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从此以后，在宫中常有人称皇上为“老头子”，乾隆听见，也不生气。在皇上审阅《四库全书》抄本，因讹误发火生气时，有人趁机上奏，疏请将纪晓岚部议降职，皇上想起'老头子'这件事来，觉得纪晓岚劳苦功高，忠勤可嘉，遂驳回疏请，诏谕特准免议。
至于陆锡熊、陆费墀以下的校勘人员，有很多人所受的处分是很严厉的。翰林蔡葛山就是其中一员，他与纪晓岚交情很深，曾向纪晓岚发牢骚说：“我校四库书，因为讹字夺俸，实在觉得冤枉。但又有什么办法呢？这些年，白白辛苦了一场，不但得不到升迁，还把这些年积存，全搭进去了。”纪晓岚劝慰道：“事已至此，先生何必太认真？因此事受罚之多，多至几百人。您与他们相比，境况尚属不错。您不见总校陆费犀，新近郁郁而死，落得倾家荡产，人亡家败吗？
先生何不想想，若非此事，那些遗书秘籍，一生还会有读到的机会吗！“”要说也是。“蔡葛山点点头，”我确有一事，深得校书之力。“
“是哪件事？”“我的一位幼孙，偶然吞下一枚铁钉，郎中以朴硝等药，攻之不下。幼孙日渐弱，就在这时，校《苏沈良方》，见有小儿吞铁物方写道：'剥新炭皮研为末，调粥三碗，与小儿食，其铁自下。'依方试之，果然炭屑裹铁钉而出。我这才知道杂书也有用啊！”说完蔡葛山欣慰地笑了。
《苏沈良方》一书的作者，是苏东坡和沈存中，他二人是宋代的学者，都对医药很有研究，宋人将他们的药方，集成此书。到清朝初期，世上已无传本，只有《永乐大典》收其全部，纪晓岚编纂《四库全书》时，十分珍视这一文化遗产，便嘱咐纂修官王史亭，将此书排纂成帙，刊印出来，使之在世上流传下来。
纪晓岚领修四库，遍读天下群籍，使他成为儒林的一代宗师，确实是受益匪浅，同代人概莫能及，也是中国历史上少有的通儒。同朝文士，无不对他肃然起敬，他自己也诚然不客气，曾自豪地夸耀可以称得上“无书不读”了。
这话传到了乾隆皇上的耳朵里。一次，乾隆问道：“纪爱卿，你学问渊通，举世无双，有你这样的朝臣，朕非常欣慰，朕来问你，你还有什么书没有读过？”跟皇上亲近惯了，纪晓岚也不再故意谦虚了，只老实地说道：“回奏万岁，臣似乎无书不读。”好吗，这话果然是从他口中说出来的。乾隆心中不悦，于是说道：“那好，明日朕让爱卿背一部书。”一听这话，纪晓岚愣了，自然一时不慎，说了过失之语，这不是捅了漏子吗？天下这么多书，纵使记忆力再好，也不能全背过呀？眼前常用的书，还能背得一字不错，但以前背过的书，时间久了，难免有错字、漏字、漏句，那样就要犯欺君之罪了。皇上考问，当然也是常见之书，但这一部分，就谁也保证不了卷卷背诵如流。虽然皇上是有意为难，但对这当代君王，哪能有旨不尊？纪晓岚越思越想，不知如何是好。
回到家中，将此事说与明。明心里替他着急，并替他猜测起来。不时地问起，会不会背这部？会不会背那部？她虽然来到纪家以后，读了不少的书，在当时的女性当中，已是很有学问的人，但与纪晓岚比起来，她读的那些书，毕竟太有限了，简直是万不及一。但是，纪晓岚见她那关切认真的样子，心里更加喜欢她了。
