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“秦国丞相特使张仪，参见楚王。”
“张仪，你知罪么？”
“敢问楚王，张仪何罪之有？”
“你！张仪！”楚怀王将王案拍得啪啪响：“骗我土地，折我大军，害我君臣失和！竟敢说无罪？好大胆子你！”
“楚王容臣一言。”张仪微微一笑道：“先说许地未果：春秋以来四百年，大凡割地皆须国君定夺。张仪与楚王协约，原为修好结盟，不意秦国王族激烈反对割地，秦王与张仪亦不能强为。但是，大秦与大楚修好之意终未有变，是张仪力主，这才有归还房陵三百里粮仓之举。奈何楚王不解张仪苦心，反而仇恨张仪，委实令张仪不解。另外两罪，张仪不说，楚王也当知晓是佞臣虚妄之言。其一，是六国联军进攻秦国，而不是秦国进攻六国，六国兵败，归罪于张仪，岂非贻笑天下？其二，张仪使楚，全为两国结好，是否结好？当在楚王与大臣决断。若因此而君臣失和，只能说有权臣与楚王国策相左，却恶意委罪于张仪而已。楚王若信以为真，张仪却也无可奈何。臣言当否，楚王明察。”
楚怀王嘴角抽搐，脸色青一阵白一阵，突然拍案喝道：“来人！将张仪打入死牢！”说罢转身便走，一个趔趄竟差点儿绊倒在门槛上，出得东偏殿在湖边转悠了许久，他才平静下来，却又感到心中一片茫然。
“禀报我王：大司马屈原紧急求见。”
“屈原？让他进来吧。”
片刻之间，屈原便匆匆来了，一身风尘一头大汗：“臣，参见我王。”
“屈原，你不是说一两个月都回不来了？”
“臣闻张仪入楚，心急如焚，便兼程赶回了。”
“急什么？怕本王处置不了张仪么？”
屈原急迫道：“臣启我王：张仪乃凶险之徒，实为天下公害，宜尽速斩决！臣怕有人为张仪暗中周旋，贻误大事，是以心急如焚。”楚怀王心中一动，笑道：“屈原啊，张仪入楚，本王也是刚刚知晓，你如何早早知晓？还有时间赶回郢都了？”屈原道：“张仪大张旗鼓入楚，沿途村野皆知，巡骑斥候在边界亲眼所见，前日便飞报军中。我王如何今日方才知晓？臣以为，此中大有蹊跷！”楚怀王不耐烦的摆摆手：“好了好了，动辄便‘大有蹊跷’，教本王如何理国当政？”
屈原沉重的喘息着：“臣请我王，立即斩决张仪！”
“立即斩决？”楚怀王一脸嘲讽：“屈原啊，你与春申君如何总是急吼吼毛头小儿一般？大国杀敌国大臣，总得有个章法吧，至少得让张仪无话可说，是了？”
“楚王啊！”屈原激动地满脸通红：“张仪天生妖邪，言伪而辩，心逆而险，若让此人施展口舌，大奸也会变做大忠。我王宽厚，其时被张仪巧言令色所惑，必致后患无穷。为今之计，我王当效法孔子诛少正卯，不见其人，不行仪典，而立行斩决！屈原自请，做行刑大臣，手刃张仪！”
“好了好了，晓得了。”楚怀王很是不耐：“大司马回去了，容本王想想再说了。”说完一摆大袖，径自去了。屈原愣怔半日，长叹一声，竟颓然跌倒在草地上。
回到后宫，楚怀王竟是心绪不宁，又烦躁起来。本来拿定的主意，被屈原一通气昂昂的搅扰，又乱得没有了方寸。想想屈原说的话，对秦国对张仪的新仇旧恨便又翻滚起来，也是，立即杀了张仪，芈槐便是敢作敢为的君主，一定大快人心，举国同仇敌忾！安知不是振兴楚国的大好时机？
“禀报我王：王后回宫了。”一个侍女轻轻走来低声禀报。
