水，一边谢绝忠婶帮他擦面的好意。老忠婶见他说得坚决，只好放下了手巾，人却不肯走，絮絮叨叨地再次数落：“我这笨手笨脚的，想伺候也伺候不周全！我说给你去买个丫鬟吧，你又不肯。你看那些官宦人家，谁不雇个丫头来……”
“婶儿，我不是什么官儿。军书已经来了，等张家五哥准备好了行李，我就跟他一起回怀远镇报到！”李旭淡淡地说道，打断了忠婶的罗嗦。
“啥！又要走了！不是打完了么，怎么还去？”站在李旭身边的忠婶吓了跳，声音瞬间提高了数倍。她这么一喊，家中的其他人也被惊动了，片刻后，院子内就传来了细碎的脚步声。
“旭子，旭子！”母亲站在窗外，低声呼喊。
“哎，我正在洗脸！”李旭答应着，抓起手巾擦干脸上的水，不待忠婶帮忙，自己端着脸盆走了出去。
“又干什么呢，惹忠婶生气！”母亲慈爱地笑了笑，问道。
“没，我只是说军书到了，过几天得去辽东！”李旭非常平静地向母亲解释，仿佛去辽东打仗，就像到后山兜一圈般轻松。
两个女人都不说话了，看着李旭端着洗脸水走到院子角落，蹲下去，将水小心地倒在地沟中。
这孩子已经长大了，不再是需要她们时刻照顾的旭子。他的脊背已经比李父还宽，身材也高出了忠叔一整头。变化更大的是他身上那种沉稳和安静，仿佛什么事情都不值得惊奇般，即便是天塌下来，也可以挥挥手臂挡过去。
这个高大的身躯已经开始光耀门楣，前往辽东的上谷子弟有数千人，活着回来，并且取得了功名的只有旭子一个。不但如此，他还为自己的表哥张秀谋到了队正的职位，让周围的乡邻们都羡慕得红了眼睛。
自从旭子回来后，郡守大人送来过名帖，邀请李校尉过府饮宴。县令大人亲自登门，表彰李懋教子有方，为国家培养了一名栋梁。县学的刘老夫子也来过，一口一个当年他怎么看好旭子。还有很多李父和忠叔从未打过交道的人，突然间都变成了李家的远亲。
“听说你家旭子，被唐公看中了，想收为义子？”有女眷借着走亲戚的机会，拉着李张氏不断追问。
“听说你家旭子战场上救了当朝驸马，皇上要亲自感谢他呢？”有人神神秘秘地跟李张氏打听。
“那孩子有福，我从他小的时候就看出来了！”张家小五的父亲登门时，亲口宣扬。
李张氏不知道这些流言从哪里传出来的，也不知道如何回答人家。她越不解释，大伙越把这些当真。有人甚至拿来自家女儿的八字，问两家是否可以亲上加亲。还有同姓晚辈干脆拿来地契，要求阖家并入李校尉门下。
李张氏深深地为自己的儿子而骄傲，但她又深深地为自己的儿子担心。眼前这个高大的身躯却扛起了太多不该他这个年龄扛起的东西，有时候，忠婶和李张氏都能感觉到其中沉重。李家小院就这么大一点儿，恶梦时发出的喊声谁都能听得见。每当听到那无助且绝望的叫喊，李张氏和忠婶都觉得心里如同刀扎。但她们不敢问，也知道自己从旭子嘴里问不出什么来。
身上的伤口，可以用药来治疗。心中的伤，也许只能留给时间来解决。
“唉！”两个女人几乎同时轻轻叹了口气，撩起衣服来擦了擦眼角。这一刻，她们自己也弄不清楚自己到底喜欢原来那个有些赖皮，脸上充满阳光，偶尔还会向父母撒撒娇的半大小子，还是喜欢眼前这个沉稳，厚重，就像一块山石般的少年。
也许，那个阳光少年与父母更贴心些，至少他什么都会和父母说，不会把所有的事情藏在心里。
第一章 出柙 （一 下）
见到两个老人难过，李旭心里也涌起了几分别离之意。不想让母亲担心，他笑了笑，低声安慰道：“我只是去护粮，又不用打仗，没什么危险！”
“没什么危险，没什么危险你那一身伤怎么来的。谁不知道高句丽人凶恶，人都说辽河水倒流，壮士一去……”忠婶却是心急，大声反驳。话快说完了，才猛然意识到自己不该在少爷临行前犯口彩，重重地向立下吐了两口吐沫，又向吐沫上踩了几脚，讪讪地解释道：“您看我这嘴，夫人少爷别怪，我老得有些糊涂……”
