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刘季与纪信同回山寨，将前事告与纪信。纪信道：“恩公且在山中住下，再作打算。”刘季自是愿意，遂同纪信一同落草。四方在逃犯人及不堪秦刑所束者，慕刘季之名，皆往投之。不多日，已聚得千余人。刘季便遣人往沛、丰打探消息。
却说沛县令闻刘季纵囚逃匿，大怒，令出榜辑拿，又将刘家老小囚于狱中，等候发落。那吕氏虽已年过风华，却尚有些姿色，引得一伙狱卒都来调戏，正好为狱吏任敖撞见。任敖知萧何与刘季交厚，惧其责怪，乃怒笞为首之人，并告于萧何。萧何急往县署告道：“刘季虽犯死罪，但其妻乃女流之辈，素不闻外事，与刘季逃匿并无干系，可免连坐之罪。”萧何名望颇高，县令遂从，因释吕氏。任敖得此令，索性连子女二人一并放了。那吕氏携子女来寻刘季，竟然找到砀山山寨之中，刘季见到吕氏，甚是奇怪，问之原委，吕氏道：“妾父曾言妾道：‘刘季所居之上，常有云气环绕，乃极贵之相。’妾依云气寻来，果然寻见夫君也。”刘季暗咐：“秦始皇在位之日，曾言：‘东南有天子之云气’。故每每东巡，欲寻而除之。沛、丰皆位东南，莫非是言我。”心中暗喜。后有人诗道：“并吞六国迁后人，东南云雾扰纷纷。秦皇不知天数定，六番东巡化烟尘。”
刘季会得妻子，遂在砀山住下，故山中至今遗有藏皇峪。
却说秦二世从各地征得钱财民夫，大修秦陵，以宫眷、官吏万人殉葬。为防后人盗墓，每完工一处，便将所有民夫、工匠一律坑杀，残忍之作，令人发指。秦始皇陵尚未竣工，秦二世又令重征工役，再兴土木，要将阿房宫修筑完毕。阿房宫乃秦始皇于三十五年动工起建，位于渭南上林苑，规模宏大，震古铄今。动工之初，关中建工石木不足，秦始皇令从荆、蜀诸地采办输运，工役亦依次征发，逐届加添。动工已两年，尚未过半，却因始皇之死，劳力皆往骊山，阿房之工遂告暂停。
朝中众臣闻得秦二世要再修阿房宫，多觉不妥，丞相李斯、右丞相冯去疾、将军冯劫联名上书，求罢此工，以安民心。秦二世阅书甚嗔，呲李斯道：“卿为三公之首，怎敢不顺圣意，失节错乱！夫贤人得天下，只求天下人顺其一身，若自身无利，何以治天下。先皇因皇宫狭小，所以营建阿房宫，室堂未成，正遇先皇驾崩，故停工至骊山筑坟。今朕见皇陵工程过半，而天下又太平无事，故欲完此工以足先皇之愿。若自此停筑阿房，乃有意示先皇兴业有过，卿敢当此罪名乎？”李斯闻之惊恐，连连称诺，不敢复言。朝中百官见丞相尚是如此，还有何人复敢再谏？
于是阿房之工再兴，各地居民，三人抽一，齐赴咸阳充任劳力，直弄得民间妻离子散，家败人亡。劳工进到咸阳，有司上奏，禀告劳工数众，当食者多，关中之粮已不足也。秦二世与赵高商量。赵高道：“可下调郡县，勒令筹备粮草，运到咸阳。凡传输者，皆要自赍粮食，勿耗所输，有违者，皆可斩之。咸阳三百里内不得食其谷。”秦二世从其说，遂令海内各郡县筹粮来献，用法颇刻。其时方经修长城、建皇陵之大工，民间之财，经不起这数番浩劫，早已经十室九空矣。此令一下，人不能当，直使得普天愁怨，哀鸿遍野，天下骚乱，反徒四起。正是：疥痫之痛不求医，病染沉疴悔晚矣。欲知后事如何，且看下文分解。
第二回：阻大泽陈胜反秦 取陈县葛婴建功