尽管纪晓岚不断地摇头，明还是不断地问着。忽而看到书架上的那部《皇历》，就是明常翻的那部，想起从来没见老爷动过这部书，便问道：“那么，老爷念过这部《皇历》不？”一下把纪晓岚问愣了，他确实没看过，笑一笑，说道：“我又不推卦占命，择吉日良辰，念那东西干什么？”“《皇历》也是书啊！您常说无书不读，如果皇上让你背，你说它不是书行吗？”纪晓岚听明讲得有道理，就把《皇历》拿过来翻了一遍。
事有凑巧，就在这天晚上，宫中的一个太监，听说皇上要考纪晓岚，很关心这事，太监是受纪晓岚捉弄过的，很想让皇上给纪晓岚来个下不了台，正可解解心中的积怨，便去提醒皇上，要皇上变变法，让纪晓岚这回出出丑。
乾隆这时也在考虑此事，遂说道：“纪晓岚敏而好学，过目不忘，经、史、子、集，都是难不住他的，朕想他不可能看历书，这种书对他没多大用处，这有可能难住他。”太监听着皇上的主意高明，连称万岁爷办法巧妙。
第二天早朝罢后，乾隆留下纪晓岚背书，在场的几位大学士兴致很浓，都想看看纪晓岚能否通过这场“殿试”，人们猜想，天下书籍，浩如烟海，难道你全读过！这回纪春帆有你难看的了。
这时殿内悄然无声，皇上在御座上看出纪晓岚虽然表面镇静，但怎么也掩饰不住有些紧张，皇上心中颇有几分得意，皇上久久不语。纪晓岚看着，也只得耐心等待。过了多时，终于乾隆开口讲话了。
“纪爱卿，几十年来，你勤学不倦，经、史、子、集，宫中秘籍，藏家珍典，你确是披览无遗。今天你将朕提的书背诵下来，朕便赐你'无书不读'四个字，你看如何？”“微臣纪昀，恭听圣上赐教！”纪晓岚说着心中有些着急，不知皇上到底提的是哪部书，一颗心像十五只吊桶，七上八下，忐忑不安。
乾隆捋着胡须，一笑说道：“那么，你就把六十年的《历书》背上一遍，怎么样？”听到这里纪晓岚立刻安定下来，心里感激明，多亏她昨晚提醒，今日果然是背历书，真是太巧了！
纪晓岚面露喜色，十分流畅地背诵出来，而且皇上提到哪年，他都详细对答。乾隆又让他倒背一遍，他亦如初。皇上看这次又没能难住他，心中倒也高兴，说道：“呵呵呵呵，爱卿真可谓是'无书不读'啊！”于是，纪晓岚倒背历书的趣事，在世间广为流传。
十四、发配乾隆
纪晓岚出言失谨，被乾隆皇上召进宫去，惹出了一场“倒背”历书的麻烦。经过这回教训，纪晓岚心中确是紧张了好一阵子。说话办事，便有点谨小慎微了。但时间不长，胆子又重新放大了，更显得精神机警，找不出丝毫破绽。纪晓岚的官职，在乾隆皇帝举办了千叟宴之后，也由兵部左侍郎改授左都御史。
这天皇上忽然宣召，要纪晓岚进宫面君，纪晓岚行在路上，猜测着皇上的意图，将新近朝里朝外发生的大小事件，一一在心中排队，以备皇上察问。尤其是自己职责之内的事情，更是成竹在胸，可是没有想到，这回皇上出了个难题。
行过君臣大礼之后，皇上给纪晓岚赐坐，然后捻着胡须说道：“纪爱卿，朕来问你，江南山水，秀甲天下，你可否想去游览一番？”纪晓岚一时不知皇上为何说出此话，赶忙顺其意答道：“圣上容禀，江南山青水秀，物产佳绝，人杰地灵。癸未、甲申年，臣蒙圣上恩典，督学福建。有幸过江，领略了江南美景。然臣福份浅薄，因父丧匆匆归里，未能尽心赏观，存憾至今。江南山水，常入梦中，如蒙皇上垂爱，微臣愿意供任江南。”纪晓岚以为乾隆要放他外任，心中翻滚起来。那年吏部授任纪晓岚为贵州都匀知府，因他文才出众，乾隆把他留下了，没有舍得让他赴任，改授亲察一等。但时过不久，出了泄露查盐机密一案，被贬到新疆效力三年，吃了不少苦头。这次，圣上又有什么想法，纪晓岚不得而知。圣上有命，不得不从，到江南做个封疆大吏，那也是个美差啊！纪晓岚一边在心中思索，一边回答着皇上，有意试探一下皇上的用意。
