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五里湖，品尝了惠山泉的泉水，然后继续南下，到了誉满天下的苏州古城。
这苏州素享“人间天堂”的美称，山水清秀，风景如画，名胜古迹遍布城内城外。苏州的佛丘山、灵岩山、天平山、楞伽山、七子山、支硎山、穹窿山、岩穹鄂山、邓慰山、东西洞庭山，乃至常熟虞山、昆山玉峰等或幽或峻，或雄或秀，各擅其胜，争艳斗奇；苏州的水更是非同寻常，太湖、石湖、阳澄湖、金鸡湖、独墅湖、澹台湖、浣山湖，葑溪、越溪，横塘、山塘，大运河，可谓星罗棋布，交错纵横，真是“绿浪东西南北水；江栏三百九十桥。”更有那举世无双的苏州园林，如沧浪亭、狮子林、拙政园、留园、网师园、耦园、临园、环秀山庄、退思园等等，或玲珑窈窕，或旷豁舒展，四周石窟回廊，中涵碧池绿水，融大自然之高山深林、巨岩飞瀑于咫尺庭院，极尽精致委婉，妙趣横生，鬼斧神工，叹为观止！果然是“若使画师描作画，画师应道画难工。”乾隆每次到江南巡幸，必在这苏州居留多日。这次乾隆来到这里，兴致不减当年，先是观赏这苏州的园林。原来在乾隆这次南巡之前，地方的官绅打听到皇上即将六巡苏州的消息，即大兴土木，在各个名胜之处，又挖空心思地增添了许多新鲜花样，来迎接圣驾。
单说在徐氏枣园，有一座太湖石，名叫瑞云峰，高三丈有余，清秀奇特，玲珑剔透，通体折皱孔窍，涡洞连接，相传是北宋朱勋进呈花石纲遗物。当年朱勋在太湖采到块奇特的湖石，分别名为大游姑和小游姑。大游姑先运往艮岳，赐名神运。小游姑正当装船启运，突然狂风大作，连船带石吹翻沉入湖底，曾派遣了许多人打捞，觅寻不得，只好弃之湖中。到了明朝，吴县陈氏在西洞庭山找到了这块奇石，雇人装船运走，在渡河时船破了，湖石又沉水中，百计搜寻不得。
后来，在峰石四周，用泥围成堤，将水漏干，才将峰石取出运到家中，安置在住宅堂屋前面。不久浙江乌程董氏，花巨资购卖了这一奇石，在运输途中，船也遭覆没，董氏破资招募善于泅水的人，动用了百夫之力，好不容易才将湖石打捞上来。苏州东园主人徐泰，正是董氏的女婿，董氏以此石赠嫁，徐氏才得此奇石，更名叫做瑞云峰，置于庭园之中，为东园增添了无限光辉。待到徐氏衰落以后，湖石高卧东园被遗弃草木之中。
在苏州的织造官，闻听皇上要六下江南，探寻到这块宝石，便为迎接皇帝南巡装修行宫，役使了大量民工，花费了许多银子，将瑞云峰搬移到苏州织造府西侧的乾隆行宫内，果然受到了乾隆的嘉许赏赐。
这只是接驾赶修园林的一例，由一斑而可知全貌矣，那众多的园林，都兴师动众增造美景，百般出新，争奇斗妍，一派繁忙的景象由此可见。还有人说虎丘的那座断梁殿，就是这次乾隆南巡时建造的。由于期限紧迫，昼夜赶造，工匠忙中出错，配差了木料，自觉期限已逾，工匠畏罪自杀。幸而这江南人才济济，在这时又请到了一位高人，方以两根断木接续，才赶在御驾到来之前完工，断梁殿却成为建筑史上的奇迹。
乾隆到了苏州，观看了园林胜境，听过了昆曲吴歌。并谕命在苏州城内的大街小巷，家家皆需张灯结彩，乾隆最爱看的是这里的走马灯，点燃后光华璀璨，在碧瓦飞檐的亭阁内，人物故事循环往复，赏心悦目，引人入胜。
不觉已过月余，这苏州城内的胜迹，皇上几乎游赏无遗。