“啊？”楚怀王一阵惊喜：“几时回宫了？”
“我王登殿时王后便回宫了，王后病了，卧榻不起。”
侍女还没有说完，楚怀王便大步流星的走了。郑袖只走得几日，他便立时觉得没了那股舒坦劲儿，整个后宫似乎都变得冷冷清清，国王的尊荣奢华似乎也都索然无味了，夜来睡不好，白日食不安，心头时时涌动的那股烦躁，竟怎么也解消不了。说到底，这个女人对他是太重要了，不但使他快乐无边，还给他生了唯一的一个王子！说也奇怪，郑袖从来不阻止芈槐与其他“宜于生子”的嫔妃侍女寻欢取乐，有时还哄着他纵容他去尝鲜。可所有侍寝的嫔妃侍女，竟然都没有生出一个子女来！芈槐也就越发认定：郑袖是上天赐给他的女宝，没有郑袖，他就不是一个真正的男人！郑袖病了，不是要他的命么？
寝宫里帐幔低垂，虽然是白日，却依旧点着雪白的纱灯，艳丽舒适得令人心醉，一身绿纱长裙的郑袖侧卧假寐着，婀娜曲线在朦胧的纱帐中更显迷人。突然，一阵沉重急促的脚步声传来，郑袖立即嘤嘤抽泣起来。
“郑袖啊，你病了么？快来，我看看！”楚怀王疾步冲了进来，走到卧榻边撩开纱帐便抱起了郑袖，可一向驯顺的女人却挣开了他的怀抱，大声的哭了起来。
楚怀王当真是手忙脚乱了：“哪里疼？快，快叫太医！”
“不要哦！心疼……”郑袖趴在大枕上伤心的哭泣着。
“哎呀，我的王后，你就好好说话吧，如此哭法，急煞我了！”
郑袖抹着泪花从榻上坐了起来，点着楚怀王额头：“晓得你威风哦！不想要我们母子了，是也不是？”楚怀王急得一头雾水道：“哎呀这是哪里话？倒是说个明白了！”郑袖圆睁双眼道：“晓得你有本事哦，打仗打不赢，便要杀张仪！拎勿清你，秦国丞相那么好杀哦？晓得无，人家在武关外已经聚了三十万大军，就等着你杀了张仪，秦王好来趁机灭楚呢！要杀张仪你杀，我母子可不跟你做刀下冤魂了！明日清早，我母子便到苍梧大山去哦……”说着说着，竟是声泪俱下的一头栽倒在卧榻上了。
楚怀王连忙坐到榻边，拍着郑袖肩头又哄又劝，好容易郑袖不哭了，便轻声问：“王后啊，你如何得知武关外屯了三十万大军？”
“老令尹说的哦，他族中有多少人在军中？晓得无你？”
“他为何不对我说？”
“拎勿清你！你让老令尹闲居哦，人家敢报么？你该问屈原哦，他是大司马，军情该他禀报，他为何不报哦？晓得无？有鬼哦！”
楚怀王一下子懵了！昭雎部族的军中子弟极多，所言断然不差。屈原是大司马总揽军务，应当知道武关外屯军，也是明白不过的。可屈原刚刚见过他，为什么就不禀报如此重大的军情呢？猛然一惊，他竟出了一身冷汗，急急的踱着步子搓着手：“是了是了！他要我立斩张仪，逼秦国大举攻楚！好……好……”对屈原的图谋，他却怎么也说不清楚。
郑袖接道：“好借机清除对手，独掌大权哦！晓得无？”
楚怀王颓然跌坐在卧榻上，双手抱头脸色发青，却是一句话也说不出了。郑袖过来将他轻轻放倒在榻上，又盖上了一床锦被，便轻步走到廊下对靳尚轻声道：“没事哦，去了。”靳尚机警的点点头，匆忙大步去了。郑袖又回到榻边，为楚怀王轻柔的宽衣解带，然后笑吟吟的偎到帐幔中去了。
张仪被押入郢都死牢，嬴华第一个紧张，回到驿馆对绯云悄悄一说，绯云竟是立即跳了起来，拉着嬴华便要去救张仪。嬴华摁住绯云低声道：“他说了：若不出来，三日内不要轻举妄动。目下要紧的，是两桩事。”
