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艾文慈颓然放手，扭头便走。
在他大踏步出门的刹那间，江汉虬龙叫：“两位姑娘的毒发期限，尚有三天，老弟务请衡量利害。”
他心中一震，疑云大起，一面走，一面忖道：“他们制人的毒发期限是半月，我已返回十天，这么说来，两位姑娘该是返回之前被弄了手脚，不可能的。沿途并未与他们接触，返回后食物全由中原一剑主仆料理，他俩不可能让他们弄手脚，难道毒性发作期可以提前么？”
“有一种可能，那便是沿途宿店时，有人在食物中下毒。”他自语。
返回杨宅，他首先便迫不及待地令两位姑娘行功运气。
他已知道是何种毒物。一试便知。他失望了，果然两位姑娘都被毒药所制，确是十天以前中的毒。
十天前，他们在泰和至龙泉道中，沿途众人皆未进茶水，落店时，食物中是不是有人等在那儿弄手脚？可谁知道要落那一家店？谁知道他们的行踪？
总之，他糊涂了。
他并不向两位姑娘揭穿，略一思索，便决定邀请两位姑娘一同前往村中赴宴，看看这些码头英雄们到底有些什么牛黄马宝？
入暮时分，他顿着两位姑娘陷入村口。夜枭领着江汉虬龙以及五名大汉，居然郑重其事地在村口恭迎。
双方客气一番，神气地到达设宴的大厅。厅中灯火辉煌，设了三方案席，居然蛮像回事。中间是上席，一列六张交椅，表示有六位主客。
东首有十张，西首是六张。主人用这种案席待客，表示相当隆重，每席一人，酒菜逐道上，席间必定兼议事。不然便不需设案席了。
迎接他们的人，共有五名男女。为首的暴眼凸腮，半百年纪，黑褐色的脸堂，一看便知不是善类。另两人一个是中年书生，一个是生了一双山羊眼的中年老道。外侧两人一是干瘦的中年和尚，一是穿花衫裙的三十余岁美少妇。
艾文慈一个也不认识，夜枭抢前一步，恭敬地替双方引见。
主人姓钟，名启明，绰号叫双尾蝎。
书生姓洪，名春，绰号叫赤练蛇。
老道是冲天鹤谷峰，道号永清。
中年和尚觉明，江湖颇有名气的瘦佛，也有人称他为欢喜佛，一个其貌不畅，但却是对欢喜禅和合大法颇有研究的色中饿鬼。
少妇叫花期蝶西门春，据说曾是华林贼陈福一的压寨夫人。这贼婆娘天生媚骨，生得娇小玲珑楚楚可怜，但谁也不敢相信，她竟是个冲锋陷阵勇冠三军的女悍匪，而且是剑术了得飞檐走壁如履平地的母大虫。
当年姚源贼混世魔王揭竿抗暴，花林贼托天王陈福一次破瑞州，全赣群贼四起兵祸连天民不聊生。
再将周忠憋公宪，那时官拜江西按察司副使，于周于，串兵于正七年二月进攻庐山贼，四月凯旋移军进攻华林贼，破仙女寨，克鸡公岭，进扑华林，毙贼数千。攻仙女寨时，花蝴蝶西门春恰好不在。至华林与夫婿托天王商讨大计，逃得性命。
贼婆娘丢了专属于她的老巢，恨透了周宪父子，亟图报复，设下了诱敌妙计。
进兵华林的主帅，是总制军务右都御史陈全，分兵三路人山剿贼，周宪父子为前锋。贼人放出谣言，说是弹尽粮绝，已开始溃散，周宪父子误信谣言，率兵轻进，兵马急赶。可是。另两路兵马失约不至、被托天王的贼兵将那两路兵马引开，周宪父于终于中伏，发兵深入，山谷峻险”贼人招石骤发，宛若山崩地裂，兵马死伤大半。