不想乾隆皇帝笑了起来，口中说道：“朕怎么舍得让你离开朕躬呢，只是看你对江南有否向往之意。”“臣确是向往多时。不过，臣蒙圣上垂爱，受命纂修四库，恭谨勤奋，惟恐有负圣恩，没有心思去游历江南。”“那么朕来问你，江南如此迷人，朕是否该去江南一游？”纪晓岚忽然明白了，是皇上又萌生了巡游江南的念头。心想皇上曾经五次去了江南，给国中政事的掌理，造成诸多不便。再说耗费巨大，有损国力。更何况皇上已是年近七旬的老人了，惟恐他经不弃旅途的颠簸。忠心事君，就要直言敢谏。于是，纪晓岚委婉地阻谏说：“吾皇万岁，容臣细禀，圣上政躬勤慎，国运昌盛，万民祝福。虽是七旬高龄，仍不惮劳瘁，巡视疆土，查勘民情，剔除弊政，英明治国，使日月增辉，山河添色，历代君王，莫能相比，圣体康健，万庶同颂，乃万民之福。乞望龙体珍重，国泰民安。臣恭颂吾皇万岁！万万岁！”乾隆听了，脸上略有不悦之色，说道：“朕思虑已久，主意已定。只是耽心一帮老臣阻拦，不好驳他们的面子，特召你来，斟酌一下，讲出让人心悦诚服的理由，让那些老臣们无话可讲。”乾隆皇上是既要顺利地六下江南，又要让朝中大臣心悦诚服，没有话说，这是其本意。本来，乾隆是一国之君，说一不二，臣属们怎会管得了皇上的事？
乾隆在封建帝王中，还算是较为开明的君主，常以从谏如流自我标榜，致使忠心报国的大臣们，直言敢谏，出现了象刘统勋、裘日修、陈大绶等敢于冒死直谏的一代忠臣，为乾隆朝的政治清明，做出了卓越贡献。这时刘统勋已经去世，但由他开创的直谏之风尚存。
皇上想第六次下江南巡游，也不得不考虑大臣们的劝谏，所以将纪晓岚召进宫来，密议两全其美之策，既能顺利南下，又能免去大臣们的阻谏，君臣的面子谁的也不伤着。
纪晓岚心里清楚：皇上出行，非同寻常。不但耗费大量的财富，给地方百姓增加负担，而且给国家政务造成许多不便，同时也让地方官员穷于应付，苦不堪言。但此刻皇上要他出个主意，要他一同来愚弄那些忠正的大臣，此事却非同小可！一旦传闻出去，他将受到全国上下的嘘声，留下千古骂名，甚至可能在朝中文武的死谏之下，皇上也众愿难违，不好应付。到那时，皇上若为平息大臣们的怨气，翻脸不认人，给他定个“妖言惑君”之罪，推出去当了替罪羊，丢官革爵不说，搞不好会身首异处，株连子孙。那么，他是有苦也无处诉说想到这里，他有点不寒而栗了。这个计谋，是献还是不献？纪晓岚犹豫起来，一时拿不定主意。
“纪爱卿，你为何不回朕的话？”乾隆看纪晓岚只顾思索，又追问道。
“万岁容禀：是纪昀该死，方才听圣上说起江南，贱臣便魂不守舍，心飞到江南了。”“呵呵呵——”乾隆捻着胡须笑起来：“朕又没说让你去江南，你发得什么呆？快快与朕说来，朕当如何向大臣们言明此事？”“这”纪昀语塞，赶忙跪在地上，继续奏说：“关于这圣驾南巡一事，非同一般。恭请圣上宽限两日，纪昀细细思考之后，臣再奏闻圣上。纪昀愚钝不敏，请圣上恕罪。”乾隆听后，若有所思地点点头，又说：“好吧，你且退下，两日后进宫奏来。”这也确实难怪纪晓岚，连皇上自己都难决断的事，纪晓岚怎敢轻易开口。乾隆好像看出他的苦衷，也没有难为他，让他回家思索。