“快说，哪两桩？”
“探察各方动静，买通牢中狱吏。”
“吔，姐姐就分派吧，我能做甚？”
“我去商社坐镇，你去城外军营，若有不测，便拼死冒险了！”
绯云一阵酸楚，竟是哽咽失声：“大哥在楚国两次坐牢，苦了他了……”
嬴华揽住了绯云肩膀：“绯云啊，丞相大哥说，邦交如战场。别哭了，记住，不能让吏员军士看出我们心绪不宁。”“嗯，记住了。”绯云点点头，抹去了泪水：“姐姐，我这就去。”
绯云刚走，书吏便来禀报：有一蒙面客商求见。嬴华来到厅中，一看黄衫客商的身形便笑了：“中大夫，直面相向吧。”客商揭去面纱，果然便是靳尚！他拱手笑道：“公子啊，靳尚今日可是领赏来了。”嬴华道：“是么？我听听，价值几何？”靳尚压低声音道：“王后传话：没事哦。靳尚揣测，明日当有佳音。”嬴华矜持的笑道：“也是，本来就没甚事。不过啊，念起中大夫辛苦，略表谢意了。”说着便从面前书案上拿起一个精致的棕色皮袋一摇，哗啷啷金币声竟是清脆异常：“这可是洛阳尚坊的天子金币，先拿着了。”靳尚俊秀的脸庞溢满了甜腻的笑容，惊喜的跑过来接了钱袋：“多谢公子，明日的赏赐，公子也当准备好了。”嬴华笑道：“中大夫也，喂不饱的一只狗儿了。不过，本公子有的是稀世奇珍，只要你撑不着。”靳尚依旧是甜腻的笑着：“公子骂我，我也舒坦了，靳尚就喜欢美女人骂了。”嬴华脸色一变，冷冰冰道：“靳尚，你要坏规矩么？”靳尚连忙躬身笑道：“不敢不敢，在下告辞了。”便戴上面纱一溜碎步出去了。
嬴华立即去了商社，派出干员到要害官署、府邸探察情势，又亲自出马秘密会见了郢都狱令。在一箱灿烂的金币珠宝面前，狱令信誓旦旦：只要张仪在牢狱一天，他都会待如上宾，绝无差错！到得晚上，各方汇聚消息，竟没有发现异常动静。只有探察大司马屈原府的人禀报：被买通的屈原府书吏说，屈原从王宫回府后恼怒异常，一面立即派飞骑北上，接应苏秦春申君，一面派军务司马南下军营了。嬴华仔细思忖，飞骑北上，一定是催促苏秦黄歇早日到达郢都，与屈原合力敦促楚王诛杀张仪；可飞骑南下军营，意图何在呢？交代军务还是另有所图？嬴华一时想不清楚，便下令严密监视屈原府，不惜重金，收买大司马府的枢要吏员。
四更时分，绯云秘密潜回商社，报告说城外骑士三百人已经化装进入郢都，分别以商队名目住在国狱周围的客栈里，另外二百名骑士也在做好了接应准备，届时一举攻占北门！商议完毕已是五更鸡鸣，两人便和衣睡去了“禀报公子：丞相要回来了！”
“在哪里？快说！”嬴华绯云竟一齐翻身坐了起来。
“楚王刚刚下令，中大夫靳尚奉诏到国狱去了。”
“绯云快走，接他去！”嬴华一回头，绯云已经在门口笑了：“吔，说个甚？快走。”
靳尚和国狱令簇拥着张仪刚刚出得高墙，嬴华绯云带领的全副车马仪仗已经开到。张仪笑着向国狱令与靳尚一拱：“多谢两位，张仪告辞了。”便跳上轺车辚辚去了。
“丞相，我看还是回咸阳吧。”嬴华有些后怕，虽然一脸笑意，脸上却是汗津津的。
“岂有此理？”张仪高声笑道：“盟约未结，楚国未安，如何走得？”
嬴华低声道：“苏屈黄即将合力，我怕再有危险。”
“我就是要等苏秦来，更要会会屈黄二位，与他们共弈天下！”张仪竟是笑得神采飞扬。