纪晓岚、彭元瑞等一班扈驾大臣，也大饱了眼福。然后他们又随着皇上巡游苏州城外的虎丘山。纪晓岚还为花神庙题了一副对联。联云：一百八记钟声，唤起万家春梦；二十四番风信，吹香七里山塘。
这一联意境颇佳，为后世所传流。
接着，纪晓岚又伴驾游览了寒山寺、支硎山，这天来到了天平山行宫，因为皇上每次到了苏州，都要到这天平山来，到天平山必到灵岩，到灵岩也必到天平，所以在天平山、灵岩山之间，专门修筑了一条御道，供皇上往来驱驰。
在天平山下，有一座天平山庄，是宋代范仲淹的义庄。范仲淹出任杭州时，返回故乡苏州，看到不少族中之人，仍受着饥寒之苦，于是访寻宗族，买下良田千亩，创建了范氏义庄，周济贫困的族人。范仲淹死后，后世子孙屡修其业，历元明清各朝，经久不衰。对范仲淹的惠民德政，乾隆很是嘉许，前次巡幸这里曾赐范公祠一幅“学醇业广”的匾额，并将这天平山庄，题名为“高义园”。乾隆几次在这高义园中，都作诗题咏，这次乾隆又留诗一首，诗云：名园弗一足，高义独称芗。
岂不因行志，宁惟擅景芳。
座陪梅馥佃，堤拂柳绿长。
春色已如许，农工产误忙。
乾隆题完这首高义园诗，纪晓岚等人齐声称赞，乾隆看着这身边的几个才想起了天平山半山腰上的白云泉。
原来天平山有三绝，即是怪石、清泉、红枫。对这里的怪石、红枫，乾隆都已有过题咏。唯独这白云泉，还有过难住乾隆的故事，那年皇上南巡时，乾隆一路上为沿途名泉序名已多，第一泉在镇江金山，第二泉在无锡惠山，第三泉就在苏州虎丘，当来到天平山，尝过白云泉的泉水后，泉水甘冽，深感水质胜于前而名却于后不太公平。皇帝乃金口玉言，说一不二，前面诸泉既已排上序列，就不便更改了。若循序而号白云泉为第四泉，就有损泉味，名实不符。思索良久，实无奈何，就只好作罢，没有给它按顺序排号。这事儿一直在乾隆心中是个遗憾。
乾隆喜爱拈墨弄笔，附庸风雅。每到一地，都要求地方官吏进呈方舆图浣，古迹名胜，尤以详载历史沿革，地理位置，人文风俗，古人题词和本朝诸多项为佳，并且在典记中明文规定：凡御道三十里以内之历代先贤勋臣忠烈祠墓，都要致祭，因而，在江南的许多名胜古迹之区，名臣先贤之地，都留下了他的题赠诗文。他前后几次来到苏州，皇上的题赠已到处都是，惟独天平山的白云泉，因为前面所说几处泉水，已排上了座次，这白云泉无法挤进前几名去了。“眼前有景道不得”，这区区小事竟难住乾隆帝，怎不让他耿耿于怀呢？
这次，乾隆皇上把纪晓岚叫到身边来，把以前之事说了一遍，然后问道：“白云泉的序列，当怎样名号才好？”纪晓岚是何等聪明，立刻想出办法，向乾隆奏道：“圣上何不以水号之？”乾隆一听这话，立刻圣聪开启，欣然提笔，题下了“吴中第一水”，几个大字。命人凿于泉旁石壁之上，随释解了久积在皇上心中的块垒。
辞别天平，纪晓岚随皇上游至灵岩。这灵岩山，峭壁磊落，怪石嶙峋。十二奇石，六十胜景，无不引人入胜。君臣们拾级而上，每一处古迹皆有一段迷人的故事。
到了山顶的吴宫旧址，更是引人遐想不已，这当年为西施所筑的离宫别馆——馆娃宫内，吴王井、玩花池、玩月池、梳妆台、琴台石，无不令人心醉神迷。
在山顶俯瞻山脚，竹林森蔚，松荫夹立，稻菽相错，溪田如绣，更妙的是，陇亩间红黄青绿几色交错，锦绣出“天下太平”、“万寿无疆”几个大字，皇上看了，万分喜悦，当即下令，“此一方田亩业主，格外免租。”纪晓岚心中想道：这地方乡官，真会熬费苦心，百计媚幸！转而又想，其情亦属可悯。