纪晓岚回到家中，一时坐立不安。皇上对他如此器重，他不能不为皇上出谋献策。然而，事关重要，作为人臣，需要万分谨慎。此时此刻，皇上历次南巡的传闻，不停地在他的脑海中涌动起来：皇上曾五次南巡，或是称奉皇太后出游，查阅海塘；或是称带皇子巡视，考察吏治，都是堂堂正正的理由。尽管如此，每次启驾南巡之前，都有忠正勇敢的大臣出来劝谏。这也难怪那些大臣的劝阻，因乾隆到了江南，除了尽兴地游山玩水，还临幸了众多的江南佳丽。
那些地方官绅、富商大贾，为了迎合皇上，讨取乾隆的欢欣，竞相营造园林，作为皇上驻跸之所。到处物色美女，教以琴棋书画，歌舞笙箫，个个色艺双绝。皇上久居深宫，所见的都是北地佳丽，一旦见南国娇娃，更喜其温柔玉肌，宛转娇喉。每次临幸，都痛快淋漓，真想脱去龙袍，居留江南，专注地享受那花间柳巷的快乐！
纪晓岚在宫中为官多年，又有一些相熟的太监，早就听过这些传闻。他想起皇上那一年下江南的传闻及其以后发生的事，真有些“不寒而栗”了：乾隆那次巡幸江南，一路上眠花宿柳，御驾到达杭州的时候，已经临幸了十几个江南美女，这些事，都瞒着皇太后的耳目。一来因为皇太后的坐船在御舟后面，不易察觉；二来皇上不是上岸到官绅家里，便是在深夜悄悄地弄上船来，皇太后哪里知道？
但乾隆这次南巡，所做的种种风流事，却没能瞒住皇后乌喇那拉氏。
这个乌喇那拉皇后，是满州正黄旗人，一等承恩公那尔布儿之女。她比乾隆小七岁，在乾隆登基以前，就是他的侧福晋。乾隆登基坐殿的第二年，她被封娴妃。乌喇那拉氏不仅美貌超群，端庄秀丽，而且温恭和顺，深明大义，深得乾隆皇帝的宠爱。乾隆十年，她又被晋封为娴贵妃，乾隆的第一个皇后孝贤皇后富察氏逝世，乌喇那拉晋为皇贵纪，代理皇后管理六宫事务。乾隆十四年，她被封为皇后，并陪伴皇帝两巡中州，先后生了十二子永璂，皇五女和皇三十子永瑁不料想，就在这次陪乾隆皇帝下江南巡视时，她的厄运终于来到了。
乌喇那拉氏的凤船，在皇太后的后面。一路上，她派几个心腹太监，打听皇帝的举动。她见皇帝无所顾忌，乱播龙种，心中无限恼怒。但因太后十分溺爱乾隆，乾隆的种种无道的作为，又全都瞒着皇太后。皇后即使向太后讲了，太后怎么不向着皇上？所以皇后一路忍耐。
现在到了扬州，扬州又以美女著称，说不定皇上会干出些什么风流事体。皇后心中，不胜酸楚。
夜色来临，几艘船停在岸边。皇后透过舷窗，看到御船上灯火通明，不见皇上召见，心中无限惆怅。正在这时，太监到舱内报道：“启奏娘娘，皇上把许多歌妓，接到船上来玩耍。”乌喇那拉氏皇后立刻气得双眉紧锁，玉容失色。恨不得立刻赶到御舟上去劝谏，又怕当着一帮妓女的面，羞了皇上。
皇上怒恼，事态就无法收拾，皇后站在船头上听前面御舟上传来一阵阵歌舞欢笑，皇后心中痛苦难忍。
皇后原是深通文墨的，便回进舱去，拿起笔来，写了一个极长的奏章，劝皇上保重身体，不可荒淫。写到伤心的地方，忍不住掩面痛哭，哭过了再接着写，在一旁伺候着的宫女太监，劝又不好劝，只好站在一旁看着。
