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女皇的眼皮跳动了一下，睁开眼：“果有此事？”
“阎朝隐裸身伏俎板上，大喊大叫，非要献身不可，弄得祈天仪式无法进行。”
女皇听了这话，不知从哪来的劲，一下子坐了起来，招手叫道：“朕有如此忠臣，朕死何恨，拿饭来！”
听皇上要饭吃，宫人惊喜交加，忙端上了熬好的人参玉米粥。吃完后，武则天说：“不要打扰朕，朕要好好地睡一觉。”说完，武则天旋即鼾声如雷。
到了下午，女皇一觉醒来，已自神清气爽，她深吸了一口新鲜的山野空气，无限深情地望了望西天的落日，伸伸懒腰说：“朕病已小愈，阎爱卿何在？”
近侍忙出去把等候在外殿的阎朝隐叫了进来。阎朝隐进了内殿，膝行在女皇的跟前，哭道：“皇上，您的病好了吧？臣想为牺牲，以代皇上命，他们就是不愿成全我啊！”
女皇笑道：“朕病已小愈，你也不用替死了。朕现在赐你白银十万两，锦帛二千段，你下去领赏吧。”“哎！”阎朝隐答应一声，磕个头，擦擦眼泪，退了下来。
经历了一场不大不小的疾病后，女皇再不愿在嵩山呆了，御驾返回了神都。歇了一天，张易之在控鹤监大摆酒宴，为女皇接风洗尘。除控鹤监的全体供奉外，诸武及神都留史宰相王及善、苏味道等人应邀出席。
珍肴美酒，音乐佐食。大家吃吃喝喝，吹吹捧捧，甚为相得。张易之在女皇面前，一本正经地训家弟昌宗道：“这次我没跟着去嵩山，皇上就病了。你没有照顾好皇上，是你的失职啊。”
张昌宗点头承认有错，一副温顺的样子。“是我有罪，定不再犯。”
兄弟俩一唱一合，惹得女皇龙颜大悦：“难为你们这么心疼朕，朕就凭这，也要多活几年。”
吉顼见武懿宗坐在一旁脸拉多长，闷闷不乐，问：“河内王，怎么不大高兴？”
“别提了，”武懿宗垂头丧气地说：“前日我的食封户给我送封粮，在路上翻车了，粮食让水冲走了好几包，我正为这事烦着呢。”
吉顼一听是这等小事，心里觉得好笑，却一本正经地说：“哟，这么大的事，何不给皇上说说。”
“我正想着给皇上说说呢。”
“请圣上喝一杯万寿无疆酒。”众人纷纷举杯道。
女皇颌首含笑，端起金杯，正待饮酒，却见武懿宗突然从座位上站起来，叉手道：“臣急告君！子急告父！”
武则天大惊，杯子抖了一抖，酒也撒出来了，急问道：“你有何急事要奏？”
武懿宗对曰：“臣封物前承府家自征，近敕州县征送，大有损折！”
武则天大怒，仰观屋椽良久，说：“朕诸亲饮正乐，你是亲王，为二三百户封几惊煞我，不堪为王。”说着，武则天令人把武懿宗拽下去。
接着上来了两个侍卫执住了武懿宗的胳膊。
武懿宗吓得赶紧免冠拜伏，磕头如捣蒜。武三思、武攸宁等武氏诸王忙上来救他说：“懿宗愚钝，无意之失，请皇上宽恕。”
武则天这才稍稍消了一点气，挥手叫把武懿宗放了。张易之来到宰相苏味道的跟前说：“人都说你的外号叫苏模棱，这是为何？”
苏味道的脸讪讪着，却又不敢怎样，只得陪上笑脸说：“臣说过处事不可明白，但模棱持两端可矣。所以得了这么个小外号叫‘苏模棱’。”
张易之随即道：“皇上，原来苏模棱是这么回事。”
