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“神篓？”徐世昌让他继续说下去。
“刚，刚才有个道士正与小的碰上，他说吃了它大富大贵，逢凶化吉……”武振国一点儿准备也没有，说一句想一句，极不连贯。
可没想到袁世凯极为迷信，闻听此言伸手止住了那两个亲兵：“等等。”又冲武振国喝道：“快说，到底是怎么回事？”
六十二、包子救了武振国的命
武振国一见求生有望，索性顺水推舟，胡诌了起来：“大人，小的为尽快赶回营地，马不停蹄，又渴又乏，眼看到了大营门前，不想遇到一位跛脚道人……”
袁世凯闻言不禁追问一句：“什么，跛脚道人？”
徐世昌也在一旁说道：“慰庭，你那次去九华山求签不是有句‘跛脚道者福双至’吗。”
袁世凯没有言声，武振国一见有门，赶忙又接着往下编：“……那道人见了我就冲我招手，也是小的一时好奇，就下了马，来到他身边，只见他指着咱们的军营说道，你看此处空中有五彩祥云，近日必有重大之事……”
“重大之事？”这一回袁世凯沉不住气了，连珠炮似的发问：“他是说五彩祥云？他是指的咱们军营？”
他这一重视，武振国反倒心中无底了，但他知道此时千千万万不能改口，因此虽然低垂着头，不敢与袁世凯对视，嘴里仍不改口：“是，大人，他说咱们军营上空五彩祥云，近日必有重大之事。”
“快，往下说！他还讲了什么没有！”袁世凯有些迫不及待了。
“那道人从怀中取出了这一蒲篓。”武振国边说边将怀中的小篓举过了头：“他说这里面盛着佳肴美食，食后定会福禄双至。”
“美食？什么美食？”徐世昌也来了兴致，吩咐武振国将蒲篓打开。篓盖一开，热气腾腾，顿时一股香味溢出。
香味诱引得袁世凯连嗅了几下鼻子，但瞅了一眼后仍皱着眉头：“嗨，只不过是几个包子！”面露失望之色，扭头欲离开。
“大人，小的开始也以为这不过是几只破包子，可经不住那道人的蛊惑才尝了一个，只觉得其味鲜美无比，不信请大人就尝上一尝。”武振国说着将蒲篓举到了袁世凯面前。
“大胆，袁大人岂能吃你这种来历不明的烂包子！”袁世凯身后的亲兵大声地喝斥着武振国。
徐世昌却上前一步，伸手取出一只包子放入口中，才嚼几下连连赞叹：“美食，果然是佳肴美食……”边说边又拿出一只。
袁世凯见徐世昌吃得如此香甜，也不觉伸手取出一只，犹犹豫豫放入嘴中，半信半疑地嘟哝：“几只包子也会是佳肴美食，难道……”但只嚼了几下，立时不吱声了，只顾得大口地嚼了起来。
武振国见机忙又说道：“小的该死，本想尽快送到大人面前，可不知为什么困倦难捱，不知不觉……”
袁世凯此时已顾不了这许多，他又抓起一只包子放入口中。突然不知谁叫了句：“大人，请看，那是什么？”
六十三、乌鸦变成了喜鹊
袁世凯顺声抬头，只见面前这两棵树上，每棵树都落着两三只喜鹊，不觉奇怪了：“咦，这就怪了，刚才明明看见是乌鸦，这会儿怎么变成了喜鹊？”
徐世昌也异常兴奋：“将军，这可是大大的吉兆，说不定那老道就是给你送喜来的。”
袁世凯一时间面红心热，望着这几只喜鹊，嘴中一个劲儿地叨念：“喜鹊，真的变成了喜鹊……”
武振国是何等聪明之人，见此阵势知道祸退福至，趁机上前叩头：“大人，那位道士好像说了只要有了这包子一切事情就都能逢凶化吉，遇难呈祥……”
