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权氏放下脸来，道：“我不是你的人了，我今日晚间就要去的。你要留我，就去买绸缎来替我做衣服，买好饮食来供给我。不然，你要强留我，不是你死，就是我亡。这苦日子我实在过不得了。”平儒道：“你到底往那里去？我同你将二十载的夫妻，你就忍得撇我么？”权氏冷笑道：“古人说，酒肉兄弟，柴米夫妻。没穿少吃，我同你就是陌路了，还讲甚么恩情？有两句古语说得好：
将军不下马，各自奔前程。
我的去处不劳你管，大约自然比你府上强些。“平儒道：”你既主意已决，谅也不能留你。也有两句古语，道是：
心去意难留，留下结冤仇。
你去是去，但只是你后来或有不得意处，千万还来寻我。“权氏夹脸唾了一口，道：”啐！你替我发这样好利市，难道别人家还有不如你的？我就死了，也不再上你的门。你可曾听得说，回炉的烧饼不脆么？“正说着，那媒婆夹个毡包进来，道：”轿子来了。“权氏向平儒道：”你快写休书给我，不要误了我的良辰。“那平儒也不作难，写了休书。权氏又叫念与他听，无非是养赡妻子不过，任凭改嫁的话。权氏又叫他打了手印，【老作家。】收了。浑身彻底换了衣服，戴上首饰，向平儒道：”你生平可见过这些东西？“欢欢喜喜，头也不回，上轿而去。有四句说他二人，道：
平儒今日被妻休，崔氏当年丑已留。
何是琵琶贪别抱，睢鸠不肯在河洲。
因这权氏，有一调《驻云飞》叹世人夫妇，道：
夫妇恩情，结发髫年到百龄。举案齐眉敬，全仗家丰盛。哎囊罄没分文，难逃怨恨。口纵无言，勉强身相顺，试看那实在心安有几人。
那权氏被轿夫一直抬到宦家，下轿时，媒人不知何往。只见四五个妇人叫他出轿来，拥他入内。到了上房，宦萼同侯氏高坐，众妇人道：“与老爷奶奶叩头。”权氏兴抖抖来做财主奶奶，忽然见这个光景，心中鹘突。众妇人又道：“你见了老爷奶奶怎么还站着，好不知规矩，还不快叩头。”他见丫鬟仆妇左右围绕，尊严得了不得，不由得双膝跪倒，还疑是哄他来做妾。
叩了头起来，宦萼对司富道：“这个妇人万刁万恶，嫌贫休夫，被他父亲卖到我府中来，交与你名下收管。叫他做各种活计，磨靡他的刁性。若稍有顽劣，拿皮鞭着着实实的打。拉了去，把衣服换了。”众妇人拉他过去，换了一身旧布衣服。他此时已入圈套，悔之无及。又带了过来，禀道：“换过了。”司富就带他到厢房内，道：“你就跟我在这里住。”就派了些活计与他做，说道：“都是定有日限的，迟误了，十个皮鞭。”他一心打点来做奶奶享福，今到了这个光景，又不知是甚么人家，又不知是如何来的。听说是他父亲卖了他来，想道：我一个出嫁十多年的妇儿，父亲如何卖得我，我丈夫怎又不说。不明不白，心中又悔又恨。那媒婆不知从何而来，今又不知何往，暗暗哭了一会。夜间悄悄起来上吊，不想司富他们都是商议过了的，有心防着他。一声喊叫，救了下来。
到次早，禀了宦萼。宦萼大怒，叫了十数个仆妇，将他按倒在地，剥去衣服，只剩一衫一裤。大皮鞭细竹条，自颈至踝，足足打了数百。侯氏再三说情，方才饶了。吩咐一个仆妇缪氏监管着，饿他三天，不许给他饭吃？那权氏浑身打得如菜花蛇样，抬了去，放在床上卧下，皮肤无处不痛。想起当日虽穷，丈夫何等怜爱。今日受此苦楚，是自己寻来，只好自怨，那心肠也就悔了两分。
那缪氏私自拿东西与他吃，待他甚是亲热。悄悄劝他道：“你既到了这里，插翅也飞不出去。人说蝼蚁尚且贪生，你怎么寻此拙见，讨这一场苦吃。宁在世上捱，莫在土里埋。焉知日后就不捱出个好日子来？你不要呆想，你死在这里，不过像死了个蚂蚁，谁还可怜你么？你耐心守着，少长缺短，悄悄对我说，我照看你。”权氏感激不尽。