却说河南阳城有一豪杰，姓陈名胜字涉，身高体壮，颇有胆识。陈胜少时受佣他家，衣不蔽体，食不裹腹。一日耕作于垄上，怅然甚久，与同伴道：“吾一朝得志，拥享富贵，当与汝等同乐，不致相忘。”佣者皆笑而应之道：“汝若如此佣耕，何言富贵也。”陈胜叹道：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”
秦二世元年七月，东胡犯境，深入沽水。渔阳郡监引军征讨，不能退敌，乃令流星快马飞报咸阳。秦二世招赵高问计，赵高道：“始皇在时，多曾征调民夫，出塞防胡，故边郡得安。今海内太平，疏于防边，为胡人乘得间隙。以臣之计，陛下可征兵数万，发往渔阳御之，此患自除也。”秦二世大喜，赞赵高道：“君真乃社稷之臣也。”遂仿始皇故事，降诏征材士数万，赴边塞防胡。朝中发闾左九百人充卒，出戍渔阳，以防东胡。陈胜居于闾左，于是为朝中所征，即日发往渔阳。官军遣校尉二人为督，领众上路。校尉巡视众人，见陈胜与阳夏人吴广皆身体强壮，威能服众，乃使二人充任屯长，监督众人行至。吴广表字叔，亦是一名勇士。
当下校尉乘马，众人步行，一行人就此起程。不消说自是餐风宿露，晓行夜住。路上非止一日，行至陈郡蕲县大泽乡处，人马走乏，乃扎住休息。夏末秋初，本来是艳阳高照，不料一夜之间，风云突变，忽然下起雨来。刚开始尚是稀稀里里，不到半日，居然转成顷盆大雨，把大泽乡往四方之路尽行淹了。校尉二人见不能走，不得不与众人择高地驻营，欲待天睛水退，再起程赶路。岂料那雨一复一日，偏是不停。大泽乡本是低挖之处，经此数日滋润，早已是平地水涨三尺。若往北去，地势越低，更是无法越逾。
秦二世制法颇严，若依着刑令，戍卒时至未到，便是失期。依法则当斩。众戍卒眼见限期将至，料已不能按时抵达，皆有惶恐之心。
陈胜见之，乃密招吴广问计道：“事已至此，去渔阳难免一死矣。公有何策？”吴广道：“不如各自逃命便罢。”陈胜道：“秦法极刻，逃若被执，也是一死也。我思终难脱罪，不如共举大计，放手一搏，纵然寻死，却也是死于国事。”吴广摇头叹道：“我等无势，以何举事？”陈胜道：“天下苦秦久矣。吾有一计，可倡导天下。”吴广急问道：“愿闻公说。”陈胜四顾无人，乃轻声与吴广道：“吾闻古人云：废长立幼，取乱之道。今秦二世乃秦始皇之少子，不当立为秦主，当立者乃公子扶苏。扶苏素有贤名，数谏秦始皇而致其怨怒，被迁至外郡领兵，因不为立。今扶苏无罪而为秦二世所杀，百姓知其贤而未至信其已死，故有传言说扶苏尚在人世。又有一人，世为楚将，数有功，爱士卒，楚人无不仰慕，或言之已死，或言之尚在，此人便是楚将军项燕也。如以二人之名，倡导天下呼应，想必是从者甚多。如此，大事可济也。”吴广道：“此计虽好，然事关重大，当卜明凶吉，再作理会。”陈胜亦然。后乐雷发有诗道：“假号偷名只可怜，枉抛钱鎛弄戈鋋。陇头燕雀应相笑，鸿鹄原来是项燕。”