“你说他，是为了他好！”李张氏赶紧打断忠婶的话，低声安慰道，“况且他是你从小抱大的，一直像你的亲儿子般……”
“粥好了，我，我去看火！”不待李张氏的话说完，忠婶低着头逃了开去。一边走，一边撩衣角擦眼睛。
“你别怪她，忠婶是为了你好！”李张氏看看儿子瞬间铁青的脸，低声劝解。
“我知道！我没怪他！”李旭无力地对母亲笑了笑，掩饰掉眉宇之间流露出来的酸苦。忠婶的几句话出于好心，却像一柄大锤般重重地砸在了他的胸口上。‘辽河辽河水倒流，壮士一去不回头’，这话说得一点儿都没错。当日三百名护粮壮士马踏连营，硬从死亡边缘拉回了三千多弟兄。大伙带着回家的渴望转战千里，冲破重重阻拦，却没想到，在离家咫尺之遥看见了两团烈焰。
桥断了，回家的大门在孤军踏上门槛前轰然关闭。两千绝望的士卒面对十余万高句丽追兵，不可能再一次创造奇迹。仗着战马的脚力，李旭、刘弘基等人冲出重围，且战且逃，一直逃到武厉逻城的对岸，才被该城守军用木筏接过了河。（注1）
三百五十名怀着必死之心自愿前去救人的壮士，一共回来二十三个！王元通、齐破凝、秦子婴，无数好兄弟在逃亡途中消失，三百多护粮弟兄用生命换回来的，只是一个姓薛的将军，还有一个姓宇文的驸马督尉！
旭子也不想让家人担心，但此时他已经没有了选择。即便不为了功业，他也得赶回怀远镇去，参加第二次征辽。那埋骨辽东的三百多名弟兄大半是他的部属，他必须让弟兄们死得瞑目。
“要是去，你自己小心些！”李张氏也笑了笑，伸手替儿子去捋耳边的头发，猛然却发现自己要垫起脚来，才能够到儿子的耳朵。李旭悄悄地把膝盖弯了弯，满足了母亲的心愿。耳边，母亲双手依旧是那么温暖，只是在不知不觉之间，那双曾经柔软的掌心已经变得有些糙，擦在脸上有些酥酥地疼，一直疼到心底。
“打仗时，尽量别往前冲。万一后撤，跑得快些！”李张氏哽咽着叮嘱，手抬起的瞬间，她看见儿子眼中有隐隐的泪光。
因为提起了军书，一家人的早饭吃得有些沉闷。李家现在已经不似当年的窘迫，为了给旭子滋补身体，每天早晨，干肉、咸蛋、腌菜在餐桌上都能摆起五六样。一些原来李旭爱吃，但只能在过节时才闻到其香味的小菜，如今也成了家常零食。只是今天大伙都没什么胃口，草草地挑了几筷子，就先后放下了饭碗。
“几时走？”老李懋望着窗外渐浓的绿意，低声追问。
“最迟这月底，皇上已经重新启用了宇文老将军，并且征募民间勇士为骁果。兵马未动，粮草先行！”李旭坐正了身体，低声向父亲解释。
所谓骁果，即民间有勇力又想在马上谋取功名之人。去年的辽东大战中，府兵精锐丧失殆尽，所以，这次大隋不得不重新以金银来募集勇士。从过年后官府的邸报上来看，大隋皇帝这次是下足了血本。正月初二，他下令各地继续向辽西运粮。初三，下令募集骁果从军。正月二十三，大赦天下，允许死囚去辽东立功赎罪。二十四，调曾下令放火烧毁辽河浮桥的卫文升返回长安，任刑部尚书，辅佐皇孙杨侑监国。二十五，下令回家过年的将士们前往涿郡集结……
老李懋的脸抽搐了一下，想说些什么，却始终没有说出口。沉默了好半天，才喃喃地叮嘱道：“你现在身许国家，很多事情要自己拿主意，咱李家，嗨，咱李家已经五、六代没出过这么大的官了……”
‘咱李家已经几代没出过这么大的官儿了，你能不能求求那个唐公，让他安排你远离战场？’老李懋在心中悄悄地问。他知道，李家现在的兴旺繁荣都是儿子在外面用命换回来的，现在，他比两年多以前更怕失去这个儿子。但是，他终于忍住了这些见不得人的私心，喃喃地补充了半句：“你放心，爹知道，自古以来，忠孝不能两全！”
“爹！”李旭没想到父亲口中会说出如此冠冕堂皇的话来，不由得楞了一下。很快，他便明白了老父亲的苦衷，点点头，低声回应：“我知道，我尽量保护自己！”
“你大了！”李懋瞪大双眼看着儿子。