好了起来，不是做针指，就是浆洗衣裳。虽不叫他上去伏侍，也没有一日得闲。自从捱过那一场肥打，也不敢再想寻死了。看见别的妇女都忙忙碌碌，终日做活，久之也就惯了。
宦萼怜平儒是个贫士，时常周济他。后来开义学时，转托梅生约到他家，考了考他腹中学问，也还颇通，就请了他做先生，在馆中教学。这是后话。
一日，宦萼在家，门上传进来说，有一个姓辛的山东人要见。宦萼知是鲍德的表兄了，忙走出来迎着到书房，相揖坐下。宦萼知是鲍德的表兄了，忙走出来迎着到书房，相揖坐下。宦萼看他面白黄须，狼腰虎背，细条身材，也好一个相貌。他动问鲍德的信，宦萼将店中偶遇，接了来家，留住了数日，并打发起身回去的话说了。道：“去了两个多月，大约久矣到家了。”辛同再三致谢。宦萼又道：“尊堂在家悬望，兄也当速回才是。湖广这一次的买卖定然是得意的了。”他蹙额道：“去的时候生意倒也甚好，闻得贵处米价涌贵，在湘潭贩了几千两银子的米下来。不意途中遇了张献忠的贼兵，抢掠一空。小弟落在水中，幸喜自幼颇知水性，逃得性命。只剩孑然一身，行囊俱失。亏得别船一个老客见怜，带了下来。昨晚才到，且到旧行家看看有乡亲在此，问个家信。他言舍表弟曾来过，临去时留下信，若小弟来时，叫到尊府来问。故此来惊动。”宦萼道：“既如尊言，归途盘费何以设处？”辛同道：“为今之计，没有别法，除非向旧行家借贷些须，还不知他可肯慨诺？”宦萼叫家人取了三十两银子来，说道：“本要奉留盘桓数日，恐尊堂得了令表弟的信，越发盼望。些微路费，可以到府了。今日尚早，就请渡江。雇了头口，星夜回府罢。到家致意令表弟，容图后会。”辛同道：“蒙尊兄盛情，愚弟兄言谢不尽。小弟也不敢假作谦辞，竟拜领大德了。就此拜别，小弟即刻长行矣。”宦萼留他吃了酒饭，送到门外而别。
倏忽秋尽冬来，大雪初霁。宦萼出门，要遇好事做一两件。信着马蹄，缓缓而行，大街小巷串了一会。走到一条避静巷内，见一个人两眼哭得红红的，身上穿得甚是单寒，打门内送出一个人来，含泪嘱道：“事求速些为妙。”那人道：“我知道，明日定有回信。”拱拱手去了。这人又掉了几点泪，叹了一口气，抬头望望天。【望望天，妙甚。欲开口告人，无门可诉。欲告之于天，奈天又高而难听，只得叹气望望而已。写尽穷人苦楚。】惨惨凄凄，折身进去。宦萼想道：“这人虽穿得褴褛，形状举动像个正经人。定有万不得已的事，方这样伤心。我问他一问，或有急难，我何不救他一救。遂打着马进他院中来。
那人来到房门口，正要推门进去。听得后面马蹄子响，回头一看，却认不得。见他肥马轻裘，又跟着一两个小厮，忙迎了过来。问道：“老爷寻谁？”宦萼下了马，一拱手，道：“就是来寻你。”那人惊道：“素不曾拜识过尊颜，老爷下降，有何吩咐？”宦萼道：“且到你屋里去讲。”那人道：“寒家不堪得很，故此不敢奉让进去，恐屈了尊。”宦萼道：“这有何妨？”那人见说，只得推开门，让了进去。
宦萼到了里边一看，果然不堪之甚。两门透风的房子，四面墙上大洞小眼，头顶上还有几个天窗。逆风凛烈，刮得飕飕声响。大严冬天到屋里，连个火星儿也不有。两张破板床上，铺着两床破草帘，还铺着破竹席，连被也没有一床。床上蹲着两个妇女，还有两个孩子，都穿着稀烂的衣服，肉都露出在外边，抖抖的战。那人掇过一张破竹椅，掸净了灰，让宦萼坐下。宦萼道：“你也请坐了好讲话。”他谦让了一番，然后拿了一条三只脚的板登坐下。宦萼道：“兄贵姓？”他道：“不敢，贱姓向，贱名惟仁。不敢拜问老爷上姓。”宦萼道：“我姓宦。”向惟仁道：“想就是去岁舍衣服救穷人的宦大老爷了。”宦萼笑道：“怎么这点小事人都知道？”