周宪父子退路已绝，奋勇冲阵。花蝴蝶率领一百二十名所谓神兵接战，一刀砍中周宪的额面，周宪左腿又中一刀，力竭被擒。周干飞骑抢救，被贼婆一箭贯胁，仍扶伤冲上，捕杀二十余名贼，最后连人带马跌下百丈悬岩，粉身碎骨。
贼婆娘捉了周宪骂了个狗血淋头，一怒之下，分了周宪的尸。
六月，南昌知府李承勋会同按察使王秩督兵进攻华林；招降托天王的拜弟贼首黄奇，利用黄奇招降其余头领以为内应，率五百劲卒夜袭，里应外合一举拿！下华林，捕杀了托天王，却走脱了花蝴蝶。近万贼众，被五百劲卒一夕荡平。
花蝴蝶并未离开江西，她暗中收拾残局，投四大大王之一的桶冈贼蓝天风，也成为蓝天风的压塞夫人，也是蓝贼的得力内助。至此托天王陈福一永在绿林中除名。
按五人所站的地位定身份，这位大名鼎鼎的女匪首，竟然排名最末。岂不怪事？也许她是女人，所以屈居人下哩！以老道冲天鹤来说，在江湖数辈份论名气，只算是二流人物，根本不配与花蝴蝶同起坐，但今天老道的身份地位反而比贼婆娘高。
双尾蝎用迷惑的目光打量年轻的艾文慈。瘦佛则盯着两位姑娘猛咽口水，鬼眼中焕发出贪婪诡异的光芒。
花蝴蝶向艾文慈灿然媚笑，神色友好。
“呵呵！老弟就是扬威吉安力服群雄的勾魂白无常文文慈？幸会幸会，请进。”双尾蝎终于怪笑着肃客人庭。
“不敢当，钟兄先请。”艾文慈客气地说，居然笑容满脸。
崔双双与逸绿。对艾文慈不轻露的满脸春风神态不以为异，也难下笑容。
花蝴蝶口角含春，上前亲热地向两位姑娘招呼，用娇滴滴的嗓音笑道：“欢迎两位小妹妹光临。真能见到逸绿小妹真面目的人，江湖朋友少之又少，今夕幸会，愚姐三生有幸。”
逸绿嫣然一笑，说：“好说好说。哦！我该称你西门姑娘呢，还是称蓝夫人？”
花蝴蝶不以为逆，挽了两人向西席走、笑道：“你要怎样叫都成，只是，你的其姓名是否肯见告？”
“叫逸绿不是很好么？”
“小妹妹，其实你不说，我们也知道。”
“那么，说来听听，怎样？”
“嘻嘻，天机不可泄漏，届时自知，请坐。”
双尾蝎将艾文慈往上席主宾位让，艾文慈自然客气不就。双尾蝎大声笑道：“老弟，在依未正式拜香堂结盟之前，你该是咱们的上宾，请不要客气。”
“兄弟人微言轻，而诸位都是江朔前辈，踞案高坐，兄弟于心不安。”
他谦谦地说，甚有风度。
“哈哈！武林无岁，江湖无辈，个人的成就，全凭自己的真才实学。
老弟在吉安一鸣惊人，扬名立万，勾魂白无常的绰号不胫而走。姚源贼闻名丧胆，白道名宿望影而逃，百步神拳老匹夫以神拳偷袭，劳而无功。
夜闹吉安，群雄丧胆。不瞒你说，今晚在座的人，论真才实学，咱们谁也不如老弟高明。坐啦！等会儿还有几位弟兄要瞻仰老弟的风采呢！”
不由分说，将他按在主客席上就座。接着，进来了八名老少群豪，三名青春少妇，鱼贯入庭。双尾蝎替众人引见，艾文慈不由心中暗惊。
后到的八名老少中，有五名是目下江湖中颇有名气的白道英雄，他们是南京浙江一带的名宿飞天蜈鲁子明，小旋风俞堂，山西河东柳氏兄弟，四川巴山神猿罗永珍。
三位女的有两名是江湖知名人物，女中豪杰白羽箭章翠风与玉女神针柴萱，两人都是白道中不可多得的女英雄。卿本佳人，奈何作贼？
区区赣南一府的码头痞棍，怎会网罗到这许多三山五岳的龙蛇结为党羽？赣州庙小，怎供得起这许多大菩萨？不由艾文慈不惊，心中疑云大起。