乾隆君臣在灵岩山寺，正在游玩之际，忽然一块乌云飞临头上，顿时电闪雷鸣，大雨如注，乾隆君臣只好在殿中避雨，一时无话。乾隆忽然问道：“纪爱卿，这雨为何来的这样快呢？”纪晓岚应道：“云从龙，风从虎，万岁圣驾至此，故而云兴雨降。”乾隆听后当然高兴。俄顷雨停云收，在东方天空出现了两条彩虹，乾隆一时兴发，随之吟出了：“谁把青红绒两条，半红半紫挂天腰：”可是只吟出这两句后，却一时续不出下面的诗句。他灵机一动，转脸对纪晓岚道，“卿可续来！”纪晓岚不加思索，随口吟道：“上皇昨夜銮舆出，故尔空中驾彩桥。”乾隆高兴点头称善，随行众人无不称纪学士的才思敏捷。
游完灵岩山寺，乾隆皇帝尚要在这苏州居住一段时日，这天闲来无事，就乔装改扮，要纪晓岚、彭元瑞侍卫着，悄悄地在苏州城内游逛，玩到下午口渴了，便走进河边的一家茶寮内歇息喝茶，这苏州茶寮，大都有一个听书的场子，上午喝的是清茶，下午晚上喝的是书茶，就是喝茶之外兼可听书，这时书还未开场，但看悬挂的唱书牌上写着“笑笑笑”三个字，便知道弹唱的是《三笑姻缘》吴门才子唐伯虎的故事，乾隆几次来苏州，又曾到唐伯虎故居桃坞一带巡游过，早就熟悉唐伯虎的故事，但仍然很有兴致，但身边没带翻译人员，即使书场开了，对这里的方言也听不大懂，对纪彭二人说道：“你俩位可能讲：唐寅的故事？”彭元瑞接道“唐解元的故事，老先生喜欢听那一节？”乾隆说道：“专听那没听过的”。
这下却把彭元瑞难住了，他哪里清楚，哪些是皇上没听过的，纪晓岚心想唐解元在苏州的笑话很多，皇上几次来到这里，可能早已听人说过，我何不讲个唐寅在南昌的故事，于是悄声问道：“唐解元南昌判状一事，是否讲得？”“你且讲来听听。”乾隆没有听过这段故事。
纪晓岚说道：“在明朝弘治年间，宁王宸濠藩临南昌，权势显赫，他家养着一只鹤，是皇帝赏赐的，宁王特别喜爱。王府中派有专门仆人照管这只白鹤，不但饮食沐浴照顾精心，而且还需陪它上街游荡。
“有一次路过东门，民家的一只犬从户内窜出来，将鹤咬伤，府吏借题发挥，要治畜犬主家的死罪，告到南昌府衙，诉状上写道：'鹤系金牌，乃是御赐。'”纪晓岚见皇上听得津津有味，就接着说道：“知府见状词写得如此重大，不敢不受理，既怕宁王发怒，更怕朝廷见罪，但若判了蓄犬的民家，则既怕民心不服，又恐士林责备，实左右为难。”“这关唐伯虎何干？”皇上问道。
纪晓岚笑一笑，接着讲道：“恰值唐解元来游南昌，知府与唐相识，便与唐寅谈及此事，唐寅看过诉状，挥笔判曰：'鹤系金牌，犬不识字；禽畜相伤，不关人事。'知府看后表示赞同，驳回诉状。”“果有此事？”乾隆询问一旁的彭元瑞。
“确有此事。”彭元瑞答道。
乾隆捻须笑笑，起身离开茶寮，沿河沿向前走去，看见一个老妇和一个少年争吵，旁边围了观看的人群，彭元瑞过去向人问过，知道是少年无故打死了老妇的一只鸭子。
在古代，曾有射鸭取乐的旧习，唐代诗人王建有诗曰：“新教内人唯射鸭，长随天子苑东游。”五代时唐代宗、晋初帝，也都有射鸭之举，还把这当作大事，与使者来访驾幸等一并载入史册。明朝时，苏州的射鸭之风尚存，在网师园内专门建有供朋友雅乐射鸭取乐之“射鸭廊”。所以一些贵家公子，已养就射鸭的嗜好。今天这位公子，行在街上，乱弹射鸭，实属恶作剧。