向惟仁道：“久仰老爷大名了。老爷是贵人，下临贱地，有何吩咐？”宦萼道：“我才在门口过，看见兄送出那个人去，满面惨容，必有万不得的事，特来相问。”向惟仁但低头叹气，一时不便回答。宦萼道：“兄何妨从实告我，不须隐讳。”向惟仁道：“承老爷殷殷下问，只得要直禀了。寒家当日也还可以将就过得，做着千金的买卖，向日也曾为过人。连年运气不济，做着的就折本，连旧房子也卖了。寻了这两间破屋栖身，数年不曾修葺，越发倒败了。因前岁借了阮大铖老爷府上银五十两做本钱，又遇着这两年年程荒歉，人口多，就吃掉了。如今三年整，本利该他百金。终日来索，没得还他。他的管家看见小女生得干净，回去说了。阮大爷要拿小女去学戏，准算本利钱。小人怎肯把亲生骨血送去做这样下流的事？苦苦不依。他前日恼了，把我送到县中追比。我求人保了出来，限十日内还他。老爷请看寒家这个光景，开门七件事，件件都断了。烟火俱无，一家都是不久的了，可还有这百十两银子要还人？没法，怕受凌辱，要寻一死。二来不忍见家中这个样子，死了，眼不见为净，就罢了。”说到此处，就哭起来。
宦萼道：“不必伤心，有话且讲。”他擦了擦眼泪，指着床上那女儿道：“我这个小女，他说小人一死，如水桶散了箍的样，一家人都是要死了。他情愿自己卖身，不论为妾为婢，但求多得几两银子，还了阮府。倘余剩下些，叫小人做个小买卖，带着他母亲兄弟将就过活。小人生他一场，指望嫁一个好人家，与他去完他一生一世的事，怎么忍心卖他与人为奴作婢？虽然顾了一家，岂不把他坑死了？”又哭起来，道：“他见小人不肯，倒要寻起死来。说除了此法，一家都是要死的。他不若先死了，免得眼见难过。小人只得依他，寻人说合，就是小人方才送出去的。那是个官媒，他说有个过路的官儿要买妾，只要人物生得好，倒不惜身价，来问小人可舍得卖到外路去。小人还不忍，是小女说，倘本地人出不上价，他白舍了身子，仍旧救不得父亲母亲兄弟。只求多得几两银子，就是外路去，也说不得了。况且在本乡本土，或有好歹，恐父母知道，反要伤心。一狠百狠，远远的去，只当死了。割断了肚肠，倒还好些。小人思量他这些话也说得有理，只得依了他。养他一场，落了这样个下场头。怎不叫我做父母的心中像刀割的一般，怎不悲惨？”说着，越发悲恸。
宦萼道：“好孝女，好孝女。难得，难得。请你令爱来，我问他一问。”向惟仁叫他女儿道：“我儿，过来见了宦老爷。”那女子羞羞惭惭的下床来，走到面前，拜了一拜。宦萼把他一看，虽然穿着一件破补丁蓝布衫，一条锯齿边的破裙子。好个标致端庄的女子，有一首《一斛珠》的词儿以咏其美，道：【石崇在双角山以一斛珠换得绿珠美人，曲牌名因此而起。今以为词赞佳人，合拍甚妙。】
晓雾轻笼，晴山淡扫妆虽草，旧敝衫裙偏觉好。朱颜既妙，那用梳妆巧。海棠梦里醉魂消，柳叶帘前体态娇，桃花面上含悲悼。试听纤喉，上花莺声小。
一点脂粉也无，全是天然本质，真是秀色可餐。若再装饰起来，可称个十全的佳人了。但只是脸上寒毛都冻得直竖竖的，真令人可怜。宦萼问他道：“小姑娘，你今年十几岁了？”他朗然答道：“痴长十六岁了。”宦萼道：“我才听见你令尊说你这一段孝心，诚然可敬。但与人做妾。也是一件大苦的事。若遇了不贤慧的大妻，一日也难过。你这样个娇生惯养的柔躯，倘不幸遇了那样悍妒之妇，岂不断送了？你年纪小小的，可曾想到这上头么？”他答道：“我何尝不知道。我当日听得家母舅讲书，杀身成仁还要去做，何况舍身救父母兄弟？也说不得了。今日且救了一家，后来就到那个地位，就死也瞑目了。强似今日眼睁睁看着这个样子，肝肠痛裂，一刻也是难过，真是生不如死之时了。”也就泪随言下。
