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英雄重英雄，好意邀体人伙，你岂能如此自暴自弃，甘愿弃生就死？你难道怕再次造反不成？”
“在下不是怕再次造反，而是珍惜自己的性命。”他淡漠地说。
“珍惜性命？哼！你本来也只有一条死路好走。”
“在下如果入你们的伙，活不了六十。你们的好意，在下敬谢了。”
“什么？你………”
“在下不想多解释，放在下离开，在下欠你们一份情，容图后报。”
“废话！”
“一句话，在下恕难从命。”
“你真不想活？”
“正相反，在下想活得紧。”
“那你……”
“不能入伙。”
“小子可恶，天生践种，李某成全你，接招！”秃龙怒叫，快步抢人，‘毒龙出洞”拳攻上盘，大拳头劈胸攻到。
他向侧一闪，并未反击。
外面的魏三爷仍不死心，叫道：“且慢动手！艾爷，务请三思。”
“在下多谢好意。”他冷冷地说。
‘机会不可错过，稍纵即逝，生死两途，不可自误。”魏三仍然相劝。
“其实都是死路，在下选死得慢些的路走。”
“你这是什么话？”
“老实话。”他低声答，突然前冲，猛扑严阵以待的秃龙。
魏三爷仍想说服他，不远处的精舍房门徐开，门内白影飘动，有人低叫：“够了，你无法说服他。”
魏三爷疾起门外，向门缝恭敬地行礼道：“请示该如何处理，小的无能，主人恕罪。”
“按计行事。我已安心，你已经尽了力。”门内人低声说，门缝闭上了。
书房内，秃龙己到了生死关头。
艾文慈抓住机会突然进攻，来势似电，右拳用“毒龙出洞”进击。秃龙一声怪笑，伸手移步硬抓攻来的大拳头。
艾文慈这一记是虚招，对方一动，他便抓住了空隙，左掌发似奔雷，“噗”一声劈在秃龙的手背上，秃龙的手向下沉，他的右拳再发，“砰”一声捣在秃龙的小碗上。这一拳力道千钧，凶猛沉重如击败革。
“哎……”秃龙狂叫，身形暴退。
他奋勇跟进，一掌劈出。
秃龙翅身后退，举手急架。
他变掌为爪，五指如钩，抓住了秃龙的手一扳一扭，抢入右掌倏出，“啪”一声暴响，拍在秃龙的秃脑袋上。
秃龙抓住了机会站稳，扭身夺手。
他一咬牙，放手冷笑道：“我不信你的头是铁打的。”
随着语音，是一阵可怕的，捷逾狂风暴雨似的打击，双掌像天神的巨斧，连续下去“噗噗噗噗”一阵怪响，掌掌着肉，在秃龙的秃脑袋上开花。
秃龙在第四掌击下时，方取得回手挡架的机会，可是已晚了，接踵而至的四掌，千斤力遭空前凶猛地声声击实，封不住挡不开，秃龙巨大的身躯软了，双膝支撑不住凶猛的压力，向下蹲发出两声可怕的呻吟，半昏迷地向地下挫倒。
其他的人脸色大变，一声呐喊，一拥而上抢救秃龙。
他一把抓起尚未倒地的秃龙，扭转扶住秃龙的脑袋大喝道：“谁敢上，在下打破这家伙的秃脑袋。”
所有的人全惶然止步，不敢扑上，不知如何是好。
“升起栅门！”他向钱宏才大喊。
钱宏才绝望地摊开双手，愁眉苦脸地说：“铁栅门必须从外面开，咱们只有陪你死一条路可走。”
“叫你们的主人开栅。”他沉喝。
“没有用，敝长上不会吝惜咱们九条性命。”
“你们的主人不是魏三？”
“不是，魏三爷是个手无缚鸡之力的生意人。”
“那…”
“敞长上是宁王府的护卫万锐。”
“叫他来答话。”
“不可能的。”
“在下逐个宰了你们，不怕他不来。”