彭元瑞向皇帝使个眼色，然后对纪晓岚说道：“纪春帆，往昔'禽兽之争，不关人事'。而今人禽之争，你何不判解一下？”“正是，正是。”皇上在一旁附和着。
纪晓岚知道皇上和彭元瑞都在想看他的笑话，但此时又不好推辞，便也不顾自己的书生打扮，和北方口音，挤进人群，对那少年公子说道：“这鸭子敢情是你射死的？”那少年看他一副读书人模样，面容清癯，猜他不过是个穷秀才，又听他是北方口音，便挺着脖子说道：“是我又怎么样”？
纪晓岚冲那少年作出一副吃惊的样子说道：“啊呀，那你可要闯大祸啦！皇上驾临苏州，你知不知道？”皇上巡幸苏州，这少年哪会不知，但这只鸭子与皇上有什么关系，他却弄不清楚。一下子把那少年吓的目瞪口呆。纪晓岚见他这吃惊的样子，又接着说道：“这妇人的鸭子，会作人言，官府正要进贡皇上，你怎么可以把它杀死呢”？纪晓岚说着，然后转身问那老妇女人说：“这可确是你家那只鸭子？”老妇人点头称是。
少年闻听这些话，一下慌了神，又看纪晓岚一脸善相，急看问道：“老先生，你说如何是好呢？”“身上可曾带着银两？”纪晓岚问。
“带着的。”“几何？”“十两。”“给了那老妇，你快逃吧！”少年惊慌不迭，掏出了十两银子，转身溜走了。在场的人无不捧腹大笑。老妇人得了十两银子，口中称谢不迭。
纪晓岚离开人群，笑咪咪地回到皇上身边。皇上捻着胡须笑着问道：“这鸭不知能作何言？”
纪晓岚笑道：“它能自呼其名呀。鸭子，'呷，呷，呷'的叫声，不正像在自呼其名吗？”彭元瑞笑得前仰后合，乾隆帝也笑道：“你真乃滑稽至极。”过了几日，纪晓岚、彭元瑞乔装打扮，乘小舟，随皇上沿河观看河两旁的街巷，别有一番情致。
小舟正行进间，对面岸边走出来一个十六七岁的少女，身段窈窕，手里提着个精巧的竹篮。船驶近看时，面不施粉而白，唇不点朱而红，眉不描而秀，眼如漆而明。布裙絮袄胜过凤冠霞帔，即使深受乾隆宠爱过的香妃，也比不过这岸边行来的姑娘，乾隆心想六宫之中，亦无此绝色，若非汉女，定当纳入宫中，不由得逞兴吟诗一首道：国色天姿岂在妆，布裙絮袄胜霓裳。
若穿环珮迎风立，终是姮娥降大方。
乾隆吟完，仍看的入神，直到那女子走过去，还扭身随着女子的身影注视了许久，方回过头来。乾隆见纪晓岚正看着自己，自觉有些失态，便来个先发制人，借以掩饰，遂向纪晓岚问道：“纪爱卿，你在想些什么？”“万岁，我有一事，想请教可使得”？
“何事讲来。”“请问万岁，什么力量最大？”“当然是牛了。”乾隆随口说着。
“不是，万岁请再猜。”“骆驼！”皇上有些认真了。
“万岁请再猜。”“也不是。”“大象！”“还不是。”“如此，朕猜不到了，卿可奏来。”“女人力量最大。”纪晓岚说得很认真。
“何以见得？”“女人不用手，就可把龙头拉歪，这力量该有多大啊！”乾隆微微一笑，知道刚才自己的举动，都被他看在眼里，他才和自己开玩笑，乾隆笑道：“爱卿有所不知，朕是看那女子手中的竹篮。朕来问你，这小小的篮兜，用来作甚？”“盛东西。”纪晓岚回道。