袁世凯不由自主地点了点头：“是啊，这包子好是好，可‘此物只有神仙有，人间又能何处寻’啊。”
武振国一见有门，忘乎所以竟自己站了起来：“大人，我……”
他身后那两个亲兵又同时用手摁下：“大胆，没有将军的赦免，你岂能自己站了起来。”
袁世凯见状随意地挥了挥手：“算了吧，叫他站起来说吧。”
那两个亲兵这才松了双手，向后退了两步，此时的武振国火气大了不少，心想平日都是不错的哥们儿，想不到一出事，个个落井下石，不但不伸手相帮，还狐假虎威，恨不得置他于死地，哼，你们等着瞧，只要我有了机会看不把你们整个嘴里吐屎，他边想边冲着那两个亲兵毫不含糊地晃动了两下肩膀，好似在向他们示威。他这么想着却把眼前的袁大人忘了，直到袁世凯从鼻中“哼”了一声，他才知道自己的危险还未躲过，赶忙向袁世凯行了个礼后说道：“大人，其实这包子也不是这么不好寻到……”
一听这话，徐世昌又来了精神：“什么，难道在咱天津卫也能寻到这种美食？”
袁世凯也探过了身子：“快说，何处能寻到这种包子？”
武振国这人经不住别人重视，一见二位官长如此顿时又有些飘飘然，忘乎所以。嘴中就少了把门栓：“二位大人别急，听小的道来。不要说见过这包子，小的还亲口吃过呢，那做包子的娘们儿不但长相俊俏，而且能说会道，可热乎人呢……”
袁世凯越听越不对劲儿，那两道浓眉又皱了起来：“嗯，大胆，你这篓包子到底是何处而来？”
武振国一见知道自己又露了馅，混身抖个不止。多亏徐世昌又在一旁补台：“慰庭兄，也许他吃过味道相似的包子呢，要知道天津卫藏龙卧虎能人多着呢。”
武振国顺坡就下：“是的，大人，我在侯家后吃的包子跟这一模一样，赶明儿我去给您取回两屉……”
六十四、蹦出个徐记包子
话说卫二姐和宋富贵带着顺生为送官帽一大早就往小站赶，刚走了两个路口，张巡长迎面走来：“嗬，卫老板，打扮得这么齐整，这是去哪儿呀？”
卫二姐笑着迎了上去：“哟，是张巡长啊，是这么回事，那天袁大人手下的武军爷不是来过一次嘛，他老人家走得急了点儿，把官帽给落下了，我们怕他着急，这不往小站给他送去，顺便再给他捎上一篓热包子……”
张巡长望着宋富贵手中的那个红包袱，忽然心有所动，满脸挂着笑又凑上前几步：“噢，是这么回事啊，你看这日头毒的，卫老板细皮嫩肉的，怎么能经得住这么晒呀……再说啦，小站兵营，那是什么地方啊，那是袁大人治军的地方啊，不说是虎狼之地，也是戒备森严，三步一岗，五步一哨，就你们这些没见过世面的老百姓，别说是进去找人，就是从老远看看，也得吓得腿肚子转筋，再说，弄不好人家当奸细把你们抓了，那不就更麻烦了嘛……这么着吧，谁让我也是官面上的人呢，就由我替你们跑一趟……”话未说完，宋富贵将包袱早已递了过去：“既然张巡长这么热心，恭敬不如从命，那就辛苦您……”
张巡长接过包袱哈哈大笑：好说，好说，跟上司多亲近亲近，也是我的本分嘛，应该的，应该的，哈，哈，哈，哈……“说着扬长而去。
卫二姐埋怨地望着宋富贵：“宋大哥，咱们不是都说好了吗，你怎么又变卦了……”
宋富贵却如释重负地挥了挥手：“这群虎狼，咱们还是少惹为好啊。”