“你死了这条心，宁王府中像咱们这种人才，车载斗量，死掉百十个算得了什么？目下除了你改变主意入伙之外，咱们只好陪你死了。”
书房门的铁栅出现一个穿天蓝色长袍的中年人，呵呵大笑接口道：“这座书房不啻是天罗地网，任何人进入后也休想平安出来，除非答应所提的条件，不然休想。姓艾的，宁王殿下爱才若渴，千方百计求贤，雄才大略字内称尊，挥军北进指日可期，取天下易如反掌。阁下，何苦自暴自弃？咱们只要你点头答应人伙，没有任何条件，没有讨价还价，立即放你出困还你自由，只希望你一月之内，自行到南昌宁王府招贤馆向有丞相刘养正报到，阁下意下如何？”
艾文慈丢掉秃龙，不加理睬，向钱宏才等人喝道：“把你们的兵刃武器全部交出，谁敢私藏寸铁，艾某立即要他肝脑涂地。”
众人怎敢不遵，乖乖将兵刃暗器交出，计有六把匕首，两把牛耳刀一些镖、箭、飞刀、飞蝗石等等。
“哈哈哈……”栅外的人大笑，笑完说：“窗格与窗框是同时铸成的，不必费心机了，同时外面四处有人把守，你不会如意的。何时你回心转意。可向外招呼便可，不然，大概断你十来天水米，你不会辟谷之术，谅你也支持不到那一天，等你倒下之后，咱们再来请示，再见。”说完，径自走了。
艾文慈心中暗暗叫苦，悔不该拒绝与中原一剑同行，如果不是存心扔脱跟踪的人，中原一剑必定在后面暗中跟来，或许可前来相救，这时一切都完了，十天半月即使不饥渴而死，也会毒发身亡，可把这件事弄糟了。
………………………………………………………
第四十九章 自古艰难唯一死
一天一夜过去了，干渴开始无情地向他袭击。
钱宏才九个人耐不住饥渴，太热天，不但干燥，白天里更是受不了，上面的承尘隔不住热，整个书房热得像蒸笼，浑身大汗不止，没有食物不要紧，没有水喝怎能支持？九个人逐渐出现狼狈虚弱的神色，不住扳往铁栅狂叫：“水，水，给我水喝，给我……水……”
栅门外不时有青衣警卫走动，不时在外喝水、进食，引得里面的人更是受不了，逐渐接近疯狂边缘。
他无动于衷，只用打坐调息打发时刻，定下心沉着应付。
夜又来了，他用匕首在承坐上找出路，可是他失望了，原来承尘是组横木下针一层木板，加上了一层铁叶，毁得了木板，却无奈何铁叶，难怪下面热度惊人，原来是有一层铁在作祟。
他暗暗焦急，怀念起在浙江所遗失的日精剑，不由感慨万千，忖道：“如果有日精剑在，铜墙铁壁也困不住我，真是屋漏更遭连夜雨，行船又遇打头风，时运不济，奈何？”
第三天上午，有两个人躺下了，有两个人嘶叫着击打栅门，用沙哑的嗓子狂叫：“开门，开门！放……我出……出来……”
“给……给我—……一口水……”
所有的人，皆嘴唇枯焦，双目充血，双手因击打栅门而鲜血斑斑伤痕累累，惨不忍睹。
近午时分，魏三爷带了两名仆人，阴笑着走近栅门。两名仆人备端了一个食盘，盛着一支香喷喷的鸡，三碟菜，一瓶酒，一碗饭，一钵清凉可口的解暑凉菜。
“艾爷，大丈夫千金一诺，只要你说一声愿意入伙，这些酒菜饮料便是你的。”魏三爷笑嘻嘻地说。
艾文慈不予置理，在壁角下打坐，如同老僧入定。
“艾爷，你不替钱宏才九个人设想？你忍心令他们死得这般残忍？”
魏三爷指着那几个饿倒在栅门下哀求厉叫的人们。