他终于有点恍然醒悟，总算明白了中原一封在此定居，其他的人甚至声势浩大的姚源贼，也不敢轻易前来骚扰的缘故了。
自然而然地，他想到了大风山庄。
由于已是掌灯时分，厅堂甚大。只有四盏明灯，光度自然不够。他只知第三名后到的女郎姓吕，名黛，盛妆而来，脸上脂粉浓抹，掩去了本来面目，也看不出年龄，并未介意，只感到这女人的眼神，依稀有点似曾相识的感觉而已。
这位吕姑娘回避他的目光，也不断地向他暗中打量。
彼此客套毕，主人夜枭牛猛与江汉虬龙在东首就席，主客双方共计二十二名男女。一声上席，十余名悍贼立即入庭，迅速摆好杯盘，由八名悍贼掌酒，斟毕第一杯酒，第一道菜也就上了桌。
菜每人一份，酒则由八名悍贼伺候。主人夜枭照例敬过三巡酒，站起说，“堂内诸位兄长大驾前来西龙山，传示香堂法渝，目下此地的事务，交由钟大爷主持，兄弟责任已了，明后天即返回赣州听候堂上差遣。
今晚如有接待不周之处，尚清海涵。”
艾文慈一怔，据他所知。码头英雄们概以兄弟相称，按年齿称兄道弟，怎么夜枭却称双尾蝎为“大爷”？
双尾蝎似乎身份甚高，呵呵一笑接口道：“从今晚子夜始，方是兄弟主事，子夜之前，牛兄弟可不能偷懒哪！呵呵！其实牛兄弟在此办事，堂上极为满意，这次派兄弟前来接手，是考虑到赣州码头亟需牛兄弟主持，那儿只有牛兄弟能胜任愉快。”
夜枭向艾文慈举杯，说：“今后，艾兄弟你与钟大爷直接联系。等返回赣州，叩拜香堂，老弟的身份地位，皆比兄弟高得多了。月余以来相处，兄弟有不周之处，老弟千万别见怪，日后需老弟指教之处尚多哩！
敬你一杯，我这里先干为敬。”
双尾蝎接口向艾文慈说：“兄弟也只是暂时接接手而已，返回赣州，老弟将于叩拜香堂之后，派出独当一面，以老弟的才华，将是本庄……
本座足以倚赖的臂膀，呵呵！”
艾文慈久世江湖，察言观色便知即将有事了，笑道：“才疏学浅，少不更事，今后尚请多加照看。兄弟亡命江湖，一无所成，也许日后令大爷失望哩！”
“当年老弟在山东响马旗下。横扫五省，三过南京，是何等威风？没想到后来狼山之变，狂风覆舟，也许是天亡刘元帅，实堪惋惜。那些年中，老弟大概对刘家兄弟十分失望吧？”
他淡淡一笑，泰然地说：“不瞒大爷说，兄弟参加山东响马，并非为了替刘家打江山在社稷。”
“那……”
“我这人生性好杀，如此而已，只要有机会杀人，兄弟总不会轻易放过。人世间，弱肉强食没有是非道义可讲，只要自己决意，不问其他。
响马与官兵之间，谁占上风兄弟便投谁，惟有胜的一方，方能快意杀人。
兄弟话讲在前面，不管是否随大爷叩拜香堂，兄弟皆不愿受拘束。造反也好，称霸江湖也好，只要你们能永远保持优势，能令兄弟获得杀人而不被人杀的机会，兄弟便会替你们效忠。”
“老弟快人快语，哈哈！兄弟敢保证不会令你失望。”双尾蝎大笑着说。
崔双双却心中暗笑，心说：“如果我不是早已了解他的为人，真会被他这些话吓一大跳呢！”
双尾蝎敬了他一杯酒，又道：“关于老弟的行事态度与及底细，以后咱们再详叙，今夕兄弟希望知道有关中原一剑的事，两位病人的病情，到底怎样了？”
“两位病人病况已有起色。但所中的病毒，相当棘手，兄弟对毒物所知有限，知道毒性却不知解毒之方，只能尽人事，相信并无多大困难。