二人商量已毕，遂冒雨出营，去寻卜者行卜。询问土人，土人道：“此往南五里，道边有一草庐，住有一老者，号称卜神，年过八旬，卜无不验。”二人依言寻去，见到卜者住所，门外有一童子侍候。二人方欲问之，童子先道：“二位可是陈、吴二公？”二人大惊，忙问童子道：“汝何知之？”童子道：“适才吾师与我道：‘将有二公来访，一者姓陈，一者姓吴，皆非常人，汝替我去接进来。’所以我见二位来访，自知是谁。”二人大喜，相谓道：“他乡异地，竟然有人识得你我者，真乃异事。”乃叫童子引进门去。陈胜见一老者坐于堂上，松姿鹿态，鹤发童颜，遂叩道：“贱民陈胜、吴广请大师预卜阴阳。”卜者睁目视之，乃道：“二公勿需多言，某已尽知来意，二公既然欲行大事，请勿久留，问毕即走，勿遗患祸于我。”陈胜道：“先生既知来意，请问我之行事，成败如何？”卜者道：“足下所行之事皆有成，当可建功立业。”二人大喜拜谢，复请卜者指点迷津，卜者取巾帛写了四行字，书云：“遇泽而起，遇陈而王，遇戏而退，遇父而亡”，递与二人道：“汝等藏于身畔，早晚必定应验！”陈胜看罢问道：“此言何意？”卜者道：“茫茫天数，怎可尽解。”陈胜又问道：“先生说我行事有成，可有险阻乎？”卜者道：“虽可成事，然干系重大，足下卜之于神鬼否？”二人不明其意，又欲详问，卜者道：“天机不可泄也。”遂不再言，二人只得告辞。
回到营中，二人久思，陈胜忽悟道：“老者问我是否卜之于神鬼，此乃教我等以鬼神之名先威众耳！吾已有计矣。”乃以计尽告于吴广。吴广闻之大喜，赞道：“公有此计，何愁大事不成！”陈胜道：“若无心腹相助，此事亦难成。”吴广道：“吾有挚友邵骚现在军中，成阳人也，素有奇谋，必可助公一臂之力。”陈胜道：“吾亦有故友武臣在此，陈县人也，甚有胆色，亦可与之相谋。”于是唤二人来，以心事告之。二人闻之，齐声道：“我等有此心久矣，公若举事，当鼎力相助。”陈胜以计授之，二人大喜，连声称妙，遂行之。陈胜先取丝帛数段，取笔皆丹书“陈胜王”三字，交与武臣。武臣潜入厨间，取市中所买之数尾鲜鱼，依次将书尽塞入各鱼之腹中，然后散去。
次日，疱人下膳，剖开鱼腹，得此书，大呼奇事。再剖余者，又有书。遂叫众人来看。众人争睹，见到“陈胜王”三字，各自狐疑，不知究竟何意，相互传告，皆嗟叹不已。
邵骚见到营中搔动，乃暗语陈胜道：“我有一计，可以叫这九百人皆消除疑虑，奉足下为神明，愿为足下死也。”陈胜急问何计。邵骚咐耳告之，陈胜闻之大喜，赞道：“公乃世之奇才也。”遂唤吴广、武臣依计而行。当夜二更，吴广、武臣二人伏于林边古祠旁，趁着天色黑暗，作篝火数堆，仿狐鸣大呼道：“大楚兴！陈胜王！”众卒闻之，无不惊惧，及出营视之，但见古祠四周，隐透火光，忽明忽暗，远近飘浮。分明是吴广等人点着灯笼，满山游走，却被众人看作神火，望风来拜。
旦日，营中蠢动，众卒无有不议论此事者。邵骚、武臣遂引人各处放言道：“秦朝苦天下已久，气数将尽矣。今公等所见，乃天使鱼龙传书，狐仙传言也。意在告谕大众：天下将归楚，陈胜将成王也。”原来陈胜、吴广素来爱人，士卒多愿为之效力，见苍天有意，纷纷指目陈胜，观其动向。
邵骚告陈胜道：“二校尉皆醉帐中，时已至矣。”陈胜遂招众人道：“我等奉命戍守渔阳，今为大雨所阻，已犯失期之罪，难全性命。待我禀报二校尉，请纵汝等各去亡命。”遂遣吴广往语校尉二人。吴广入帐，告二人道：“近日大雨不住，已失渔阳之期，与其去而寻死，不如就此逃之。”二校尉皆忿，斥道：“汝敢出逆言，死罪也！”吴广大叫道：“汝等深知刑令，怎可置大众生死而不顾？”一校尉挥鞭来打吴广，吴广奔出帐外，校尉拔剑追出。吴广力大，回身夺剑，一剑将其挥为两段。陈胜引众卒赶至，一涌而上，并力将另一校尉杀了。陈胜见众心已动，遂招集众人，朗声道：“诸公为大雨所阻，皆失渔阳之期，依刑法当斩。纵使侥幸遇赦，渔阳极北，天寒地冻，如吾衣不掩体之辈，以何御寒？吾闻胡人屡犯渔阳，边卒死者十之六七。众等皆壮士也，壮士不死则已，死当扬名天下！我意冒死举事，共图大计。事若成，公等皆名标青史。王候将相，宁有种乎！”众人欢呼，皆道：“敬听尊命！”