坐在主座上的武则天忘记了刚才的不愉快，微微一笑。宰相王及善一向清正难夺，有大臣之节，见此情景，忍无可忍，上来奏道：“张易之恃宠骄横，在皇上面前狎戏公卿，全无人臣之礼，无体统尊严，请皇上敕臣对其予以训诫，免得朝纲紊乱，贻笑外方。”
武则天正自高兴，见王及善这么一说，当时脸就拉下来了，冷冷地说：“卿既年高，不宜更侍游宴，但检校阁中可也。”
王及善一听，脾气也上来了，说：“臣最近身体不好，请准假一月养病。”
“准请。”武则天说。
王及善当即回转身，拄着手杖下堂去了。
一波未平，一波又起。正谏大夫、兼右控鹤监内奉员半千，蹬蹬蹬走上前，拱手道：“臣请辞去右控鹤监内奉一职。”
武则天有些诧异，问：“为何？”
员半千正色答道：“控鹤监古无此官，且所聚多轻薄之士，非朝廷进德之选，臣由是耻于为伍。且请皇上下诏，撤除控鹤监。”
武则天一听来了气，说：“控鹤监多聚一些文学之士，怎可言轻薄，卿所言南辕北辙，不堪为谏议大夫，可为水部郎中。”
员半千私毫没有为贬官而感到一丝沮丧，反而神色轻松地向女皇拱手道：“谢皇上，臣这就赴水部任职。”
说完，员半千从座位上拿起自己的外套，下堂扬长而去。女皇看着这些衣着鲜亮的供奉们，气不打一处来，怒道：“你们这个控鹤监都干了些啥？”
张易之慌忙答道：“没干什么坏事，平时大家在一块吟吟诗，写写字，画些画什么的。”
“员半千乃饱学之士，连他都不愿充控鹤之职，可见你们平时没干什么好事。”武则天训道。
“好事没干，可也没干坏事。”张易之咕哝道。
“还敢多嘴？”女皇一拍桌子说：“你这个控鹤监我看已经臭了名了。从明天起，改为奉宸府。另外，一个月之内，给我编两个集子出来。”
“遵旨。”张易之拉着长腔说。
“摆驾回宫！”说着，女皇一扭头走了。
宰相王及善在家称病月余，眼看一月的病假超了，也不见皇上派人来看看他。王及善沉不住气了，这天主动前来上朝。午门外碰见狄仁杰，说起这事，王宰相叹道：“岂有中书令而天子可一日不见乎，事可知矣。我老了，不如干脆告老还乡算了。”
狄仁杰劝道：“能干还是再干二年，国家如今正是用人之际。”
朝上，王及善果然向女皇揖手说：“臣年老多病，已无力再为皇上效劳，臣请乞骸骨回邯郸老家。”
武则天知道王及善心里有气，自己也不想落一个亲小人、远君子的恶名，于是说：“卿年事已高，可改为文昌左相，仍同凤阁鸾台三品，告老还乡一事，不准。”
王及善无奈，只得退了下去。
朝散后，武则天留住狄仁杰，谈了一会儿国家大事，武则天问：“朕欲得一佳士用之，有无？”
狄仁杰说：“陛下作何任使？”
“朕欲用为将相。”
仁杰答道：“文学蕴藉，则苏味道、李峤固其选矣。必欲取卓荦奇才，则有荆州长史张柬之，其人虽老，宰相之才也。且久不遇，若用之，必尽节于国家。”
武则天心下不以为然，让你推荐一个佳士，你却弄来个廉颇似的老人，再说这张柬之为官一任，也没见有什么显著政绩。
武则天心下正躇踌，上官婉儿走进来，递过来一份文件。女皇看了文件，半天不吱声，却问狄仁杰：“娄师德贤否？”
狄仁杰一向颇轻娄师德，数次排挤他在外戎边屯田。见女皇这一问，答道：“为将能谨守边陲，贤则臣不知。”
武则天又问：“师德是否有知人善任之德？”
仁杰答：“臣不曾闻。”
