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任十美的耳朵差点聋了，真搞不懂，他以前怎会觉得女人都是水做的，身处女人堆中，就像泡在一汪温泉里，无比地享受与快活。
如今，女人还是水，只不过是热烫烫的泥水，与她们混一圈下来，他发散了，衣乱了，就像打了一场艰苦败仗。
好半晌，女人们终于放过他，他也不敢再管惜春最后要落到何处，赶紧落荒而逃。
现在有一点点了解爹爹说的‘齐人非福’是什么意思。
老婆还是别娶太多，知心人，一个足矣。
也不要因为生不到儿子就拚命生，生十几个女儿，才有一个儿子，弄得家里莺莺燕燕，不知情的以为这里是销魂美人窝，其实……唉，三个女人一台戏，十几个女人就叫——噩梦一场啦！
当任十美狼狈地逃出内堂，却在走廓对面，看见他爹鬼鬼崇崇地对自己招手，那双小眼一眨一眨的，怎么看，就是一股幸灾乐祸的味道。
任十美一箭步冲过去，张嘴就想吼。
任父赶紧捂住他的嘴，拖他进了小书房。
“有话在这里说，不过小声点儿，别让你那些姨娘，姐妹们听见，否则有你苦头吃了。”这是任父的经验之谈。
“你你你……我我我……”任十美气得在房间里转了十几个圈圈，最后一脚踢折了一张茶几，才稍稍出了点火气。“刚才的事爹都看见了，你居然不出来救我？”
“怎么救？那堆女人有多厉害，你现在知道啦，我要搅和进去，死得比你更难看。”
“所以你就眼看着我受苦受累？”
“儿子，女人是你自己招惹回来的，后果你不自个儿承担，却要老父去顶，你的圣贤书都读哪儿去了？”
“我……”任十美用力一甩手，颓丧地拉过一张完好的椅子坐下来。
“我真没打算买人的，就是一时心软，给了她十两银子，让她去葬父，我怎么知道她会如此难缠？”
他突然发现焦俏真厉害，一眼便看出惜春居心不良，所以她救完人赶紧抽身而退。
不像他，呆呆地自以为救了人，却无端惹上一身腥。
“岂止难缠，根本是块狗皮膏药，贴上就撕不下来了。”惜春刚找上门时，任父本来也不想让人进来，谁知她就在门口跪着，又哭又嚎，直闹得家里那群女人看不下去，把人接进去，他还以为，自家的女人们厉害，肯定能摆平那小妮子，谁知……唉，反而是她们被摆平了。
这个惜春——不简单啊！
“我说儿子，救人是好事，可也不能乱救，你不晓得这世道，恩将仇报的人，已经快比滴水之思，涌泉相报者多了。”
“我怎么知道……一开始看她娇娇弱弱，结果……”算了，反正他又输了焦俏一场就是。
任十美无奈地叹口长气，过去他一直觉得自己完美，想不到遇见焦俏后，却发现他只是自以为是，其实他根本不厉害，也不能干。
“这是你见识少，才会看走了眼，你啊……”难得有教训儿子的机会，任父逮住了，就滔滔不绝了。
任十美也不回嘴，静静地听着老人家的经验之谈，以前他最没耐心听爹唠叨，今儿个却觉得字字句句都是金玉良言。
爹爹白手起家，创立偌大家业，如今烟城中，提起任家的医馆，药铺，谁不竖起一根大拇指？
爹爹也是从失败中一步一步走过来的，他怎么与人谈生意？怎么识人之明？怎么从跌倒中爬起……这些道理，样样都是宝宝。
任十美听着听着，不知不觉竟沉迷进去，心里隐隐骄傲，原来他有个很厉害的爹爹，不过处理家里那堆女人事情上的懦弱，那种经验就不要学了。
任父讲得口干，倒了杯水，一口喝下，冷水入腹，他突然从亢奋中清醒过来。
“唉……儿子啊，爹爹……我是……怎么说呢？人啊！年纪大了，难免有些唠叨，这些事你爱听就听，不爱听便罢，可千万别去跟你娘她们告状啊！”否则家里那堆女人，一人轰他一句，就可以把他轰飞成渣了。
“爹，你说的话字字是理，我为何不听？”任十美很庆幸自己遇到了焦俏，及时一记当头棒喝打醒了他，而且他还有一个良父可以教导他，从现在起，他会努力奋发，希望不迟。
“什么？”任父被儿子的良好表现吓呆了。
“我说，爹，以后你去进货，跟人谈生意，下乡收租，我都要跟你去，顺便你再多给我请几个武师和先生吧！要有真材实料的，不是只会几招花拳绣腿的。”