皇后写完了奏章，向岸上看时，正是灯火通明、车马杂沓，那班妓女，辞别皇上，登岸回院的时候。皇后悄悄说道：“这班妖精走了，俺可以见皇上去了。”皇后匆匆地梳妆了一回，抹去脸上的泪痕，手中拿着奏章，任尔太监、宫女们拉住皇后衣角，如何劝谏，她总不肯听。
这下急坏了总管太监，他趴在皇后脚下，连连磕头说道：“皇上正在快活的时候，娘娘这一去，不但没有什么好处，反叫皇上生气，那时不但奴才要掉脑袋，怕娘娘也未必方便。
况且时候到四更了，那班下流坯子也去了，皇上正好睡觉呢，娘娘既有奏章，待天亮以后，奴才替娘娘送去，岂不是好？“皇后听了，止不住又流下泪来，呜呜咽咽地说道：”皇上这样荒淫下去，天怒民怨，社稷危亡，便在眼前。
我职司六宫，居于坤位，有匡君之责，如何任皇上妄为？我今主意已定，拼着一死，也要去见皇上一面。倘若不幸死在御舟之上，你们便把我的贴身衣服和皇后的宝玺，送去俺父亲大将军家里，只说俺因苦谏皇上而死。“皇后说到这里，便忍不住哽咽万分，不能说话了，双腿一软，侧身坐在椅子上，宫女上前服侍，洗脸送茶。
停了一会，止住了哭，皇后一纵身从椅子上直跳起来，嘴里说声：“俺终须要见皇上去。”便飞也似地走出船舱。
皇后踏上跳板，宫女、太监们忙去搀扶着。皇后急急走着，两眼望着前面的御舟，忽然见御舟桅杆上，挂着一盏红灯，闪闪烁烁地射出光来。皇后气得话也说不出来，伸着手向那红灯指着，两眼一翻，倒在宫女们的怀里。晕厥过去了。
那班宫女、太监们慌了，既不敢声张，又不敢叫唤，架着皇后，轻轻地拍着皇后的胸口，按摩着穴位，又灌下人参汤，皇后才慢慢地清醒了，眼泪又像小河一样直淌下来。
皇后见了御舟上的红灯，为什么如此伤心？原来，宫中有个规矩，皇帝在屋子里倘有召幸，那屋子外面，便点着一盏红灯，叫人知道回避，又叫人不可惊动皇上的意思。
如今在御舟上，那盏红灯，没有地方可以挂，便挂在了桅杆上，因此皇后见了，知道皇上有宠幸的人，心中不觉一酸，眼前一阵黑，便晕了过去。
待到皇后醒来，吩咐总管太监到舟上去打探，谁在那里侍寝，那太监去打听了回来，悄悄地报道：“如今在御舟上侍寝的，有三个人，一个是扬州的闺秀，两个是方才留下的歌妓。”皇后听了，不觉叹了一口气，说道：“皇上敢是不要命了吗？俺越发不能不去劝谏了。”说着，听得远远的雄鸡啼鸣。皇后又说道：“五更时分了，皇上也可以叫起了。”皇后叫侍女整一整衣服，悄悄地走上岸去。宫女们扶着，太监们随着，前面照着一对羊角小灯，慢慢地走到御舟上来。
御舟上值夜的侍卫，和岸上的守卫的兵士，见皇后忽然到来，慌得他们忙趴下去跪见。太监传皇后的旨：不许声张。
皇后也不用人通报，走进中舱，见桌上放着三五只酒杯儿，杯中残酒未冷，桌下落着一只小脚鞋儿，金绣红绫，十分鲜艳，皇后看了，轻轻叹了一口气，便直入后舱，锦帐绣帷，正是皇帝的寝室。
乌喇那拉皇后直走到御榻之前，也不叫醒皇帝，突然在地上跪倒，拔去头上的钗簪，一缕云鬟，直泻下地来。然后从太监手中接过一本祖训，朗朗地背诵起来。
乾隆皇帝正搂着两个妓女睡着。那妓女却不敢合眼，见忽然走进一个贵妇人来，知道不是平常的妃嫔，忙悄悄地把皇帝推醒。
皇帝睡眼惺松，听见有人背祖训，他没奈何，只得从被底下坐起来，披上衣服。又在被面上跪倒，恭