时日过久，毒性已不再发生作用，问题是如何方能收拾残局而已。”
“依老弟看来，病人痊愈之期当在何时？”
“在五十日内，人该可以自由行动了。”
“目下是否可以易地疗养呢？”’他沉吟片刻，说：“严格说来，目下易地疗养，很可能有一段期间恶化。至少要多拖延一月以上，万一受惊或着风，那就糟了，恐怕……莫测天心，兄弟恐怕那时也无能为力了。”
“那……到底要多久病人才可移动？”
“不出十日，便可由人搀扶着离开居所活动了。”
“那……咱们就决定在十日之内，等老弟的消息，将病人移至赣州疗养！”
“什么？这儿难道不适于治疗？”他故作惊讶地问。
“这里距赣州太远，照顾困难，消息往来不便，为了安全起见，这里须经常保持众多人手。真要发生事故，仍然感到人手不足。如果在赣州咱们的地盘内，便不会如此费事了。”
“这个……中原一剑也全非外行。他也知道病人何时方可移动，近来他协助兄弟推拿下药，瞒不了他的。他自然希望病人痊愈之后方离开此地，他不会同意的。”
“不同意也不行，咱们岂能等病人痊愈再走！”
“兄弟恐怕无法说服他，他既然已是咱们的人，大爷何不宜接与他交涉？”
“只有你方可说服他。”
“为什么？他已是咱们的人……”
双尾蝎阴阳一笑，说：“问题仍在老弟身上。那中原一剑赫赫一代高人，荣居武林第一，朋友满天下，行事何等谨慎，岂肯轻易上当？当年他放出口风，声言谁能治好他父、弟之病，甘愿为奴相报。你想想看，能治好怪病的人，自然非名医莫属，而所谓名医，必有济世之心，慈悲之念，这种人必定为人光明正大，心存济世行事无亏。他替这种人为奴，可说得其所哉，岂肯替咱们这种人卖命？”
“那…”
“因此，敞长上早就定下妙计，派人四出访求名医，可惜神医难求。”
“因此，便在兄弟身上打主意了。”
“不错，这就是老弟不久之后，身份地位将在兄弟之上的缘故。今后叩拜香堂之后，老弟将成为敞长上的左右臂膀，由老弟役使中原一剑，登高一呼，天下群纷响应，哈哈！老弟，那时，咱们事无不成，何所惧哉？”
艾文慈冷冷一笑，说：“大爷这些话，似乎有点妙想天开。”
“什么？你……”双尾蝎变色问，状甚不悦。
他不在乎地笑笑，往下说：“俗语说，时势造英雄，英雄也可造时势，但想造时势谈何容易！想当年，刘太监迫反了山东响马，替山东响马造了时势，但这种时势造得极为勉强，山东响马终于抓不住时势，最后昙花一现，旋即败亡。大爷，你以为凭一个武林第一高手的名望，便可号召天下群豪响应么？天下间竟有如此简单的事？你认为天下武林朋友都是不明是非幼稚盲从的匹夫？你认为天下的百姓小民都认识中原一剑是何许人？他何德何能？算了吧，你们找错人了。”
“你在泄咱们的气？”
“不是泄气，而是事实。要称霸江湖，中原一剑有大用。要造反，必须找有声望的皇亲、国戚、名医……”
“哈哈！这些事不用你操心，能办到的事，咱们全办了。目下，咱们需要中原一剑出面招兵买马，这件事只有你能办到，所以要你先将他弄到赣州。”
“你们……”
“不是我们，你也有份。”
“造反？”
“天下非一人之天下，见者有份，你不想东山再起？”
“凭这几个人？免了，我可不愿送死。”