任父不只呆住，简直要乐疯了。任家九代单传，他娶了七房妻妾，好不容易才生下唯一的儿子，却给他的娘亲，姐妹们宠得像个娇滴滴的闺阁千金，他不知道为此愁白了多少头发。
他多怕儿子一辈子就这样了，那等他百年一到，双腿一蹬，保证任家庄跟着一起没落。
他作梦也想不到有一天儿子会主动要求学习，他太激动，居然哭了。
“好好好，不管你想学什么，只要是你提出的，爹一定满足你。”
“那就谢谢爹啦，不过……”任十美纳闷地看着老父。“你干么哭啊？”
“我……我开心嘛……我”任父擦着眼泪，有点语无伦次。“不过……儿子，你怎么突然想学习了？”
任十美脸色黯了下。“我跟焦俏打赌，已经输了两回，再不振作，难道要连输一百回，输到……”想到焦俏说的入赘，他不只脸色沉了，牙都咬起来了，男子汉大丈夫，怎么可以干如此有损体面的事？
可输了不认帐，不是更丢脸吗？所以他唯一能做的就是一一赢回来。
不管要付出多大的代价，他都要赢回来。
第3章（1）
岁月如梭，悠悠不经年。
四个春秋过去，任十美和焦俏都长成十八岁少年了，一个是俊美无俦，宛如月神临世；一个是艳若蔷薇，美丽又多刺。
这两人已经成为烟城最亮眼的风景。
当然，还有他们那前无古人、后无来者的赌约——谁先赢一百场，对方便坐上大红花轿，“嫁”入胜者家门。
烟城的男女老少都在赌，任十美和焦俏，到底谁会成为最后的胜者？
这股旋风不仅吸引了全城参加，即便是外地人，听见如此有趣的事情，也忍不住要凑上一脚。
于是，参与下注的人越来越多。初始，任十美连输十场，他的赔率就笔直上升到了一百倍，也就是说，大家都看准了他要输，谁赌他赢，万一、不幸、倒楣地让他走了狗屎运，成了胜利者，那赌他一两银子的人，可以得回百两彩金。
而焦俏……没办法，这位大小姐实在太强悍了，大家对她都有十成十的信心，所以她的赔率只有小小的一比一。
焦俏为此而得意了好久。
任大公子出人意料地没有太大的反应，每天照样过他的日子，该读书就读书、该练武就练武，但他开始参与了任家的生意。
从第十一场比赛开始，打和的情况出现了，不得不说，这让很多人吃了一惊。
而后随着时光流逝，他们越来越常打和，一直赌到现在，任十美和焦俏的结果是六十比七十五，也就是说，在这近乎无止尽、啥都可以拿来比的题目里，任十美总共赢了六十场，而焦俏则胜得七十五回。
从表面来看，焦俏获胜的机会是大胜于任十美的。
但在他们的比赛中，头一年，都是焦俏赢，或者打和，任十美是以挂零的姿态一直持续到第三年，才渐渐扳回局面。
直到最近三个月，焦俏已经没再赢过他了，至多是打和。
这说明了什么？
任大公子一直在进步。当然，焦俏也没有退步，相反地，在与任十美的比赛中，她始终努力向前，只不过，任十美的进步程度已经到达人神共愤的地步。
焦俏很不甘心，自己怎么可能输呢？
但她心里又有一丝甜，他好厉害，强悍到让她有时面对他，心里会有那种砰砰乱跳的感受。
这个男人怎会这样强？她发觉自己的目光越来越离不开他。
当然，她才不会告诉他，在他面前，她已经习惯摆高姿态了。
可好几次午夜梦回的时候，她不知道为什么，梦见了他。那时，他们不是针锋相对，他会对她笑，对她说很温柔、像蜜一样甜的话语。
作了这种梦的第二天，她都会很高兴，成天笑得合不拢嘴。
她没有把这个小秘密告诉任何人，包括任十美。
但她养成了一个习惯，每晚入睡前，偷偷地默念他的名字十遍，期待他夜夜入梦来。
这种情况真奇怪，像入了魔似的。
可她却深深地沉迷于这场莫名的、又让人无比欢喜的游戏中。
今天，又轮到她出题了。她骑着马，直奔任家庄。
任十美看见她，便是白眼一翻。
“你很慢耶！”他都等了半个时辰，被太阳晒到快昏倒啦！
但他家就在身后，很奇怪，等累就该回家休息，偏偏没看见她，他就是移不动脚步。
他不想承认，自己其实很期待她每回的造访。
“我们约的是午时，现在巳时都还没过，我哪里慢了？”迫不及待的又岂止是他？她更在乎这每回的相处，所以她早到了。