“你不必浪费鼓簧之舌了，他们是你们的人。死活与我无关，在下不杀他们，已是天大的思典了。他们做了在下的陪死鬼，宁王的爪牙听到消息，请问有何后果？兔死狐悲，物伤其类，怎下教人寒心？他们还肯替人性全无残害子下的宁王卖命？哈哈哈！在下巴不得你们多放些人进来饿死呢！”他泰然地说。
“你难道不替自己打算？”
“千古艰难惟一死，在下这几年来，已和死神结了亲，早晚要相聚把盏言欢，死尚且不惧，何惧饥渴？告诉你，在下确是替自己打算，必要时宰你们的人，饥食生人肉，渴饮生人血，尚可支持三五天。哈哈！”
钱宏才已成了个僵尸，吃力地在他面前跪伏狂嚎：“艾爷，你……行行……行行好，答，答应了吧……”
他一脚将钱定才踢翻，冷笑道：“在下行行好，第一个被宰了吃的人将是你阁下。”
钱宏才一声狂嚎，昏厥了。
他由于脚上用力，突感心头一痛，只觉一阵恶心，右腿右手一阵痉挛，内脏在收缩，痛得他大汗彻体。
孙茂盛可怕地喘息着，突然睁大着布满红丝的怪眼，挣扎着站起，喘息着像头受伤垂死的野兽，张开双手向他扑来。
这瞬间，他不自觉地大叫：“我知道了，这……这是……”
孙茂盛就在这瞬间扑到，疯狂冲来。
他向后倒，双脚同时踹出。
孙茂盛一声狂叫，反向后倒，恰好倒在钱宏才身上，身躯一翻，猛地抱住钱宏才的大腿，张开鲜血成痴的嘴，拼全力便咬，可找到一顿美食了。
钱宏才怎吃得消？疯狂地挣扎，两人滚成一团，也抱住孙茂盛的左腿，口一张一合，硬咬下孙茂盛一口肉来。野兽似的吸吮伤口流出的鲜血。
两人神智已乱，疯狂地扑来、嘶咬、叫号，展开了可怕的搏斗。
一名脚步散乱的人，扑向刚站起的艾文慈。
艾文慈一把将那人抓住，大喝一声，奋全力将人向后猛带。
那人身不由已向前冲，“砰”一声重重地撞在铁栅门上，脑浆飞溅，溅在惊呆了的魏三爷的脸部与胸际。
魏三爷被钱、孙两人互相咬噬的可怖情景惊呆了，脑浆溅到，吓得发出一声厉叫，扭头狂奔，撞到两名仆人，饭菜撒了一地，杯盘全碎。
两名仆人如见鬼魅，爬起来没命地飞逃。
艾文慈重新坐下，神情有点异样，以手掩面痛苦地自语：“我已找出了体内的毒物，但出不去又能怎样？”
他心乱如麻，直至傍晚时分，方下定决心付道：“我可不是大丈夫，不用计较是否守信，千紧万紧，性命要紧，明天暂且答应他们，出去再说。”
人，除了那些真正的忠臣烈士古圣先贤，没有谁能愿意断送自己宝贵的生命，绝大多数的人，都抱着好死不如恶活的态度，去面对残酷的人生，含羞忍辱委屈求全，但求保全性命。他艾文慈已是个朝廷钦犯，恶名狼藉，死，替何人尽忠？替谁守节？如果他守信，恐怕有一百条命也丢光死绝了，大丈夫不轻言诺，便得有不轻言诺的条件与环境，不然便是自欺欺人。
对方的条件并不苛，只要他答应人伙便可平安无事，为了活下去，他考虑应允了。
可是，当夜有了变化。
由于钱、孙几个人耐不住饥渴而自相残杀，而他对魏三爷所说的话确也有份量，对方为了迫他一个人人伙，而忍心置九名亲信爪牙于死地，后果确是十分严重，免死狐悲，物伤其类，其他的爪牙，岂能不寒心？
不另作打算才怪。
三更正，万籁俱寂，栅门与窗口，不时传来警哨走动的轻微脚步声。
室内焕热末消，没有灯光。有三个死人，血腥令人作恶。其他六个人都昏厥了，只有他一个人是清醒的。
他浑身软绵绵，力道全失。