“哈哈哈……”双尾蝎狂笑，笑完说：“我可以告诉你的是，咱们今晚在座的人，只是第三流人物中的千万人之一。朝廷中大臣是内应，江西宁王是主谋，咱们的主人是主事。要是中原一剑能号召天下群雄，招兵买马之事必可加速完成，看来是风云际会，逐鹿天下。宁王仅是猎鹰，天下将定，鹰便可上架，天下便是咱们的了。”
“哦！原来如此。”
“成功之望，可说有九成九把握。如无中原一剑相助，恐怕明春举事势将被迫延期，老弟千万不可失此千载良机。”
他举起巨觥，笑道：“不错，良机不可错过，十天之内，兄弟保证中原一到带病赴赣州。妙哉！咱们为未来的开国元勋干一巨觥。”
厅中一阵乱，笑声直达户外，这些未来的功臣兴高采烈地起哄，有人狂叫：“子女，金帛，江山，美人，尽在其中，哈哈哈哈……”
“艾老弟将是开国元勋第一功，咱们希望老弟带携些儿。”夜枭兴奋地叫。
双尾蝎击掌叫：“静一静！兄弟尚有话向艾老弟交代。”
人声一静，艾文慈问：“大爷尚有何吩咐？”
“明天飞天蜈鲁兄与蓝大嫂偕同章、柴、吕三位姑娘，伴同逸绿姑娘，即起回赣州香堂参见诸位长上。”
艾文慈吃了一惊。逸绿倏然站起，冷笑道：“钟启明，我逸绿可不是你们的人。”
双尾蝎嘿嘿笑，说：“不久之后，姑娘便是咱们的人了。”
“呸！你们倒是一厢情愿呢。”
“逸绿姑娘，你得放明白些。”双尾蝎沉下脸说。
气氛一紧，艾文慈也站起说：“钟大爷，话得讲清楚，两位姑娘是兄弟的救命恩人，可由不得你们摆布。”
双尾蝎倏然离座，沉声道：“她们两人已服下追魂续命散，不听驱策，三天之内追魂，接受驱策，便可续命，你忍心要她们死？”
崔双双手一扳，食案倏飞，“哗啦啦”一阵暴响，杯盘酒菜摔了一地，怒叫道：“恶贼，你胆敢在酒菜中下毒？”
声落，取过邻桌逸绿的一双象牙等，便待发射。
花蝴蝶坐在她的左手，猛地戟指点向她的左章门。
快！快得令人眼花，“啪啪”两声脆响，贼婆娘挨了两记耳光，被打得昏天黑地，连招架也来不及。
双双一不做二不休，抓住贼婆娘的腰带喝声“滚！”
贼婆娘会飞，飞向双尾蝎的食案，狂叫声摇曳。
“两位姑娘请息怒，不可动手！”艾文慈急叫。
欢喜佛眼明手快，飞离座位，一把抱住飞来的喊婆娘，放下时不忘在婆娘高耸的酥胸上掏上一把。
两位姑娘真听话，立即住手。
“这还了得？”双尾蝎拍案怪叫，怒不可遏。
艾文慈却谈谈一笑，说：“没有什么了不得，这很怪你们操之过急，目下兄弟与两位姑娘，还不算是你们的人，即席相迫，你们未免太轻视我们了。”
“你”
“兄弟说完，你再说不迟。两位姑娘是在下的思人，而且目下亟雳两位姑娘协助调药，如果你们坚持要她们先到赣州，那么，兄弟也走，这里的事，兄弟不再过问。”
“你敢抗命。”
“哼！不是抗命，而是保护两位姑娘。”
“你不怕死？”
“当然怕死，所以我能活到现在，你难道不怕死？”
“在下天不怕地不怕。”双尾蝎拍着胸膛傲然地说。
艾文慈却冷笑道：“那好办，在下也不怕。你把事弄砸了，中原一剑会大开杀戒，贵长上也将会要你的命，咱们看到底谁怕死好了。”
“你……”双尾蝎脸色大变。
“十天之内，兄弟带病人到赣州，两位姑娘也随同前住，兄弟决不让两位姑娘离开左右，不然一切免谈。两位小抹，我们走，做大哥的只要有一口气在，也不会让你们