武则天摇摇头说：“朕有一贤臣，乃师德所荐也，亦可谓知人矣。”
说着，武则天叫过上官婉儿，让拿出娄师德当年推荐狄仁杰为相的奏表，递给狄仁杰说：“留卿作纪念。”
仁杰接过师德的荐书，心下羞愧，脸上亦有些发烧。半天不知说什么好。
武则天又递过刚才的那个文件，狄仁杰接过一看，是奏娄师德病重的折子。仁杰看了一遍，叹道：“娄公小我五岁，不意竟病成这样，臣这就去府上看望他。”
武则天写了一封书信，交给狄仁杰说：“代朕当面念与师德听。”
狄仁杰怀揣女皇的书信，辞别女皇，直奔娄府。娄府内，娄公已病得不能起床，见狄宰相来访，想极力挣扎起身子行礼。狄仁杰眼含热泪，紧走几步，扶住了老宰相，扶他安卧在床上。而后拿出女皇的御书，说：“皇上给您写了一封信，并命我代为宣读。”
床上的娄师德点了点头。狄仁杰念道：
卿素积忠勤，兼怀武略，朕所以寄之襟要，授以甲兵。自卿受委北陲，总司军任，任还灵、夏，检校屯田，收率既多，京坻遽积。不烦和粜之费，无复转输之间，两军及北镇兵数年咸得支给。勤劳之诚，久而弥著，览以嘉尚，欣悦良深。可安心养病，以慰朕心。
娄师德听了，脸上露出一丝欣慰的微笑，轻轻地说：“圣上嘉誉过甚。”
狄仁杰深情地说：“公在河陇，前后四十余年，恭勤不怠，民夷安之，且为人沉厚宽恕，仁杰不及。”
娄师德在枕上摇了摇头：“狄大人乃大贤之士，国之栋梁，非师德可比。”
狄仁杰看着娄师德，千言万语不知从何说起，只得握住他的手说：“娄公，您还有什么需要吩咐我的？”
娄师德眨了两下眼睛，狄仁杰把耳朵凑过去：“我已不行了，及善和你也已年事已高，现今当务之急是要给国家推荐后备栋梁之才，免得皇上百年之后，大权旁落小人之手。另外，凡事要顺民心，从民意啊，切记，切记！”
狄仁杰重重地点了点头，眼泪也下来了：“仁杰明白娄公的意思，仁杰的日子也不多了，当尽力为国举贤。”
辞别娄师德，出了娄府的大门，狄仁杰仰天叹曰：“娄公盛德，我终身难以比肩。”
一日，女皇突发奇想，想造一大佛像，召狄仁杰来问。仁杰摇头说，不可，言其花费太大，劳民伤财。武则天说：“照狄卿这么说，这大像不造了？”
“不造就对了。比来水旱不节，当今边境未宁，若费官财，又尽人力，一隅有难，将何以救？”
听了狄仁杰的一番高论，武则天叹道：“爱卿与朕为善，这大像朕决定不造了。”
武则天爱慕地看着狄仁杰，心里感叹不已。
狄仁杰个子不高，头上已染了几许白霜，眉毛既不粗又不黑，衣着也平平淡淡，可他的为人，他的智慧，得狄公这样文武双备，品德卓著的忠臣，实乃天赐。狄仁杰年已七十多岁，且身体不好，说了半天话，有些累，此刻正闭目养神，只是耳听女皇说：“狄公愿意陪朕到后苑一游吗？”
“敢不从命。”狄仁杰睁开眼皮说。
游后苑，武则天特令皇太子显在后边侍从，大帝则和狄公并辔而行。时已暮秋，但见黄叶卷地，百花凋零。成群结队的老鸹，像一片片墨点子，从一个树巅掠到另一个树巅，来回盘旋，此呼彼应，噪个不休。红墙之外的军营里传来归营的号角。号角声遥远而孤独，给人一种无限的感伤和苍凉。
“卿老矣，朕亦老矣！”则天大帝马鞭一指说：“直如这萧杀之气弥漫的残秋。”