“嗯！”李旭低声答应。眼睛望向母亲，看见母亲缓缓站起身，默默地收拾起桌子上散落的碗筷。母亲的脊背已经有些驮了，腿脚也不像原来那么利索。迟来的好日子丝毫没有延缓她的衰老速度，绸缎做的新衣，反而衬托得她脸上的皱纹更加明显。
李旭想站起来帮忙，却被母亲轻轻地按在了凳子上。“你们爷两个难得说会儿话，我去收拾，有忠婶帮忙！”说罢，她端起碗筷走了出去，一路悉悉嗦嗦的脚步声在李旭耳边回荡。
“别担心你母亲我们两个，我们两个都还结实！”李懋望着妻子的背影，低声说道。
“嗯！”李旭答应着，回过头来，看见父亲鬓角上的华发。
“晚辈们孝敬族里的香火钱，已经有了我那份儿。咱家不做生意了，县里边赵二哥也好久不登门了！”老李懋顿了顿，把说过很多次的话再度重复了一遍。
“钱如果不够用，就把我带回的那些东西卖几件！”李旭终于找到了一个相对轻松的话题，笑着向父亲建议。
“那些玉石”老李懋微笑着轻轻摇头，“我和你娘商量过，那是你辛苦赚回来的，要给你留着做老婆本儿！”
“哪用得了这么多！”李旭忍不住笑父亲荒谬，“那些玉器、石头是孝敬您和娘的，过些日子，您卖掉几件，可以买个大一点的宅子，雇几个丫鬟伺候我娘。如果我娘愿意的话，也可以借些给宝生舅舅做本钱！”
“我跟你娘哪是那富贵命，劳碌了半辈子，真的什么都让人家伺候了，反而要闹出毛病来！”老李懋被儿子幼稚的孝心所感动，一边乐，一边说道。“倒是你，现在好歹也是官府中人了，将来娶亲，肯定也不能寻一个乡间女子。把这些玉器，石头留下来，好歹是个拿得出手得聘礼！”
“还早着呢！”李旭冲着父亲一呲牙，难得开心地笑了一回。“再说，我现在只是个校尉，也算不上什么官儿……”
“你这孩子，咱老李家一共出过几个校尉？前些日子有媒婆上门送八字，都被你娘和我回了。我们两个想啊，等你这次从辽东回来，若是心情好，你可以依照你自己的心意选一个……”随着儿子脸上露出笑容，老李懋的话语也渐渐轻松。
旭子这孩子生得福气，从出生时就遇到了好年景。这一年年下来，身子骨长得结实，模样也齐整。当年读书时，就有很多家女儿盯着。如今又得了身官衣，更是远近媒婆们努力的目标。前一段看孩子心事重，李懋和妻子也不愿拿这些事情来烦他，今天难得他又开心了些，不如把终身大事给他说清楚。
想到这，老李懋清了清嗓子，低声说道：“前年的时候，你送了信来，说要成亲。我和你娘都替你欢喜。后来你去了辽东，有些事情我们也没再问。想那苏啜部的女儿也是好的，只是她身为族长的女儿，很多事情未必由得了自己……”
李旭静静听着父亲的话，他没想到看似老迈的父亲分析问题时的见解居然如此独到。当年那一场梦，在他心中已经成了永久的追忆。提起来，不再痛，不再懊悔，只是在淡淡的忧伤中夹杂着淡淡的欢乐。
“现在，那事情过去也快两年了！”老李懋瞧了一眼儿子，继续说道：“该放下的就得放下，人不能一辈子活在回忆中。你娘我们两个不指望你娶个如花似玉的小姐回来，只要她人好，将来能对你好，我们也就开心了！”
李旭静静地听着，笑容慢慢涌上了眼角。人不能总活在回忆中，但回忆中的那缕温柔的忧伤，却如醇酒般令人难忘。
忽然，记忆中的草原变成了失火的河流，有人在河对岸大声地喊“逃，向北逃，仲坚，向北逃――”
他笑着冲父亲点头，任自己的记忆骑着战马一路向北。
注1：武厉逻，位于辽河大拐弯处，今辽宁法库县有其遗址。隋炀帝攻辽东不下，为了保存颜面，将此城改名为辽东。
第一章 出柙 （二 上）
当日，遍野的厮杀声中，那句呼喊居然是如此清晰。李旭和刘弘基等人正是听了对岸的提醒，才于乱军之中杀出一条血路，辗转逃出了生天。大伙都猜测到了派数十人在河岸边齐声大喊的幕后主使者是谁，刘弘基事后说过，李建成不是一个有急智之人，这主意肯定不是他想出来的。而宇文述老将军据说是一看见儿子的身影，当即昏倒在了河滩上。