却想不到，他居然比她更早。
这是不是说，他比自己表现出来的更在乎她？
他脸热了下，强辞夺理。“与人相约，提早一刻钟到是礼貌。”
“我听你在唬哢。”
他从下人手中接过马缰，跨马而上，与她并骑。
“是不是唬哢，你自己回去问你爹，昨晚大家去倚香院，是否都提早一刻钟到达？”
“倚香院？！”她柳眉飞了起来，漂亮的凤眼眯出一丝危险。“你居然去逛青楼——”
“那是谈生意。”他赶忙解释。“我们除了喝点酒、听几首曲子外，其他什么也没做。”
“哼！世界上会有不偷腥的猫？”她其实是相信他的，至少她知道，她爹不会蠢到带着未来女婿去风流，但嘴巴上她就是不饶人。
“我们真的什么也没做。”
“你们若真如此清白，昨天我要求跟爹一起去的时候，他怎么拒绝我？哼哼哼……”她喝了好大一缸的陈年老醋。“这里头必然另有内情。”
“什么内情，不过——”
“少爷！”一个娇滴滴的声音突然追过来。那窈窕的人儿跑得气喘吁吁，直到任十美跟前。
她向焦俏盈盈福了一礼，焦俏皮笑肉不笑地对她挥挥手。
“好久不见，惜春。”对啊，隔了整整十五个时辰又三刻钟。焦俏还以为自己运气要转好，从此不用和惜春相看两相厌呢！谁知……命中注定的魔星是甩不掉的。
“呵呵呵……”惜春掩着唇轻笑。“我们不是前天才见过面？焦小姐真健忘。”
“是吗？”焦俏浑不在意地挥挥手。“我想你特地、大老远追出来，必然有重要大事找你们家少爷吧？快去、快去。”
焦俏调转马头。不知道为什么，从惜春追出来的那一刻起，她一直有种芒刺在背的感受。
“谢过焦小姐。”惜春又福了一礼，这回焦俏连个眼神都懒得回她了。
任十美对她俩之间的恶劣关系也是无力，不过惜春服侍他久了，他对她虽没其他企图，却也不再如开始时那般排斥她。
毕竟，人非草木，孰能无情呢！
“你有话，怎不趁我还在大门口时说，非得我走了，你才辛辛苦苦追上来？”瞧她跑得满头满脸汗，发辫都散了，一身的狼狈。就算他们是陌生人，只要他是男人、她是女人，这瞧着心里总是别扭。
“是大夫人让我来的。”得了，这边抬出他娘了，任十美还能再说什么？
“娘让你来干么呢？”
“大夫人说，秋老虎虽强，但一入夜，气温就会急转直下，让少爷多带几件衣服傍身，免得受凉生病。”她送上一只小包袱。
任十美的脸红得像刷了层红漆。这送衣就送衣嘛！但干么用碎花小布的包袱？上头还熏了清冽的花香，他一个大男人带着这玩意儿上街，面子都丢光了！
“少爷别介意，奴婢一时找不到少爷的绸巾，才拿自己的先顶着用，但里头保证是少爷的衣服。”惜春一边解释，一边楚楚可怜看着他。
任十美被她瞧得头皮发麻，但那个花包袱对于一个男人的面子，损伤实在太大了。他颤抖着手，就是伸不出去把包袱接过来。
“少爷，”惜春娇嗔地跺脚。“你不接包袱，我回去会被大夫人骂的。”
“我娘那么宠你，哪舍得骂你？”最后有麻烦的只会是他，她保证没事。
“那少爷是讨厌我，才不想接包袱喽——啊！”
“啰哩啰嗦干什么？一只包袱而已，你懒得拿，我替你带了。”却是焦俏凌空一掌，将包袱吸入掌中，挂在马鞍边。“如果无事，可以走了吧？”
惜春没说什么，但低垂的眼里却闪过了一丝不忿。
每次都这样，只要她跟少爷亲近一点，焦俏就来搅局，真是个讨厌的人。
她已经忘了，焦俏曾经救过自己，他们是名副其实的未婚夫妻，而她不过是个看不清现实，硬要横插一脚的第三者。
“那我们走了。”任十美和惜春招呼一声，马鞭在马臀上一抽，和焦俏并排，冲上了官道。
“少爷——”一会儿，惜春又急慌慌地追上来。
任十美和焦俏没辙，只得再次停下马。
“你又有什么事？”任十美头很痛。好人莫非真做不得，这惜春一缠他便是数年，都跟她说了，他对她无意，她只道一生唯愿报恩，别无他求，让他是……唉，狗咬刺猬、无处下口啊！
“大夫人交代了，少爷昨天才喝醉，今天切莫再过量了，尤其……”惜春红着脸，欲言又止半天才道：“销魂窟虽好，却蚀人骨髓，让少爷能不去，最好就别再去了。”