咱们先搁下卫二姐与宋富贵不提，单说张巡长。凭白无故得了个向上司讨好卖乖的事情岂能不高兴，也该这小子走运，刚刚走出侯家后，就遇上了武振国。原来武振国领了袁大人的命令，本来是要连夜赶回，却被徐世昌徐大人拦住了。徐大人语重心长地对他嘱咐道：“此事乃兵营的头等大事，千万不可毛毛躁躁，更不能似是而非。因此不必慌慌张张，急急忙忙，一定要从从容容，把它办得妥妥当当。”
基于徐世昌大人的嘱咐，武振国假模假事地在兵营思索了一天一宿，这才好像记起曾经在哪儿吃过这种包子，第二天一早，武振国告别了袁世凯，直奔侯家后而来。
张巡长献媚地将官帽双手奉上：“武大人，卑职专程给您送……”
武振国接过帽子，往那光头上一扣：“……嘿，你来得正好，我这正要找你……哎，等等，这是什么味儿？”
这一问把张巡长问蒙了，连忙转身帮着找：“味儿？您说的是什么味儿，在哪儿？”
武振国用鼻子嗅了嗅，用手冲他一指：“我说的是你，你那怀里的小蒲篓里装的是嘛？”
张巡长这才醒过味来，连忙递上：“这是小的孝敬您老人家的包子。”
一听包子，武振国又笑了：“嘿，想嘛来嘛，这叫什么来着？对，想吃冰它就来雹子，好小子，我现在正缺的就是这一口！”边说，他边取过一个包子扔进嘴里，大嚼起来：“嗯，是这味儿，而且更纯了。还是那个小娘们儿和那个姓宋的呆子卖的？”
听着武振国的问话，望着武振国的表情，张巡长脑子一闪，突然一个坏主意冒了出来，只见他眼珠一转口中答道：“他们那算什么玩艺儿，这才是侯家后真正的徐记包子呢……”
武振国闻言停止了咀嚼：“你说什么？徐记包子？打哪儿又蹦出个徐记包子？”
六十五、秦治邦有了主意
张巡长一见武振国那吃惊的模样，就知道自己这一宝今儿又押对了。他索性连真带假地白话了起来：“噢，军爷，您不是我们侯家后的人，当然不太清楚。在这侯家后有个徐记包子，祖传三代，堪称一绝。这么说吧，徐记包子在咱天津卫那是蝎子的———独（毒）一份儿！”
武振国有些纳闷儿地问道：“那，那这姓宋的包子……？”
张巡长右手一挥，流露出一股鄙夷的神色：“嗨，那不过是九牛一毛，人家徐记包子的真正传人是徐记饭庄的徐老五，您尝这味儿，地道不地道？”
武振国这次也走了脑子：“……这么说天外有天，山外有山？好，你回去告诉这个徐老五，叫他预备好了，过两天我亲自去尝，让他把手艺都露出来，只要包子地道，我保他一辈子富贵荣华！听清楚了没有？”
有了新情况，武振国就改了主意，不再去找宋富贵他们了，怀里搂着那只盛包子的小蒲篓，扶正了官帽，歪身骗腿上了坐骑“颠颠”地往回返了。
张巡长站在道旁，望着远去的武振国心里暗暗发笑，他不由得为自己略施小计就干成了这么件大事而高兴，这下子又能领功讨赏啦！
张巡长欲讨赏，找谁讨赏？甭忙，他自有主意，望着已经看不见踪影的大道，他返身三拐两转，钻进了秦府的大门。
果然，听了张巡长加油添醋的这一阵子白话后，秦治邦淡淡地说了句：“张巡长，谢谢你送来的这信儿，秦忠，去账房给张巡长取二十两银子。”
张巡长连忙站起来：“多谢二爷……二爷，当时我一听他相中了姓宋的那小子的包子，脑子就一转，他们不是二爷您的对头吗？，我可不能帮着他们，灵机一动，我就……”张巡长平白得了二十两银子，一个劲地表功。