“噗”一声轻响，声音传自栅门外。
是拳着人体的声音。
中原一剑与几位朋友，几乎搜遍了吉安城每处可能藏身的地方，分头监视几座老牌大药店，得不到任何消息，正急得像是热锅上的蚂蚁。
在山东曾获艾文慈相助，保住了性命的四海狂生，也出动了所有的朋友，缉拿钦犯艾文慈，二千两银子的重赏，值得冒险。那晚在百花亭，四海狂生与七位朋友向人屠乌治忠坐索刘六，宁王的爪牙毒龙柳絮截住突下毒手，艾文慈临危示警，杀毒龙柳絮救了四海狂生，并未留名，四海狂生并不知救应的人是艾义慈，难怪两人曾在饭店朝过相，但并不知身份。
官府虽奉命重给艾文慈的图形公示榜文，但对捉拿艾文慈并不热心，未抱有任何希望，官样文章而已。
有异声发出，艾文慈心中一动，猜想是中原一剑到了。赶忙强打精神徐徐站起，拔出匕首戒备。
果然不错，栅门白影一闪，“咋喳喳”一阵轻响，白影以无坚不摧的宝剑，砍断了两根铁条低叫道：“艾贤弟，快出来。”
他大喜欲狂，强提真力奔近破栅低叫：“是葛大哥吗？”
“出来再说，脱身要紧。”
五更切，两人在城东一座破屋中盘坐在地，地上摆了一壶水，一盆清粥”
他不再客气，先喝两口水解渴，迫不及待地将一盆清粥灌入腹中，方不胜感慨地长叹一声，凄然地说：“两世为人，一生中第一次尝到这么可口的清粥。葛兄……葛大哥，此恩此德，没齿不忘……”
“贤弟，这就见外了，自家兄弟，何必说这些话呢？”葛廷芳拍拍他的肩膀，用充满感情的声音说。
“大哥怎知道小弟被困？先期准备了清粥……”
“呵呵！你忘了愚兄是本地人？昨天才听到消息，可把我急坏了。”
“那魏三到底是不是宁王的走狗？”
“正是宁王派在吉安敛财的人，宁王筹措军饷，除了压榨当地官府小民以外，分两方面敛财，一是文来，派人开钱庄收富豪的合伙钱，放高利印于钱剥削穷人。一是武来，派人假扮强盗打家劫舍，劫掠库银。吉安的负责人秃龙，邵阳湖附近的府州是飞天夜、扬清、杨于乔、凌十一。
广信抚州一带，是闵念四、吴十三、王儒。”
“大哥任令他们在家门附近横行霸道？”他愤愤地问。
葛廷芳淡淡一笑，苦笑道：“愚兄有家有小，而且颇有名望，为各方所瞩目，怎敢妄动？宁王早已留心愚兄的举动，曾经派人下书警告，不投效不勉强，但决不许管他们的事，不然以屠城作为报复，抄愚兄的家以儆效尤。你想，我能怎办？今晚事非得已，贤弟的事我不能不管，所以冒险将你救出，不敢将你带回家中藏匿。贤弟，风声紧急，你还是早回赣州吧。”
“小弟明天有一天半天逗留，事毕便走。”
“愚兄能替你办事吗？”
“这，恐怕不行，小弟是来购药的，有些药连郎中也不知其名，必须由弟亲自采办了。”
“那……要担风险哪！”
“听说知府伍文定是个好官，不会容许魏健在大街撒野，料也无妨。
再说，小弟不会会再上当了，任何人也休想在大街上拦截我。”
“这……我就放心了，记住，愚兄在你附近暗中保护，你可放心办事，万一有意外愚兄自有道理，早早将事办完，届时我送你出城。”
“大哥请回府，以免大嫂担心，并请大哥代小弟向大嫂请安，日后有机会，当专诚起府拜望了。”
“贤弟元气未复……”
“这倒不须挂念，小弟只是缺乏饮食而已，有水米入腹，康复甚快。”
“那好，愚兄走了，务请小心保重。”
“谢谢大哥关怀、小弟不送了。”