“娘搞错了吧？”他有些紧张地瞥了焦俏一眼，见她并无恼色，才稍稍放了心。“昨天喝醉的是爹，我可是清醒得很。”
“可是——”惜春还想再说。
任十美已经没耐烦地打断她。“总之，我的事我自有打算，你不必再说了，回头见。”
他拍马，招呼着焦俏，两骑如尘，倏忽远去。
这一回，不管惜春怎么喊，他都不再回头了。
惜春气恼地绞着手绢。为什么不管她如何努力，少爷的眼神都不曾落在自己身上？那个焦俏有什么好，粗鲁野蛮，长相也没比她好多少，但少爷就是喜欢她，难道就因为焦俏有一个好家世，而她只是一个无依无靠的孤女？
她不甘心，咬着唇、泪水在眼眶里打转。她是真心喜欢少爷的，为妾为婢，她都不在意，她只要少爷把一点点爱放在自己身上，这要求很过分吗？
眼一眨，泪水滑落脸颊，她不会放弃的。
打从见到少爷的第一眼时，她就喜欢他，这份感情随着每日的相处逐渐加深，她爱他入了骨，一定要得到他。
她下定决心，不择手段也要获得任十美的心！
任十美和焦俏进城，先找了家酒楼坐下来吃饭。
点了菜，她便开始把玩他那只喷香又精致的小包袱。
任十美不知道为什么，心头像吊了十五个吊桶，七上八下的。
他跟惜春根本也没什么，不过是主人和奴婢的关系，比清水还要清白，可在焦俏戏谑的目光下，他莫名觉得自己好像做了什么天理不容的坏事。
“其实……那只是我娘太担心我了，这个……真没别的意思……我们……我是说……”他很想解释清楚，却不知怎么回事，舌头像打了结。“我跟她……唉，焦俏，你明白的，是不？”
“明白，怎会不明白。”她把包袱抛上抛下，耍着玩。“不过是救命之恩，无以为报，只得以身相许嘛！这种事戏文里见多了，也属正常。”
“我发誓，我对她绝对没有那种企图。”要说心里有没有喜欢的人，他还不太清楚，但论到在乎一个人，那非焦俏莫属。
他喜欢看着她，和她一起玩闹、谈诗论文、比赛做生意，以较量为由大打出手，甚至为了一场输赢争得面红耳赤……只要是跟焦俏在一起，不管做什么，他都觉得格外有趣。
这是爱吗？他还没有深刻的体悟。
但他敢对着老天发誓，他对惜春是完全没有意思的。
“你没有，不保证别人没有。”玩腻了，她把包袱扔给他。
他像接到一块烫手山芋般，赶紧又把包袱拨回她手上。
“我知道她有心机、有手腕，很想坐上任家少奶奶的位置，但我已尽力拒绝，我娘甚至说了，要收她做干女儿，可她偏不要，宁可给我做丫鬟，我有什么办法？”
“有小姐不干，却愿意给人使唤，啧啧啧，看来她对你用情很深啊！”她又把包袱抛回去。“你自己的东西自己收好，难道要我帮你背一辈子？”
第3章（2）
乍然被揭破情事，他脸红了下，随即，心头便浮起一阵难堪。
“你不会以为她喜欢我，我就一定要喜欢她吧？”
“当然不会。感情讲究的是两情相悦，而非一厢情愿，她的心意，你愿意接受便接受，想拒绝就拒绝，这一点我是管不着的。”
“你怎么会管不着……”他有些着急地说。偏偏小二刚好送上饭菜，他不得不停下话。等闲杂人等走后，他才道：“你可是我的未婚妻……”
“唉，比赛未分胜负前，你的话可别说得太满。”她又把包袱丢回去了。那玩意儿真是越看越讨厌。
“不管咱俩最后谁胜谁负，横竖总是要成亲的，这名分既定，为何不能管？”那包袱他真的没脸带，所以再丢给焦俏。
焦俏也不想要，继续扔。
就见一只小巧的花布包在两人间丢过来、扔过去，斗气的意味很浓，浓到她都有些不好意思了，怀疑自己什么时候变得这样小心眼，竟连个包袱都要斤斤计较。
“说到底，你还是介意惜春做我的贴身丫鬟嘛！那简单，回去我就把她调走，这样你可满意？”
“你要调谁是你的事，跟我说干什么？”包袱飞过来、飞过去，一不小心，咚，落入了汤碗里。“啊！”焦俏赶紧伸手一捞，把包袱拿起来，可惜已经湿了一大半！“这个……抱歉，我不是故意的。”
她反省，自己的作为真是太幼稚了。
不过……摸摸心头那熄下去的怒火，似乎自己是因为吃醋才无理取闹，这习惯很不好，得改改才行。
她赶紧把包袱打开，抽去鲜艳的包巾，换了