当下，陈胜发檄文于四方，诈称立公子抚苏为王，项燕为相，称号大楚，以从民望，号召天下义士，共反暴秦。乃于营中筑立一坛，陈胜引众登坛盟誓道：“秦皇无道，祸害人民，内兼六国，外攘四夷，轻动杀戳，死人如麻。今宦臣当权，朝纲败坏。庶人之富者累巨万，而贫者食糟糠。发闾左之戍，收泰半之赋。男子力耕不粮饷，女子纺绩不足衣服。竭天下之财而奉其政，致使海内愁怨，民不潦生。陈胜等布衣之身，愤秦政沦丧，愿集义兵，声讨暴君。如我辈者，共举大义，救困扶危，替天行道。若有背义，天地共诛！”盟毕，枭二校尉头祭旗。陈胜自称大将军，封吴广为都尉，武臣为校尉，邵骚为参谋，大众皆袒露右臂，以为标志，斩木为兵，截竹为旗。后周昙有诗道：“秦法烦苛霸业隳，一夫攘臂万夫随。王侯无种英雄志，燕雀喧喧安得知。”
预备以毕，苍天开眼，竟然雨过天青，水退径通。陈胜便率兵来取大泽乡。乡中无军，官吏皆降。陈胜张榜安民，令乡中富户出资为助，招募工匠，打造军械。楚地百姓多怨秦政，愿从军者，如雨骈至。符离人葛婴，身长八尺，面如重枣，素有勇力，名闻山东。因犯秦刑，杀县令逃难于蕲地，闻陈胜举事，乃率数十人来投。陈胜见葛婴相貌堂堂，武艺出众，甚是喜爱，令为帐前校尉。
不出数日，已聚千余众。邵骚进言道：“大泽乡地僻，难为立足之地。蕲县近而有粮，可取作根据，以图后事。”陈胜从其言，令葛婴为先锋，领八百人先行，自引余众随行为接应，共取蕲县。蕲县历非险地，只有守军数百，闻陈军骤至，尽皆胆裂。县令强令军勇出城迎战。眼见陈军迎面而来，守军惊恐，未及交战，士兵已散去大半。葛婴跨马抡刀，当先杀到，一刀将县令挥为两段，守军皆缴械来降。陈军涌入城中，官吏早已走得无影无踪。等到陈胜兵到，蕲县已克。陈胜盛赞葛婴之勇，令其率众往取蕲东诸地。葛婴奋然领命，连下銍、酂、苦、柘、谯、孙十余城，声势大震，官军望风而降。葛婴一路招兵买马，劫官兵器具自足，其势大增，拥兵车七百乘，马军二千人，步军过万。百姓纷纷从楚抗秦，至蕲县从来军者，已有五六万人矣。
陈胜得蕲县，县中官吏皆来降之，唯一人闭门不出，乃蕲县主狱掾曹咎。陈胜大怒，欲捕来杀之。邵骚阻道：“曹咎海内素有名望，门客遍于关内关外，若无罪见杀，恐于王不利也。”陈胜乃问道：“如此若何？”邵骚道：“为公之计，可登门相请，一来借其名声唤楚地豪杰来从；二来以此示明公爱才之举。”陈胜然之，遂至曹家相请。曹咎乃海春人氏，家族甚大，与楚地各处旺族皆有来往。陈胜既得蕲县，曹咎心怀高傲，不愿位白身之下，故不来相从。及陈胜登门访之，尽咐良言，曹咎感其诚心，遂出为助。陈胜问其进取之计。曹咎道：“秦自始皇，吞并天下，内兴功作，外攘夷狄，苛收杂赋，倍压人民，劳工戍卫，连年不息。虽耗尽天下财富，犹未足以抑其欲也。故天下之士，多欲溃畔。明公首事，但闻者皆蜂涌相从。楚地广阔，丰产渔米，可以其足根本。收山东之英杰，连燕、代之豪强，大势可定。”陈胜大喜，拜为蕲县长。蕲县四邻人物，曹咎书信到处，无有不来者，故相从者不可数计。