秦治邦却皱着眉头在屋里踱来踱去，他心中想的当然不仅仅是张巡长所说的鼻子底下的这点小事，上次武振国来就说老佛爷可能要到天津卫，袁大人正愁怎么接驾，让老佛爷吃好玩好，莫非武振国他是为了袁大人？
“张巡长，你马上去找徐老五，让他不管想嘛法儿也要把这徐记包子鼓捣出来。另外，咱们要放长线，钓大鱼，眼下千万别再去惊动那个唱玩艺的和那小子，省得……”秦治邦思忖再三有了主意。
秦管家一边点着头，一边又插话说道：“老爷，万一那位武军爷没听张巡长的，又领人找到他们家，咱们可就……”秦治邦笑笑，微微摇摇头：“不管怎么说，武振国还是跟咱们近啊，只要咱们把这个小子摆弄顺了，他还能胳膊肘往外拧……”
六十六、梁四的担心
秦治邦走到张巡长面前，拍了拍他的肩膀：“张巡长，谢谢你给我带来的消息，你放心，我秦治邦不是个小气的人，只要你帮着我，我不会亏待你的。”
秦治邦这一席话说得张巡长心里热乎乎，接着他话锋一转：“不过，这两天还得麻烦你一趟，你想法子赶到小站兵营，悄悄把武军爷邀出来，咱们好一起商量商量这件事，千万不能出什么娄子呀。”
张巡长连连点头退了出去：“我去，我这两天就去。”
张巡长走后，秦治邦又来到管家身边：“你先去买一些徐老五的包子咱们尝尝什么味儿，然后再决定怎么办。”
管家刚出去，派去监视卫二姐的仆人秦虎跟了进来。
秦虎慌里慌张，语无伦次：“老，老爷，他、他们要成亲。”
“成亲？谁跟谁？”秦治邦一时摸不着头脑。
“那个唱玩艺儿的和那书呆子……”这一下秦治邦有些傻了，呆呆站在那里，秦虎见状悄悄地退了出来。
好半天，秦治邦才踱到窗前，望着天上的白云，喃喃自语：“成亲？她真要和那个书呆子成亲？……”
喜事将近，卫二姐歇了几天，闲下没事，她就又重操少女时学的手艺，鼓捣着绣花。一直到掌了灯，顺生已经睡下，一直未出屋。这中间梁四几次叫她吃饭，她都没去。多年不操持，已经生疏了，好几次针尖刺破了手指。
梁四披衣敲门走了进来，卫二姐忙起身让座：“师哥，你还没睡啊？”
梁四叹一口气：“睡不着，一躺下眼前光晃荡这几天发生的事，看你这屋还亮着灯，说说话，解解闷。”
卫二姐并不像有些姑娘那么忸忸怩怩，她将自己正绣着的大红枕套递了过去：“师哥，你看我绣的行吗？”
梁四仔细端详了一会儿，赞赏道：“我这小师妹就是聪明，干嘛嘛行！”
“哼，师哥又瞎捧，我这可是大闺女坐轿———头一回……”话还未说完，她自己也觉得失了口，禁不住“咯，咯”地笑了起来。
望着卫二姐兴奋的样子，梁四欲说又止，但隔了一会儿，终于还是开了腔：“师妹呀，不知怎么的，我现在总是担心……”
“担心？担心什么？还怕那个姓秦的？哼，他要再敢来硬的，我们就去衙门里告他，衙门不做主，就去小站兵营找那位武军爷，这回我算看明白了，别看他姓秦的跟咱们这么横，可见了武军爷，一样的服服帖帖的，戏词上这叫什么？对，叫卤水点豆腐———一物降一物！”
“不，师妹，我担心的是宋家……”
梁四等师妹放完了这一排炮后，才慢慢悠悠地说了这么一句。
“宋家？宋家怎么啦？”卫二姐一双带着疑问的大眼凝视着梁四。她知道，梁四喜欢她，可她对梁四真是那种亲兄妹的感觉。如今自己喜事定了，师哥心里不痛快，但也不至于用这种方法吧。