狄仁杰默然不语，但放辔徐行。又走了一会儿，武则天回首问：“狄卿，你说，朕死后，千百年之后，天下人将如何评价于我？”
狄仁杰沉默了一下，刚想开口说话，武则天却摆手止住了他，莞尔一笑，对狄仁杰说：“我何必又对你提起这样的问题。”
一阵凉风吹来，狄仁杰捂胸咳嗽了几声，以示回答。未料头上的幞巾却被风儿吹落。胯下的马儿，惊得一尥蹶子，往前窜了好几步，卒不能止。武则天忙指示旁边的太子显：“快，快去牵住马儿。”
太子显得令，纡尊降贵，追上去，执住了马嚼子，嘴里“吁吁”声不停，对马上的狄公说：“狄卿，但请小心。”
则天大帝训斥儿子道：“应叫‘国老’。”
“国老，但请小心。”太子显急忙改口道。
“不敢当，不敢当。”狄仁杰在马上拱手道。
“当之无愧。”则天大帝说：“往后朕称国老，即指狄卿。”
狄仁杰犹记得娄师德为国荐贤举能的遗言。也自觉年事已高，身体不行，来日无多。更加不遗余力地为国输送承前启后的栋梁之才。在狄公的大力举荐下，姚崇、桓彦范、崔玄暐、敬晖、窦怀贞、袁恕已等数十人，纷纷在朝任要职。
见自己所荐的人出将入相，狄仁杰放心了。自己的身体也大大不行了，走几步就喘，常觉头晕目眩。
一天，诸臣刚上朝，就见狄仁杰的儿子狄光远，披麻戴孝地闯上朝堂，跪倒在地，向大帝放声哭道：“陛下，我爹他刚刚驾鹤西去了。”
闻此噩耗，武则天眼前一黑，差点栽倒，手扶龙案哭道：“国老凋零，相星西陨，吾朝堂空矣？”
群臣一听，也由不得抹起了眼泪，凄恸不已。夏官尚书姚崇素有主张，擦擦眼泪，上前奏道：“国老辞世，举国震动，当速安排治丧事宜。”
武则天说：“朕已想好了，赠故国老文昌右相，谥曰文惠。以姚卿为其主办丧事，一切丧葬费用均由国库拨付。朕亲自为之举哀，废朝三日。”
狄公的丧礼办得十分风光。依据狄公的遗愿，其灵柩运回老家太原安丧。发引那天，参灵的各地代表、官员士夫，亲邻朋友，一齐赶来送行。神都城内城外，路祭彩棚，供桌阻道，车马喧呼，填街塞巷。则天大帝特派三百名羽林军将士沿途护送。
丧事结束后，狄光远把姚崇叫到一个密室里，拿出一个密封的蜡丸交给他说：“姚叔叔，我爹遗言让丧事结束后，把这个交给你。”
姚崇打开蜡丸，里面有一字条，上写：公务必向当今荐柬之为相。
姚崇掩上条子，问：“除我以外，国老还给别人留字条了吗？”
狄光远老老实实回答道。“还给柬之大人留一个。”
“什么内容？”
“密封着的不知道。”
姚崇点点头，打起火镰，把字条烧掉，叮嘱道：“除你、我、柬之大人以外，此字条一事不要跟任何人说，说了徒招横祸。”
狄光远点点头：“我明白，爹临终前也是这样嘱咐我的。”
自武承嗣一死，魏王府冷清多了，其子武廷基虽袭爵为继魏王，又娶了太子显的女儿永泰郡主，但因武廷基年不过二十，少不更事，也没授什么重要官职，整日在家无所事事，闲得发慌。
这日，小舅子邵王重润来找妹夫玩，两个小青年歪在卧榻上闲聊，重润说：“刚才我进来时，见大门口污物满地，踩了我一脚，你堂堂的魏王府也太煞风景了。”
武廷基愤愤地说：“我爹活着时，门前整日车水马龙，我爹死后，门可罗雀，人心不古呀。”
重润笑道：“没到咱掌权的时候，等咱掌了权，那些拍马奉献，上门送礼的人，多如苍蝇，撵都撵不走。”