四、点点渔火不同眠
屈原接到快马急报：苏秦与春申君已经过了琅邪，明晚将到郢都！并说两人本来要进临淄晋见齐王，并邀孟尝君一同入楚，一闻大司马急讯，便放弃入齐径直南下了。屈原大是振奋，立即着手秘密准备，要在苏秦黄歇到达郢都前将一切料理妥当。
此日掌灯时分，一支商旅打着齐国旗号进了北门，一名管家模样的护车骑士与守门将军小声嘀咕了几句，那辆遮盖严实的篷车竟没有检查便入城了。一进城，货车与护卫便去了客栈，篷车却七拐八弯的到了大司马府门前，直接驶进了车马进入的偏门。
“武信君、春申君，一路辛苦了！”屈原笑着迎了出来。
“一别经年，屈子也多有风尘之色了。”苏秦大是感慨，与屈原四手相握。
“噢呀，一个黑瘦了，一个白发了，一般辛苦了！走，先痛饮一番再说了。”
三人进得厅中，三案酒菜已经摆好，屈原敬了两人洗尘酒，便酒中侃侃起来。春申君说了一番寻找苏秦的经过，苏秦说了一番燕国情势，屈原不断的关切询问着，自是一番感慨唏嘘。春申君笑道：“噢呀屈兄，如何让我们这般神秘兮兮的回来？不想让楚王知道么？”屈原道：“不是不想让楚王知道，是不想让张仪知道。”“噢呀呀， 张仪关在大牢里，他却如何知道？”屈原摇摇头一声沉重的叹息：“楚王已经将张仪放了。” “噢呀，那张仪不是跑了？放虎归山了！”
“张仪没走，还在郢都。”
“噢呀，这个张仪，好大胆子了！死里逃生还赖着不走？”
苏秦微微一笑：“这便是张仪了，使命未成，永不会后退。”
“武信君啊，楚国已经到了生死存亡的十字路口了。”屈原叹息了一声：“楚王能放张仪，便能重新倒向老世族一边，向虎狼秦国乞和。果真如此，楚国便真的要亡了。武信君你说说，怎么才能将楚王扭过来？”屈原的语气很悲伤，双目却炯炯生光。
“苏秦一路想来，楚国的确危如累卵。”苏秦先撂下一句对大势的判断：“楚王向无主见，容易被蛊惑，也容易意气用事。面对如此国君，不能操之过急。苏秦以为：一则，不要再逼楚王诛杀张仪，以免陷入无可回旋的僵局。二则，大司马应当离开郢都，暂时避开纵横旋涡，全力以赴的训练新军，十万新军一旦练成，楚国便有了根基，便是另一番天地。三则，由我与春申君全力稳住楚王，至少不使楚王转向老旧势力。一旦楚王稳定，便可联齐联燕，再度恢复合纵。”
“噢呀，武信君言之有理了。我们这大王啊，是得磨上一段。否则他朝令夕改，变过来也是白变。”春申君一路与苏秦多有商讨，立即表示赞同。
屈原却默然不语，良久一声叹息：“武信君，一番大败，你变化很大了。”
苏秦明白屈原不无嘲讽，却也只是淡淡一笑：“屈子啊，燕国子之使我想了许多：谁有实力，谁便有权力，往昔所以失败，都是我们没有实力啊。”
“所以，武信君便主张屈原埋头训练新军？”
“看来，屈子很不以为然了。”
“不是。”屈原霍然站了起来：“我有一个更简洁直接的办法，一举稳定楚国！”
“噢呀，那快说说了。”
屈原到廊下看了看远处戒备森严不断游动的甲士，关上门回身低声道：“秦国司马错亲率二十万大军，屯扎在武关之外，意在威慑楚国，保护张仪。我没有禀报楚王，呵，也是没来得及禀报。我的办法是：秘杀张仪，逼秦攻楚！只要楚国全力抗秦，楚国就有希望！”