“瞧瞧你这副厉害样儿，我怕你把人家宋掌柜的吓出病来。”梁四一见卫二姐那副认真的样子，到嘴边的话又拐了弯儿。
“看师哥你说的，人家到了宋家是做媳妇，还能像在你面前。”卫二姐见梁四这么一说，悬着的一颗心总算放了下来。
“师妹啊，我总觉着你进宋家门不太合适……”梁四犹豫一下还是接着说下去。
六十七、卫二姐的心愿
师兄梁四的这些话还未说完，卫二姐就急急忙忙将话抢了过来：“不，师哥，”她抬起头，满脸的严肃，认认真真地说着：“这几天我也总琢磨这些事，还是像那天晚上咱们俩说的，我累了，我乏了，我倦了，就像一只整日在外边游游荡荡的孤雁，我想找个窝歇歇。我不愿意再走南闯北了，我也不愿意再到那风里雨里去拼，去争，去夺了，我羡慕那些安安稳稳过日子的人，我也想像他们一样去过几天舒舒坦坦、平平凡凡的日子……”
“可你……”梁四刚一张嘴，话还未说出，又被卫二姐抢了过来：“我知道，师哥你是为我担心，我这副模样，我这个脾气，不会安安生生地忍一辈子。对，你说得对，我当然不会那么窝窝囊囊地过日子，我要变着法子帮富贵把包子铺戳起来，再把那狗不理包子弄出个名堂，我一定要帮着富贵把家发起来，我还要……”
卫二姐越说越兴奋，越说越激动。
梁四在一旁默默地望着自己的师妹，心里一阵阵发酸，本来有好多话挤在嗓子眼，可见师妹不谙世故、兴奋无比的样子，他真不愿意刺伤这颗纯洁天真的心灵啊！
可最终梁四还是说了一句：“师妹，你想过没有，宋富贵的母亲宋大娘她，她会同意吗？”
只这一句话，就像千斤重石投入湖中，卫二姐平静的心立刻翻起了阵阵浪花。她是何等聪明的人，那老人的一举一动她又何曾未看在眼中，只是她把这些深深埋在内心，不去想它，也不敢去想它，采取了掩耳盗铃的方法，自欺欺人。这层窗户纸一下子叫师兄捅破了，她顿时无话了。
与卫二姐家这表面上平平静静相比，宋富贵家中的矛盾却有些激烈，多年来相依为命、和睦相处的母子俩，第一次有了短兵相接的感觉。
这天晚上和平日一样，灶房里的油灯通亮，宋富贵捋胳膊挽袖子地和面、拌馅，为明天的包子做着准备。
宋母走了进来，望着手忙脚乱的儿子，心疼得半天说不出话来。儿子是块念书的材料啊，一朝金榜题名，永世富贵荣华，要不是这倒霉的包子，又何必这半夜三更……一想到这儿，宋母眼睛湿润了：“儿啊，坐下来歇会儿，喘喘气吧。”
宋富贵正赶在兴头上，他抹了把头上的汗水说：“娘，没事，我不累。”也不知怎么的，这些日子宋富贵觉得心里痛快极了，身上总有使不完的劲儿。
“富贵啊，要是任着大伙的性子，一天再多蒸八屉也不够卖的，咱们是小本买卖，够吃够花就得啦。”宋母劝着儿子。
“妈，如今正是用钱的时候，多赚下几个钱不是得……”本来下面的三个字是“娶媳妇”，可宋富贵到底是老实人，在母亲面前也羞于开口，脸却“腾”的一下子红了。
俗话说，母子连心，儿子心里想的是什么，宋母岂能不知？又沉了一会儿，她没有再接刚才的话碴，话锋一转，绕了个弯儿：“儿啊，咱们的书不念了？”
“这……”宋富贵一下子愣住了，回头望了母亲一眼，“娘，先忙过这阵子再说吧。”
“唉，”这一次宋母长长地叹了一口气，一字一句地冲着儿子说道：“富贵啊，娘不