一说到这话，廷基高兴起来，小哥俩开始憧憬美好的未来。廷基说：“若论前途远大，你比我更胜一筹。当年你出生时，及月满，高宗大帝甚悦，为之大赦天下，改元为永淳，又立为皇太孙，开府置官属，当时你是何等的荣耀啊！虽然后来作废，但你爹又复为皇太子了，你是长子。你爹一登基，你就是铁定的皇太子；你爹百年之后，你就稳坐皇帝的至尊宝位了。”
听了这话，重润却并不太高兴，反而忧心忡忡地说：“道理上我将来能做到皇帝，但世事难料啊。比如现在，我爹虽为皇太子，却不能随便出入内宫，倒是那张易之、张昌宗，出入宫中肆无忌惮，如入无人之地。我担心这两个小子作怪，我爹以后不能顺利接班啊。”
“得找个人从侧面给皇上提个醒。圣上虽然英明，但年事已高，有时处事不免犯些糊涂。能有人给她旁敲侧击提个醒，肯定管用。”武廷基自信地说。
“找谁给圣上提个醒？”重润摇摇头说：“没有合适的人。”
“找宗楚客，他是皇上的表弟，我的表爷爷，又是当朝宰相，让他给皇上说这事，肯定有份量。”
“宗楚客怎会听我们的？”
“宗楚客欠我家的情。”武廷基回想当年说：“当年他因贪赃罪被流放岭南，后来是我爹极力为他说情，他才获召还朝，如今一步一步又混到三品宰相。”
两个人为这事正说得投机，永泰郡主走进屋来，诧道：“好好过日子，有福自来，无福难求，乱嚼舌头，多管这么多闲事干啥？”
两个人被训得默不作声，但托宗楚客给皇上提个醒这事，武廷基却牢牢地记在心里了。转天，武廷基托言到书铺去买几本书，一溜烟窜到宗楚客家中。见了表爷宗楚客，武廷基嘴张了几张，话没说出来。老奸巨滑的宗楚客，看出面前这个小毛孩子心里有事，套他的话说：“自从你爹魏王死后，我公务太忙，对你照顾不够，现在你家里有什么困难没有？”
“我年轻，这事还不忙。”武廷基谦虚地说：“只是有个情况想跟表爷说说。”
“说吧，在表爷面前还有什么不好说的。” “是这么件事，如今圣上年事已高，张昌宗、张易之却出入宫廷无忌，我和邵王重润担心这俩人对国家不利，想请您老人家适时地给圣上提个醒。”
“哟——”宗楚客撤撤身子打量了一下武廷基，“你小小的年纪，竟也忧国忧民，有出息，有出息啊，表爷我心里喜欢啊。但不知此事你还给别人说过没有。”
“没有，廷基信任表爷，才来跟您说的。”
“好孩子，此事不要再跟第二人提起。这事表爷负责当面向皇上劝奏。”
打发走武廷基，宗楚客不禁笑道：“毛孩子，还敢妄议朝政，怕以后死都不知怎么死的。”
再一天，宗楚客见到了张昌宗，宗楚客一改往日的谀笑，一副气哼哼的样子，嘴里不停地说：“气死老夫了，气死老夫了。”
张昌宗见宗楚客那熊样，不高兴地说：“你有什么不高兴的事，别在我跟前惹我烦。”
宗楚客却不顾张昌宗的警告，不依不饶，跳着脚叫道：“我能不生气吗？我不生气能行吗？两个毛孩子竟敢说六郎您的坏话，我能不义愤填膺吗？”
“谁说我的坏话？”张昌宗一把揪住宗楚客的领子说。
“请放开手，请放开手，允老夫慢慢道来。”
宗楚客慢慢道来，慢慢把武廷基、邵王重润彻底地出卖了。张昌宗急不可待地听完，气急败坏，一把推开宗楚客，“蹬蹬蹬”跑到皇宫里去了。
张昌宗拿一条白汗巾绕在脖子上，一只手攥着，一纵一纵的，跪到女皇的跟