葛廷芳离座出屋而去，艾文慈倒头便睡，一觉香甜，直睡至日色近午。三天三夜的饥渴炎热折磨，几乎将他击倒，如不是早有准备泰然自若稳度难关，可能早已发狂，可知他所受的痛苦是如何严重。但半天的休息，他已恢复了不少元气。
这期间，寄宿在城南神冈附近民宅的四海狂生，正与五位朋友午膳，一面商量打听消息的事。
五位朋友中有三位是本城的地头蛇，可是，他们得不到丝毫消息，没有人曾经见过榜文上所描绘的人，更不用说叫艾文慈的人了，本城姓艾的屈指可数，江西地境姓文的少之又少。
正商议间，一名仆人人厅奉上一只果盒，察道：“有一名小厮送来一张名贴，一只果盒，嘱面交张爷，请张爷点收。”
四海狂生张明一怔，接过果盒放在桌上，上面的名帖只写了四个大字：知名不具。他打开果盒，脸色一变，向主人问道：“这是什么人送来的？王兄，快将送盒的人留下。”
“禀张爷，小厮送了便走，没留一话。”仆人欠身答。
这是一个四格果盒，里面分别盛了四样物品：红枣、于梨、生姜、芥子。
主人伸手接过，脱口叫：“早（枣）离（梨）疆（姜）界（芥），这是警示。”
“不错，有人要赶兄弟走了。”四海狂生淡淡一笑说，又说：“这人不俗，里面没附有断头折肢纸人，总算留给兄弟三分情面。”
四海狂生张明，在江湖上名头极为响亮，黑道朋友畏之如虎，尤其是通缉榜上有名的人，莫不闻名丧胆，见影心惊。他以猎取榜上有名赏格高的通缉要犯为乐，是白道高手中不可多得的人才，艺臻化境，精明机警，不仅朋友通天下，与官府也有往来。当然，他并不是武林中出类拔萃的高手，但他的师兄河南汝宁赵福，可是当代的一代白道之雄，谁不知汝宁赵褐是少林长老普光的俗家堂侄？江湖朋友提起追云拿月赵福，莫不推崇备至，赞誉有加。赵福本人年约半百，并不吃江湖饭，为人四海，家道殷实，仗义流财，豪爽好客，排难解纷为人正直不阿，极罕人望。不时在江湖走动，遍访名山胜境，结交的朋友，皆是当代豪杰名宿，不轻易得罪人，但管起事业可不怕对方是何许人，连早年横行江湖两大邪魔之一的碧湖老妖，也让他一两分，避免与他冲突，深怕因此而引起少林弟子的仇视。
四海狂生接到果盒，猜得出用意，却不知送盒人是谁，这“知名不具”令人无从捉摸，他久走江湖，足迹遍天下，朋友众多，仇家也不少，怎猜得出哪一位知名仁兄做的好事？
主人王兄取过名帖，说：“兄弟用这张名帖去查查看，也许可从笔迹和名帖的出处查出些许头绪来。”
“不用了，这是坊间极为普通的名帖，两文钱一张，查不出什么来的。”四海狂生端详着名帖泰然地说。
“那……张兄如何打算？”
“兄弟不会被人吓走的。”
“这个……”
“这人八成儿是艾文慈的朋友，而且是消息灵通手面广的人，不难查出这人的下落来，从这人身上，定可找出艾文慈的藏匿处所。”
“张兄认为，艾文慈定然在本域潜伏吗？”
‘正是此意。”
“咱们……”
“咱们留心些，安排金钩钓金鳌。”
“如何着手？”
“兄弟不离开，自有人找上头来，抓住这个人，哪怕他不吐露口风？
咱们立即准备擒捉找上头来的人。相烦王兄费神，去查一查那位送果盒小厮的下落，可能有少许帮助，但希望不大。”
众人着手安排，重新通知仍在各地查访的朋友注意。
人幕时分，艾文慈踏入了东大街最大的一间药店济安堂，往柜面一靠，向一名中年辈柜伙