宦萼先就想要救他父亲，今听他说了这番话，激出一段热心来。道：“你这样孝女，我若不救你，空做须眉丈夫，枉在世上为人了。”【枉在世上为人者，恐十有八九。】叫小厮拿过银包来，内中约有十数金，递与向惟仁，道：“这几两银子，你今日就去买些柴米炭火，再买几件棉衣来，你一家大小穿上。你去回那媒人，也不必题我的话。【行好不欲人知，方谓之阴德。】只说你远处来了个亲戚，助了你百金，不卖女儿了。再约了你当日借银子的保人，明日早饭时等着。我明早到你家来，与你一份银子，你拿去还了阮家，就清白了。”向惟仁道：“蒙老爷天恩，小人也不敢假做推佯，但一家来世变畜生补报罢。”遂叫他妻子空氏同女儿并儿子道：“快来叩谢恩人。”
他一家欢天喜地，忙过来跪下叩谢。宦萼一手拉住了向惟仁，那妻女二人又不好伸手去扶，急得只叫快请起来。众人叩完头站起，宦萼道：“我是救孝女的，与你们无干，何劳道谢？” 说着，就出来上马而回。
次早，带了银子到向家来。下马，向惟仁听见，忙开门让进。到了房中，与昨日大不相同。几万个补丁的窗子也糊亮了，地下一个瓦盆烧了一盆大火，锅内热气腾腾，一家都穿上了棉衣，床上叠着两床旧布被。忙让了宦萼坐下，那女儿也就走到跟前站着。
宦萼看他时，穿了一件紫布棉袄，青布背心，白布裙子，比昨日体面了许多，说道：“天气冷，小姑娘你请到火盆跟前坐去罢。”向惟仁道：“老爷天恩，小人一家今日都到了天堂了。今再要说冷，可就真折福了。”宦萼叫小厮拿那两封银子来与他，道：【此书之细，令人容易看不出。银子则银子矣，而曰那两封银子，不过是一句话，就不知那者，还有之也。后来又取两封，一与向小娥，一与惟仁，方悟“那”字之妙。】“这是一百两纹银，你拿去还他。你保人约下同去不曾？”向惟仁道：“昨日就约定了，他在家中等。”宦萼道：“如今人坏的多，还你的文书时，须看明白，不可被人哄了。”向惟仁道：“蒙老爷吩咐，小人知道。”宦萼又叫小厮把包内的碎银子拿了有三两多，递与他，道：“把这银子你另外拿着，恐怕他拿广法马兑你的，就要个大加三。那时少了，为这一点子又争论，仍不得清楚。”向惟仁道：“老爷的恩典，想得这样全美。”宦萼道：“你去了快来，我还等你回来说话。”那向惟仁刚跪下要叩谢，宦萼拉住，道：“不消多礼，你去罢。”他拿着银子忙忙的去了。
那女儿筛子一钟茶，纤纤玉手奉与宦萼。宦萼欠身接着，道：“又劳动你。”吃罢，他接了过去，便道：“天气冷，老爷来的早，恐还不曾用饭。我家备有一杯水酒，老爷不嫌弃，请用一杯。”宦萼道：“我怎好叨扰？”他道：“我一家吃的穿的都是老爷的，这还是老爷扰的是自己。等我们父子有得孝敬老爷的，日子就好过了。”说着，就去将烫酒的壶放在火盆上。他将靠南窗的一张抽屉桌子擦净，说道：“老爷，请过来坐罢。”宦萼站了起来，他忙把竹椅掇过，靠桌正面放下。开了抽屉，拿小菜碟儿。
宦萼一眼看见抽屉内有些旧书，问道：“这书是谁念的？”他笑着答道：“是我小时念的。”宦萼道：“原来你也从过师，怪不得这样知道孝顺，通文达礼呢。”他道：“老爷取笑，我知道些甚么。当日我母舅教馆，带着我念了几年。因家寒，搬到这里来，那时就不念书了。我才得十二岁，今年也撂下将四年了。”说着，让宦萼坐下。酒也热了，他斟了一杯，双手捧着，笑盈盈递上，道：“这是街上没有好酒，老爷将就用一钟避寒罢。”宦萼忙接过来，道：“小姑娘，你去坐着罢，叫我的小厮来伺候。”他道：“我一家蒙老爷莫大之恩，就终日为奴为婢，也是该当的。【辱翁曰：此时已有愿到他家之心了。】何况在寒家，理当服侍的。”他母亲把锅揭开，原来是大荤馆里买来的四品上好美肴。怕冷了，蒸