“啊——！”春申君惊讶得连那个“噢呀”话头都没有了：“这？这主意好么？”
“好！”屈原拍案道：“这正是武信君说的实力对策！不能永远与楚王只是说说说，要逼着他做！我有预感：楚王不久便又要罢黜你我了，错过这个机会，楚国就永远任人宰割了！”
春申君一时愣怔得无话，只是木呆呆的看着苏秦。苏秦脸上已经没有一丝笑容，竟淡漠得有些木然，见春申君盯着他，便默默的摇了摇头。屈原入座，微微一笑道：“苏子啊，同窗情谊，天下大局，还要权衡了？”苏秦还是没有说话，却默默站了起来，拉开关上的大门，看了看四面游动的甲士，回身笑道：“屈子啊，看来你是早有定见了，能否容苏秦一言？”
“噢呀呀，这是哪里话？快说快说。”春申君素知屈原秉性，生怕他意气上心执拗起来，连忙先插出来圆场。屈原却是一笑：“能说给苏子，还能听不得苏子一言？”
“无论对手是谁，都不当暗杀。”苏秦正色道：“自古以来，没有一个国家，靠暗杀战胜了敌国，更没有一个国家，靠暗杀稳定了自己。”苏秦喘息了一声，坐到了案前：“再说屈子，你杀得了张仪么？张仪此时入楚，秦王能将二十万大军开出武关，安知没有诸多防备？一旦杀不了，楚国大局将立即陷入混乱，后果不堪预料，屈子啊屈子，你可要三思啊。”
“噢呀屈兄，我看是得想想了。”
屈原思忖一阵，突然朗声大笑：“好！武信君说得也对，原是心血来潮，不杀便不杀。不过苏子啊，你可不能说给张仪，给我种一个仇人了。”
“那是自然。” 苏秦笑着点了点头。
这时屈府家老走进来禀报说：有个人送来一封密札，请交武信君。苏秦接过泥封竹筒，打开一看笑道：“啊，是张仪书信，约我明晚在云梦泽一聚。”
“噢呀，那如何去得？不能不能！”春申君连连摇头。
“春申君莫担心。”苏秦笑道：“鬼谷子一门，公私清白得很，情谊而已，不会有事。”
屈原道：“要不要派几个人，驾船护卫？”
“不用不用。”苏秦笑道：“一叶扁舟会同窗，足矣！”
三人一直说到四更天方才散去。苏秦连日奔波劳累，竟一觉睡到日上三竿方起，刚刚梳洗完毕，便见春申君匆匆进来：“噢呀武信君，楚王派内侍来了，要召见你。”苏秦惊讶：“楚王如何知道我来了？”春申君苦笑道：“噢呀呀，说不清，楚国现下真是出鬼了！”苏秦略一思忖道：“好，我便去，你等我回来便了。”
楚怀王对苏秦很是敬重，特意在书房单独会见。虽然联军战败，但合纵并没有正式解体，苏秦的六国丞相毕竟在名义上还保留着，楚怀王还是一口一个“丞相”的叫着，显得很是亲切。苏秦便先行叙说了六国兵败的诸多原因及战后各国变化，尤其对燕赵齐三国的变化做了备细介绍，认为这三国的合纵根基仍在，只要楚国稳定不变，合纵抗秦的大业依然大有可为。楚怀王竟极有耐心的听完了苏秦的长篇大论，末了却是淡淡一笑：“丞相啊，那些事就那样了，从长计议吧。我想请问丞相，武关之外可有秦国三十万大军？”
“有，不过是二十万，由司马错亲自统帅。”
“丞相如何得知？”
“大司马屈原告知。”
“丞相啊，这个屈原是本王的大司马，他为何不向本王禀报了？”
“楚王恕苏秦直言：屈原兼程回到郢都，正是要禀报这个紧急军情，请命楚王如何处置？不料却因请斩张仪而与楚王争执，楚王拂袖而去，致使屈原未及禀报，及至回府，屈原便郁闷病倒了。”
楚怀王长吁一声：“这