蕲边郡县自危，急飞报朝廷。秦二世设朝问百官道：“楚地反叛，占有蕲县，不日将兵犯陈郡，众卿有何见解？”言方毕，有儒士三十余人皆道：“楚人逆乱，不可赦免，陛下宜起兵剿灭。”秦二世沉吟不语。郎中令赵高出班奏道：“今陛下圣明，法令齐全，天下一体，八方皆宁，故而人人奉公守职。纵有鸡鸣狗盗之事，哪值一提。众儒生欺君枉上，当重罪也。”秦二世本庸碌之人，闻之大怒，令将众儒及报反者重罪。众儒中一人急出奏道：“陛下圣明，今虽天下太平，但楚地偏远，故有小盗，得各郡守尉之力，早已悉数平定，不足道哉。臣等儒生不知实事，因有此言。虽出语有过，亦属忠心爱国，望陛下开恩赦之。”众人视之，乃待诏博士叔孙通，表字何，薛县人，以文学冠于天下，人皆敬之。秦二世闻之大喜道：“卿果国之栋梁也。”乃赐帛二十匹，衣一袭，拜为博士，众儒生皆赦。叔孙通回舍，诸生皆来问道：“先生何出谀昧之言？”叔孙通道：“公等不知，我几不免虎口。近日天无云而常有雷声，此为不详之兆也。夫雷当托于云，犹如君托于臣，阴阳之合也。今二世皇帝不恤天下，万民有怨畔之心，天下必乱，祸不远矣。我将设法避之，公等亦应早定对策。”诸生皆称诺。过了数日，叔孙通托病告退，竟回老家薛县去了。后徐钧有诗道：“秦府藏书熟见闻，三王遗意可追寻。如何绵蕞因秦陋，古礼沦亡恨到今。”
于是满朝文武虽知关外有乱，但惧赵高当权，唯恐遗祸，不敢再言东南之事，任由赵高一人左右朝中之事。
秦二世自李斯上表求罪筑阿房宫后，甚为迁怒，意欲加害。但李斯乃秦之开国元勋，曾佐先皇灭六国，推行郡县制，统一度量衡，可谓功劳卓绝，名冠四海，又是秦始皇沙丘托孤之臣，故秦二世甚为忌惮，遂与赵高商议对策。那赵高原是宦臣，心性刁滑，极善献媚，早年事于秦始皇，便深受宠爱。赵高初入宫时，极能强记，凡秦朝律令，五刑细目，均能倒背如流，秦始皇深异，以为奇才，拜为车府令。至秦二世登基，因有拥立之功，更是威权日重，升至郎中令，在朝中，位仅次于李斯。今闻秦二世欲除李斯，赵高心中窃喜，乃献计道：“李斯素来胆小，看重爵禄。果是陛下不容其谏，不用其策，亦不敢何为。陛下再日渐与其疏远，量其心必衰，不复刚劲。如此，可徐徐图之也。”秦二世大喜从之，自此每每反驳李斯之论，常置之不理。李斯见事已如此，虽觉失志，也不敢作为。遂不问政事，屡屡托病不朝。自此，朝中大权，俱在赵高掌中。赵高以陈胜为草民，量不成事，故匿而不告，只使得陈胜势力愈来愈大，各方俊杰，群起响应。后刘克庄有诗道：“辛苦傭耕久，饥寒谪戌馀。竟令秦失鹿，首为汉敺鱼。”
陈胜占领蕲县后，安抚居民，秋毫无犯，故民心皆向。各郡县百姓久苦于秦法苛刻，争先杀长吏以响应，从陈胜反秦者，已有四、五十万，声势颇为浩大。因此四方文武之士，皆来蕲县投靠。曹咎荐蕲东人孔鲋，系孔夫子八世玄孙，文采绝妙，善论古今。陈胜访得，请出相助，任为博士。
一日，魏人周市、汝阴人邓宗，各引百余壮士来投，二人武艺高强，精通骑射，陈胜甚喜，皆令为统制。又一日，陈留人吕臣引一支军来投，皆以青巾包头，称苍头军，陈胜深重，纳为涓人将军，与之商议决策。吕臣道：“陈郡处于南北要冲，四通八达，古来兵家必争之地。明公若要讨伐暴秦，成就大事，必先取陈郡。陈郡钱米，数倍于蕲，若据此为大楚