“逃，向北逃，仲坚，向北逃――”李旭隐约听见那几十个人的呼喊中夹杂着一个焦灼的女声。每次他从恶梦中醒来，那声音就在耳边一遍遍回响。今天，直到他牵着坐骑出了家门，喊声还萦绕着不肯散去。
他记得在自己和刘弘基、武士彟等人于辽西养伤期间，李婉儿曾经来看望过大伙的次数。她或者跟在李建成身后，或者与李世民同行，每次来时，都很少说话，只是听男人们谈论片刻辽东战事的得失，就默默起身走了出去。李二小姐突然表现出来的女孩子气让大伙很是纳闷，武士彟还偷偷戏言，说什么女大十八变，无论谁家女孩子长到待嫁之年，也会从狮子突然变成绵羊。
旭子不敢猜测李婉儿的温柔是因为自己，虽然他于内心深处很渴望事实是这样。李婉儿喜欢找李旭练武、聊天，这是整个护粮军都知道的事情。但李婉儿喜欢一切能引起她好奇的东西，比如说毛色怪异的小猫、小狗、马匹、牛羊，甚至塞外风情，契丹人的衣服，靺鞨人的服饰。‘她对旭子，只是不经意流露出来的好奇。’刘弘基曾经在大伙瞎嚼舌头时这样警告，李旭也隐隐赞同这个观点。
‘她仅仅是好奇，嗯，好奇。’旭子一遍遍安慰着自己。‘两家环境差异如此巨大，国公家的女儿对百姓的生活好奇，没什么大不了的！’至于这些理由能否骗过他自己，旭子尽量不去猜测。
二月的清风里，满身阳光的少年人一边想着心事，一边信马由缰地走向舅舅开的酒楼。马上去辽东了，他要跟舅舅告个别。宝生舅舅没儿子，当年一直对旭子视若己出。
有间客栈如今已经变得非常热闹。自从李旭被当朝国公赏识的消息传开后，以赵二哥为首的衙门大小帮闲就很少再来打秋风，一些欺负张宝生年老无子的地痞无赖，也规规矩矩地还了数年来欠下的酒帐。没有了这些额外开销，宝生舅舅的荷包渐渐丰满。他又及时地招了一个机灵地伙计，聘了一个从城里酒楼辞职的大厨，苦心经营下，整个客栈慢慢起死回生。
在李旭眼里，舅舅脸上的气色比当年好了很多，连带着妗妗张刘氏的表现也不似原来那么一惊一乍。见到外甥进门，张刘氏赶紧起身去倒茶，一边走，一边低声说道：“旭官啊，赶快进来坐。你舅舅正惦记着派人去找你呢，昨天下午的时候，有个贵人给你捎了件礼物来！”
“贵人？”李旭诧异地问。抬眼看向舅舅，却发现舅舅眯缝着眼睛，就像看一件珍宝般对着自己看个没完。
“昨天晚上，快打烊的时候，来了一个怪人！”张宝生一边拉外甥坐好，一边慢吞吞地解释。“他一进门，不点菜，先问这家酒店的老板是不是李旭的舅舅！”
“居然有这么鲁莽之人
”李旭笑了笑，说道。这种行事风格，像极了他在护粮军中的几个朋友。猛然间，他意识到那几个行事放任不羁的朋友已经永远离开了，心中忍不住又是一阵黯然。
“我告诉他是，他就点了酒菜，请我坐下一起吃，还不住地打听你的近况！”宝生舅舅洋洋得意地唠叨。因为外甥的缘故受了别人的尊敬，比对方直接尊敬他自己还令人开心。
“莫非老齐他们还活着？”李旭被心里忽然冒出来的想法吓了一跳，赶紧打断舅舅的话，急切地追问：“他告诉您他的名字了么？说没说他去哪里？”
“我也觉着奇怪呢，问他名字，他不肯说，只是说他有个朋友和你极熟，所以特地命他给你带了件礼物来。我请教他那位朋友的姓名，他说你看了礼物就知道了。”
说罢，宝生舅舅跳下椅子，径自拉着满头雾水的李旭到去后院看礼物。连妗妗煮好的茶水也不赏光品一下，气得妗妗站在屋门口大骂：“这么大岁数了，你就没个消停劲儿？旭官刚进门，你连口水都不给他喝……”
“一会儿再喝，你女人家知道什么。旭官这朋友肯定有事相求，送了礼物怕他不收，才想了这么个古怪办法。”说着话，宝生舅舅已经走到了院落中，从凉棚下取出一个长长的油布包裹，双手抱着摆到李旭面前。
“里边是什么，我没敢替你打开。我估摸着，他可能是附近的大户人家子弟，听说了你的名声，所以想和你结交一番。不过……”宝生舅舅猛