乾隆皇帝，很巧妙地变被动为主动，接着又问：“为何说是盛'东西'，不说盛'南北'？”彭元瑞默然不语，却听得十分有趣，心想皇上这反戈一击，实在太厉害了。只听纪晓岚答道：“以臣之见，五行中的金、木、水、火、土，古人又用以代指东、西、南、北、中五个方位，与'天干'对应，东方甲乙属木，南方丙丁属火，中方戊己属土，西方庚辛为金，北方土癸属水，常物多为金木所制，名为'东西'，乃金木之统称也；而南方属火，北方为水，以篮盛火则焚，盛水则泻，故只可盛东西，不可盛南北也。究竟此讲当否，还请皇上圣裁。”乾隆皇上听他讲得有板有眼，也不清楚是否果如其说，只是含笑不语，彭元瑞的学问与纪晓岚棋鼓相当，亦是当时有名的大才子，他虽未考证过东西一词的来历，但听晓岚说得有道理，倒也相信了几分。君臣三人笑着回到行宫。
此事之后，纪晓岚又陪皇上在苏州停留了一段时日，诸多事件，略去不表。
单说纪晓岚侍驾来到杭州，已经是七月天气，皇上不顾天气炎热，把随从南巡的大臣，留在杭州，由接驾的浙江巡抚阮元等人，陪同去了海宁。
这件事情的出现，不由得使纪晓岚想起一些关于乾隆皇帝生身父母的一些异闻和传说。尽管纪晓岚明知不是真实的，纯属野史，但是他还想听听。果然，事情越传越奇，越奇越传，后来竟然地神话一般了。
纪晓岚后来听说，这时陈世倌早已故去，他的子侄都在外地为官。皇上没有召见陈家的人，但却去了陈氏宗祠。本来皇上南巡，御道三十里以内的历代先贤、勋臣、忠烈的祠墓，都要致祭的，这也是正常之举。纪晓岚想起在京中听到的皇上身世的传闻，可能纯属编造，那么自己的猜测，也就全然不对了。但总觉得有一个情节值得怀疑，就是皇上在祭祀陈氏宗祠时，与以往祭礼却不同；这次谁也不让跟进去，两个贴身的太监都让站在祠外等候，乾隆皇上只身一人致祭，且时间很久才走了出来，皇上在里面做了些什么？谁也无从知晓。纪晓岚也不敢妄加揣测。
皇上去海宁这几天，纪晓岚、彭元瑞等人，得以尽情地领略这杭州的美景。杭州是座历史古城，名胜古迹到处皆是。
尤其是秀丽的西湖，让生在北方、长在北方、又长期在京城生活的纪晓岚，怎不为之陶醉，他看这一湖碧水，亮若明镜，清波涟漪，美不胜收。周围的群山，苍翠浓郁，层层叠叠，山抱着湖，湖映着山，湖光山色，相伴成趣。今天来到这里，才真领会了“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”的妙处。还有那雷峰夕照、曲院风荷、平湖秋月、柳浪闻莺、花港观鱼、南屏晚钟、双峰插云、三潭印月等众多的景致，各具风采，使纪晓岚、彭元瑞等人看得留连忘返，但遗憾此时正是初秋，无法尽情领略“苏堤春晓”和“断桥残雪”的独特景观。
这天，纪晓岚、彭元瑞、金简、福康安等人，在浙江巡抚陪同下，来到七霞岭下，拜谒了岳王墓。这里埋葬着宋代抗金名将、民族英雄岳飞。纪晓岚等人祭拜过之后，观看翁仲，石兽分列两排，肃穆森严，有四个铁铸人像，反剪双手，面墓而跪，他们是陷害岳飞的秦桧夫妇、张竣万俟卨四人，跪像后面墓阙上，题着一副对联，工态异常、意境深远、匠心巧运。联云：青山有幸埋忠骨；白铁无辜铸佞臣。
纪晓岚向陪同游览的地方官员问道：“这副对联，出自何人之手”？
“松江县徐氏女谒墓时题留。”“真是一副绝对”！纪晓岚叹道。
这时彭元瑞已站在铁像之前，招呼纪晓岚快看铁像，纪晓岚近前细看，原来是秦桧夫妇胸前，各挂着一块小牌，模仿夫